Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Он думал примерно также.

Следующим утром, перед отбытием, она купила в лавке поблизости шелковые ленты. Одну повязала на лоб, чтобы прикрыть ворожбу. Две другие заплела в тугие косы, как в старину делали девушки в первый год после замужества.

Риинское царство с его нескончаемыми хвойными лесами плавно перешло в Боланское королевство. Они ехали на юг, казалось, возвращаясь в беззаботное прошлое.

За неделю до Дня Почитания Предков Влада нагадала себе встречу. Прогноз её сбылся с точностью, присущей лучшим звездочётам. По утру, выйдя к воротам замка, она сразу заприметила лошадь, несущую пару всадников.

Из посланного отряда в пятнадцать человек – только Агний, и тот почти лишился руки. Он передал ведунье мрачную исхудавшую девушку, отдалённо напоминающую её подругу.

– Срочно пошлите за лекарем, – первым делом приказала госпожа слугам.

– Он мне не нужен, – отрезала Руслана.

– А это и не для тебя.

Охранник старался не подавать вида, но каждое неосторожное движение выдавало его состояние. Обезболивающие настойки помогли выдержать дорогу, но с инфекцией не боролись. Если ничего не сделать, предплечье, попавшее под удар обвалившейся храмовой стены, скоро омертвеет.

Но мысли девушки, все эти дни разделявшей с Агнием одно седло, так и остались в руинах старой столицы.

– Погадай, – это единственное, что сейчас важно.

В этот раз Влада не стала упираться.

Выгнав лишних свидетелей, она села за широкий кабинетный стол своего псевдо-отца и приготовила брошь с жуком-оленем.

– Что случилось? – спросила ведунья, вместо того, чтобы истолковать косточки, рассыпавшиеся в ровный круг.

– Я надеялась, ты мне расскажешь.

Влада перекинула ещё раз. Тоже самое. Придётся говорить, как есть.

– Кости его больше не видят… Но ты это и так знаешь, – предположила она.

Последняя надежда неизбежно упорхнула, как канарейка из открытой клетки. Руслана закрыла глаза руками, опустившись на стол.

– Вот только не нужно мне здесь сопли развешивать, – весëлость Влады сквозила фальшью, она и сама была поражена смертью мальчика, – пока тебя не было, я подобрала несколько отличных кандидатов. Все красавчики, как на подбор. И умники, как ты любишь.

Угрюмая девушка стянула со лба ленту.

Ведунья зависла на красной метке.

– Девочка моя… Как же тебя угораздило?..

У Русланы по-прежнему было обручальное кольцо с рунами. Она попросила перегадать и на нём.

– Знаешь, с стороны Ала, это ужасно низко: мстить тебе подобным образом, – Влада раскатывала колечко, которое показывало тоже, что и кости, – мог бы и поберечься, раз такой упёртый.

– Он сказал, что я смогу прожить без него три месяца.

Ведунья выдала хитрую улыбку и сказала:

– Без меня так и было бы. Скорее даже полтора-два, – она кокетливо наклонилась к девушке, захлопав ресницами.

– Есть противоядие?

– Не-а. Избавиться от таких сильных чар нельзя, но можно… подзаморозить. Помнишь, я давала тебе семена подсолнечника в Рутивле? Они как раз действуют похожим образом.

– И всё? Простые семена?

– Думала, я с бубном плясать буду? Пойдём, – Влада поманила девочку к выходу.

Увидеть – лучше, чем услышать, а пощупать – ещё понятнее.

По дороге к складским помещениям они наткнулись на юную девушку, идущую вперёд со стеклянным взглядом.

Яся не обращала внимания на то, что дорога закончилась, перешагивала через кусты, а садовые деревья и вовсе огибала, только столкнувшись с ними носом. Она направлялась прямиком в высокую замковую стену. Ещё немного и врежется.

– Беда! Упустили! – оправдываясь, догоняла неуклюжая служанка.

Влада вытянула руку, преграждая той путь.

– Опять забыли привязать? – возмутилась госпожа.

