Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Не напоминай, – проворчала она.

У берега Ал высыпал на землю содержимое двух мешков: солому. Пух в здешних местах раздобыть не просто, а камни встречаются острые, как стекло. В третьем мешке были два широких пледа: тик и овечья шерсть. Первый был старательно натёрт мылом, чтобы острые соломинки не смогли проткнуть ткань. На дне мешка осталось лоскутное одеяло и запасная одежда.

Руслана выложила из седельных сумок ягодное вино и спросила:

– Мы здесь надолго?

– До утра.

Слишком спокойно он выглядел для человека, решившего заморозить любимую в дикой глуши.

Солнце зашло за скалы. Оторвавшись от берега, собранная за одну ночь лодка, чуть покосившись, медленно поплыла к центру озера. Алоис был неумелым гребцом, но принцип движения понимал и быстро разобрался с удобным темпом.

– Тебе здесь нравится?

Она кивнула, осознав, что, скорее всего, выглядит недовольной. Хотелось расслабиться, но из головы никак не выходили чёрные вздувшиеся капилляры, пронзавшие кожу. И это от одного невинного прикосновения. Страшно подумать, что было бы от поцелуя посерьёзнее.

Руслана погрузила пальцы в прозрачную убегающую воду. Жидкий лëд.

– Постарайся просто не думать об этом, – сказал Алоис.

– О чём?

– Решила, что я ничего не заметил?

Именно на это она и надеялась.

– С тех пор, как я сказал, что мы едем на север, на тебе лица нет.

– А… да, но ничего страшного, – выдохнула девушка, – я всё понимаю.

Руки сами потянулись к вину. Нужно занять рот, чтобы не сболтнуть лишнего.

Сумерки окрасили пейзаж синими красками. Ал отпустил вëсла и пересел ближе к центру.

– Вернуться после всего, будет непросто. Для всех я по-прежнему самозванец, к тому же мёртвый, – он накинул на Руслану одеяло, притянул за плечи и опустил в свои объятия, – при других обстоятельствах я бы спросил, останешься ли ты рядом или переждёшь в безопасности. Но теперь придётся пройти через всё вместе.

– То есть, если бы не это, – она указала на лоб, – ты бы меня оставил в какой-нибудь деревне?

Ал усмехнулся:

– Конечно, нет. Не могу допустить, чтобы ты слишком сильно тосковала в разлуке.

Обстановка постепенно начинала разряжаться. Вино или мягкость его уверенного голоса отбили желание переживать. Скоро должны загореться первые звëзды. В горах они особенно яркие.

– Ал, расскажи, какого это, превращаться в птицу.

Он и сам не до конца понимал, что происходит в момент обращения. В первый раз было больно, но не от жара, а скорее от ощущения, как мышцы и кости меняют форму, сдавливаются или, наоборот, разрываются от резкого увеличения. Вчера впервые получилось стать соколом без падения с высоты. Во второй раз боли уже не было. Божественный огонь слился с телом, сделав его податливым. Несколько часов он парил над горами и долинами, спускался к первородному вулкану, дотянулся до облаков. Истинная сила, ни на что не похожая. Жаль, Руслана никогда не познает этой свободы.

Алоис рассказывал, чем занимался в последнюю неделю. Говорил о планах, о том, как освободит своих командиров, посетит юг, как снова завоюет доверие риинского народа.

– Скорее всего, я не смогу уделять тебе много времени. Не обижайся, я постараюсь справиться со всем побыстрее, – заключил он.

Во главе ночи встала большая жёлтая луна. Водная гладь отражала небесную россыпь, лодка будто плыла высоко над облаками.

Руслана зевнула и покрепче закопалась в его объятие.

– Так, погоди. Рано спать. Думаешь, я привёл тебя на звезды смотреть? – отсев, он принялся развязывать верёвочный пояс на рясе.

Руслана заулыбалась, захлопав ресницами. Намечалось что-то поинтереснее снов.

– Если ты настаиваешь, – она спешно стала избавляться от верхней одежды, думая, что в жёсткой лодке, должно быть, ужасно неудобно лежать, поэтому всеми силами нужно постараться оказаться сверху. Разогнанные вином фантазии ударили по щекам, но вмиг отхлынули, когда он наклонился и прошептал:

– Милая, имей терпение, а то я решу, что тебе от меня нужно только одно.

