Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Кухарка отлепила голову от мокрых ладоней и подчинилась.

Под натиском дверь немного шатнулась, но непослушная девчонка скользнула не назад, а вперёд, оказавшись в тесном коридоре.

– Есения! Вернись!

Но та уже карабкалась по тëмным глыбам.

А меж тем, басистые хлопки снаружи продолжались.

Не найдя Руслану у северных ворот, Ал ожидаемо разозлился, но вылить гнев ни на конюха, ни на отпустившую девушку прислугу не успел. Начался штурм.

Обычно перед атакой любой захватчик посылает в крепость гонца с требованиями. Мастиславу переговоры были не нужны.

Одновременно с началом обстрела к замку выдвинулись стенобитные орудия и пехота. Отрезались пути к отступлению.

Конь скакал быстрее ветра, но всё равно не успел. Бочка со смертоносным содержимым рухнула с неба прямо на гостевые комнаты. Взрыв вызвал мощную взрывную волну, отбросившую всех, кто был рядом.

Пушистая снежная насыпь на краю аллеи, в которую отлетел Ал, показалась ему твёрдой, как гранит. Во рту появился металлический привкус. Сквозь боль молодой царь повëл боками и оттолкнулся от плотного снега.

– Нет, только не сейчас, – прохрипел он.

Когда подбежал Ждамир, Ал лежал, свернувшись в плотный клубок лицом в охлаждающий наст, дышал громко и часто, руки обхватили голову, будто она могла в любой момент оторваться.

– Эй, дружище, ты как? – мечник попытался его поднять.

– Не подходи!

Двое стражей, только что поднявшихся из своих сугробов, пришли на помощь, но Ждамир их остановил.

Ал чуть приподнялся и, зачерпнув немного снега, похлопал себя по затылку. Потом перевернулся на спину и звездой раскинулся поперёк аллеи. Под недоумевающие взгляды стражников он лежал так с минуту.

– Всё, – Ал открыл глаза, в которых не было ни единой янтарной нити. Ждамир помог молодому царю оказаться на ногах.

Южные ворота затрещали от удара тяжёлого тарана.

– Они скоро будут здесь! – воскликнул молодой охранник.

Старший немедленно одëрнул паникëра воспитательным подзатыльником.

Прихрамывая, Алоис ковылял против потока бегущих слуг, в сторону горящего здания. Ждамир подхватил его под руку и потянул назад.

– Тебя контузило? Выход в другой стороне! – крикнул он.

30 Подарок для Его Величества

Ал и правда почти ничего не слышал.

– Руслана внутри!

Ждамир выругался, но направление изменил.

От лицевого фасада ничего не осталось. Они обошли дом в поисках служебного входа.

Здание трещало по швам. То там, то тут слышались новые обвалы. Не такие серьёзные, как самый первый, но под любым из них могла оказаться девушка.

Нужная арка нашлась быстро, однако дальше их ждало разочарование. Доступны кладовые и несколько комнат прислуги. Везде пусто, а дальше не пройти.

В отчаянии Ал откидывал камень за камнем, но, как только они выходили на свободный участок, то видели новую преграду.

– Бесполезно! Легче залезть во все окна, чем здесь что-то раскопать, – Ждамир бросил гиблое дело и, не оглядываясь, зашагал обратно. Алоис за ним.

На улице они нарвались на группу солдат, добивающих стражника.

Южные ворота пали.

Воины короля, не щадя, разделывались со всеми, кто попадался на пути.

Алоис оголил оружие. Противник ему достался тяжёлый. В прямом смысле. Бывалый солдат, вооружённый копьём, казалось, был шире в два раза, но это не мешало ему нападать быстро и яростно. Ал отбивался от него и попутно ещё от двоих менее удачливых. Те нарвались на первый же выпад меча.

Королевский воин решил не испытывать судьбу и убежал за подмогой.

Солдаты прибывали, как саранча. Закрытых ворот больше не осталось. Перерезаны всё пути к отступлению.

Руслана даже не представляла, насколько безопаснее было её заточение, в сравнении со свободой любого другого жителя замка.

Вскоре молодого царя вытеснили на аллею.