– Нет, нет, как можно? Утро же. Сама проснулась, оделась. Я вышла к завтраку прибрать, а девчонка, видимо, задремала опять. И вот…

Яся ожидаемо добралась до стены и всем телом упëрлась в преграду. Влада махнула рукой и бросила Руслане:

– Не обращай внимания. Потом расскажу.

Яся вела себя так с момента смерти Витоша. Стоило ей уснуть, как просыпались наложенные чары. Ноги сами вели к Великому Болоту. По задумке колдуна, она должна была вновь вывести его в случае смерти. Именно так он раз за разом и выходил в белый свет: первым делом привязывал чарами женщину и держал при себе для сохранности.

Случалось, что заворожённая умирала раньше, чем успевала добраться до проклятых земель, и приходилось ждать новую. Иногда годами.

Болотная почва сильно высохла. Живой воды оставалось на пару-тройку перерождений, не больше. Запасы мертвой воды также подходили к концу. Витош давно рассуждал о переселении в человеческое тело. Он понимал, ради выживания, рано или поздно придётся это сделать. Когда Владыка рассказал, что ищет наследника, колдун сделал выбор. Наглый птенец, возродивший божественный огонь, должен был стать первым пристанищем для нечистой болотной души.

К несчастью для чародея, план его обернулся попаданием в пекло, и теперь Яся вынуждена еженочно бродить, подобно лунатикам. Доберись она до Болота, бывшему хозяину всё равно уже не помочь. Только сгинет напрасно.

От нескольких нежных пощёчин Яся проснулась, в непонимании огляделась и подошла к Владе.

– Простите, госпожа. Не понимаю, как так случилось, – голубые глаза с ревностью оглядели гостью, которую княжна вела под руку.

– Хочешь шутку? – подмигнула ведунья Руслане.

Дождавшись кивка, она попросила Ясю закрыть глаза и несколько раз прокружиться.

– Иди, – весело повелела госпожа.

Седовласка недовольно скрестила руки, но подчинилась, направившись к той же стене.

– Погоди, – госпожа за плечи развернула девушку в противоположную сторону, – теперь давай.

Сделав пару шагов, Яся вышла на круг и опять устремилась в сторону Великого Болота.

– Точнее компаса, – засмеялась Влада. Она обнаружила это забавное свойство ворожбы вчера вечером, – мой братец тот ещё засранец, но талантливый же гад!

Отпустив новую игрушку, ведунья вкратце поведала о новой приживалке. Особых открытий не случилось. Примерно тоже самое говорил и Ал.

В тесной комнатушке склада провизии Влада развязала несколько высоких мешков: тыквенные семечки, подсолнечные ядра, сушёная бузина, шиповник, пшеница и мелкие орешки.

– Выбирай, что нравится. Тут до скончания века хватит, – довольно заявила хозяйка.

Руслана без особого энтузиазма указала на подсолнечник. Привычно, и будет напоминать о той самой зиме.

– А они повлияют на… другие свойства ворожбы?

Влада хихикнула. Наконец-то, нормальный вопрос.

– Люби теперь с кого пожелаешь. И не тяни! Чем больше впечатлений, тем скорее забудешь своего мальчика.

Она надеялась на радость, но, вместо этого, девочка закрыла ладонями глаза и, не прощаясь, вышла за порог. Почти выбежала.

Там, прижавшись спиной к холодным амбарным камням, Руслана горько и беззвучно заплакала. Но слёзы не приносили облегчения. Напротив. Обжигая щёки, смачивая высокие рукава, они забирали с собой последнюю слабую веру в то, что всё обойдётся.

Продолжая тихо всхлипывать, девушка задрала голову к чистому голубому небу и кое-как разлепила мокрые ресницы. Он не может просто исчезнуть. Влада ошибается. И эта проклятая восточная ворожба тоже ошибается.

– Тебе нужно поспать. Я подготовлю семечки, – оказалось, что подруга сразу вышла за ней. Она вложила в руку девочки пучок сушеной душицы. Если положить растение у подушки, сон будет крепким и спокойным.