Руслана отреагировала немым упрёком. Да как вообще можно о чём-то другом думать, когда он без рубашки и так близко? Сейчас дошутится до того, что она вообще передумает.

Выпрямив спину, Ал встал и отошёл к самому краю. Лодка покосилась под его весом.

– Сейчас не пугайся. Договорились?

Он до последнего смаковал её непонимание, а потом оттолкнулся от носа хрупкого судëнышка и, сгруппировавшись в прыжке, в паре метров завис над озером.

Пламенная вспышка, как кокон, объяла парящее тело. Девушка упала к противоположному краю и рукавами закрыла лицо от горячего воздуха, на мгновение заполнившего собой всё пространство. Но дальше всё пошло не по плану. В образе сокола Алоис продержался не больше секунды. Руслана не успела открыть глаз, а божественная птица уже пикировала с небольшой высоты и с шумным всплеском врезалась в воду, вызвав волну, чуть было не захлестнувшую лодку.

Озеро окрасилось янтарëм. Вода засветилась от сотен жёлтых блуждающих огоньков в своей толще. Как маленькие золотые рыбки, они заметались в разные стороны, но растворились также быстро, как появились. Снова камни на дне скрывались в темноте водной толщи, а поверхность отражала звезды.

Поражённая девушка всматривалась в место удара. Сокола нигде не было. Она тихонько окликнула. Он вынырнул за спиной и потянул на себя деревянный борт. Руслана свесилась над краем.

– Попробую ещё, – сделав вид, что неудача ни капли его не расстроила, Алоис подпрыгнул, чтобы вернуться в лодку. В глазах его, становясь всё бледнее, играли тонкие оранжевые пятнышки.

– Постой, – задержала его в воде Руслана. Она открыла рот, не зная, как бы повежливее сказать, что на сегодня представлений более, чем достаточно.

Застывшее негодование на её лице было спутано с благоговением и вызвало у Алоиса удовлетворительную улыбку. Реакция без громких восторгов, но сойдёт.

– Я потомок великого бога, это ещё мелочи.

Она подхватила его весёлое настроение и негромко усмехнулась, закатив глаза. Самомнения, как обычно, ему не занимать.

– Рада, что стала особенной для меня?

– Это большая честь, – подыграла она.

Проведя рукой по щеке и чёрным волосам, чтобы убедиться, что он всё ещё состоит из обычной плоти, Руслана поняла, что капли воды горячее, чем он сам.

– Здесь неглубоко? – Она хитро скользнула глазами вниз. Отлично проглядывалось дно и то, что он стоял на камнях совсем без одежды. Кажется, она даже сумела вызвать в нём лёгкое смущение.

Вокруг никого.

Под его застывший очарованный взгляд девушка сняла рясу.

– Поможешь?

Перекинув за борт ноги, она упала в его подводное объятие и сразу же обхватила руками шею. Озеро, ставшее одной большой тёплой ванной, согревало над собой горный воздух. Уже без тени иронии, перед её дразнящими губами он произнёс:

– Я уже говорил, что обожаю тебя?

В каждое из последующих мгновений этой ночи хотелось, чтобы время замедлилось, а лучше вообще застыло. Зачем нужно завтра с его постоянной суетой, если есть сейчас? Зачем нужна эта пресловутая свобода, если у неё уже есть он? И он любит её. Руслана точно это знала. Чувствовала. В каждом прикосновении, в каждом взгляде. Такая глупость – привязывать влюблённых ворожбой. Во всём мире нет ничего, что заставило бы её уйти.

Девушка считала так совершенно искренне, но, о, боги, как же сильно она ошибалась.

…

Лютомиру досталась самая широкая и вместе с тем приближённая к озеру территория. Если не считать пары лисиц и хромающего волка, больше половины ночи прошло без приключений. С появлением в небе божественного сокола, дикие звери, словно вспомнив заветы предков, переместились вглубь леса.

Когда жрец подошёл к границе своего участка, пространство разрезал мелодичный свист. Кто-то пытался воссоздать старый былинный мотив.

Приглушённый рëв вдалеке.