Всадник в дорогих доспехах, со стороны наблюдал за ходом захвата. Он первым узнал темноволосого парня в форме простого стражника, размахивающего мечом. Этим всадником был Ильмер. И он хорошо запомнил Алоиса ещё со времён закрытого вечера во дворце.

Ала окружили. Выбиться уже не получилось. До кучи живым взяли и Ждамира, вертевшегося рядом.

Их скрутили и притащили к командиру.

– Какой подарок для Его Величества, – поправив длинные усы, весело кивнул Ильмер.

…

Увидев своего падшего врага, король пришёл в восторг. Он смеялся и хлопал в ладоши, обходя подарок кругом.

Собственные воеводы, поглядывавшие на сюзерена, как на умалишенного, были недалеки от истины. Тем не менее, кое-что Мастислав соображал.

– Почему не сбежал, пока была возможность? – спросил он, стоя над Алоисом.

– Я ещё не убил тебя. Не люблю уходить, когда дела недоделаны, – на коленях посреди холодной снежной дороги, безоружный, со связанными по локти руками, разукрашенный боем и утренней дракой, он всё равно нагло не склонял головы.

Выглядело смешно.

– Знаешь, что я с тобой сделаю? – прошипел Мастислав, наклонившись к лицу пленного. Губы короля нервно подëргивались.

– Знаю. Отпустишь. И будешь очень долго молить о прощении. Не тебя. Ты уже, считай, труп… Его, – Алоис перевёл тëмные глаза на мальчика, стоящего вдалеке. Изнеженный дворцовой жизнью королевич выглядел потерянным.

– Да ты ещё безумнее меня, – Мастислав испуганно отшатнулся.

Алоис тянул время.

Замок находится в зоне видимости его войска. Дымные облака столбом стоят больше часа. Елисей должен догадаться.

Со стороны гостевого корпуса послышался тонкий визг.

Двое солдат тащили вырывающуюся девочку. Принц, и без того насмотревшись сегодня на смерть, подал несмелый голос:

– Дядя, она же ещё ребёнок, не надо, – он обращался к Ильмеру, слово которого, с момента начала войны, весило больше, чем слово короля.

– Эта служанка уверяет, что в здании заперто две женщины, – объяснил солдат, подведя девочку к командиру.

– Вам мало городских шлюх? – рявкнул он.

– Одна из них не служанка.

– Мерина? Докладывали же, что нашли её мëртвой.

– Её подруга. Тоже из благородных.

Ильмер задумался. Он отдалённо припоминал бабские сплетни о том, что княжна везде ходит с бывшей любовницей царя.

– Скажи-ка, в каких отношениях эта благородная госпожа с вашим гостем? – лезвие меча поднялось к тонкой детской шее. Девочка сглотнула и, жалобно сведя брови, посмотрела на королевича. Тот прилепил взгляд к латам, чтобы никто не заметил слезинок, смочивших глаза.

– Ну? – надавил Ильмер.

Девочка выложила всё, что знала.

Сначала ему, а потом сразу же королю.

Мастислав раскатисто засмеялся.

– Так вот оно в чëм дело! Потрахаться приехал?! – присев на одно колено, он потрепал побледневшего Алоиса по щекам. – Она настолько хороша, что ты царством рискнул? – Мастислав повернулся к воеводе. – Сколько у нас здесь солдат? Девятьсот? Тысяча?

– Если считать тех, что за стенами, почти полторы, – ответил тот.

Король, расплывшись в улыбке, снова обратился к Алу.

– Понимаешь, к чему я клоню? Понима-а-аешь… а это что? – он провёл указательным пальцем по виску парня, собрав несколько капель холодного пота. – Тебя в жар бросило от фантазий? Хочешь смотреть? Ну, конечно. Как я могу отказать? Мы все посмотрим, – сдавленный низкий голос его почти дрожал от победного удовольствия.

Мастислав верно забыл, что руки у пленника хоть и были связаны, но находились спереди. Алоис сжал пальцы в плотный замок.

Охрана не успела среагировать, как и сам король. После двух крепких ударов, сначала в живот, потом в голову, Мастислав упал назад, ко всему прочему, стукнувшись затылком.

Алоиса повалили лицом в утрамбованный снег.

– Я в порядке, в порядке! – оттолкнул помощь король.

Он вскарабкался по Ильмеру, как по широкому канату, и размазал по лбу выступившую кровь.

