Текст книги "Сборник рассказов №1"

Автор книги: Fantasy-Worlds. Ru

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Рыцарь снова поднялся и отошёл в сторону. На землю тяжёлым кулем рухнул медведь, тяжело дыша и хватаясь за сердце.

– Ой, сердце… болит… Спина, ой спина! – Косолапый кряхтя, поднялся, хватаясь то за спину, то за сердце. – Ой, ой, ой!

– Говорящий медведь… – Удивлённо произнесла Птичка. – Ой…

– Подумаешь, говорящий медведь. – Хмыкнул Рыцарь. Он уже привык, что животные последнее время бойко разговаривают.

– Рыцарь, – Медведь, тяжело дыша, облокотился на дерево. – Уж спасибо так спасибо добрый молодец! Спас старика, пожалел!

– Да всегда пожалуйста. – Рыцарь улыбнулся.

– Должник я теперь твой. – Медведь подошёл к Рыцарю. – Вот, возьми. – На руку легла ещё одна верёвочка с узелками. – Долги возвращать надо, так сказать. Как понадоблюсь – просто разорви её, тут я и буду. А теперь до свидания, Рыцарь! – Медведь козырнул и тяжко потопал обратно в рощу.

– До свиданья. – Рыцарь махнул ему в след рукой и положил в карман третью ниточку, отличавшуюся от двух других только по цвету.

– Что это было?! – Птичка удивлённо посмотрела на Рыцаря.

– Медведь.

– Но он говорил!!

– Подумаешь, говорящий медведь. – Рыцарь пожал плечами с видом большого знатока говорящих медведей. – Давай лучше поспим, впереди длинная дорога. Надо отдохнуть. – Он подмигнул своей подруге и снова устроился под деревом.

Погода портилась с каждым днём. Набегали тучи, поливая землю холодным дождём, завывал ветер. Становилось холоднее. Чувствовалось приближение осени.

Лил дождь. Кони осторожно ступали по мокрой и скользкой земле. И птичка, и Рыцарь уже вымокли до нитки. Единственным желанием было добраться до какого-нибудь человеческого жилья и обсохнуть. Но вокруг был лишь мрачный и холодный лес.

Медленно брели кони. Капал дождь. Стучали от холода Птичкины зубы. Безмолвно стоял лес. Маячил вдали огонёк…

Стоп! Рыцарь встрепенулся. Пару раз моргнул, потер глаза. Огонек не пропадал.

– Смотри! – Птичка тоже заметила его.

Значит, не показалось. Значит, поблизости есть человеческое жильё! И дождь, и холод сразу отступили на второй план. Появилось предвкушение тепла и уюта. Рыцарь слегка пришпорил своего коня. Тот недовольно встряхнул головой, но шаг ускорил.

Вскоре они выехали на лесную опушку, где стоял небольшой домик с фонарем над крыльцом. Именно его свет увидели путники.

Дверь отворилась тут же, не пришлось даже стучать. Рыцарь и Птичка вошли в благословенное тепло дома. Их встретила старушка весьма благообразной внешности – цветной платочек на голове, лицо в сетке морщинок, бедная, но опрятная одежда.

– Мир вам! – Рыцарь поклонился. Точно так же поклонилась Птичка.

– Мир, дети, мир. – Старушка улыбнулась. При этом от её глаз расползлись лучики весёлых морщинок.

– Разрешите нам переночевать да дождь переждать?

– Конечно же, конечно! – Лицо старушки словно посветлело. – Ночуйте, мне только в радость!

Рыцарь ещё раз поклонился.

– Благодарю.

– Да не стоит! – Хозяйка дома только отмахнулась. – Мне только в радость, одна я живу, хоть скучно не будет.

Ягиня, а именно так звали старушку, быстро накрыла на стол, и спустя пол часа наши путешественники грелись возле печки и пили горячий чай.

– Так что вас привело, путники, в нашу глушь? – Старушка, подперев голову руками, внимательно рассматривала Рыцаря и Птичку.

– Привело нас дело такое… – Рыцарь вздохнул. – Дракона я ищу.

– Дракона? – Ягиня удивлённо приподняла бровь. – Их же не существует.

– Если их не видели, это ещё не значит, что их не существует.

– И то верно! – Старушка улыбнулась. – Коль так, ищи, дело молодое. Авось найдёшь.

– Бабушка, а вы, почему в такой глуши живёте? – Спросила Птичка.