А брата, что должен следить за этим участком нигде нет.

Но вот же его факел.

Рукоять воткнута в землю у размашистой ели. Рядом с тусклым исчезающим пламенем примостилась бурая шерстяная гора.

Лютомир медлил, пытаясь определить с какой стороны дует ветер. Шум шагов вряд ли разбудит медведя, а вот обоняние может предупредить об опасности.

Жрец осторожно приблизился и вскинул оружие. Меч вошёл в толстую шкуру, как в свежее сало. Не теряя времени, Лютомир ударил ещё дважды. Залитый кровью зверь без сопротивления завалился на землю. Небольшой, ростом с обычного человека. Что-то с ним было не так, но жрец не мог понять, что именно.

Свист. Он не затихал и не становился громче, куда бы Лютомир не направился.

Хозяина факела он так и не нашёл, зато на окраине чащи заметил сразу двух медведей, сидящих прямо и ревущих друг на друга. Служитель Рарога старался красться беззвучно, но всё равно был скоро замечен. Хищники встали на задние лапы и потопали навстречу жрецу, неуклюже переваливаясь и по очереди рыча уже на него.

Он выставил вперёд факел, надеясь, что огонь отпугнёт лесных чудищ, но напрасно. Низкорослые молодые медведи не обращали на жёлтое пламя никакого внимания.

Тогда Лютомир поднял меч. Они замерли, продолжая грозно реветь.

Лучше ударить сейчас, пока они не набросились первыми.

Жрец рубил наотмашь. Сначала одного, потом сразу второго. Он обошёл раненых зверей сзади и полоснул по широким спинам. Снова животные сдались легко, упали, как холщовые мешки, распластавшись у его ног.

Свист. Он стал неотъемлемой частью пространства.

Лютомир побежал вперёд на маленький передвигающийся огонёк. Это точно был факел его соратника.

Факел – да. Но держал светоч не служитель храма. Толстая когтистая лапа обхватывала длинную деревянную рукоять. Зверь не боялся огня. Клыкастая пасть угрожающе скалилась.

Какая-то бесовщина.

Лютомир быстро разделался и с этим врагом, уже не ожидая впереди ничего хорошего.

Пятого медведя он встретил отдыхающим на опушке.

Шестой помимо факела неуклюже держал меч, очевидно отобранный у одного из жрецов. Лютомиру пришлось выбить острый клинок прежде, чем превратить косолапого в корм для падальщиков.

Свист.

К седьмому медведю удалось подойти незаметно и поразить зверя со спины.

Восьмой показался, когда Лютомир оббежал уже почти полный круг по периметру озера и вернулся к холму, за которым была тропа, ведущая к потомку. За весь путь он не встретил ни одного брата.

Когда жрец добивал стонущую тушу, сзади на него напал девятый. Но не природной силой пользовался зачарованный монстр. Подобно человеческому воину, медведь насадил жреца на острое лезвие. Он плотно сжимал рукоять обеими лапами, продолжая реветь.

Лютомир почувствовал металлический вкус крови во рту. Не важно. Главное – защитить потомка Рарога. Он извернулся, отступил и сразу же бросился в атаку. Справиться с этим хищником было сложнее всего. Чем больше крови он терял, тем слабее были его удары. Из последних сил Лютомир размахнулся, поразив зверя в самое сердце. Медведь упал. Ноги жреца тоже подкосились, но сдаваться нельзя. Нужно предупредить потомка.

Свист.

Опираясь на меч, как немощный старик на клюку, он поплëлся на холм, скрывающий озеро.

Большой белый человек, продолжая насвистывать старую песенку, подошёл к месту бойни и поднял из красной лужи меч проигравшего.

Раненый Лютомир не успел уйти далеко, а потому Витош без труда его догнал. Долго не церемонясь, он одним движением снëс жрецу голову.

У берега на соломенном ложе, прикрытом пледом, под лоскутным одеялом спала сладкая парочка. Тик, помимо мыла, был пропитан особым нектаром, углубляющим сон. Божественный огонь, по приказу Алоиса, поддерживал тепло, и земля вокруг озера стала подобием печной лежанки.

