Текст книги "Божественные истории (ЛП)"

Автор книги: Эйми Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Я серьёзно обдумываю вариант сбежать и провести остаток вечности в какой-нибудь тайге, – ответил я. – Что это?

– Я принесла тебе чай. Подумала, тебе не помешает.

Она странно добрая сегодня. Может, Зевс и на неё тоже наехал.

– Спасибо, – сказал я, потянувшись. Она села рядом. Я взял чашку и сделал глоток. С крепким ночным сном не сравнится, но пойдёт. – Но я не шучу. Я никак не успею закончить. Осталось всего десять часов, а я ещё и половину списка не проверил.

Она ухмыльнулась, но в её глазах отражалось сочувствие.

– Когда Зевс соберётся бросить в тебя молнию, замолви за меня словечко, ладно?

Было бы смешно, если бы не было так грустно. Я не отрывал глаз от чашки.

– Зевс сказал, что если я не закончу к сроку, то меня исключат из Совета.

– Зевс часто бросается словами. Но редко держит обещания.

– Уж это он сдержит, – я кивнул на свиток. – Может, ты видела кого-нибудь из них по пути сюда?

Она пробежалась глазами по списку и взмахом руки вычеркнула больше двух десятков имён.

– Я знаю, где проверить ещё нескольких. Если хочешь, я загляну в пару мест. Это сократит твой список.

– Ты правда сделаешь это ради меня? А как же идея занять моё место?

Ирида пожала плечами, и прядка волос, заправленная за ухо, вновь вырвалась на свободу.

– Сжалюсь разочек. Ты же не шутил про тайгу?

Я прислонился головой к стене. Если бы у бессмертных бывали головные боли, то моя башка бы сейчас раскалывалась.

– Шутки в сторону, кто-то должен разобраться в происходящем. Никто из них не проводит столько времени со смертными, сколько я.

– Но Зевс всё равно тебя не отпустил?

– Ты же его знаешь. Он терпеть не может, когда кто-то с чем-то справляется лучше него.

Ирида пристально смотрит на меня.

– Значит, теперь, когда боги и богини начали загадочно умирать по причинам, в которых Совет не уверен, ты впервые в жизни решил послушаться Зевса?

– Он выследит меня в ту же секунду, как узнает, что меня нет. Сама знаешь.

– Если только… – её пальцы скользнули по пергаменту, в дюйме от моего колена, – кто-нибудь добрый, отзывчивый, внимательный и невероятно красивый не прикроет тебя.

Я вскинул бровь.

– Думаешь, этот кто-нибудь существует?

Она шлёпнула меня по руке.

– Дурак. Тогда не буду тебе помогать. Спорим, даже со связанными руками я справлюсь с твоей работой лучше тебя?

– Я сам сейчас не уверен, что справлюсь со своей работой, особенно если Аид продолжит так себя вести. А Зевс – давать невозможные задания.

– Аид со временем успокоится, а мы вместе справимся со списком, – сказала она. – Я спущусь на землю и всё выясню. Ты сосредоточься на тех именах, что я обвела. Но только при одном условии: когда закончить, тайком улизнёшь отсюда и пообщаешься со смертными. Я тебя прикрою.

Я посмотрел на список. Ей как-то удалось сократить его до приемлемого количества.

– Правда?

– Правда, – она сжала мою руку. – Есть вещи поважнее, чем целовать Зевса в задницу.

В устах Ириды это особенно много значит.

– Если у нас всё получится, напомни мне сказать, что я люблю тебя.

Она фыркнула, хотя её щёки порозовели.

– Ой, как будто я не знаю. Любовь прёт из всех щелей, – похлопав меня по руке, она встала. – Только не засни, ленивец, иначе мне придётся заменить тебя в Совете, и родословная тебе не поможет.

– Как скажешь, – я устало улыбнулся. Но бодрящий чай действительно помог, и если она сдержит своё слово, то у меня есть шанс. – Ирида?

Она остановилась прямо перед порталом.

– Да?

– Спасибо. И вовсе ты не такая ужасная, как все говорят.

Закатив глаза, она шагнула в круг кристаллов и ухмыльнулась.

– Какой же ты придурок.