Позже ведунья озвучит свою версию произошедшего с мальчиком. Скорее всего, как и предполагала Руслана, во время ритуала мимо пробегала какая-то неприкаянная нечисть. Жизненных сил в мальчике было много, так что даже у самого неопытного чародея получилось бы вытеснить человеческую душу.

…

Предки выделяли на открытую скорбь по усопшим шесть недель. За это время на смену боли должно прийти принятие.

На публике Руслана свою шестину держала с достоинством. Минутная слабость, случившаяся с ней на складе, не повторилась больше ни разу. Подобная стойкость удивляла даже Владу. Чтобы не спугнуть боевое настроение, княжна загрузила их будни зваными вечерами и новыми людьми.

Яркая горошина в центре лба могла привлечь лишнее внимание. Первое время Руслана спасалась пудрой, но потом плюнула и вернулась к очельям. Когда-то распространённое украшение, сейчас выглядело оригинально и ново. Девушка, сама того не желая, выделялась из толпы незамужних красавиц. После пары эффектных выходов, спрос на подобные головные уборы в ювелирных лавках Сборска вырос в разы.

Руслана не говорила о плохом самочувствии, стараясь выглядеть нормально, но правда была в том, что изо дня в день сил становилось всё меньше. И дело было не в настроении.

Ал говорил, что с началом второго месяца начнёт ухудшаться здоровье. Так и случилось. Ночи не хватало на то, чтобы выспаться, но тяжелее всего давалось утро. Стоило встать с кровати, как начинала кружиться голова. Вся пища казалась гадкой. От резких запахов появлялась тошнота.

Потом будет помутнение рассудка, а потом – конец.

Лекарство ведуньи должно было помочь и помогло бы, если бы девушка его принимала.

Под неотрывным взглядом Влады, она донесла до рта первую семечку, но сохранила её под языком. Тем же вечером, оставшись в одиночестве, Руслана будет долго смотреть на противоядие в чёрной скорлупке.

Опасно и глупо.

Но что-то внутри отчаянно противилось спасению.

Она несколько раз задавала себе прямой вопрос. Хочет ли она умереть? Однозначно, нет. Чем чётче проявлялись симптомы, тем чаще она поглядывала в сторону сундука с семенами в своём шкафу. И каждый раз внутренний голос говорил: «Не сегодня».

В ожидании вечерних гуляний, давно превратившихся в плату за безбедную жизнь в замке, Руслана находила отвлечение в книгах, оставленных Алоисом. Она отказалась сменить гостевые покои, потому имела постоянный доступ к его военным трактатам. Поначалу было скучно. Пытаясь вникнуть в суть, она топталась на одном месте, перечитывая философию отошедших от дел вояк. Со многим хотелось поспорить, и в такие моменты было особенно тоскливо от того, что Ала нет рядом. Иногда она находила его заметки, писанные прямо поверх текста, и тогда спорила уже с ними.

Со стороны бы показалось, что она уже с головой не в ладах. Ругается на простые чернила. Но Руслана была в своём уме. Пока.

…

В тот день она чувствовала себя особенно дурно. Благодаря резкому ухудшению погоды, к привычной слабости прибавилась головная боль.

Замок готовился к пиру в честь давнего друга Избора, только что вернувшегося в Боланию.

Больше десяти лет дипломат возглавлял посольство в одном из восточных ханств. Нажив солидный капитал и множество королевских наград, он совершенно случайно был уличён в не самой честной игре с поставщиками соли. Чтобы избежать скандала, король Мастислав срочно отозвал посла на пенсию. Со всеми причитающимися почестями и премиями, разумеется. Выслуга лет как-никак.

Помимо дружеских чувств, Избором двигала надежда на счастье дочери. У дипломата имелся сын чуть младше Мерины, он тоже возвращался на родину. Красавец и, как следствие, жуткий бабник, однако, по заверениям отца, умный и славный малый, давно мечтающий о собственной семье.

