Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Люди, все до последнего в этом городе, уже обречены.

Король и так никуда не денется, а вот память людская пишется жертвами.

Сокол выбрал самую оживлённую часть дня. Маленькие люди разбегались в поисках укрытия. Он нашёл первую цель и полетел вниз. Удар в торговый склад с крепким продовольствием вызвал цепную реакцию и большой пожар. Та же участь ждала торговые ряды.

Чуть в стороне острый глаз птицы заприметил несколько мануфактур. «Город ремесленников, говоришь», – подумал Булат, прежде чем набрать высоту для разгона. По улице, через пару зданий от оружейных мастерских стояли бочки в несколько рядов. Возможно, внутри будет нечто интересное. Булат полетел вниз.

Ал видел его зоркими глазами, как в страхе хаотично бегут мужчины и женщины, не понимая, куда приземлится огненная кара.

Одна фигура в длинной белой шубке и лисьей ушанке поначалу тоже бежала, но потом остановилась и подняла голову к небу, прикрывая глаза от яркого солнца.

26 Ведьмин кисель

Алоис решил, что верно сошёл с ума.

На приближающуюся птицу смотрела его Руслана. Но это невозможно.

Он сам не заметил, как, перехватив контроль, зажмурился и отвëл голову в сторону, чтобы избавиться от наваждения.

Едва птица коснётся земли, вся улица взлетит на воздух.

В полёте сокол резко кинулся в сторону и остановился, будто столкнулся с воздухом. Его окутало густое пламя, и с высоты нескольких метров на крышу мануфактуры упал человек. Он кубарем прокатился по бугристой корке твёрдого льда, вылетел на козырёк и, опрокинув собой брошенный внизу ящик с металлическими заготовками, провалился в высокий сугроб.

Длинные тонкие уголки из меди, которые сегодня должны были стать частью картинных рам, высыпались на снег. Рабочие несли их на склад, но, завидев в небе смертоносную птицу, кинули ящики прямо на улице и разбежались кто куда.

Ал приподнялся на локтях и услышал низкий незнакомый голос:

«Я ещё не закончил».

Показалось, что он опять теряет связь с собой. В груди горело, руки пропускали прямые команды.

Ал потряс головой, высунувшись из снежной насыпи. Голова всё ещё подчиняется.

Он огляделся.

Конечно, её нет. С чего бы Руслане быть здесь?

В конце улицы мелькали тëмные фигурки горожан. Сквозь жёлтую пелену ничего не разглядеть.

Ал не понял, как вернулся, но знал, что это не на долго.

Нужно успеть.

Собрав остатки воли, он дотянулся до медного обреза. Слишком тупой… Нужно размахнуться достаточно сильно. Со вздохом пламя внутри набиралось сил, а это чревато потерей контроля. Алоис задержал дыхание и опустил веки, сосредоточившись на одном единственном рывке.

Сейчас.

Дрожащие пальцы сжали медь. Рука резко дëрнулась вверх, к напряжённому горлу.

Металл не зашёл глубоко, его край в последний момент сдержали тонкие девичьи руки.

На белый снег упала капля крови, вторая. Ал поднял взгляд. Напротив были большие карие глаза, наполненные чистыми слезами.

– Нельзя умирать, – произнесла она.

Ал почувствовал чуждый ему восторг. Булат не дал руке опуститься. Медный обрез продолжал впиваться в свежую рану. Кожа на ладонях Русланы вскрылась и закровила.

Она прошептала:

– Ал, мне больно, – на розовых от мороза щеках заблестели дорожки слëз.

– Я не могу его контролировать…

– Пожалуйста, держись. Я могу, я знаю, что делать.

Она безуспешно тянула на себя случайное оружие, пока в один момент оно не отскочило от шеи Алоиса и не подлетело прямо к девушке.

Руслана завалилась на снег. Над нею нависли жёлто-чёрные глаза. К щеке прижимался липкий влажный металл. На лице парня промелькнула ухмылка, на её – страх.

Девичий взгляд, полный отчаяния и слëз, ударил в самое сердце. Что он делает?

Алоис резво заморгал, янтарь вкруг зрачка потускнел. Он отбросил красный уголок в сторону.