Колдун наклонился и погладил Руслану по недавно высохшим волосам. Он неодобрительно зацокал, отметив, что на ней больше одежды, чем ему бы хотелось видеть. Ну, ничего. Успеется. Девушка точно не проснётся, а вот птенец, скорее всего, быстро справится с сонным зельем. Благо, у чародея было кое-что покрепче.

Запрокинув голову Алоиса, Витош вылил на язык потомка несколько капель парализующего яда. Теперь есть час, чтобы без проблем добраться до места и всё подготовить.

Колдун закинул обездвиженное тело парня на плечо и направился обратно в лес.

…

Руслана долго боролась с холодом, прежде чем проснулась. Зубы стучали, а нос, вытянувший уже весь кислород из-под одеяла, требовал порцию свежего воздуха.

Земля быстро остыла без поддержки божественного огня.

Поднявшись, первым делом девушка подтянула дорожный плащ, брошенный на камнях. Оглянулась. Алоиса нигде нет.

На горизонте намечалась заря.

Руслана решила, что Ал отошёл ненадолго и скоро должен вернуться, но лежать на холодной соломе больше не хотелось, поэтому она быстро оделась и пошла к ближайшему береговому факелу. Какой-никакой огонëк.

Вода в озере снова была ледяной. Сколько же времени его нет?

Осторожно осматриваясь, девушка обогнула холм. Лошади остались с противоположной стороны склона. Шаг за шагом. Нога соскочила с непривычно мягкого камня.

Руслана взвизгнула, ладонь машинально подлетела ко рту.

Это не камень.

Бритая налысо голова с маленькими змеиными глазками. А обезглавленное тело лежит в нескольких метрах под сухим кустом.

В ужасе от увиденного девушка побежала дальше, к опушке. Здесь она нашла ещё двоих жрецов. Трупы изрублены, всë в крови. Не просто убийство. На этом месте ночью была ожесточённая битва. Караульные отчаянно сопротивлялись, но почему же она ничего не слышала? Алоис? Может, он отправился посмотреть, что случилось… и не вернулся.

Руслана не понимала, куда податься дальше.

Кони стояли на месте. Привязанные. Невредимые, но встревоженные.

Подсказку дали птицы. Подняв разноголосый крик, они стали разлетаться в разные стороны от центра бора. Руслана поднялась вверх по холму, чтобы увидеть происходящее в лесу.

Завиваясь в толстую спираль, из-за деревьев валил жёлтый дым. Таким же пользовалась Влада, перемещая душу в новое тело. Но этот вёл себя иначе. Здесь колдовское облако поднималось, тонким слоем расходилось по небу и постепенно таяло.

Девушка запрыгнула на коня и погнала сквозь деревья.

Она сразу подумала о Витоше. Никто больше на такое не способен.

Подлый проклятый ведун. Нельзя было ему доверять.

На половине пути жёлтый дым исчез. Единственный ориентир потерян. Руслана скакала по памяти, срезая путь через дикие колдобины. Только бы успеть.

21 Янтарь

На открытой поляне показался широкий шалаш из сухих веток с четырьмя углами. Крыша и стены неравномерно покрыты дёрном, вместо двери – штора из мешковины. Углы нужны для расстановки зеркал, а, значит, она не ошиблась.

Витош решился на своё первое перемещение.

Сорвав закреплённый на сучках занавес, Руслана оказалась внутри. Тусклый утренний свет окинул пространство. Четыре узких вытянутых зеркала, а в центре – жаровня с красными углями и горстью кладбищенской земли сверху.

Колдун был готов к ритуалу давно. Ждал подходящего момента.

Тело Алоиса полубоком лежало на голой земле. От рваного дыхания грудь то вздымалась, замирая, то ходила ходуном, как ручные мехи для кузниц. Он был в сознании, нахмурив брови, плотно сжимал веки, пытаясь справиться с новым обличием.

– Ал! – она бросилась к валяющемуся у стены колдуну. Изо рта к массивному подбородку тянулась смазанная красная дорожка.

Влада всегда из доброты давала своим жертвам яд. Девушке оставалось лишь молиться о том, что Витош не сделал также.

Она похлопала по впалым белым щекам. Он негромко кашлянул и потянулся к её руке.

Жив.