Пир был назначен на вечер, а главные гости прибыли заранее. Кутëж по-стариковски, с дегустацией редких настоек и сплетнями про тех, кому перевалило за полвека, начался чуть ли не с самого утра.

Владе дела не было до потенциального жениха, чего не скажешь о новостях из Риинской столицы. А новости оттуда приходили одна интереснее другой. Ведунье стоило не малых усилий держать Руслану в неведении.

Навострив уши, княжна, как любопытное дитя, прилипла к левой руке князя, пока его давний друг, эффектно жестикулируя, рассказывал:

– Да я бы сам ни в жизнь не поверил, если бы вот этими глазами не видел! Не в наëмниках дело и не в красном порохе. Говорю тебе: дворец был уничтожен карой небесной!

Путь в Боланию проходил через Риинское царство. Семья дипломата планировала несколько дней провести в Риине, но сбежала сразу после начала беспорядков.

– Оставь свои сказки про огненных соколов для крестьян, – отмахивался Избор, – Богород давно мёртв, как и тот мошенник, – настоящее имя несостоявшегося зятя было в замке под запретом, – мало ли, кто на этот раз прикрывается громкими именами.

– Он это! Из пепла восстал и вернулся, чтобы отомстить!

– Стало быть, обидчиков покарает и снова в пекло? – усмехнулся князь, из принципа не желавший соглашаться.

У дверей гостиной, опираясь на охранника, чтобы не упасть, застыла русая девушка.

Агнию, как и остальным домашним, было запрещено упоминать соседнюю страну в её присутствии. Он уговорил Руслану на лёгкую прогулку в надежде, что хоть так раскроется жуткая правда про чудовище, выдававшее себя за её мужа.

И она услышала достаточно.

Три недели назад царство заполнили письма и грамоты о возвращении невинно убиенного наследника. Бог Рарог не простил людям предательства и возродил истинного потомка, наделив его собственными силами.

Дворец относился к появлению ещё одного самозванца со смехом. Даже молнии избегают повторов, а повстанцы могли бы придумать что получше.

Но после первых сожжённых гарнизонов было уже не до смеха.

Угроза шла с севера.

Новый царевич не занимался наращиванием войск и не закреплял за собой города. Как раскалённый нож врезается в масло, так и он, плавно и бескомпромиссно, двигался к столице, по пути выжигая любые очаги сопротивления. Выжигая – в буквальном смысле.

Царь Мароз приходил в ярость от небылиц о зачарованном пламени и человеке, умеющем обращаться в птицу, подобно самому богу-соколу. Правитель повелел выпотрошить Храмы Рарога, и всех служителей, до последней амбарной кошки, доставить в столицу. После допросов жрецов сразу же казнили, как изменников, и вывесили вдоль городских стен.

Это случилось ровно за день до прибытия небольшого отряда наследника в Риин.

Ему не требовались переговоры или приглашения, он не стремился к народной любви и не обещал выгоды знати. Всё это осталось в прошлом.

Первым делом новый Алоис обрушил мощь божественного огня на царские палаты.

Пламя, по велению хозяина, никого не впускало и не выпускало. Правящая семья, подданные, слуги. Все, кто был во дворце, сгорели заживо. Но остальной город божественный огонь не тронул, а исчез также быстро, как и появился.

Впереди человека с янтарными глазами шли немногочисленные выжившие жрецы Рарога, уверяя народ, что потомок милостив к верным рабам своим, и призывая горожан к радости.

Истинный царь вернулся.

Грядут великие времена.

23 Мальчик

– Дочка, будь добра, пошли кого-нибудь за лекарем. Этот безумец видно перебрал с рисовой брагой, – язвил старый князь, хоть накануне уже слышал тот же самый рассказ от других людей. Чуть менее красочный, но события – один в один.

Дипломат не желал сдаваться:

– Венчание на царство назначено на шестой день зимы. Наш король уже получил доклад от тамошних послов. С ними тоже спорить будешь?

– Папа, лучше позовём звездочёта. Небо вас точно рассудит, – откланявшись, княжна пообещала скоро вернуться.