– Прости, – он поднял девушку за спину, оставив на белом стриженной мехе красный след от ладони.

– Ничего, – тихо отозвалась она, обнимая его за шею.

Тонкая алая струйка стекла с её кисти на его обнажённую спину.

Это было похоже на сон. Руслана. Здесь.

Он почти забылся, уткнувшись в её мягкие волосы, но Булат напомнил о себе:

«О, так твоя жена жива».

Дрожь пробежала вдоль позвоночника. Сердце опять бешено заколотилось.

Широкие шаги несли к ним человека в лёгкой кольчуге. Алоис услышал, как холодный меч выскользнул ножен, разрезав воздух.

Воин откинул девушку за пушистый ворот и замахнулся. Рыжая шапка слетела на снег, освободив волосы.

Она бросилась обратно, прикрыв Алоиса от удара.

– Не смей даже думать об этом, – прошипела она, оглянувшись.

– Нужно убить его сейчас, пока он человек! – выкрикнул Агний.

– Нет!

– Ты не понимаешь! Посмотри на него!

– Он справится, – Руслана взяла лицо Алоиса окровавленными ладонями. В тёмных глазах его опять прорастали ярко-желтые прожилки. Булат собирался воспользоваться огнём, чтобы усмирить непослушного наследника.

Он не мог сфокусировать взгляд. Брови напряглись. Он слушал тишину.

– Ал! Не надо его слушать, только на меня смотри!

Он не реагировал. Руслана прильнула к его губам. Ал взглянул на неё, но через мгновение опять провалился в себя. Алоис был в сознании, понимал, что происходит, просто не мог управлять глазами.

– Это не поможет. Отойди! – охранник схватил девушку за локоть и выдернул из объятий.

Руслана подлетела, освободив доступ к сердцу любимого. Она попыталась вырваться, но воин не отпускал. Он занëс оружие, но у самой головы его остановил другой меч. Громкий лязг металла немного отрезвил молодого царя, и он повернулся к защитнику.

– Держись, недолго осталось, – произнёс Ждамир.

Агний недовольно опустил меч. Девушка освободилась от жёсткого плена и вернулась к Алу. Ей показалось, что огненных прожилок в его радужке стало меньше. Она счастливо улыбнулась и слегка чмокнула Алоиса в лоб.

– Вот видишь? У тебя получается.

«Рано радуешься», – усмехнулся голос.

Кажется, он начал задыхаться.

Ждамир передал девушке тонкую склянку с густой зелёной жижей и сказал:

– Агний прав, он так долго не протянет.

Руслана приставила ёмкость к губам Алоиса.

– Не спрашивай, просто выпей, – решительно произнесла она.

Сил хватило только на то, чтобы слегка приоткрыть рот.

Вкуса, как такового, не было, но эффект почти мгновенный. Молодой царь начал проваливаться в глубокое небытие. Голос Булата становился всё тише, как и собственные мысли. Ал из последних сил хватался за реальность, боясь, что, очнувшись, снова окажется бесполезным узником собственной плоти.

Где-то вдалеке послышались собственные слова: «Спасибо, так намного лучше».

Для остальных прошло несколько секунд.

Время, за которое царь уверенно поднял голову и расправил плечи. Взгляд его прояснился, а лицо озарила улыбка облегчения. Фраза, услышанная Алоисом, была произнесена его возродившимся предком. Булат впервые почувствовал полную власть над новым телом.

Потомок больше не докучал лишними эмоциями.

Он исчез.

– Всё получилось, – с искренней радостью девушка упала на голое плечо.

Булат повернул голову и прошептал на ухо:

– Уверена?

Руслана встрепенулась, как от укуса. Его дыхание было колким и горячим, а голос, напротив, ледяным. Кровь забила по вискам неровными толчками, когда тяжёлая рука прошлась по её волосам.

– А ты приятно пахнешь… Может, оставить тебя себе?

От прикосновения кончика его языка, кожу пронзил разряд. По шее девушки поползли чёрные капилляры. Она дёрнулась назад, но рука на затылке до боли сжала волосы, не дав уйти далеко.