* * *

Вместе нам с Иридой удалось закончить список к тому времени, как снова был созван Совет. Не представляю, как нам это удалось – чудом, наверное, или благодаря какому-то разрыву во времени, – но мы это сделали.

Шесть имён пропавших без вести. Все – древние боги и богини, роли которых переняли божества из молодого поколения. Я трижды перепроверил, чтобы убедиться, но новости были неутешительными. Ни я, ни Ирида не смогли их найти. Мне следовало остаться и сообщить об этом Совету, но к тому времени, когда мы с Иридой закончили проверку, она буквально вытолкала меня к порталу.

– Иди! Я серьёзно. Список Зевсу передам сама.

– Он покарает тебя, если узнает, что ты прикрываешь меня. Уверена, что оно того стоит?

– Да, уверена. К тому же если ты выяснишь причину исчезновений, они, возможно, простят тебе всю ту историю с Персефоной.

Я нахмурился. Точно. Мне не нужно напоминать об этом, но это вполне реальный шанс. Возможно, они простят меня. Возможно, этого будет достаточно, чтобы вернуть расположение Совета. Не факт, но попытаться стоит.

Ирида театрально вздохнула и снова подтолкнула меня.

– Почему ты всегда такой трудный! Вали уже на землю, пока я не скинула тебя с балкона.

– Ладно, ладно, иду. Будь осторожна, ладно? Не исчезай в облаке дыма и всё такое.

– Ты тоже, – ответила она. – И не возвращайся, пока во всём не разберёшься.

– То есть, возможно, никогда.

– В таком случае нам всем конец, и это уже не будет иметь значения, – она поднялась на цыпочках и мазнула губами по моей щеке. Это было неожиданно, и мой лицо вспыхнуло до корней волос. Ирида рассмеялась. – Это на удачу, а не для твоих фантазий. А теперь уходи.

Со стороны одного из коридоров послышались шаги, мне большего толчка и не нужно. Я прыгнул в портал, махнув Ириде на прощание. Это была не самая лучшая из наших затей, но у нас не было особо выбора. Боги умирали. Даже если у нас в запасе несколько тысячелетий, пока не угаснет Совет, мы бы не хотели рисковать. Со стороны Зевса глупо осторожничать.

Я с лёгкостью скользнул в портал и, падая вниз, закрыл глаза и расслабился. Решение должно быть где-то на поверхности. Книга, город, какая-нибудь религиозная теория – что-нибудь, что приблизит меня к пониманию, почему мы умираем.

Такие туманные мысли не всегда срабатывали, и поэтому, приземлившись на ветки деревьев, я выругался. Я-то ожидал, что меня перенесёт куда-нибудь в Рим или в какое-нибудь подобие библиотеки – место, где хранятся знания и ответы, которые всегда хорошо умела находить Афина. Уж точно я не найду ничего подобного посреди леса.

Но когда я внимательнее огляделся, что-то кольнуло меня в груди и потянуло на юг. Не та связь, что обычно возникает, когда я ищу что-то в пределах досягаемости. Скорее пространное ощущение. От злости мне захотелось пнуть дерево. «Пространное ощущение» не решит проблему. Не даст ответов. И уж точно, чёрт побери, не спасёт мою семью.

Впрочем, зацепок у меня немного, и надо успокоиться, прежде чем пытаться снова. Благодаря помощи Ириды, у меня было время немного вздремнуть, но всё равно был уставшим и раздражительным. А в таком состоянии я точно ничем не пригожусь Совету.

Сделал глубокий вдох. Я не виноват, что Аид ведёт себя как козёл и что Персефона решила отказаться от бессмертия. Все с радостью свалили ответственность на меня, хотя это не моя вина, и я вынужден взглянуть правде в глаза – я просто козёл отпущения. Единственный способ открыть им глаза – найти спасение.

Поэтому я пошёл вперёд. Лес становился темнее, по мере того как солнце скрывалось за горизонтом, и совы начали ухать друг дружке. Большинство смертных боятся ночи, но я обожаю. Тихо, темно, есть время подумать, и всё кажется не таким плохим, как при свете дня. Вскоре я уже достаточно расслабился, злость улетучилась, сменившись решимостью. Я во всём разберусь, моя семья вновь признает меня, и никто больше не угаснет. Я стану всеобщим героем, и даже Аид не сможет больше обращаться со мной как с злодеем. Всё вернётся в норму, а больше мне ничего и не надо. Пусть всё будет так, как было до всей этой любовной драмы с Персефоной.