– Пожалуйста, вставай, нам нужно бежать, – Руслана попыталась приподнять или хотя бы растормошить тяжелое туловище. Какой же он огромный, в одиночку точно не утащить.

А меж тем человек за жаровней перевернулся на живот и отжался от земли. Голова всё ещё опущена, висит на шее неподъёмным грузом.

Девушка чуть не плакала от бессилия. Она обхватила широкие плечи и изо всех сил потянула к выходу. Ничего не вышло, но он прохрипел, кое-как приоткрыв глаза:

– Лебёдушка, понежнее, – мутный взгляд колдуна застыл на её ошарашенном лице.

Витош.

Только он так обращался к ней.

Откинув подлетающую лапу, девушка вскочила на ноги. Он снова упал, головой стукнувшись о жесткий пол из каменной насыпи.

Руслана не сдержала слёз. Лучезарно улыбаясь, она подлетела к Алоису и крепко прижалась к нему со спины, чуть не завалив парня обратно на землю.

Плевать на неудачливого чародея. Главное, что всё обошлось.

– Ал, я так испугалась! Слава богам, это ты! Я думала, что уже поздно, – в счастливом порыве она прильнула его напряженной спине и губами коснулась шеи.

Опять.

Опять эта сверлящая боль, что сквозь кожу и мышцы врезается в кости и, оттолкнувшись, по капиллярам разбегается дальше. Только на этот раз ярче, острее. Невозможно было пошевелить мышцами на лице, челюсть будто парализовало.

Руслана в ужасе отскочила назад, упав на колени. Взгляд заслонила серая пелена.

От почерневших губ разрасталась ядовитая смолянистая паутина, разнося боль по подбородку, щекам, скулам, перекрывая дыхание. Хотелось содрать это чувство вместе с кожей, но прикосновение собственных пальцев отозвалось мучительным жжением.

Это не может продлиться долго. Рука после поцелуя Агния восстановилась за минуты. Нужно перетерпеть. Сомкнув пока ещё послушные веки, Руслана начала считать. Раз. Два. Немного легче. Три. Четыре. Глубокий вдох. Да, точно легче. С цифрой «пять» сильная мужская рука сжала ворот сзади и резко подняла девушку вверх. Грубая ткань жреческой рясы врезалась в гортань, снова перекрыв доступ воздуха.

Из груди вырвался слабый придушенный крик. Руслана открыла глаза. Перед ней Алоис. Его лицо, шея, руки… Но это не он. Холодный незнакомый взгляд, а в радужке короткими вспышками появляются и исчезают янтарные языки.

Он бегло осмотрелся по сторонам, будто не узнавал ни место, ни девушку, ни себя самого.

– Ал, не надо, – без голоса одними губами произнесла она, беспомощно барахтаясь, еле-еле доставая носочками до земли.

Теперь он смотрел прямо на неё. Прожигал взглядом сильнее ворожбы. Она чувствовала, как тяжелеет голова. Перед глазами ровным строем поплыли пятна.

Витош валялся не долго. Стряхнув с головы рассыпчатые камушки и тяжесть неудавшегося заклятья, он поднялся на колени и потянулся к раскалённому чану. Чугунная чаша с тлеющими углями с размаху врезалась в затылок потомка, отбросив того в тонкую шалашную стену.

Девушка полетела за ним.

Шалаш развалился, рассыпавшись сухими ветвями. Под колким слоем из недавней крыши Руслана никак не могла откашляться. К губам возвращалась чувствительность. Кто-то поднял её на свет. Витош. Ну конечно.

Колдун успел оттащить девушку на несколько метров, прежде чем сзади раздался шорох в перемешку с неразборчивыми проклятиями.

Откинув обрубок ствола, служившего шалашу опорной балкой, потомок поднялся из-под завала. Расправив плечи, он с гневом смотрел на колдуна и в этот момент бурчал себе под нос что-то невнятное.

Руслана подалась навстречу Алоису, но тут же была за воротник остановлена чародеем и заботливо отброшена в сторону.

Холодного оружия Витош при себе не носил, поэтому решил усмерить обезумевшего птенца по-старому. Подбежал, снова подхватил жаровню и бросил со всего размаха. Ал отмахнулся, рукой создав поток пламенного ветра, откинувшего подлетевший предмет.