Глаза в глаза. Он, не спеша, с интересом рассматривал девушку. Как же она похожа на его неверную неблагодарную тварь. Но та никогда его не боялась. А эта… Дрожит, как горная лань перед охотником.

Красиво.

Ждамир не слышал короткого разговора, но заметил почерневшую шею Русланы. Не придумав ничего лучше, он толкнул молодого царя в сторону и, ещё до того, как тот успел опомниться, кулаком врезал по подбородку.

Булат, потеряв сознание, распластался на рыхлом снегу.

– Руслана! – Агний бросился к девушке, заметив следы проклятья. – Как ты? Не сработало?

Она пока не могла говорить, а только судорожно хватала губами воздух.

Ждамир подпрыгнул, чтобы сорвать ткань с входного навеса. Грубая холщина с третьей попытки затрещала по шву и поддалась.

Он завернул обмякшее тело Ала и закинул его на плечо.

– Что ты делаешь? Видел же, не подействовали ваши кисели! Всё кончено! Просто добьём это отродье здесь и сейчас! – крикнул Агний вслед уходящему за угол мечнику. На соседней улице остались лошади.

Руслана откашлялась и помчалась за ним, вырвавшись из объятий охранника. Пришлось догонять.

– Нужно его снотворным накачать. Проснётся – мало не покажется, – не унимался солдат.

– Тоже об этом подумал, – Ждамир перекинул свёрток с телом через седло, – в квартале отсюда – аптека.

Не дослушав, Агний пришпорил коня. С подачи княжны, он хорошо знал эту аптеку, как и её хозяина, который, скорее всего, сбежал, как только началась заварушка. Бывало, ведунья несколько раз на неделе посылала солдата именно сюда, и тому была причина. Аптекарь за деньги мог достать многое запрещённое. А за большие деньги – вообще всё.

Медлить было нельзя, и не только из-за вероятности пробуждения чудовища. Оставив друзей далеко позади, Агний примчал к маленькому лекарскому складу, вбежал внутрь и стал рыться в самых отдалённых коробах.

Именно здесь аптекарь хранил яды.

Как назло, ничего дельного не попадалось.

Снаружи донёсся стук копыт.

Большая часть склянок были подписаны какими-то шифрами, невозможно понять, какие из них несут смерть, а какие – обычную лихорадку. Ошибиться нельзя, другого шанса может и не быть.

Внимание привлёк бумажный кулёк, лежащий на полу. Очевидно, аптекарь обронил его, когда убегал. Самодельный конверт с описанием дозировок, а внутри ещё один кулёчек, поменьше, на этот раз – с серым порошком. Зелёный мухомор, специально измельчённый для добавления в пищу.

Не идеально, но хотя бы понятно.

Агний схватил с полки флакон с крепким снотворным и поспешно всыпал половину порошка через тонкое горлышко.

– Нашёл что-то? – Руслана подошла со спины.

– Вот, – обернувшись, он поднял стеклянную ёмкость, на лету взболтав содержимое.

Широким шагом он пошёл к выходу, сжимая в кулаке остатки отравы в пергаменте.

– Подожди, можно я посмотрю?

Агний передал флакон и смахнул капли пота, скатившиеся по виску.

– Бежал быстро, – нервно оправдался он.

Девушка узнала название препарата. Действительно сильный. Ал не проснётся до завтра. Ничего не заподозрив, она выбежала на улицу.

Холщовый свёрток на лошади Ждамира начал шевелиться. Отвернув край грубой ткани, мечник запрокинул голову пленника. Без лишних церемоний он надавил на щёки и подбородок, так, чтобы рот приоткрылся. Руслана влила снотворное.

Агний, стоящий в дверях аптеки, с облегчением выдохнул.

Осталось только подождать.

…

Ведунья много раз тестировала свои зелья на подопытном плотнике.

Бедолага, случайно поглотивший душу близнеца при рождении, вынужден был всю жизнь делить сознание с братом. Влада нашла его пять недель назад и предложила золота не по статусу за свои эксперименты. Поначалу работяга был счастлив: княжна обещала полное излечение от недуга в придачу к богатству. Но на деле заработок оказался не таким лёгким.