– Ты прав, прав… Это было бы низко… Нужно быть милосердным, – будто в бреду произнёс Мастислав, а затем подтянулся к уху Ильмера и что-то прошептал.

Алоису разрешили подняться. Двое наёмников держали под руки. Он решил, что сейчас его будут бить, но ошибся.

Они подошли к гостевому дому. Не очень близко. Так, чтобы само полуразрушенное здание было хорошо видно, но взрывная волна не причинила зрителям особых неудобств.

– Приведите пленных, – скомандовал король.

– Кого именно? – уточнил командир.

– Всех. Чего мелочиться?

Солдаты поспешили исполнить приказ.

Выжило немного. В основном те, кто успел спрятаться и переждать первую яростную волну.

Среди женщин и детей шли несколько раненых стражников и связанный Ждамир.

Про Есению сначала забыли. Она стояла за спинами воевод, боясь пискнуть. Когда пленных жителей замка собрали у стен гостевого дома, девочку заметил Ильмер и приказал исправить оплошность.

– Нет, отец, отдай её мне, – вмешался вдруг королевич.

Мастислав довольно похлопал сына по плечу. Растёт мальчик.

Есению отпустили, и она живо прошмыгнула за спину Милоша. Вместе они отошли от толпы взрослых. Принц просто поддался жалости и не собирался объяснять свой поступок, поэтому отвернул голову, делая вид, что стоит один.

– Ну что? Посмотрим, как зажигаются звëзды, – объявил Мастислав.

Стройным рядом вдоль аллеи покатились бочки с красным порохом. Воины стали расставлять их недалеко друг от друга по периметру здания.

По спине молодого царя разлился холод. Алоис тщетно попытался вырваться, вскрикнув:

– Ублюдок, только попробуй, я тебя заживо закопаю!

– Что ты сделаешь? – опять смех. У Мастислава был явно удачный день.

Король одобрительно кивнул на немую просьбу своих наёмников, добавив:

– Проследите, чтобы он остался в сознании.

От нескольких сильных ударов Ал повалился на снег. Силы его покидали.

Приподнявшись на локоть, он смотрел на только что выплюнутую лужицу крови и не хотел мириться с тем, что другого выхода нет.

Мимо под хруст искрящегося снега проходили ноги в воинских сапогах. Сверху звучали голоса победителей.

– Позвольте, я сам подожгу фитиль, – чëртов смех.

Ал посмотрел на пленных. Матери, обнимая, закрывали детям глаза. Один маленький мальчик, лет трёх, горько плакал и никак не мог успокоиться. Связанные замковые стражники, смирившись, ждали. Старый управляющий никогда не был верующим, а сейчас молился, сложив ладони.

На лице молодого царя промелькнула тень ироничной улыбки. А ведь он был прав. Руслана жива.

Алоис в последний раз посмотрел на гостевой дом, затем опустил веки и беззвучно произнёс одними губами: «Прости».

Открыв глаза, наполненные смертоносным янтарным пламенем, потомок Рарога направил их на упивающегося победой Мастислава.

Он первый.

Божественный огонь вырвался из рук, попутно испепелив верёвки на запястьях. По земле, подобно змее, скользнул к королю и атаковал. Мастислав вспыхнул, как спичка. Гигантская орущая спичка. Он бросился в сугроб, извивался и перекатывался с бока на бок, но ничего не помогало.

Ильмер, оценив не отрывающийся от жертвы взгляд, замахнулся на Алоиса мечом, но опустить оружие не успел. Защищая хозяина, пламя перекинулось на наёмника, потом на остальных солдат. Янтарной волной оно брассом плыло по снегу от человека к человеку.

Никому не удавалось сбежать.

Пленники у полуразрушенного здания в панике бросились в рассыпную. Воздух наполнился пронзительным женским визгом. Ал резко повернулся на звук и отогнал огонь от своих. Будучи тенью Булата, он много раз наблюдал, как тот выборочно направляет смерть.

Получилось и у него.

Жителей замка и бочки с порохом пламя обходило стороной, но за королевскими воинами охотилось, как голодный зверь.

Ещё один звонкий голосок.

Быть не может, что бы божественный огонь нарушил приказ.