– Да вот, привыкла уже. – Она вздохнула и начала разглаживать невидимые складочки на скатерти, покрывавшей стол. – Травки собираю, путникам, таким как вы, приют даю. Ой! Засиделись мы что-то. – Неожиданно встрепенулась Ягиня. – Час то поздний, а завтра вставать с зарёй.

Рыцарь с Птичкой согласно кивнули – давно хотелось спать.

Погасла свечка. Дом погрузился с темноту. Стучал за окном дождь, завывал ветер. Но всё это казалось таким далёким… Рыцарь уснул, едва коснулся головой подушки. И снилась ему Принцесса, прекрасная и недоступная, заточённая в башне. А вокруг башни обвился ужасный дракон, больнее похожий на дождевого червя с лапками. Он выдыхал пламя и кричал прямо на ухо:

– Вставай, Рыцарь! Вставай! Да проснись же ты! – Рыцарь вздрогнул и открыл глаза. Место дракона заняла Ягиня, с какой-то нехорошей улыбкой смотрящая на Рыцаря. – Проснулся? Молодец!

– Утро доброе! – Рыцарь зевнул и потянулся.

– Доброе, доброе. – Старушка кивнула. – Еле разбудила тебя. Вставай, у тебя сегодня много дел будет.

– В смысле? – Рыцарь с непониманием посмотрел на неё.

– В прямом. Подружку свою увидеть хочешь?

– Птичка?! – Рыцарь мигом вскочил с кровати. – Что с ней?

– В порядке всё с ней, пока в порядке. – Старушка хихикнула. – Да ты сам посмотри.

Рыцарь оглядел комнату. В самом дальнем углу теперь висела клетка. В ней, скрестив ноги, сидела Птичка.

– Привет. – Она кисло помахала Рыцарю рукой.

– Птичка в клетке! – Ягиня буквально зашлась от хохота.

– Что… Что это значит?! – Рыцарь с растерянностью переводил взгляд с Ягини на Птичку.

– А ты до сих пор не понял? – Старуха согнулась от смеха. – Скучно мне, скучно стало. Нет путников, нет развлечений! Не стала я вас ночью убивать, поиграть мне захотелось. – Она глубоко вдохнула, успокаиваясь.

– Ведьма! – Рыцарь бессильно сжал кулаки.

– Не то слово, ведьма! – Старуха веселилась во всю. – Ну, господин Рыцарь, одевайся – умывайся да слушай. Добрая я что-то стала, по этому решила: сослужишь мне три службы, отпущу вас, нет – не обессудь…

– Ты… – Рыцарь схватил меч и кинулся на Ягиню. – Не будет тебе ни одной, ни трёх служб!

– Не правильно! – Старуха, рассмеявшись, взмахнула рукой, и Рыцарь отлетел к стенке. – Подумай ещё раз.

– Я убью тебя! – Он снова бросился на старуху.

– И снова не правильно. Последняя попытка!

– Ну что ж, последняя так последняя! – Рыцарь достал из кармана сразу все три верёвочки и разорвал их. Где-то далеко послышался гром, комната наполнилась туманом, рассеявшимся в ту же секунду. В итак небольшой комнате стало совсем тесно.

– Ну, Рыцарь, вот и выдался шанс отдать должок. – Волк почесал лапой за ухом. – В чём помощь нужна?

Рыцарь кивнул головой в сторону Ягини. Волк оглянулся, и шерсть на его загривке тут же стала дыбом. Конь раздул ноздри и опустил голову.

– Ох, чувствую, опять в долгу перед тобой будем, светлый Рыцарь. – Прорычал Медведь. – Вот ты и попалась, старая ведьма!

– Не уйти тебе теперь. – Конь сердито топнул копытом.

– Да что вы можете! Да что вы сделаете! – Взвизгнула старуха.

– Увидишь. – Рыцарь подобрал свой меч. – Миша, сможешь Птичку освободить?

– Запросто! – Медведь потопал в сторону клетки.

Волк оскалился и бросился на ведьму. Та снова махнула рукой, и Волка снесло неожиданным порывом ветра. Но он ловко извернулся в воздухе и приземлился на лапы.

– Шавка – Ведьма подняла руки к небу и стала шептать заклинание. Воздух явно сгустился.

– Да замолчи ты! – Конь развернулся и метко лягнул Ягиню в лоб. По избушке раздался звон как будто ударили по колоколу! Теперь уже настала очередь ведьмы сползти по стенке.

Волк, пока она не успела опомниться, прыгнул вперёд и придавил старуху лапами к полу.