Несколько минут спустя я вышел на дорогу. Ничего особенного – просто тропа, достаточно широкая, чтобы по ней могла пройти лошадь, но не более того. Судя по виду, использовалась она довольно часто, и с каждым шагом напряжение в моей груди нарастало. Может, всё это самобичевание привело к тому, что мои силы вышли из строя? Я не понимал, как секрет нашего вечного существования может быть скрыт в таком месте.

Но что бы ни тянуло меня в этом направлении, я должен это найти. Даже если мой внутренний компас сломался, я чувствую, что с этим лесом не всё так просто. И я не против наткнуться на что-то интересное.

Я шёл по дороге минут пять, как вдруг услышал тихий хруст, словно бы кто-то с богатым опытом слежки за людьми наступил на сухие листья. Становится всё интереснее.

Первый появился уже через несколько секунд. Ему было явно не больше девяти лет, и с ором во всю мощь лёгких он побежал на меня, замахиваясь палкой, как мечом. Я остановился, забавляясь ситуацией. Он серьёзно думает, что может причинить мне вред?

К моему удивлению, он остановился в нескольких шагах от меня, широко распахнув глаза.

– И что, ты так и будешь стоять здесь и пялиться?

– А ты ожидал чего-то другого? – ответил я.

Позади меня послышались шаги второго, слева – третьего, справа – четвёртого. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это засада. Причём организованная детьми.

– Да, – он выпятил грудь. – Давай сюда свои вещи.

– Какие вещи? – я поднял руки. На мне была простая рубашка, примерно такая же, как у него самого, и пара брюк. Судя по стилю, я попал… в Англию. Наверное. – Одежду?

– Свои пожитки, – потребовал голос слева, более низкий. – Драгоценности. Еду.

– Разве похоже, что у меня что-то есть?

– Тогда где ты разбил лагерь?

– Нигде, – это было чистой правдой, но судя по взгляду первого мальчика, мне не поверили. – Я просто иду по лесу.

– Куда? – спросил тот же низкий голос.

– Ну, это вас не касается.

– Теперь касается.

Воришка, стоявший сзади, сильно толкнул меня, и я упал в ноги первому пацану.

– Вы уверены, что хотите проблем? – спокойно спросил я, даже не пытаясь встать. Они всё равно толкнут меня снова.

Вместо ответа второй мальчик просто пнул по моим рёбрам. Вот теперь я должен либо вступить в драку, либо слинять, а я уж точно не намерен так это оставлять.

Вместо этого я согнулся, обхватив руками рёбра, как любой нормальный смертный. Так себе уловка, но второй мальчик продолжал меня пинать, а первый кричал:

– Золото или жизнь!

Да что они знают о жестокости.

– Раз у меня… нет золота… то, видимо… жизнь, – выдавил я между пинками. У меня не очень получалось имитировать хрипы, но это было и неважно.

Ко мне подошёл третий – самый крупный из них, но в то же время с детской мордашкой и неуклюжестью, словно он резко вырос за последнее время и ещё не привык к своим габаритам. И хотя он должен быть сильнее двух других, он не стал к ним присоединятся, за что сразу мне понравился. Если только он не мозг команды, спланировавший нападение. Но в то же время он не вёл себя как главарь.

Второй мальчишка опустился на колени в грязь и начал бить меня кулаками по лицу. Я мысленно вздохнул. Они так просто не успокоятся, да?

– Стойте.

Четвёртый голос – и определённо не мальчишеский. Я вскинул бровь и, несмотря на избиения, от который я вроде как должен страдать, приподнял голову. Девушка лет семнадцати в такой же рубашке, как и у мальчишек, шагнула на дорогу. Но в отличие от них, в её ярко-голубых глазах виднелся ум и расчёт. Второй неохотно перестал меня бить, а девушка начала обходить нас по кругу.

– Не замечаешь ничего необычного, Спраут? – спросила она, и драчун чуть отстранился, чтобы осмотреть меня.

– Крови нет. У всех, кого я бил, шла кровь.

– Или хотя бы появлялись отметины, – заметила главная, наклоняясь. – Почему ты всё ещё невредим?