Но оказалось, что кричала не служанка. Юный принц, схваченный смертью на ногу, отчаянно закидывал сапоги снегом. Ему помогала девочка. Она била по желтым языкам своей тонкой телогрейкой. Пламя быстро съело одежду, но руки Есении не тронуло.

Нет. Это уже слишком.

Загнать огненного хищника в клетку оказалось сложнее, чем выпустить. Кровь отказывалась остывать.

Ал почувствовал, как теряет контроль.

«Смотрю, ничего без меня не можешь», – злая усмешка звенела в ушах.

Булат выступил бы раньше, но ему слало интересно, как далеко может зайти потомок.

Возродившийся царь выжег остатки ворожбы из тела и глубоко вдохнул.

Наконец-то.

По велению командира огонь отступил. Кто выжил, тот выжил.

С трудом он встал на ноги и огляделся. Кучками вдоль дорог валялись чёрные обугленные трупы. Обвалившиеся башни, раздолбанные здания из красного камня, вдалеке зияют выломанные ворота.

– Что это за место? – спросил он сам у себя.

Алоис не стал упираться. Пока он рассказывал о случившемся, кое-как приковылял Ждамир. Этого блондина Булат быстро вспомнил.

– Зелье, что ты дал мне в прошлый раз, оно мне нужно, – он помнил чудодейственный эффект, когда не только голос потомка исчез, но и его эмоции.

– Не знаю, может в мастерской осталось… – как на духу выдал Ждамир, но сразу же осёкся. Мечник всё ещё был связан и при всём желании не смог бы ничего сделать.

– Ну, так, пойдём в мастерскую, – улыбался царь, зажигая в тёмных глазах новое пламя.

…

– Ты что-нибудь слышишь? – спросила Руслана.

– Нет, госпожа, – Марта сидела на табурете у приоткрытой дверцы служебного коридора. Ей казалось, что воздух в этом месте свежее и чище.

– Здесь, – Руслана прильнула ухом к противоположной стене, – как будто кто-то стучит.

– Неужто опять началось? – заныла кухарка.

– Да нет же, что-то другое, – звуки не прекращались. В них не было никакого точного ритма. То громче, то тише.

Девушка пресекла слишком оптимистичные мысли.

Штурм, конечно же, устроил король.

Непонятно, сколько времени прошло с момента последнего взрыва. Казалось, много. Теперь тишину разбавляли, разве что, причитания Марты о прекрасной родной стране и приглушённое шарканье.

Ходила, в основном, Руслана. Подошвой она рисовала на засыпанном известью полу угловатые узоры. Когда свободных участков не осталось, она уселась на кресло, поджав под себя ноги.

Руслана старалась не паниковать, дышать ровно, но сердце всë равно разгонялось. Хотелось есть.

– Госпожа, мы замëрзнем насмерть? – новая идея.

В прошлый раз Марта предлагала умереть с голоду. До этого: от жажды. Перед этим: удавиться под рухнувшим потолком.

– Нет, это вряд ли, – обнадёжила Руслана.

Несмотря на то, что в зале стало заметно прохладнее, стены держали тепло от растопленных утром печей.

Удивительно, что женщина не предположила самое вероятное: они задохнутся.

После того, как Есения сбежала, потолок служебного хода обвалился окончательно, сделав зал герметичным и очень скоро – душным.

Дыхание само собой становилось чаще. Голова поднывала. Девушка обняла живот и впервые заговорила с маленьким человечком внутри.

– Привет, малыш… кажется, мы с тобой не увидимся.

Она не поняла, почему именно эти слова сорвались с губ, но от них стало так грустно, так горько, что Руслана в ту же секунду закрыла лицо забинтованными ладонями и заплакала.

Когда-то она читала заморские сказки о сильных и смелых героинях, которые смеялись в лицо опасности и никогда не унывали. Она хотела быть, как они, но не получалось.

И отчасти поэтому ей так нравилась Влада. Ведунья умела жить так, как хотела, без оглядки на правила и мораль. Она не должна была умирать. Они вместе должны были уйти из замка ещё утром. Руслана проклинала тот день, когда она согласилась поехать с Агнием в Боланию. Но больше проклинала себя.

– Госпожа!

Руслана опустила руки.

Марта стояла у той же стены, у которой недавно была Руслана.

– Госпожа, Вы были правы! – Марта звонко постучала. – Мы здесь! Сюда!