– Давай, Рыцарь, скорее! – Обратился Волк к Рыцарю. – Убей эту гадину!

Рыцарь подошёл, занёс меч для удара. Старуха с ужасом смотрела на него. Сейчас она выглядела как обычная старушка, со сползшим платком, растрёпанными волосами, с морщинками в уголках глаз. Он с ужасом понял, что не сможет причинить ей вреда.

– Я… я не могу… – Рыцарь опустил меч.

– Не можешь?! Не можешь?!! – Зарычал Волк.

– Она женщина всё-таки. Пусть и ведьма.

– Ты не можешь. Зато я могу. – Сзади подошла Птичка, и, пока Рыцарь не опомнился, выхватила у него меч и всадила по самую рукоять в ведьму. Та зашипела не хуже змеи, стала биться в судорогах, стараясь вытащить меч. Кожа стала слезать с её лица, руки усыхать.

– Рыцарь… ищи, ищи дракона… не найдёшь то, что под носом… – Последние слова старухи сухими листьями прошелестели в комнате, постепенно затихая.

Да и сам дом стал вдруг скрипеть и шататься. Сверху посыпалась труха.

– Надо уходить. – Рыцарь выдернул оружие из тела ведьмы.

Дом таял, исчезая. Сначала медленно, но потом весь подёрнулся дымкой и исчез. О нём напоминала только пожухлая трава.

– Вот и всё. – Волк задумчиво смотрел на то место, где только что стоял дом. – Мы опять у тебя в долгу.

– Точно. – Вздохнул Медведь.

– В долгу. – Склонил голову Конь. – С ведьмой сами давно поквитаться хотели, только найти не могли.

– Не надо. – Рыцарь вздохнул. – Не надо больше долгов. Если вы так долг вернуть хотите, помогите дракона найти.

– Дракона? – Волк задумался. – Дракона мы найти не можем. Но, – обнадёжил он уже загрустившего Рыцаря, – мы знаем человека, который может помочь.

– Вы покажете дорогу? – Спросила Птичка.

– Да. – Дружно кивнули все трое.

В путь двинулись сразу, благо лошадь Птички и конь Рыцаря нашлись неподалёку. Звери, как и обещали, указали дорогу, и, попрощавшись, ушли.

– Почему я не знала, что у тебя есть в друзьях говорящие животные? – Спросила Птичка.

– А почему я не знал, что ты без зазрения совести можешь убить человека? – Вопросом на вопрос ответил Рыцарь.

– Она не человек! – Фыркнула девушка. – Если бы ты видел, как она издевалась надо мной! И над тобой, пока ты спал, ты бы не стоял над ней, как столб.

– Хорошо, я понимаю. Подумать только, скоро мы узнаем, где дракон! – Рыцарь глубоко вдохнул.

– И убьёшь его. – Вздохнула Птичка.

– Конечно! А как это она меня мучила?

– Неважно… – Почему-то смутилась Птичка. – И тебе не жалко его будет?

– Нет, он же дракон. – Рыцарь пожал плечами.

Птичка снова вздохнула. Дальше ехали молча. Тропинка, едва заметная, петляла между деревьями. Если бы не звери, ни Рыцарь, ни Птичка её бы не нашли.

После дождя всё просто дышал свежестью. Светило солнышко, не сильно, но приятно. Лес постепенно начал редеть, меняться. Стали пропадать сосны, всё чаща попадались дубы. Постепенно хвойный лес полностью перешёл в дубраву. Величественные деревья заслоняли небо. Потом они как-то резко расступились. Наши путники оказались на огромной поляне. По середине поляны стояла башня… Сразу было видно, живущий здесь человек – маг.

– Приехали. – Рыцарь спешился.

– Я тебя здесь подожду, пожалуй. – Птичка спрыгнула со своей лошади и положила руку ему на плечо. – Удачи.

– Спасибо. – Рыцарь накрыл её руку своей.

– Иди давай. – Девушка подтолкнула его.

Рыцарь улыбнулся.

Маг сидел возле входа и курил трубку. Типичный маг: огромная шляпа, тёмно-синяя мантия. Глубокие, всепонимающие глаза. Рыцарь нерешительно подошел к нему.

– День добрый, господин Маг.

– День добрый, господин Рыцарь. – Маг неторопливо попыхивал трубкой.

– Я пришёл за помощью.

– Знаю-знаю. Ты пришёл спросить, знаю ли я, где найти дракона?

– Да.