Каждая новая формула сулила очередные побочные эффекты. Потеря памяти, тики, паралич. Ведунья увлеклась и не заметила, как поник духом её единственный подопытный.

Последней каплей стал случай, когда зелье отдало власть над телом плотника его близнецу. Ведунья намеренно не использовала отражения. Надеяться на то, что нечисть попадётся на простейшие приёмы, по меньшей мере глупо. Здесь нужно что-то пооригинальнее.

Княжна вернула всё на свои места, как только заметила подмену, но испытуемый не на шутку испугался и на следующий день сбежал.

Владу это задело.

Зельеварение всегда было её сильной стороной. Это не сложные порчи и заговоры, а обычное изгнание души-паразита. Должно получиться. Почти получилось. Вот только этот пугливый кролик всё испортил.

Она заперлась в мастерской и не выходила почти сутки, а, когда вышла, немедленно потребовала вернуть беглеца.

– Боюсь, он не согласится, – предположила Руслана.

– Ну, так поймайте и напоите силой. Это что, одной мне надо? – Влада была уверена в успехе. Да и времени на уговоры совсем не осталось. Войско Риинского царя приближалось к Сборску.

Не получив денег от княжны, плотник вынужден был обратиться к старому работодателю. В прошлом году он задолжал крупную сумму и теперь отбывал повинность на стекольной фабрике.

Руслана не могла спокойно сидеть на месте, поэтому пошла с Агнием и Ждамиром в промышленную часть города. Туда же на огненных крыльях прилетел и Булат.

Ведунья оскорбилась ещё больше, когда ей вместе с усыплённым мальчиком подвезли тонну претензий. Она до последнего не хотела верить в ошибку и даже гадальные кости не доставала из принципа.

– Я днями и ночами в мастерской торчала и всё перепроверила сто раз! До последней крупиночки выверила, мало ли, что тебе показалось! – спорила она с Русланой.

– Да? А это что тогда? – девушка тыльной стороной ладони бегло провела по губам человека на постели. Результат оказался ярче, чем она рассчитывала. Первые секунды демонстрации она ещё сдерживалась, но потом что есть мочи затрясла кистью.

Причастные находились в старых покоях Алоиса.

Он дышал и со стороны выглядел вполне здоровым, если не считать глубокого сна и перебинтованной шеи. Сам того не подозревая, Агний спас положение грибным ядом. Не усиль он снадобье, Булат бы проснулся на пол пути к замку.

Внешне Влада негодовала, но внутри была полностью растеряна. Получается, что всё это время она шла по ложному пути. Отправив слуг в мастерскую за свечами, амулетами и, на всякий случай, котлом, ведунья выгнала всех из комнаты и стала думать.

Зелье её сработало, как надо. Сомнений нет. Кровь Алоиса сама выбрала хозяина. Так почему это не мальчик? Может ли быть, что выбор сделал тот самый божественный огонь, о котором говорила Руслана… Если это так, и причина именно в огне, то с ним и нужно бороться. Если связь души-паразита и божественных сил настолько крепка, то изгнанный из тела огонь утянет за собой и подселенца.

Меньше, чем через два часа, ведунья, довольно потягиваясь, вывалилась из комнаты сразу упав в объятья Ждамира.

– Я так устала, – заныла она и надула губы, – сегодня уже не смогу ходить.

Высокий блондин подхватил Владу на руки.

– Нет, нет, хочу покататься на спине, – засмеялась она.

По беззаботному настроению все и так уже догадались об успехе, но Руслана всё же спросила:

– Получилось?..

– Проверяй, – ведунья махнула в сторону открытой двери.

Влада была настолько в себе уверена, что не стала дожидаться реакции девочки. Запрыгнув на широкую спину любовника, она потребовала, чтобы он сию же минуту нёс её в кровать и благодарил за спасение родного города, пока она не потеряет сознание от удовольствия.

Агний, оставшийся совсем один, из коридора наблюдал, как осторожно Руслана подошла к спящему чудовищу.

Какая жалость, что зелёный мухомор не прикончила урода.

Девушка на время замешкалась, но для прикосновения выбрала один из самых рисковых вариантов: поцелуй в губы. Наблюдать за тем, как его любимая радовалась, кружась вокруг постели, было невыносимо, и Агний просто ушёл. Он твёрдо решил, что уедет завтра же утром. На этот раз – точно.