Я сел. Она оказалась довольно симпатичной для смертной, пускай даже с грязью на щеке и растрепавшейся косой. Но красота мало что значит, если по жизни она занимается тем, что натравливает мальчишек на ни о чём не подозревающих путников, особенно когда с тех даже взять нечего.

С другой стороны, она остановила драчуна. Но будь я смертным, то, наверное, уже давно бы отключился.

– Секрет. Так я пойду?

– Пока нет, – она наклонилась ближе ко мне и наморщила нос. – И от тебя не воняет. Ты чистый.

– Это преступление?

– Нет, но это означает, что ты не тот, кем кажешься. Куда ты направлялся? Скажи мне, или Мак продолжит тебя бить.

Здоровяк с детским лицом хрустнул костяшками. Мак, значит.

– Я не знаю, куда я шёл. Честно. Я даже не знаю, куда ведёт эта тропа.

– Бродяга, значит. Допустим. А где твои вещи?

– Живу за счёт того, что даёт земля. Люди веками это делали до нас. Значит, и я могу.

– Даже без ножа? Без бурдюка с водой?

Я пожал плечами.

– Обычно мне везёт.

Девушка наклонилась так близко, что её лицо оказалось в дюйме от моего. Тяга в груди заставляла меня двигаться дальше, до боли требовательно. Я должен дойти до нужного места, пока никто больше не исчез.

Но не успел я пошевелиться, как девушка коснулась моего подбородка. По коже пробежали знакомые мурашки, как всегда бывало, когда я находил искомое, и тяга мгновенно испарилась.

То есть эта девушка – ответ на мой вопрос? Вот теперь, чёрт возьми, я уверен, что мои способности дали сбой. Она, наверное, даже читать не умеет – и вообще ни разу в жизни не держала книгу. И уж точно в её голове не может храниться секрет нашего бессмертия. Такое знание не может быть доступно простым смертным.

Но я остался на месте, пока она крутила мою голову из стороны в сторону, изучая. Она была чарующе прекрасна. Неудивительно, что она смогла подчинить трёх мальчишек. И не стоит судить книгу по обложке. Может, в ней есть что-то особенное. Может, она одна из многочисленных бастардов Зевса. Вариантов масса. Поэтому я просто смотрел на неё, улыбаясь. Что бы я ни искал, оно может подождать немного дольше.

– Таки невредим, – удивлённо заключила она и резко встала, переглядываясь с мальчишками. Я ожидал любопытство, интерес, но вместо этого увидел страх. – Ладно, тогда… можешь идти.

Я встал и отряхнул рубашку.

– Всё-таки поняли, что нечего у меня красть?

– Просто уходи, – отрезала она, отступая от меня на шаг. – Пока я не передумала.

Это что-то новенькое. Обычно смертные не гонят меня. Даже когда я скрывал, кто я, между богами и людьми всегда была естественная связь. Что-то вроде пищевой цепочки. Мы зависим от них, они зависят от нас…

Так почему же мы вымираем, если они всё ещё существуют?

Девушка пошла прочь по дороге, окружённая своей бандой, и у меня внутри всё опустело. Мы знакомы две минуты, а мне уже невыносимо смотреть, как она уходит от меня. Может, мои способности всё-таки не подвели. Может, ей что-то известно.

– Подождите, – позвал я, бросившись следом за ними. – Могу я к вам присоединиться?

– Нет, – равнодушно бросила она, даже не повернув головы. – Нам лишний рот не нужен.

– Я могу прокормить себя сам. Чёрт, да и вам достать тоже.

Её походка изменилась, словно что-то удерживало её.

– Я тебе не верю.

– Так давай докажу, – я показал на дорогу. – Встретимся здесь через десять минут.

– Ты собираешься найти еду на пятерых за десять минут? – она развернулась ко мне лицо, усмехаясь, но в её глазах мелькнул страх. – Ладно, мы подождём. Если не придёшь через десять минут с достаточным количеством еды, мы уходим, а ты остаёшься сам по себе. И мы заберём всё, что найдёшь.

– Договорились, – я слегка поклонился ей. – Никуда не уходите.

– И не собирались.