– Господин Рыцарь. – Маг выпустил дымное кольцо. – Я могу вам сказать только одно. Не ищите дракона. Оставьте это дело.

– Нет… – Рыцарь с непониманием посмотрел на него. – Нет…

– Не стоит вам, светлый Рыцарь, искать дракона. Идите домой, забудьте. – Маг выпустил ещё одно дымное кольцо.

– Вы… Не знаете… Где дракон?

– Нет. – Старик отвёл глаза. – Не знаю. Но если даже и знал, не сказал бы. Поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет. Драконов не существует, господин Рыцарь. – Маг крепко затянулся. – Не существует, да…

– Тогда… Простите за беспокойство. – Рыцарь поклонился. – Прощайте.

– Надеюсь, прощайте. Прощайте.

Рыцарь поклонился ещё раз и медленно побрёл обратно. В душе его разворачивался ком отчаянья. Он только что понял, на какое дело подписался. Не ужели… Не ужели… всё напрасно? Рыцарь, ничего не говоря, вскочил в седло, с силой хлестнул коня плёткой. Несчастное животное встало на дыбы и помчалось, не разбирая дорог. Ветер хлестал по лицу, сердце бешено билось в груди. Старый волшебник мог и лгать… Мог… Рыцарь пришпорил коня. Тот жалобно заржал.

Конь хрипел, выбивался из сил, но Рыцарь продолжал хлестать его по бокам. Хотелось скорости, хотелось, что бы бешеный ветер выгнал из головы все мысли, а из души – отчаянье. Наконец конь не выдержал и просто упал. Рыцарь, не удержавшись, покатился по траве. Кажется, даже потерял сознание. Когда он открыл глаза, над ним склонилась Птичка.

– Что произошло?

– Он сказал, что драконов нет.

– И теперь ты прекратишь поиски?

– Нет. Я буду искать дальше. – Рыцарь смотрел на небо. Прозрачную голубизну заволокли облака. Надвигалась буря.

– Но это бесполезно…

– Мне всё равно. Я буду искать. Пусть на даже всю жизнь.

– Ты сумасшедший.

– Возможно. Но… Я люблю Принцессу.

– Больше жизни? – Птичка опустила глаза.

– Да. Больше жизни.

– Она тебе дорога? Принцесса?

– Я люблю её. Она прекрасна. – Рыцарь тяжко вздохнул. – Я бы отдал за неё свою жизнь.

– Ты бы отдал свою жизнь ради того, кто по-настоящему дорог тебе… – Задумчиво проговорила девушка.

– Конечно. Не задумываясь ни на секунду. – Кивнул Рыцарь.

Птичка подняла голову, посмотрела на тяжёлое свинцовое небо. Сверкнула молния.

– Наверно, стоит заночевать здесь. Скоро вечер.

Рыцарь ничего не сказал.

Поляна, где разместились Рыцарь с Птичкой, находилась на самой окраине леса. Дальше начинались Пустоши и Предгорье. Рыцарь задумчиво смотрел на далёкие пики гор, покрытые снегом. Отсюда они казались совершенно недосягаемыми. Сильный порыв ветра заставил пригнуться. До самого горизонта небо затянули тучи. Где-то вдали бушевала буря, иногда раздавались раскаты грома, мелькали молнии. Мысли были под стать погоде – тревожные и серые.

– Красиво. – Птичка подошла совершенно не слышно.

– Красиво?

– Да. – Глаз у неё были какие-то мечтательно-грустные. – Такая погода всегда захватывает. Это красота дикого зверя – неукротимого и свободного.

– Может быть. Я никогда не задумывался над этим.

– Я хочу тебе кое-что сказать. – Птичка обняла себя за плечи. По лицу у неё пробежала тень. Или Рыцарю только показалось? – Я… Я знаю, где искать дракона.

– Что? – Рыцарь не поверил своим ушам. – Ты знаешь?!

– Да.

– И ты… ты скажешь мне?

– Да.

– Птичка! – Рыцарь засмеялся, подхватил девушку на руки и закружил. – Дорогая, милая моя Птичка!

– Ой, отпусти! – Птичка смеялась и дрыгала ногами. – Я тебе всё скажу!

– Хорошо. – Рыцарь поставил её обратно на землю.

– Холм видишь? – Девушка указала рукой.

– Вижу.

– Иди туда. Там твой дракон.

– И всё… Так просто? – Не поверил своим ушам Рыцарь.