Сын дипломата, получив толчок от отца, подскочил, чтобы сопроводить княжну. Ни ему, ни тем более Владе, это было не нужно, но старики, оценив то, как эффектно пара смотрится со стороны, в мечтах уже разделили внуков.

Выходя, ведунья наткнулась на растерянную подругу.

– И давно ты знаешь? – руки её дрожали, как и голос.

Руслана оглянулась на Агния, потом на охрану в конце коридора, на слуг, несущих новую порцию напитков и поняла, что не знала только она.

– Пока ничего точно не ясно… – Влада ухватила девушку за руку, пытаясь не дать убежать, но та, сделав первый шатающийся шажок, вдруг упала без чувств.

Лекарь, всё же, понадобился.

Очнувшись в своей постели, когда уже смеркалось, Руслана первым делом увидела ведунью. Та покачивалась на стуле в такт доносившейся со двора музыке. Пир в самом разгаре, но Владе было не до веселья. Лицо чернее тучи.

«Узнала», – подумала Руслана.

– Не переживай, я уже смирилась, – выдавила она улыбку.

– Ох, девочка моя, мне так жаль, – подруга подошла к кровати и легла рядом, – и в кого ты такая упёртая? Почему не послушалась?

Руслана пожала плечами.

– Сама не знаю. Но ведь… ещё есть время? Если я сейчас начну принимать семена, то быстро восстановлюсь.

– Дурочка, – протяжно вздохнула Влада.

– Почему? Уже поздно? – первой реакцией был страх, но он прошёл так быстро, что девушка сама удивилась.

– Не поздно, но семена тебе больше навредят, чем помогут. Эх… и как я проглядела?..

Впервые Руслана видела, чтобы Влада настолько расстроилась.

– Перестань. Ты здесь ни при чëм.

– При чём, ни при чём. Ещё бы протянули, ты бы всю жизнь мучилась.

– Ну, хорошо хоть этой жизни не так много осталось.

Попытка пошутить не удалась. Грустная ведунья легла поближе и обняла девушку за плечи.

– Ты права. После – будет уже не жизнь. Знаю о чём говорю. Я ведь тоже когда-то через это прошла. Да, не делай такие круглые глаза. Давно. Больше, чем полтора века назад. Помнишь, я рассказывала об охотнике, который чуть меня не поймал? Я тогда впервые одолжила чужое лицо. Он влюбился с первого взгляда, прохода мне не давал. До этого я всегда пользовалась зельями и приворотами, а тут… Мне показалось, что это и есть любовь. Уже потом я узнала, как просто вызвать в мужчине совершенно искренние чувства, а в те времена для меня это было в новинку. Ну… и я повелась. Мы даже свадьбу сыграли. Представляешь? Я. У брачного алтаря. – Она негромко хихикнула, но менее печальной от этого не стала. – И, как водится, вскоре была уже на сносях. То ещё удовольствие, и проходило намного тяжелее, чем у тебя. А дальше ещё хуже. Представить себе не можешь, как будет больно в конце. И никакие лекарства не спасут. Но это ещё пол беды…

Она немного оживилась от неприятных воспоминаний. Рассказ был очень интересный, и, в любом другом случае, Руслана не пикнула бы до самого конца, но здесь перебила:

– Не совсем понимаю, к чему ты клонишь…

– Я тебе здесь душу вообще-то изливаю! Изволь дослушать, – вспылила ведунья, – может сейчас и кажется, что в тебе растёт что-то милое и хорошенькое, что вот он родится, и ты только и будешь качать колыбельку да вышивать узоры на одеялках, но нет. Он отберёт всё! Причём по кусочкам маленькой ложечкой, да так, что ты и не заметишь. Голову поднимешь, а уже ни красоты, ни молодости. И думаешь, хоть каплю благодарности заслужишь? Ха! Как бы ни так. Это вечное ярмо, где ты всегда в должниках.

– Влада! – подскочила девушка. Позже она не раз пожалеет о своей несдержанности, потому что все дальнейшие просьбы вернуться к рассказу пойдут прахом.