Её голос звучал уверенно, но я понимал, что одно неверное движение – и они сбегут. Поэтому я решительно направился в лес. Если грабежи для них – вопрос выживания, то неудивительно, что они чуть ли слюни не пускают при мысли о сытном ужине. Судя по виду младшего мальчика, они голодали большую часть своей жизни.

Как только меня не было ни видно, ни слышно, я наколдовал пять кроличьих тушек, трёх перепёлок и мешочек, полный ягод. Девушка уже поняла, что я не такой, как все, не будем усиливать подозрения. Если повезёт, она забудет про это, когда набьёт живот вкусной едой.

– Ужин, – крикнул я, выходя на дорогу. – Овощей не нашёл, но подумал, что вы и так питаетесь одной тра…

Я замолк. На дороге никого не было. Это же то самое место? Ну конечно. Я никогда не теряюсь. Тогда где, блин, они?

Я вздохнул. Я мог бы уйти. Попробовать найти другое решение. У вселенной иногда странное чувство юмора, но это не значит, что я должен терпеть. Должен быть вариант получше.

Однако стоило мне закрыть глаза, как в небе сверкнула молния, за которой последовал мощный раскат грома. О, ну здорово. Если Зевс знает, что я здесь, то это только вопрос времени, когда он меня найдёт. У него нет моего дара, но это ж Зевс.

Я побежал со всех ног, стараясь не выронить добычу. Понятия не имею, куда я бежал, просто нёсся куда глаза глядят. Чем глубже в лес, тем меньше шансов, что Зевс меня заметит. А прямо сейчас мне как-то совсем не хотелось возвращаться на Олимп.

Я нарвался на их лагерь, даже не осознавая, что всё это время бежал в нужном направлении. Четвёрка сидела вокруг слабенького костра и тихонько переговаривалась, но стоило мне появиться – и все замолчали. Младший ребёнок – тот самый, что остановил меня на дороге, – свалился со своего пенька.

– Изыди! – закричал он. Девушка резко вскочила на ноги.

– Что ты здесь делаешь? Как ты нас нашёл? И что… – она прищурилась. – Что это?

– Это? – я поднял тушки. – Ваш ужин. Или был бы им, если бы вы не кинули меня.

Она выпучила глаза и направилась ко мне, протягивая руку. Я сделал шаг назад.

– Нетушки. Сначала примите меня в свои ряды.

– Извини, мест нет, – она снова попыталась выхватить еду, но я увернулся.

– Значит, сегодня я объемся в одиночку.

– Да ладно тебе, Так, – заныл мальчик. – Хотя бы на один вечер. Я очень голоден.

– Пожалуйста, Так, – взмолился Спраут, костяшки которого были обёрнуты тканью. То есть кто-то всё-таки пострадал в ходе нашей стычки. – Мы умираем с голоду.

Девушка, которую звали Так, сердито посмотрела на меня.

– Ладно. Но только сегодня.

Просившие обрадовались, и Мак по ту сторону тоже улыбнулся. Я протянул Так кроликов, и она буквально вырвала их у меня из рук.

– Спасибо, – сказал я.

– Не стоит. Чтоб к утру тебя не было.

– А если я не захочу уходить?

– Тогда мы просто снова от тебя сбежим. Мак, сюда, – она передала ему кроликов. А Спраут подскочил ко мне, чтобы забрать перепёлок. – Перри, сделай что-нибудь с костром. Он вот-вот потухнет.

Младший мальчик подбежал к огню, чтобы раздуть его посильнее, а я устроился поудобнее на бревне. После нескольких безуспешных попыток расковырять палкой угли, я чуть усилил пламя магией. Чуть-чуть помощи не повредит. Они даже не заметят.

Когда же костёр хорошенько разошёлся и без усилий Перри, Так бросила на меня взгляд. Я широко улыбнулся в ответ. Пускай подозревает что хочет. После того, как они подло сбежали, я не намерен делиться секретами. Пусть сначала откроет свои.

В скором времени в воздухе аппетитно запахло жареным мясом, и даже у меня рот наполнился слюной. Я сегодня использовал много магии, теперь мне нужны еда и сон. И прям сильно. Кролики и перепёлки, приготовленные в диких условиях, не совсем в моём вкусе, но на один раз сойдёт.

Мак предложила первого кролика Так, но та дождалась, когда все получат свою порцию, перед тем как приступить самой. Что ж, хотя бы со своими она вежливая и тактичная, даже если на меня её манер не хватает.