– Просто. – Птичка улыбнулась одними губами. – Иди. Только помни: ты должен убить его и отрезать голову до рассвета.

– Спасибо тебе! – Рыцарь обнял её.

– Иди. – Девушка вырвалась и отвела глаза. – Просто иди. – Что-то непонятное промелькнуло в её голосе. Но Рыцарь не придал этому значения. Он подхватил свой меч и побежал к холму. Сердце колотилось в нетерпении.

Ослепительная молния разделила небо напополам. Рыцарь стоял на вершине холма, ветер трепал его волосы. Прямо перед ним стоял дракон, словно сошедший со старинных гравюр. Отливающая металлом чешуя, огромные крылья. Голова на длинной шее с невероятно глубокими, абсолютно чёрными глазами. Рыцарь даже на мгновенье перестал дышать, на столько красиво было это создание.

Дракон не шевелился, застыв, словно статуя. Рыцарь в нерешительности смотрел на него. Никто не смел начать бой. Потом промелькнула ещё одна молния, и дракон огромной ртутной каплей устремился к Рыцарю.

Раскат грома словно качнул землю. Завывал ветер. Ни Рыцарь, ни дракон не уступали друг другу…

Рыцарь раз за разом наносил удары, дракон не отставал. Небо снова осветилось вспышкой молнии. Дракон повернул в её сторону голову… В этот момент исход боя и был предрешен. Рыцарь с силой вонзил меч прямо ему в грудь. Клинок прошёл между чешуей, и темная кровь брызнула на землю. Дракон молча упал на землю. Рыцарь выдернул меч и без сил опустился рядом. А буря продолжала бушевать…

– Вот и всё… – Рыцарь потрогал дракона.

Он ожидал, что чешуя будет холодной, но она оказалась теплой, почти горячей. Вот и всё… Дракон убит. Можно отрубать ему голову и возвращаться в Замок. Но… Рыцарь почему-то хотел, что бы сейчас рядом с ним была Птичка. Что бы она улыбнулась ему, что бы похлопала по плечу… Рыцарь тяжело поднялся и отправился к лагерю.

– Птичка! Птичка! – Рыцарь вбежал на поляну. – Я убил дракона… – Но слова оборвал и унёс ветер.

Лагерь был пуст. Дотлевали угли в костре, спал рыцарский конь… И всё. Птичка не было. Рыцарь обошёл поляну несколько раз.

– Почему… Почему она ушла? – Растерянно проговорил Рыцарь, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но, словно в ответ на его слова, послышался треск кустов, и на поляну вышла серая кобылка Птички. Без седла, без узды. Рыцарь растерянно подошёл к ней. Кобылка тряхнула головой, словно зовя его за собой и снова скрылась в кустах. Рыцарь последовал за ней.

Лошади привела его к небольшой яме, впопыхах присыпанной листьями. Рыцарь присел и сгрёб их в сторону. В яме лежали вещи Птички. Сумка с записями, айра…

– Нет… – Неожиданная догадка сжала сердце Рыцаря ледяными пальцами. – Только не это. – Он бросился обратно, на холм.

Труп дракона лежал на том же месте. Рыцарь смотрел на него, не зная, что делать. Потом просто сел рядом и стал ждать рассвет.

Буря отшумела своё и затихла. Ветер погнал облака дальне, расчищая небо. День обещал быть жарким. Первые лучи солнца несмело коснулись земли. Рыцарь смотрел, смотрел на огненный шар, чинно и неспешно выползавший из-за горизонта. Вот стали короче тени, вот свет дошел и до холма. Дракон подёрнулся дымкой, его силуэт стал таять и уменьшаться, подобно весеннему снегу.

На вершине одного из холмов Пустоши стоял Рыцарь. Рядом лежало тело девушки, с раной в сердце. Рыцарь что-то шептал. Одними губами. Потом… Потом он на колени рядом встал и тихо-тихо зарыдал.

Эпилог

В Замке было шумно и людно. На главной Арене сегодня были бои, люди и нелюди спешили занять свои места. Принцесса сидела в королевской ложе, обмахиваясь веером. Иногда она бросала заинтересованные взгляды на Рыцаря. Он недавно вернулся из похода за головой дракона. Естественно без головы. Самоуверенный глупец! Ярко-красные губы Принцессы тронула усмешка. Но милый.

Мысли девушки прервал удар в гонг. Представление началось. Решётки в углах Арены поднялись. На белый песок выпрыгнули лев и тигр. Тигр зарычал и начал ходить возле льва кругами. Царь зверей же просто лег и стал вылизывать лапы. Зрелища не получилось. Зрители недовольно заулюлюкали.