Вечером ветер принёс в пригород дымные облака. Отголоски опасности, которая больше не страшна.

Руслана боялась отойти от постели далеко. Дважды она перекусывала тем, что приносила ей служанка и один раз недолго дремала прямо на стуле.

Сон его стал поверхностным и неспокойным. Мышцы на лице периодически подёргивались, а с губ слетали тихие неразборчивые слова. Казалось, с минуты на минуту он откроет глаза. Хотелось быть первой, кого он увидит.

Она бродила по комнате, не в силах сосредоточиться на чём-то одном. Потом до смерти захотелось есть. Травы, что подобрала для неё ведунья, снимали тошноту, но взамен вызывали почти постоянный голод. Всё мало-мальски съедобное казалось божественно вкусным. Она ожидаемо поправилась, но округлившиеся формы ей шли. Появился здоровый румянец, а из фигуры ушла подростковая угловатость.

Ближе к полуночи Руслана вышла из комнаты, чтобы попросить служанку принести чай, а, когда вернулась, застала Алоиса стоящим у открытого окна. Она ждала его пробуждения много часов, но, увидев сейчас, оказалась не готова ответить на прямой взгляд.

Губы дрогнули, чтобы сказать неуместное «Привет», но слова застряли в горле, будто столкнувшись с твёрдым камнем. Начав с пары коротких несмелых шагов, она перешла на бег, врезавшись в его едва раскрывшееся объятие.

27 Девушка в персиковом

– Как ты? – взглянув на оконный отлив, покрытый коркой льда, Руслана поняла, зачем Ал отворил стеклянную дверцу. Мороз заставил кожу на его руках покрыться мурашками и покраснеть. Он снова ощущал холод.

В ответ он только крепче прижал к себе девушку. Подселенца больше нет. Он его не слышит, а самое главное – не чувствует, как и божественного огня, блуждающего по венам.

– Прости, первое зелье, сработало не так, как мы думали, но Влада всё исправила, – она запнулась и оторвалась от его груди. Кажется, сболтнула лишнего.

Едва открыв глаза, он и сам догадался, в какое тело переселилась ведунья. Избор и, тем более, Мерина никогда бы не пустили бы его на порог дома.

Алоис задержал взгляд на очелье девушки.

– А, это? – Она неловко стянула украшение перебинтованными руками, оголив красную метку. – Мне кое-что что нужно тебе сказать.

Где бы ещё слова нужные найти…

Прошло больше трёх месяцев, и она всё ещё жива. Такое возможно лишь в одном случае. Руслана носит под сердцем его ребёнка. Он снова обнял её и прошептал на ухо:

– Теперь буду любить вас обоих.

Он обещал быть сильным, обещал всегда защищать, но в один момент потерял всё, даже самого себя. И опять, как и два с половиной года назад, именно она освободила его из плена.

– Прости, нужно было послушать тебя и уехать сразу, – неожиданно добавил он.

Руслана совсем растерялась. Утешитель из неё был никакой. Пара хлопков по спине вышли обрывистыми и робкими. Самой бы не расплакаться.

Он тоже не спешил вторгаться в тишину, хотя навязчивые мысли не давали покоя. Прежде всего нужно больше узнать о том, что сделала Влада. Как именно она избавилась от огня? Может ли он вернуться? Где Булат?.. А война? Риинское войско движется с севера и скоро подойдёт к городу. Послание Боланскому Совету должны отправить утром. Но теперь, когда его нет, и пол города видели падение сокола, пойдут ли воеводы на сделку с врагом? Король организует поиски, а, скорее всего, уже организовал. Опасно оставаться в замке.

– Ал, всё в порядке, теперь всё будет хорошо, – услышал он. Девушка говорила так уверенно и спокойно, с искренней нежностью, на которую была способна лишь она.

Служанка принесла угощения и сразу же удалилась, смутившись от, казалось бы, невинного объятия, ещё не успевшего перерасти в нечто большее.

– Это мальчик, у нас будет сын, – улыбнулась Руслана, потянувшись за тонким блюдцем, – у тебя, наверное, много вопросов. У нас впереди вся ночь, можешь начинать.