– Так как вы познакомились? – спросил я. Они все были так увлечены поеданием мяса, что никто ничего не говорил. Наконец, Так облизала пустую косточку.

– Судьба свела, – сказала она. – Наши родители были убиты на войне, поэтому мы объединились. Вместе больше шансов выжить.

– Непохоже, что у вас хорошо получается, – сказал я, но едва слова сорвались с языка, как я тут же о них пожалел. Ничего умнее не мог придумать? Оскорбил её при всех… Я поспешил добавить. – То есть… Ну, это же наверняка тяжело – жить в лесу.

Лицо Так вмиг посуровело, и она бросила косточку в костёр.

– Не все так хорошо охотятся, как ты, – пробормотала она, отказываясь смотреть в мою сторону. Не виню её. Кто тянул меня за язык?

– Так крутая, – воскликнул Перри с набитым ртом. – Она умнее всех, кого я знаю.

– Это потому, что кроме меня, ты знаешь только Мака и Спраута, – парировала Так, но её щёки всё равно порозовели от комплимента.

– Поэтому ты не хочешь, чтобы я к вам присоединился? Боишься, что займу твоё место?

Она пронзила меня взглядом, в холодных голубых глазах мелькнуло опасение. Значит, я правильно угадал.

– Я не принимаю тебя, потому что не доверяю.

– Но я могу вас прокормить. И я не претендую на роль главаря, честно.

– Это неважно. Я всё ещё тебе не доверяю. Мы даже не знаем, как тебя зовут.

Я вздохнул.

– Если я назову своё имя, вы примете меня в свой отряд?

– Если назовёшь время, я подумаю, стоит ли давать тебе шанс, – сказала она. – Но ничего не обещаю.

Мне было ясно, что лучшего предложения не будет, поэтому я просто пожал плечами. Я мог был солгать, но если у неё действительно есть ключ к разгадке того, что происходит с моей семьёй, то я не могу рисковать разрушить то хрупкое перемирие, что установилось между нами. К тому же я и раньше раскрывал свою личность смертным. В прошлом это ни к чему плохому не приводило. В большинстве случаев. А если вспомнить, что я спокойно пережил избиение и за пару минут в лесу раздобыл гору еды, то мои способности для них и так не секрет. Они не сочтут меня сумасшедшим или выдумщиком.

Это самый худший расклад, когда смертные всё никак не могут поверить в правду и засыпают вопросами, требуют показать какой-нибудь трюк, ищут подвоха… Словно моего слова им недостаточно. Хотя справедливости ради, стоит отметить, что это правильно. Иначе так любой псих из смертных мог бы объявить себя одним из нас.

Я расправил плечи, посмотрел ей в глаза и торжественно объявил:

– Позвольте представиться – Гермес.

Я ожидал, что она удивится, растеряется, потребует доказательств – в общем, выдаст одну из типичных реакций. Я сто раз через это проходил. Но вместо этого она молча смотрела на меня.

И тут она села обратно на своё место, моргнула и сказала:

– Это самое дурацкое имя, которое я когда-либо слышала.

Теперь уже я уставился на неё. Она что, никогда обо мне не слышала?

– Иногда меня называют Меркурий, – осторожно добавил я. В конце концов, влияние Римской империи пока довольно велико.

– Ещё хуже, – ответила она. – Ну серьёзно. Если решил взять себе прозвище, придумай что-нибудь получше.

Она реально понятия не имеет. Такое, конечно, бывает, но мы же не так уж далеко от Греции. А этот остров некогда был частью Римской империи. Но она даже не слышала обо мне. Как и мальчишки.

Мы их боги, их правители, наше слово для них закон. Так как же возможно, что они даже не подозревают о нашем существовании?

– Ну так что? – прервала она поток моих мыслей. – Если Гермеса и Меркурия откидываем сразу, то как нам тебя называть?

Я прикусил язык. Не надо воспринимать её язвительность близко к сердцу.

– Не знаю. Какие нормальные имена есть?

Так постучала пальцами по бедру. Даже пока она просто сидела, ничего не делая, только обдумывая мой вопрос, в ней всё равно было нечто интригующее. Что-то выбивающееся из образа. То, как она держала себя, то, как говорила, – её манеры выдавали в ней совсем не лесную разбойницу. И чтобы девчонка возглавляла отряд из пацанов, которые уже через пару лет превзойдут её по силе, а то и уже…

По другую сторону костра Спраут прочистил горло.