Тогда Принцесса сняла со своей руки перчатку. Взяла её двумя пальчиками. И бросила на Арену. Потом обернулась к Рыцарю.

– Принеси мне её.

Рыцарь молча поднялся и вышел на Арену. Трибуны ахнули. Лев и тигр рыкнули на него, но не напали. Рыцарь поднял перчатку и вернулся.

– Вот ваша перчатка, Принцесса. – Он кинул перчатку ей в лицо, развернулся и ушёл.

У замковых ворот Рыцаря встретил Маг. Он развернулся, и, тяжело опираясь на посох, направился к мосту. Рыцарь, ни слова не говоря, последовал за ним…

НАТАША МАРКИНА И ЮРА ПУГНИН
(assa)
ТАК НАЧИНАЛАСЬ ЛЕГЕНДА

«И взошла на небеси Луна багровая,

И пала на Отражения тень ее.

Осмелели вампиры проклятые,

Страха пред Богами не ведающие,

И беспредел кровавый творить начали.

И был в Мирах Отражения страх великий,

И стенания.

И взмолились жители оных ко всем Богам Светлым,

Дабы послали они в Миры Избавителя.

И пришел Он в свете пламени очищающего,

И грозен был взгляд Его, и тверда рука.

И молвил Он слово тайное,

В дальний путь кровососов мерзких изгоняющее…

И устрашились поганые, и пошли куда было сказано.

И мало не показалось никому… ни чужим… ни своим.»

Из летописи Ордена Осинового велосипеда

Старые скрипучие березы склонились над обшарпанным столом для забивания «козла», в распахнутом сарайчике копошится дядя Вася и фыркает синим дымом ухоженный «Запорожец». Деловитая хозяйка развешивает во дворе белье и жалуется сидящим на лавочке соседкам на непутеху-мужу, второй день где-то шляющегося с дружками. Неожиданно раздается разбойничий свист, и в небо взмывает стая сизарей. Пацаненок лет десяти восторженно машет им вслед шестом с привязанной на конце майкой…

Городок со странным именем Ящик… Один заводик, один кинотеатр, один ресторан, три пивных, привокзальный рынок и тысяч десять жителей.

Мало ли таких городков затерялось среди бескрайних просторов Центральной России!

Никто и не подозревал, что уже неделю каждую ночь чьи-то кроваво-красные светящиеся глаза внимательно всматриваются в жителей Ящика, словно кого-то ищут…

* * *

Звонок об окончании смены прозвучал подобно гласу небесному, вещающему о прощении грешников. Начальник отдела перспективных разработок Иван Иванович Хельсинки, которого по молодости лет все звали просто Ваня, смел в совок древесную стружку, потянулся во весь свой не шибко высокий рост, зевнул, потер слипающиеся глаза и взъерошил густые русые волосы. Вот черт, опилки даже в шевелюру набиться умудрились! Хрен их теперь оттуда выдерешь!

Несмотря на детдомовское прошлое и общажное настоящее, Иван отличался неиссякаемым оптимизмом, жизнелюбием, и бурной фантазией. Именно эта его черта (в купе с умелыми руками и светлой головой) привела к тому, что полгода назад Ване вручили свеженький приказ директора, возносящий его из простых слесарей в боссы только что созданного отдела.

Конечно, не царское это дело – заниматься уборкой. Но что делать, если в отделе он всего один? Начальник, называется!

В последнее время дела завода пошли в гору – производимые на нем легкие и недорогие велосипеды «Ящик» вследствие астрономического скачка цен на бензин раскупали как горячие пирожки с повидлом. Поговаривали даже о расширении производства и выходе на международный рынок. Но, не смотря ни на что, директор (как шептались в народе – из-за патологической жадности) категорически отказывался увеличивать штат.

Иван смачно сплюнул на свежеподметенный пол.

Он экономит, а Ванька мучайся!

Нелегкая возьми этих иностранцев! Накануне директор вызвал его «на ковер» и битый час верещал, насколько важна для завода, города и лично его эта чертова делегация китайце-японцев! «Совместное предприятие! Подписание договора! В твой отдел зайдут обязательно! В общем сам понимаешь!..»