– Ты выйдешь за меня снова?

Руслана запнулась. Он в первый раз спросил об этом напрямую. Под её растерянное молчание Ал перевёл взгляд на красную точку.

– Выйду, – пресекла его мысль девушка, – и не из-за ворожбы, а потому что хочу всегда быть рядом с тобой.

Не скинув улыбки, она закрепила свои слова коротким дразнящим поцелуем.

Руслана расстегнула пуговку на вороте, потянула вверх платиновую цепочку. В свечном свете переливалось меленькое обручальное колечко.

– После новой церемонии я хочу носить это же кольцо. Оно нравится мне…

Серебро местами почернело и покрылось мелкими царапинками, но оттого стало даже ценнее. Путь, по которому прошли их чувства, тоже не был гладким.

– Прости, я, кажется, потерял своё, – сказал он, хотя отлично помнил, как один из надзирателей Храма Правосудия забирал в тюремный общак всё мало-мальски ценное с осуждённых. Его кольцо давно переплавлено и перепродано.

– Пустяки, я подготовлю для тебя другое. И тоже что-нибудь напишу. Вот, возьми, – она перевесила брачную цепь на его шею, – вернёшь мне всё в день нашей свадьбы.

Он будто проснулся от страшного нереального кошмара.

Алоису снова хотелось жить.

…

Владе не спалось. На широкой перине в покоях княжны умиротворённо посапывал Ждамир. То, как быстро он умел выключаться, вызывало возмущение. Никаких особых поводов для тревог не было, но, тем не менее, странное нехорошее предчувствие не давало ведунье расслабиться.

В дверь постучал командир ночного конвоя.

С тех пор, как старый князь уехал за границу, роман между молодой госпожой и новым стражником перестал быть тайным. Княжна быстро установила свои порядки, и одним из главных правил было: «Что происходит в замке – остаётся в замке». Она чувствовала себя полноценной хозяйкой. Знала бы, что будет так хорошо, давно бы отослала брюзжащего старика подальше.

– Сейчас? Ты глядел на часы? – возмутилась ведунья внезапному визиту, хотя, на самом деле, была рада возможности отвлечься.

– Госпожа, Вы просили сообщить в любое время дня и ночи… – гость старался избежать взглядом постель, на которой раскинулся его сослуживец.

– Цеславий пожаловал?

– Он у главных ворот, госпожа.

– Передай, чтобы подъехал к тайному ходу. Я скоро выйду, – накинув тонкий плед на грудь, она спрыгнула с кровати.

– Вас сопроводить?..

– Не нужно, – Влада закатила глаза, заметив, как охранник смущённо уставился в пол, – Передай, что сказала, и проследи, чтобы твои ребята не шастали по западным улицам.

Цеславий тяжело пережил расставание с возлюбленной. Она отвергла его без объяснения причин, но слова были не нужны, ведь он, ничтожный трус, так долго кормил Мерину пустыми обещаниями.

С благородным намерением всё исправить, одним дождливым осенним вечером Цеславий задушил ненавистную супругу, но сделал это так неказисто и шумно, практически у всех на виду, что на следующий же день угодил в застенки местного Храма Правосудия. Противостояние двух влиятельных семей обогатило судей и прокуроров. Взятки бывшего тестя побили все местные рекорды, но вмешались столичные связи преступника и, спустя полтора месяца, убийство было признано роковой случайностью.

Женоубийцу выпустили на свободу.

И первое, что сделал этот глупец: отправился оббивать пороги замка Избора. К этому времени Влада уже и забыла о существовании бывшего любовника. Она упорно игнорировала его мольбы и стенания, но Цеславию было всё равно. Он продолжал позориться и заодно позорил доброе имя княжны. Не то чтобы ведунья так уж заботилась о репутации, но навязчивый поклонник перешёл все границы, когда нанял разбойников и чуть не устроил похищение. Безрезультатное, но такую наглость игнорировать уже нельзя.

Собираясь на полуночную встречу, Влада надела новое персиковое платье с глубоким вырезом на груди. Выбор цвета был не случаен. Наряд должен гармонировать с тоном помады. Из украшений она выбрала рубиновое колье и заморские духи с нотками мускуса.