Но он не умеет так делать… Девушка на земле робко отползла назад.

Оставленная Русланой лошадь и так отошла к краю поляны, а после появления горячего огня на пустом месте и вовсе пугливо умчалась прочь.

Мужчина с янтарными глазами зашагал к колдуну. Витош приготовился пустить в ход кулаки. Жалкий птенец должен его бояться, а не пытаться поймать.

Первая, и она же последняя, попытка навредить потомку потерпела крах. Как только ладонь Алоиса прильнула к громадной груди, колдуна буквально парализовало.

Он с ужасом уставился на парня, которого ещё недавно нёс на плече. Перед ним был не человек. Существо. Злое, опасное, не терпящее неповиновения. И он с отвращением говорил приглушённым шипящими словами, среди которых Витош понял одно: «нечисть».

Солнцезар порой употреблял это слово в проповедях.

Прорвав белую кожу, из тела чародея вырвалось густое алое пламя.

Руслана видела подобное лишь однажды. На дворцовой площади Риина в день казни лжецаревича жрец Храма Всех Богов принёс жертвенный огонь, отправляющий душу сожженного прямиком в загробное Пекло, минуя небесный суд.

Витош оглушающе орал, но пошевелиться не мог. Пламя пожирало плоть одновременно изнутри и снаружи, обращая тело колдуна в проклятый прах. Его заклинание по-прежнему было в силе. Останки устремились к Великому Болоту для перерождения. Мёртвая вода возродит кости и нарастит мясо, но для живой воды не будет применения. Из пекла души не возвращаются.

Пламя испарилось вслед за колдуном.

Янтарные глаза перешли на девушку.

…

– Учитель, я не понимаю. Почему боги больше не ходят по земле?

Мальчик, выдававший себя за царевича Богорода, в последнее время часто отклонялся от назначенной темы урока, но Мезимир Мудрейший был рад удовлетворить любопытство своего особенного ученика.

– Боги древности помогли миру стать совершенным. Они обучили народы и стали во главе первых государств. Когда миссия их на земле завершилась, боги обрели дар оставлять потомство, подобно людям. Но, мой мальчик, сказать, что богов нет, было бы не верно. После окончания земного пути, божественная сущность вновь соединялась с природой. Молитвы и ритуалы поддерживают нашу связь сквозь века.

– Они существовали с момента основания мира, считались бессмертными, но тысячелетие назад просто… уподобились людям?

– Есть много версий, почему так случилось. И не все они описаны в летописях.

– Вы говорите о последней битве богов?

Старик ухмыльнулся. Мальчик опять его удивил.

– И это лишь одна из них, – пытливый взгляд ребёнка подстрекал к продолжению, – сейчас уже не принято говорить о вражде Чернобога и Белобога. Их неприязнь была понятна, как день и ночь, но, когда на сторону света стали остальные божества, равновесие было нарушено. Потерпевший поражение Чернобог, оказавшись на грани гибели, успел сбежать.

– В царство мёртвых?

– Да, раньше души умерших не делились на грешные и праведные, а все попадали в чистилище, – пояснил Мезимир, – Белобог запечатал ворота мира мёртвых, но Чернобог не смог смириться с вечным заточением. Чтобы выбраться, он пожертвовал душами всех людей, живущих в загробном царстве. Тогда оно и обратилось в Пекло.

– Но… если это всё деяния Чернобога, за что поплатились остальные?

– Так устроен наш мир, и в этом его справедливость. Каждому из богов были дарованы силы. Каждый, при желании, мог не допустить трагедии, – он заметил, как задумался мальчик, очевидно, понимавший справедливость иначе, – Как бы то ни было, это всего лишь старые придания. Не принимай близко к сердцу.

Руслана боялась встать.

К ней медленно приближался чужой. Первый агрессивный порыв прошёл, и теперь он внимательно рассматривал беспомощную девушку. В метре от неё он резко обернулся, словно кто-то окликнул его из чащи. В раскрытой ладони загорелся маленький шар, как камень, готовящийся быть брошенным.