Девушка вскочила с кресла и подбежала. За стеной отчётливые толчки и удары.

– Мы тут! Эй! – закричала кухарка и снова замахнулась.

Руслана поймала кулак в полёте.

– А вдруг это солдаты Мастислава?

– Да хоть нечисть болотная, хуже уж не будет!

С той стороны послышались неразборчивые человеческие голоса. Кто-то раскапывал завалы.

– Какое счастье! Мы спасены, – Марта радостно выдохнула, забыв о нападении на замок.

Звуки переместились. Ко всему прочему добавился хруст ломающегося дерева.

Массивная дверь, зажатая балкой и куском перекрытия, затряслась. Люди были прямо за ней. После нескольких попыток сорвать дубовое полотно с петель, они сдались и взялись за топоры.

В проломившемся окошке показалось лицо солдата.

– Вас двое? – спросил он.

Марта подтвердила, а затем зачем-то назвала их имена, хотя никто об этом не спрашивал.

Топоры вернулись к работе. Когда дыра стала достаточно большой, воины влезли в комнату.

В слабом свете масляной лампы Руслана разглядела обмундирование.

– Вы… из Риинского войска?

Солдат подтвердил.

– Что случилось? Это король напал на замок? Мы победили? Давно вы здесь?

На всё ответ: «да».

По узкому проходу на свободу Руслана летела, как на крыльях. Ещё не стемнело, но солнце уже спряталось за высокую каменную башню.

От морозного ветерка закружилась голова. Колени подкосились.

Снаружи пахло горящим деревом и порохом.

Но было в воздухе кое-что ещё. Запах тошнотворный и едкий. Сложно было выделить что-то одно. Здесь и подгорелое мясо, и уголь, и сера, и что-то металлическое.

– Где… Его Величество? – она поёжилась от холода. Платье, пусть и зимнее, с шерстяным подкладом, не справлялось с упавшей за день температурой.

По улице группами передвигались простые ратники. На небольших тележках они катили уцелевшие ценности в сторону северных ворот.

– Вы грабите замок? – сорвалось с губ девушки.

– Пойдёмте, госпожа, – долговязый солдат, усыпанный веснушками, под руку взял Руслану и повёл вдоль дороги. Другой отправился с Мартой в противоположном направлении.

Через несколько шагов девушка вздрогнула от резкого осознания: вся обочина, примыкающая к главной аллее усыпана чёрными телами. Запах издают они.

Сопровождающий не дал остановиться.

31 Расплата

Проходя мимо винных погребов, Руслана заметила Елисея. Он тоже её видел, но не удосужился подойти. Его форма отличалась. Кафтан в цветах риинского знамени, шапка из соболя, дорогая амуниция. Это одежда личной царской стражи. Девушка уже видела похожую в Храме Правосудия, но в летнем исполнении.

Она вообще не ожидала увидеть наёмника живым, а тут, получается, он ещё и неплохо устроился.

Не зря Елисей ей никогда не нравился.

Войско привели в боевую готовность вчера, когда царь, обратившись соколом, улетел и не вернулся. Шпионы из Сборска доложили о слухах: огненная птица упала над промышленной частью города.

Воеводы ждали, не решаясь проявить инициативу.

На следующий день, когда не вернулся и гонец, посланный Боланскому Совету, Елисей с небольшим отрядом выдвинулся на разведку. В это время королевские солдаты готовились к штурму княжеского замка. Пришлось возвращаться в лагерь за подкреплением.

Поучаствовать в боях так и не удалось.

Опоздали.

В замке риинское войско встретили лишь обугленные трупы, да несколько слуг, дрожащих по углам.

Сам царь нашёлся в крошечной мастерской вдали от жилых корпусов. Он был сильно недоволен медлительностью подданных, но больше тем, что зелья, за которым он пришёл, нигде не было.

Решено было выгрести из ведьминой халупы всё до последней колбы. Дворцовые алхимики сделают аналог или отправятся прямиком в пекло. Им решать.

Руслану вывели через северные ворота.

Незадолго до этого к девушке подбежал молодой оруженосец и вручил верхнюю одежду. Шуба, крытая восточным сукном, которую иногда, в особо сильные морозы, надевала Влада.

Какая забота.