Сегодня ей хотелось быть особенно привлекательной.

На днях молодая госпожа забрала у аптекаря особенный заказ. Высшее достижение алхимического дела без капли запретных чар: яд и пилюля с противоядием.

Влада отправила лекарство в рот и открыла крошечную баночку с отравой. С виду – обычный пигментированный воск оранжево-красного оттенка. Она нанесла краску на губы и причмокнула. Сладко, но не слишком. Цеславию должно понравиться.

Он не умрёт сразу. Яд впитывается со слюной и начинает действовать, когда жертва засыпает. Смерть тихая и спокойная. Верх гуманизма. А самое ценное то, что ни один лекарь достоверно не установит причину.

Ждамир недовольно пробормотал что-то. Она залюбовалась тем, как мило он, прямо во сне, сдул выбившиеся на глаза светлые пряди, но сразу же осекла себя, и на прощание пригрозила:

– Зазнаешься, следующий поцелуй будет твоим.

Она вышла на мороз и скоро свернула в боковой проулок, ярко освещённый полной луной. Влада уже и не помнила, когда в последний раз прогуливалась в одиночестве.

Эта снежная безветренная ночь казалась особенно прекрасной, хоть видимых причин для этого и не было. Да, замок красив в белой искрящейся пелене, но Избор для того и переплачивал архитекторам, чтобы в любое время года башни и каменные застройки выглядели достойно.

Ведунья давно привыкла к новому дому, причина того, что ноги отказывались делать широкие шаги, была в чём-то другом.

Из двух дорожек, ведущих к подвальному выходу, который только на словах оставался тайным, девушка выбрала ту, что была длиннее и огибала главный гостевой корпус.

В плохо закрытом окошке Русланы играли свечные тени, подгоняемые сквозняком и двигающимися человеческими фигурами.

Влада в очередной раз восхитилась собственным гением. Эти двое давно бы пропали без её покровительства. Нужно будет попросить мальчика построить для неё личный храм в знак благодарности. Жрецов она будет отбирать из числа самых красивых юношей царства. А ритуалы… Ждамир никогда не одобрит смелых идей, никто не будет спрашивать его мнения.

От вожделенных мыслей отвлекли тени в окне на втором этаже соседнего здания.

– И как я могла о тебе забыть? – вслух произнесла Влада.

То была зрительная труба, торчащая из покоев Агния. Судя по всему, охранник не спал.

Получается, ведунья дала ему надежду, а потом сама же своим зельем отняла её. Она мало кого жалела, но в этот раз нечто похожее на чувство вины кольнуло её чёрное сердце.

Не только увеличительная труба отражала небесный свет. Влада разглядела в тёмном проëме высунувшиеся плечи арбалета.

«Ну уж нет… а как же мой храм?» – нахмурившись, возмутилась Влада. Она так долго и упорно работала над лекарством для мальчика не для того, чтобы один ревнивый идиот всё испортил.

Выпавший накануне снег легко скатался в крепкий снежок. Оценив расстояние, как недостижимое, девушка всё равно завела руку для броска. Благо, делать его не пришлось. Арбалет, будто испугавшись, скрылся во мраке комнаты.

В этот раз обошлось.

За свою длинную разнообразную жизнь Влада выработала несколько простых правил касательно людей. Одно из них: не иметь дел с теми, чьи поступки нельзя предсказать.

Увеличитель, подаренный княжной, позволил отверженному парню не упустить ни единой детали. Непроглядный узор на окне не позволял смотреть через стекло, оттого пришлось мириться с холодом, завладевшим пространство в комнате. Агний не долго обращал на него внимание. Увиденное пронимало до костей сильнее.

Когда чудовище только принесли в комнату Русланы, в груди появилась мучительная тревога.

Когда чудовище очнулось – обида. Солдат до последнего надеялся, что ведьмин кисель прикончит мерзавца.

Когда чудовище подставило грудь открытому окну, Агний нацелил арбалет на своего врага, но выстрел сделать не успел. Вернулась Руслана.