Было бы, что тут смотреть! Верстак, фрезерный станок, крошечная кузня, инструменты. И, главное, во всех мал-мала свободных дырах – запас, который карман не тянет: куски дерева и металла, алюминиевая проволока (была еще медная, да какой-то гад спер!), шестеренки, болты, банки с остатками краски… Да мало ли что еще может пригодиться в работе! На складе-то хрен чего допросишься!

Запасы, скрепя сердце, пришлось распихивать по соседям – под честное слово непременно вернуть обратно, инструменты рассовывать по стеллажам, стружки выносить на мусорку.

И что теперь?! Проклятые басурманы так и не приехали!!! А у него, между прочим, теперь спина ноет и руки болят! Да и спать хочется – сил нет!

Приняв душ, Иван влез в потертые джинсы, прямо на майку натянул свитер и накинул болоньевую куртку с оскаленным динозавром на спине. Домой – и спать, спать, спать…

– Ваня! Хельсинки! Подожди! – приятный женский голосок настиг его на проходной перед самым турникетом. Невысокая брюнетка из отдела маркетинга ловко цапнула молодого мастера за рукав.

– Верочка! – чуть не взвыл Иван. – Сколько раз я просил называть меня только по имени!

Столь редкой для средней полосы России фамилией Иван был обязан покойному Ивану Михайловичу Кучумову. Когда измотанная работница загса спросила не менее измотанного директора детдома «А как этого подкидыша запишем?» тот, нависнув над свежим кроссвордом, мучительно вспоминал «Столицу XV Олимпийских игр из 9 букв». Вспомнил и от радости выпалил «Хельсинки!» Так и записали… А написано пером, не вырубишь и топором! Разве только прямым слева и хуком справа – безотказный прием для особо смешливых.

– Не злись! – Верочка взяла Ивана под локоть. – Только что шефу звонили – задерживаются иностранцы.

Предвидя еще день нервирующих ожиданий, Иван тихо взвыл. Верочка с пониманием кивнула.

– Нас тоже шеф издергал! То уберите все со столов, то «побольше бумаг навалите – пусть видят, как мы работаем!» Не поверишь, но за чаем для этих китайцев он аж в Москву человека посылал!

Они немного прошлись.

– Ой, Вань! – вдруг спохватилась Верочка. – Чуть не забыла!

Она порылась в сумке.

– Брат просил тебе передать! Пол Андерсен, «Три сердца, три льва»! Сказал, что на целую неделю дает.

Она достала книгу в яркой суперобложке и протянула ее молодому человеку.

– Спасибо, Верунчик! – возликовал Иван.

– Смешной ты, Ванька! – вдруг засмеялась Верочка и взъерошила ему волосы. – Все про магов каких-то читаешь, про принцесс. Пора бы тебе повзрослеть!

– Ну, мне пора! До завтра! – она махнула рукой и зацокала каблучками к заводской остановке.

Ваня проводил ее взглядом. Хорошая девушка Вера! Может, все-таки попробовать ее в кино пригласить?

Красавцем себя Иван отнюдь не считал, а потому катастрофически стеснялся девушек – к немалому их огорчению. В действительности же его лицо было очень даже милым – с живыми карими глазами, немного курносым носом и пухлыми губами. Но попытки местных прелестниц самим сделать первый шаг к сближению натыкались на то, что юноша еще больше робел и от того начинал хамить и старался как можно быстрее ретироваться. Оскорбленные в лучших чувствах красавицы выбирали более покладистых кавалеров, а Ваня лишний раз уверялся в своей непривлекательности.

В мечтах он часто представлял, как встретит ЕЕ – девушку своих грез… Это будет как удар молнии – бах, и на всю жизнь! Но время шло, а Она все не встречалась… И Иван в ожидании полностью отдавал себя работе и новому увлечению – фэнтези.

Жаль, что его так мало издают! Но сегодня праздник – новая книга!

Настроение заметно улучшилось и даже сонливость пропала. Насвистывая арию тореадора, Иван поднял воротник куртки и поежился от промозглого тумана. Что поделаешь, конец осени на дворе! Скорей бы снег выпал!

Размечтавшись о приятном вечере в компании «магов и принцесс», Иван не заметил, как из-за елочки около заводоуправления выступила темная фигура.

– Ван?

Вопрос был задан явно ему (поблизости больше никого не было) и Иван обернулся. Рот его самопроизвольно распахнулся, а глаза быстренько приняли форму семи копеек. Благо было от чего!

Перед Иваном переминался с ноги на ногу узкоглазый мужчина, одетый явно не по сезону – в легкие туфли с загнутыми носами, синие шелковые штаны и желтую рубашку с металлическими шариками вместо пуговиц. Из-под маленькой шапки типа тюбетейки свисала длинная коса.