Она встретила царя у княжеской кареты, запряженной лучшими лошадьми Избора. Заметив девушку, он отогнал от себя двух воинов в блестящих кирасах и всё внимание переключил на неё.

– Любимая Руслана, – он протянул руку в кожаной перчатке.

Она стояла столбом, убеждая себя, что не боится.

– Вот мы и снова встретились. Я ждал.

Улыбка. Такая же яркая и заразительная, как у Алоиса.

Руслана отвела глаза и сглотнула. Боится, конечно. Ещё как.

– Составишь мне компанию?

Он подошёл. Рука прошлась по спине девушки, остановившись на талии. Несмотря на толщину, шуба пропускала жар от прикосновения. Сердце заколотилось на пределе, ещё немного и выскочит.

– Милая, не стоит так переживать. Путь до Риина не близкий, но мы найдём, чем заняться, – он подтолкнул её в сторону кареты.

Золочёная дверца оказалась прямо перед носом, но девушка не спешила её открывать.

– Нет… Мы о таком не договаривались. Я обещал её спасти и спас, – вполголоса произнёс царь, – Про «отпустить» речи не было.

Руслана обернулась. Точно. Он говорил с пустотой.

– Ты его слышишь?..

В ответ опять улыбка.

– Скажи, красавица, как ведунья готовила своё зелье?.. То, которым ты напоила меня в прошлый раз, – брови его недовольно опустились, он отвёл взгляд в сторону, – я спрашиваю не у тебя, а у нашей любимой Русланы.

Продолжая слушать внутренний голос, царь потёр переносицу.

– Как же раздражает, что ты не можешь заткнуться…

Шаг вперёд.

Цепкие пальцы впились в её волосы. Она испуганно вскрикнула, но дальше – хуже. Он потянул в сторону для размаха и врезал лицом девушки в каретные козлы. Дважды. Первый удар пришёлся в висок, второй – в лоб.

От боли в глазах потемнело. Ноги обмякли. Руслана начала плавно сползать вниз, но он резко поднял её, развернул и прижал к витиеватой позолоте кузова.

Разломившееся очелье съехало на карие глаза. Булат сорвал его и бросил на снег, сказав самому себе:

– Другое дело. И стоило до такого доводить?

Дальше обратился к девушке:

– Полезай в карету.

Но Руслана в ужасе оцепенела.

– Быстрее. Думаешь, ему приятно смотреть?

Дрожащими пальцами она дёрнула за выпирающую ручку, но та не поддалась. Ресницы поймали на себе скользкую холодную каплю. Руслана боялась отвлечься и продолжала бороться с дверцей.

Царь усмехнулся.

– И что же в ней такого особенного? – потянулся к русым волосам.

Сволочь… Дверь открылась вовремя, стукнув по подлетающей руке. Протерев правый глаз от крови, скатившейся по переносице, девушка залезла внутрь.

Булат собирался сделать тоже самое, но увидел главу личной охраны.

– Принёс?

– Здесь не много, – Елисей, где-то потерявший шапку, достал лекарский мешочек с семенами, – хватит на три дня.

Руслана узнала змееголовник.

Не считая, царь закинул в рот небольшую горсть. Алоис молчал бы и без лекарства. Мера по воспитанию была достаточно наглядной.

– Что с прислугой, всё обыскали? – спросил Булат.

– Выжило три дюжины, половина раненых. Шестеро из охраны, – ответил Елисей.

– Уже опросили?

– Большую часть, – наёмник поймал на себе возмущенный взгляд из кареты, – Ничего нового. Ведунья работала одна, никого к себе не пускала.

Царь удручённо вздохнул. Интуиция подсказывала, что гореть его алхимикам красным пламенем.

– Как закончишь, убей всех. И проследи, чтобы от этого места камня на камне не осталось.

Елисей пообещал сделать всё в лучшем виде.

Руслана не хотела верить ни ушам, ни глазам.

– Елисей! Как ты можешь? Вы же были друзьями, он доверял тебе. Почему ты служишь этой нечисти?! – выпалила она, не думая о последствиях.

– Мне показалось, или она только что назвала меня нечистью? – на лице царя отразилась брезгливость.

– Ваше Величество, не принимайте на свой счёт. Эта девушка никогда не отличалась большим умом. От неё и раньше были проблемы. Следует казнить её с остальными, – предположил Елисей.