Никого. Но то, что потревожило человека, никуда не делось. Он произнёс что-то непонятное, потом вернул взгляд на Руслану. Стал быстро подходить, склонился, встав на колено. Она в оцепенении ждала.

Судя по интонации – вопрос. Девушка не поняла ни слова, о чём тут же сообщила дрожащим голосом. Он переспросил, поднеся к её лицу огонёк на ладони.

Перестав дышать, Руслана сжала веки. Две горькие тяжёлые слезы скатились по щекам.

Порыв ветра, и человек отринул в сторону. Горячий, обжигающий воздух и взмах широких крыльев. Его больше нет рядом. Огненная птица устремилась ввысь, проносясь над кронами деревьев.

Не вставая, Руслана в голос зарыдала. Она не хотела этого и растирала глаза рукавами, чтобы остановиться, но всё равно никак не могла успокоиться. Что это было… И самое главное – кто?

Лошади нигде не было. Девушка со всех ног, по памяти, побежала к холму у озера. Там должна быть вторая. От быстрого бега по неровной земле слёзы высохли, а сердце вышло на равномерный, пусть и бешено-быстрый ритм.

Недалеко от места она наткнулась на ещё одного мёртвого жреца, которого не заметила, когда скакала за жёлтым дымом. Витош убил всех и сам сгорел, не успев понять, что же такое натворил. В Пекло ему и дорога.

У холма кое-как отдышавшись, девушка забралась на коня. Нужно срочно в город.

На втором часу непрерывной скачки Руслана поняла, что заблудилась. Тропа, по которой она едет – тоньше и извилистее. Попыталась выйти на обратную дорогу, но заплутала совсем, оказавшись в незнакомом перелеске. В любом случае, старая столица должна быть где-то рядом.

За крутой горкой, оставшейся позади, раздался взрыв. Скалы в округе затрещали. Девушка погнала коня в ту сторону. Она не ошиблась. Показались первые отдалённые развалины, а вдалеке слышались людские голоса.

Восстановленный Храм Рарога, накануне служивший пристанищем для жрецов и воинов, превратился в груду раскалённых обломков, а в центре, по месту, что осталось от ритуального зала, вальяжно прогуливались волны божественного огня.

На своих двоих Руслана подошла к одному из отлетевших камней. От него исходил жар, как от перетопленной печи.

Четверо жрецов в грязной от крови и сажи одежде, не замечая девушку, пробежали мимо, неся на руках Владыку. Он был похож на мертвеца.

У места, где вчера располагались обозы, она заметила Юраса, пытающегося вытащить кого-то из-под обломков. На ватных ногах девушка поплелась к нему, но по дороге услышала своё имя.

– Руслана, сюда! – это был голос Агния.

Он копошился за полуразрушенной стенкой хозяйственного сарая. Подойдя, она увидела, что солдат спиной пытается сдвинуть длинную каменную глыбу, вплотную нависающую над Елисеем.

– Он только что отключился. Вроде ничего не сломано, но долго под этой махиной не протянет, – объяснил Агний, временно оставив попытки освободить командира.

– Что здесь произошло?

Руслана зацепилась взглядом за его руку. Опухшая и красная.

– Твой псих прилетал, – он недобро улыбнулся.

– Это не он, – стыдливо произнесла девушка, потупившись, как будто это она стала виной случившемуся.

– Я уже отъехал, поэтому всё видел. Сначала сокол несколько раз облетел тут всё, потом завис над храмом. Метался, как угорелый, из стороны в сторону, потом вообще вернул человеческий облик и начал падать, а перед самым столкновением снова обратился и всё здесь подорвал.

Не желая объясняться, она приоткрыла глаза Елисею. На свет реагирует. Пульс тоже нормальный. Скоро должен очнуться. В любом случае, камень слишком тяжёлый. Полтора человека не справятся, нужно позвать на помощь.

Она обернулась на жалобное завывание. Юрас смог достать сестру, но понял, что Камалия уже мертва. Руслана подбежала к жрецу, но тот отказывался сдвинуться с места.

– Пожалуйста, возьми себя в руки! – упираясь ногами, она тянула сына Солнцезара за собой.

Из-за самой высокой горы обломков показался человек с янтарными глазами. Тело покрывал лишь слой копоти. Он шагал покосившись, одной рукой держался за голову, второй перескакивал от одной опоры к другой.