– Ну, Иван!

Приехали-таки, басурманы! Но если они думают, что ради них он опять на завод попрется, то фиг им – рабочий день закончен!

– Хельсинга?

– Ну, Хельсинки! – что-то этот мужик ему совсем не нравился! И так фамилия дурацкая, а он ее еще уродует!

Мужик же наоборот – прямо засветился от счастья.

– Чеснока сегодня ела? – неожиданно спросил он.

– Чего? – опешил Ваня. – Нет, чеснока не ел!

– Оченя, оченя хорасе! – незнакомец улыбнулся во весь рот, блеснув неестественно длинными клыками. А потом внезапно так мотнул головой, что его коса метнулась, словно гадюка из-под колеса. Конец ее пребольно резанул Ивана по глазам.

– Обалдел?! – заорал молодой человек, пытаясь в слепую отмахиваться кулаками. Кажется, даже пару раз попал во что-то мягкое.

И тут удар по голове погрузил его в глубокую темноту.

* * *

Очнулся Иван от запаха рассола. Голова болела зверски!

С трудом, приоткрыв один глаз, Иван огляделся. Он по-турецки сидел на столе в центре громадного подноса, укутанный в какую-то хламиду из тончайшей ткани.

Толстенный мужик в черно-красном халате и поварском колпаке сосредоточенно протирал ему шею губкой, от которой и шел запах укропа, гвоздики и соленого огурца.

Покосившись, Иван обнаружил, что живописно увешан гроздями винограда, а вокруг него на подносе разложены нарезанные ломтиками свежие и маринованные бананы, апельсины, помидоры, ананасы… Присутствовали также неизвестные простому русскому мастеровому фрукты-овощи.

Повар отошел, и, прищурив глаз, критически осмотрел свое творение.

– Худощав! – процедил он сквозь клыки. – Эх, жаль, нет времени подкормить!

Иван обиделся – своей фигурой он гордился по праву. Из-за постоянно работы с молотком, пилой и прочими инструментами на теле не было ни капли лишнего жира, а все остальное – мускулы там, пресс – очень даже имелось.

– Сам худой! – высказал он в лицо повару явную неправду и попробовал встать. Бесполезно – тонюсенькие, похожие на паутинки нити надежно оплетали все его тело, оставляя свободной лишь голову.

– Эй! Как там тебя! Отвяжи меня – а то хуже будет!

– Вах, зачем шуметь! – огорчился повар. – Еда должна быть красивой, а не громкой!

И он ловко засунул в рот Ивану лимон. Ха, нашел, чем напугать! То ли еще приходилось пережевывать русскому человеку! Однако Ваня демонстрировать свои способности не торопился, справедливо полагая, что следующий кляп может оказаться из перца. А жевать перец без красного вина – удовольствие еще то!

Повар между тем позвонил в жестяной колокольчик. Где-то за спиной Вани затопало, и на кухню ввалились два бугая с абсолютно дебильными лицами. Горилоподобные субъекты щеголяли в лакейских ливреях все того же черно-красной расцветки.

– Доложите его сиятельству, что главное блюдо готово! И отнесите его в пиршественный зал!

Лакеи слаженно кивнули, и неловко приподняли поднос. Иван закачался. На пол упало несколько кусочков померанца.

– Кретины! – завопил повар. – Олухи! Осторожнее, уроните! Барон нам тогда головы поотрывает!

Иван совсем бы не отказался посмотреть на этих типов в безголовом варианте, но замечание насчет осторожности поддержал целиком и полностью.

Во время разноса лакеи тупо пялились на повара. Не выдержав, тот безнадежно махнул громадной поварешкой.

– С какими безмозглыми тварями приходится работать! – пожаловался он. – Ну, легкой смерти тебе, Охотник!

Пока лакеи несли его по каменному коридору, освещенному чадящими факелами, Иван пытался понять – с чего это его назвали охотником? Рыбаком – да, он был! Да еще, каким заядлым! Но охотник… Ему всегда было жалко этих несчастных зайцев и уток, которые могли противопоставить, желающей попалить прямой наводкой толпе пьяных мужиков только скорость и осторожность. Рыбы – другое дело! Ты ее не видишь, она тебя тоже – все по честному. А если какая и соблазниться червячком на крючке или блесной – сама виновата, никто силой не заставлял. А то, что попалась – так такова видно ее рыбья судьба.