– Если голубки хотят уединиться…

Ещё одна кость пролетела по воздуху и попала прямо ему в голову. Так прожигала его взглядом.

– Заткнись, Спраут.

Он струсил и поднял руки над головой, сдаваясь.

– Ладно-ладно, прости!

– Ещё одна такая шутка, и под твоим одеялом сегодня будет спать Перри, – она снова повернулась ко мне. – Итак, имя. Это вообще-то важный вопрос. Не смейся.

Ничего я не смеялся, но ради неё сделал нейтральное выражение лица.

– Почему это так важно?

– Потому что имя определяет судьбу. Это твоя личность. Кто ты есть. Как только у тебя появляется имя, всё решено: это то, кем ты всегда будешь.

– И ты хочешь дать мне новое, – уточнил я. Она пожала плечами.

– Разумеется. С новым именем ты станешь новым человеком. Не буквально, конечно же, – поспешила добавить она, когда я открыл рот, чтобы возразить. – Но в глазах окружающих ты чистый лист. Никому неизвестный, без груза прошлого. И твоё имя даёт отправную точку, определяет твоё место в мире, позволяет вписаться. Ты можешь обманывать себя, считая, что ты намного больше, чем просто имя, но это неправда. Ты связан с ним, пока не захочешь начать всё заново и выбрать другое.

Что-то щёлкнуло на грани моего сознания, но я слишком увлёкся движением её губ и не обратил внимания.

– Так кто же я тогда?

Она постучала пальцем по подбородку. Я затаил дыхание. Я понимал, о чём она говорит, намного больше, чем она думала. Я сменил немало имён, но по какой-то причине именно это казалось в тысячу раз важнее всех предыдущих.

– Джеймс, – объявила она. – Однозначно Джеймс.

Я вскинул бровь. Возможно, с тысячей раз я погорячился.

– Джеймс? Серьёзно?

– Да, серьёзно. Тебя чем-то не устраивает имя Джеймс?

– Да нет, просто…

– Просто что?

Я помедлил с ответом, молча глядя на неё. Она просто смотрела в ответ.

– Ладно, пойдёт, – уступил я, и она улыбнулась.

– Конечно, пойдёт. На первый взгляд, кажется, что нет, но многое скрыто под поверхностью. Имя Джеймс именно такое, – взяв в рот несколько ягодок, она медленно прожевала. Зажмурилась от удовольствия. – Ммм. Я таких ещё не пробовала. Ты уверен, что они не ядовиты?

– Уверен. Хоть у тебя и странный вкус на имена, я бы не стал из-за этого тебя травить.

– Кто тебя знает, – она открыла глаза и окинула взглядом всех по кругу. – Ладно, Джеймс. Хочешь шанс проявить себя и доказать, что ты можешь быть нам полезен?

Им всё равно от меня не избавиться, но я могу им подыграть.

– Да.

– Если хочешь остаться с нами, тебе придётся научиться красть. Готов к такому?

– Как-нибудь справлюсь.

– Завтра по той дороге поедет граф, которому принадлежат эти территории…

– Так! – вскрикнул Перри, но Спраут закрыл ему рот ладонью.

– Ты должен будешь его ограбить, – договорила Так.

Перри ужом извивался, но Спраут его не отпускал. Я же не отрывал глаз от Так. Грабёж. Звучит просто. Я много раз в своей жизни проворачивал такие дела.

– Нужно украсть что-то конкретное?

Она крутила кончик своей косы, но что-то в её взгляде дало мне понять, что для неё это не просто ограбление. В её глазах появился жадный блеск.

– Давай сделаем задачку поинтереснее. Укради медальон с его шеи, ну и прихвати всё ценное, что только сможешь найти.

– И если я справлюсь?

– Станешь одним из нас.

– А если нет?

– Покажешь, как ты охотишься, и оставишь нас в покое. Навсегда.

«Навсегда» – это намного, намного дольше, чем она думает.

Я протянул руку, и она сжала мои пальцы. Её хватка оказалась неожиданно сильной.

– По рукам, – сказал я.