Булат и сам так думал, поэтому не стал наказывать слугу за дерзость. Но пока у него нет формулы ведуньи, девушка полезнее в качестве заложника.

– Не задерживайся в этой дыре, – на прощание бросил царь, поднимаясь в карету.

Он сел вплотную к Руслане, которая, не отрываясь, продолжала смотреть на наёмника. И хуже всего было то, что Ал тоже всё видел.

…

Пересвет был молод, любопытен и наивен не по годам, и, уж тем более, не по статусу. Елисей назначил юношу своим оруженосцем, но лишь формально. На деле паренëк, ни разу в жизни не обнажавший меча, выполнял мелкие поручения командира, с военным или охранным делом никак не связанные.

Он отыскал в лекарском складе семена для царя и нёс их начальнику, но по пути увидел, как пара солдат пытаются затащить деревянную стремянку в винный погреб, и вызвался помочь.

На беду его, начальник именно в этот момент вышел на улицу из княжеских покоев.

Пришлось объяснять:

– Девушка… Местная. Она забралась под потолок и отказывается спускаться…

Елисей закатил глаза. Была бы не девушка, а старуха, никто бы не распинался. Направишь арбалет – сама спрыгнет.

Но посмотреть он всё же решил.

Просторный погреб с арочным потолком из глинистого кирпича почти опустел. Бочки с готовым вином вынесли, бутылки тоже. Осталось несколько повреждённых ёмкостей да дешёвые хмельные напитки.

Елисей заглянул за колонну. На шатком стеллаже действительно сидела девушка. Полулëжа. На большее места не хватало.

Пол оказался не ровным, принесённая стремянка перекачивалась с ножки на ножку.

– Нет! Не приближайтесь! – девушка дотянулась до края и попыталась опрокинуть лестницу, но вместо этого, звонко взвизгнув, полетела вниз сама.

Елисей выскочил вперёд, вытянув руки. Секундное промедление, и она расшиблась бы о каменный пол.

Крепко вцепившись в сурового наëмника, а ныне командира царской стражи, она захлопала голубыми глазами. Показалось, что он немного смутился от повисшей паузы.

– И давно ты тут сидишь? – руки, овивавшие его шею, казались ледяными. Под удивлённый взгляд Пересвета, Елисей снял шапку и накрыл голову найдёныша, при этом убрав со лба выпавшую седую прядь.

– Ты же погиб…

– Хорошего же ты обо мне мнения, – он опустил Ясю на пол, но она продолжала держаться за его рукав, перебегая взглядом от одного солдата к другому.

– Это твои люди?.. Наши?..

– Да, можешь больше не бояться.

Самого страшного Яся и так не видела. Она спряталась среди бочек, как только воины Мастислава прорвались в замок.

– Пересвет, принеси тëплой одежды и одеяло. Вы двое, – обратился он к солдатам, – стойте у входа. Никого нового не впускать.

– Подожди… Я не пойду с тобой? Что там происходит? – опешила она.

– Пока рано.

В компании оруженосца он направился к выходу, но Яся догнала.

– Ты вернёшься?

– Я же сказал, что опасность позади. Мы тебя заберём.

– Нет. Ты. Ты за мной придёшь, – это она произнесла очень тихо. Влада учила, что мужчины очень не любят, когда женщина командует ими в присутствии других мужчин, особенно подчинённых.

Шёпот был ей к лицу больше, чем слёзы и крики. Он сам удивился тому, как быстро дал согласие.

Выйдя на улицу, Елисей увидел, как Руслану ведут на поклон царю.

– Для этой тоже что-нибудь тёплое возьми, – сказал он оруженосцу.

…

Так как члены Совета разом потеряли способность подписывать документы, наёмнику пришлось в Сборске задержаться. Нужно было проконтролировать выборы новых членов. Более живых.

Помимо основной работы было ещё одно незаконченное дело. Ночью третьего дня он спустился в застенки местного Храма Правосудия, чтобы вызволить узника, о котором, казалось, все забыли.

Ему давали воду и еду, но не объяснения. Горе-стукач мог только догадываться о том, что происходит снаружи. И каждый раз догадки были не в его пользу. Если в первый день Агний ждал, когда же за ним придут, то на третий стал этого бояться.