Он ожидал от себя гнева, но вместо него проснулось болезненное отчаяние. Грудь захлестнула удушливая волна, вымывшая из сердца последние крупицы надежды. Рядом с чудовищем его Руслана выглядела счастливой.

В глубине души он знал, что шансов нет и никогда не было. Как можно было так долго игнорировать очевидное?

На столе его ожидали грибной порошок и чарка с водой.

Нет. Ни в коем случае, он не думал о самоубийстве. Многие яды в малых дозах вызывали эффект обратный. Жрецы использовали их, чтобы вызвать прозрение и божественную эйфорию. На деле: галлюцинации и сильное опьянение.

Именно это сейчас и нужно.

Боясь переборщить, он проглотил меньше, чем позволяла инструкция. Не сразу, но по телу начало разливаться покалывание. Цвета в мрачной комнате становились насыщеннее и ярче. Настойчивое стучание заставило подпрыгнуть от накатившего страха. Он понадеялся, что шум есть только в его воображении, но звук повторился с новой силой.

Владе пришлось выпрашивать аудиенцию, тарабаня по двери.

Он открыл.

– Ну, наконец-то!

– Чего тебе? – Даже учитывая обстоятельства, тон его был чрезмерно груб.

Княжна прошла вглубь спальни и прильнула к окуляру. Как раз начиналось самое интересное. Задержись она на минуту, непременно застала бы отвергнутого парнишку в слезах. Направив трубу на звëзды, Влада развязала верёвочный бант на пышном вороте.

– Считай, я пришла тебя утешить.

– Прибереги слова утешения для своего любимца, – он слышал себя будто со стороны.

– А я разве сказала, что мы будем говорить? – меховая накидка плавно стекла к ногам. Княжна осталась полностью без одежды. Стройное тело эротично изогнулось, когда она потянула за ручку, чтобы закрыть окно. Порыв холодного ветра подкинул прядь чёрных волос, оголив высокую грудь.

Взгляд из-за плеча и косая ухмылка просили его быть настойчивым, умоляли.

На самом деле – нет.

Агний осознавал всю абсурдность ситуации, но всё равно не мог закрыть рта. Иллюзия была слишком реальной.

В комнате было темно, так что Влада не сразу заметила расширенные зрачки парня, но то, как он шатался на месте, не заметить было уже нельзя. Она подошла вплотную, задержала руки на застёжке косоворотки и приподнялась на цыпочки. Запаха алкоголя нет, зато вместо радужек два сплошных чёрных пятна.

– Да ты же под дурманом, – хихикнула она, – сейчас с ног свалишься. Учти, я тебя откачивать не собираюсь. Поважнее дела есть.

Ведунья улыбалась. Скалилась. Нагло. Высокомерно. Эта развратная стерва насмехалась над ним и при этом пыталась соблазнить.

На самом деле – тоже нет.

Но в этот раз не промелькнуло и тени сомнения.

– Для тебя это вообще ничего не значит? – кинул он.

– Что?.. – она немного отстранилась. – О-о-о, да у нас тут миражи.

На столе она обнаружила рассыпанный серый порошок. Какие-то грибы. Хороший же мальчик. Жаль, что такой дурак.

– Милый, ты понимаешь мои советы слишком буквально. Иметь ввиду, что каждый день может стать последним: это правильно. Но не обязательно нарываться.

– Опять твои наставления! Я делал, как ты говорила, и что теперь? Руслана на меня даже не смотрит, – разгорячённый Агний приблизился.

– По-твоему, я виновата в том, что ты ведешь себя, как неповоротливый баран?! – выпалила Влада, умом понимая, что со стенкой сейчас спорить продуктивнее.

– А не ты ли убедила меня остаться?

– И за это ты до конца дней должен был молиться о моём счастье.

– Молиться о нечисти? Даже звучит смешно.

Это уже слишком. Попрекать происхождением.

– Лучше не нарывайся, – сказала она сквозь зубы.

– Ты, да все вы! Вы, как пиявки, присасываетесь к честным людям. Убила Мерину, избавилась от князя. Живёшь здесь хозяйкой и дружков своих притащила.

– И ты один из этих дружков, тупица!

– Я был рядом только из-за Русланы, но больше меня ничего не держит.