Она ухмыльнулась. Мой желудок сделал кувырок.

– По рукам.

* * *

Группа всадников подъехала к нашему участку дороги вскоре после рассвета. Всего шесть мужчин, все верхом, что делало задачу практически невыполнимой. Тем лучше. Больше очков в мою пользу.

Главного было вычислить несложно. Это был не мужчина в дорогой накидке с фамильным гербом. Судя по тому, как он слегка был развёрнут влево, к всаднику постарше, сидевшему чуть прямее всех остальных и высоко задиравшему нос, первый был приманкой. Настоящий же граф – второй.

Так, Спраут, Перри и Мак (последний так ни произнёс при мне ни слова) забрались на деревья, спрятавшись в густой листве. Даже если бы их кто-то заметил, у них была фора, и это меня успокаивало. Меньше всего я хотел бы сопроводить кого-нибудь из них в Подземный мир. Хотя, судя по тому, как Перри избегал меня всё утро, я подозревал, что они сами уже мысленно меня похоронили.

Я тоже сидел на ветке, только намного ниже, и выжидал. Всей процессии пришлось немного перестроиться на узком участке дороги: лошади сталкивались друг с другом и пугались, но иного пути не было. Они попали в ловушку. Я задержал дыхание и медленно начал отсчёт: три, два, один…

Спрыгнув с дерева, я приземлился прямо на спину коня графа и прижал острый камень к шее старика. Другие всадники закричали, их лошади задёргались. Но несмотря на топот копыт и скрежет металла, когда они обнажили мечи, я держал камень крепко. Это самая простая часть плана.

– Вы не сможете меня убить, не задев своего господина, – выкрикнул я, сдёргивая цепочку с шеи графа. Не знаю, что это за медальон, но для Так он куда ценнее моей жизни. Многое, конечно, для неё ценнее моей жизни, но всё же.

– Отпусти меня, – прохрипел граф. – Забирай что хочешь.

– Уже забрал, – я кивнул на других всадников. – Выгрузите содержимое сумок на обочину. И не вздумайте ничего прятать.

Граф махнул дрожащей рукой, и один за другим всадники опустошили свои сумки. Несмотря на то, что некоторые из них были намного крупнее меня и лучше вооружены, они почувствовали то, что не ощущала Так, – мою божественную сущность. Моё бессмертие. Тот естественный факт, что я нечто большее, чем все они вместе взятые.

Возможно, Так тоже это осознавала. Возможно, она так защищала свою позицию, потому что инстинктивно чувствовала угрозу. Вот только это не имеет значения. Мне не нужна её шайка. Мне нужны ответы, которые есть только у неё, хотя она сама об этом не знает.

– Отлично, – произнёс я, когда они закончили. – Теперь вы все отправляйтесь дальше. Как только скроетесь из виду, я отпущу вашего господина.

Стражники сделали так, как я сказал, и ускакали сразу же, как только справились с испуганными лошадьми. Я держал камень у горла графа, пока они не исчезли из поля зрения, и, выждав ещё полминуты, ослабил хватку.

– Уходи. И если до меня дойдут слухи о готовящейся мести, ты пожалеешь, что я просто не перерезал тебе горло.

Как только я спрыгиваю с его коня, он тут уезжает, вцепившись в шею скакуна. Я бы пожалел его – и часть меня немного сочувствовала ему, потому что это нельзя было назвать честной схваткой, – но очевидно, ему жилось намного лучше, чем Так и её ребятам. И я не жалею, что помог им.

– Это было круто! – выкрикнул сверху Перри, скользнул вниз по дереву и бросился ко мне. – Как ты это сделал?

– Всем интересно, – добавила Так, спрыгнув с нижней ветки и приземлившись на ноги. – Как тебе удалось вынудить самого устрашающего человека в этих местах отдать самое дорогое, что у него есть?

– Ты про это? – я поднял медальон. Она попыталась схватить его, но я отвёл руку.

– Отдай! – рявкнула она. Я ухмыльнулся.

– Ты сказала, что я должен его украсть. Ты не говорила, что надо отдать его тебе.

– Мак!

Мак, который был занят тем, что рылся в вещах, оставленных стражниками, поднял голову и моргнул. И не сказав ни слова, вернулся к своему занятию. Моя ухмылка стала шире.