К потомку подоспел щуплый послушник с плащом. В поклоне парнишка о чём-то тихо сказал, протягивая чёрную ткань. Вместо того, чтобы взять одежду, Алоис, продолжая прижимать запястье к виску, оттолкнул парнишку прямо в догорающий огонь. Пламя жадно захватило юношу и не выпускало из объятий, пока тот не замолк, перестав бессильно извиваться.

Ал без тени жалости всё это время спокойно смотрел на предсмертную агонию слуги, словно только что не человека обрёк на смерть, а бросил кость своему верному псу.

Огненный пёс справился быстро. Потеряв интерес к догорающей плоти, Алоис повернулся в сторону девушки. Глаза его постепенно избавлялись от жёлтого цвета.

– Что ты застыла? Нужно уходить! – Агний с силой дёрнул за руку, так, что Руслана чудом не упала, но зато разом пришла в себя.

Ноги явно хотели жить больше, чем хозяйка, и без вопросов подчинялись командам. Девушка бежала, слыша за спиной незнакомую речь. Оказавшись в седле за спиной Агния, она увидела, как этот страшный человек подошёл к Юрасу. Ветер донёс отголоски разговора. Непонятного, но взаимного.

– Подожди, а остальные? Что с Елисеем? – очнулась она.

– Нет больше Елисея, – бросил солдат, – нужно поскорее убираться отсюда.

Лошадь уносила всадников прочь от проклятого давно умершего места. Руслана чувствовала, что ошибается. Нужно вернуться. Срочно. Сейчас. Но на губах ещё не остыл жгучий вкус заклинания Восточной Верности.

– Ведунья разберётся что к чему, – будто прочитав мысли, на скаку сказал Агний. У него снова появился повод остаться рядом.

…

Елисей выпал из реальности до того, как пришла Руслана, а очнулся, когда жрецы стаскивали каменный груз с его груди. Перед зрачками плыли туманы.

Сам он пока идти не мог, поэтому его донесли до общего места сбора. Бросив наёмника на колени, служители склонили головы перед Алоисом, сообщив, что больше никого не осталось. Этот последний.

Юрас, согнувшийся в поклоне, перевёл их слова.

Всего на открытой площадке у разрушенного храма было человек тридцать. За исключением сына Солнцезара, все они покорно распластались у ног потомка.

– Ты умом тронулся? – разглядев Ала, Елисей попытался приподняться.

Служитель, сидящий рядом, стукнул его по затылку, заставляя согнуться.

– Молчи, если хочешь жить, – глухо буркнул он.

Алоис обратил внимание на раненого в тонкой кольчуге.

Воин. Значит, не его слуга. Подойдя, он оценил прямой смелый взгляд наёмника и, вместо наказания, ухмыльнулся. Переводчик попытался быстро объяснить, кто это, и что он здесь делает.

Елисей не понял ни единой фразы, но пыл поумерил. Ал его не узнавал. Это точно. Показалось, что помимо Юраса, парень слушает ещё кого-то. Он отводил взгляд в сторону, замирал, а потом возвращался к служителю с новым вопросом.

22 Семена или ягоды

Зря Агний опасался того, что Руслана передумает уезжать. Весь неблизкий путь до Сборска она преодолела с безнадежным смирением. Пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать фразы, произнесённые девушкой в дороге.

Первая серьёзная остановка пришлась на небольшой приграничный городок. Они расположились в заезжем доме, который держал местный купец. В комнате Русланы было зеркало.

Очелье слетело ещё в развалившемся шалаше. Теперь посреди лба красуется яркое пятнышко. Так вот как оно выглядит… Как она теперь выглядит.

Во внешности появилось что-то слишком взрослое. Нет. Не мудрость. Скорее наоборот. Что-то типа старушечьей растерянности, когда время и возможности безвозвратно упущены, а сил на борьбу нет. И понимания, что делать, тоже нет.

Зашёл Агний. На предложение отобедать, девушка ответила коротким отказом. Лишних расспросов не последовало. И пусть он ушёл так и не услышав слов благодарности, Руслана чувствовала, что задолжала этому человеку на целую жизнь вперёд.