Лучше уж так, зато жив.

– Пора, – служитель Правосудия впустил в узкую сырую камеру тёплый факельный свет и двух помощников.

– Король принял решение?

– Нет у нас больше короля, только царь.

Ослабленного предателя вывели из храма. Оказалось, на дворе середина ночи.

В крытой кибитке его ждал Елисей. Какая ирония.

Когда плотная городская застройка сменилась разрозненными домиками в частных садах, Агний решился заговорить. Но имеют ли смысл оправдания, в которые сам не веришь?

Лошади остановились у рубленной избы с покатой соломенной крышей. Домик крайний. Дальше лес.

Любой солдат, надевая кольчугу, знает, что смерть – это не про старость, а про удачу. Знал и Агний.

Он удручëнно посмотрел на арбалет, лежащий на коленях Елисея.

Заряжен.

Обидно. Ведь он не идиот и не трус, чтобы бежать сейчас. Тогда, три дня назад – другое дело. Тогда был шанс.

Просто не повезло.

От избы исходило тепло. Агний зашёл сам, без посторонней помощи. Елисей следом.

В сенях они наткнулись на Ясю, натягивающую валенки. Завидев в окно повозку, она хотела выбежать на улицу, но не успела.

– Ты что здесь забыла? – бросил Елисей.

– Ну… Ты обещал, но не вернулся тогда… а сегодня уезжаешь…

Она смущëнно захлопала глазами, не ожидая, что сразу нарвётся на грубость.

Наëмник, не считаясь с хрупкой девичьей гордостью, схватил Ясю за талию и выставил на мороз.

– Тебе прямо, – он арбалетом указал направление Агнию.

Как только солдат переступил порог, дверь за ним с треском захлопнулась.

В глубине плохо освещённой горницы у печи стоял высокий человек. Он не стал размусоливать и выяснять отношения, а сразу достал из ножен меч.

– Ждамир, позволь сначала объяснить!

Откуда-то взялась отчаянная жажда жизни.

Мечник сделал первый свистящий замах. Лезвие прошло в вершке от груди отскочившего Агния.

– Это был несчастный случай! Знаешь же, я бы никогда не навредил ей!

Уклоняясь от второго удара, он оступился и упал на скрипучий пол.

– Влада сама пришла ко мне посреди ночи. Она разозлилась, когда я ей отказал, – рука наткнулась на деревянную ножку. Агний подкинул табуретку вверх, встретив третий удар. Сиденье раскололось надвое.

Глазах Ждамира страшно блеснули.

– Она же сама убийца. Скольких она убила, чтобы прожить так долго? – обречённый отползал назад, пока не упëрся в печную стену. – За сотню лет от неё же остались одни кости, душа истлевает вслед за телом. В ней давно не было ничего человеческого!

– Ублюдок, не тебе это говорить…

Меч, присвистнув, разрезал воздух. Агний зажмурился, перестав дышать. Но секунду спустя он был ещё жив, как и в следующую. Подняв веки, он увидел перед собой лицо Ждамира.

– Почему ты сказал про кости? – его клинок ожидал у самого горла.

Агний не понял, что именно в его словах отсрочило смерть.

– Она пользовалась телом Мерины, до этого другой…

– Нет. Почему ты сказал, что от неё остались одни кости?

– Так много времени прошло. Вряд ли в могиле сохранилось что-то ещё, – он всё ещё не понимал.

– В могиле?

– Да…

– Таких, как она, всегда сжигали.

– Нет-нет! Она точно в земле! – он не был в этом уверен, но сейчас готов был сказать что угодно, лишь бы выжить. – Я был там, видел. Руслана мне показала. Погребение, которому больше века, на нём даже цветы круглый год не вянут.

– Где? – выдавил Ждамир.

– В Прибрежном городе. Там большое кладбище. Помнишь? Мы с Русланой ездили осенью. Влада там. Почти в самом центре погребальной спирали. Единственная убранная могила, не спутать, сторож наверняка знает… – он резко замолчал, мысленно проклиная себя за то, что сказал слишком многое бесплатно.

И да. Судя по изменившемуся мечнику, информация была ценной.

Но перед Ждамиром по-прежнему был тот, кто не заслуживал второго шанса.