– Что?! Только не говори, что ты уже имя придумала? – она тоже поднялась на кровати, недовольно скрестив руки.

– Хочешь сказать, я беременна?

– Ну, да…

– Нет!

– Да.

– Нет!

– Было бы «нет», если бы ты вовремя съела подсолнечник, а теперь придётся готовить что-то покрепче. Но, предупреждаю, на твоём сроке это уже опасно.

– Если бы я съела подсолнечник? Ты с самого начала подозревала, что я могу ждать ребёнка?

– Восточная Верность закрепляется близостью. Естественно, такая вероятность была.

– Но всё равно дала мне семена?

– Так, – нахмурилась ведунья, – ты попрекаешь меня моей же заботой? Зачем тебе птенец в утробе? Тем более, что отца у него больше нет.

– Влада!

Вытравливание чада не было первопричиной того, что ведунья настаивала на лекарстве. Чары, перекрывающие сосуд с женской энергией, помогли бы справиться со всеми симптомами Восточной Верности. А разрешение бремени – лишь приятный бонус. Владе и в голову не могло прийти, что девочка может быть против.

– Так мне готовить зелье или нет? – стремительно теряя надежду, спросила она.

– Конечно, нет! Как можно вообще о таком думать?

– Можно. И ты подумай тоже. Да хорошенько подумай. Такая возможность, а ты нос воротишь. У нас половина баб душицу вёдрами глотают, да в тазах с горчицей по пол ночи сидят.

Но Руслана больше не слушала. Она уставилась на собственный живот, осторожно проводя по нему пальцами. Ей тоже казалось странным, что женского цветения в этом месяце не случилось, но девушка связала это с ещё одним побочным эффектом от Восточной Верности.

Владе потребовались пара минут и несколько кругов по комнате, чтобы смириться. Придётся искать новую подругу.

– Лекарь сказал, тебе нужно лучше питаться, а то этот людоед высосет последние соки, – удручённо бросила ведунья.

– Меня тошнит от еды.

Несмотря на это, голод присутствовал всегда.

– Ну, так что молчала? Знаю один хороший заговор.

– А можно без ворожбы?

– Тогда травы.

Руслана согласилась.

На то, чтобы окончательно осознать новое положение, ушла ещё неделя. Значит, Восточная Верность не причинит вреда минимум до весны, а дальше можно будет пользоваться подсолнечником…

И она может быть мамой. Всегда быть рядом. Оберегать, заботиться. В каком бы мире сейчас не находился её любимый, частичка его всегда будет рядом. Ал никогда не имел дела с маленькими детьми, но девушке хотелось думать, что он был бы прекрасным отцом. Без возможности проверить, можно было вообразить что угодно.

Хоть Руслана и не спрашивала, ведунья тем же вечером проболталась о поле будущего ребёнка.

Мальчик.

Когда-то у Влады тоже был мальчик. Такой маленький комочек с улыбками.

Она не любила вспоминать эту историю и, уж тем более, вслух говорить. Слишком личное и будто не про неё.

В своём первом облике красавицы она стала женой охотника и родила ему сына. Чужой город. Денег совсем мало, так что помощниц и нянек нет. Приходилось делать то, что Влада не умела и не любила. Стряпня, стирка, колыбель. В погоне за нечистью охотник её стал редко появляться дома. Одна да одна.

В общем, всё как у всех. Красивая или нет, а после свадьбы просто жена и делать должна всё тоже самое, что и кривая-косая Глаша из соседней избы. Только Глаша ещё и не ноет, с детства приучена.

Когда малыш стал делать первые шаги, в те края заглянула чёрная смерть. Буквально одним глазком, десяток селений прошла и к западным землям отчалила. Но этой короткой вспышки хватило, чтобы первенец ведуньи подхватил хворь.

Она могла бы сына спасти. Пыталась. Болотная ворожба и не на такое способна. Но за ритуалом Владу застал муж. Тогда она ему и призналась во всём. Думала, поймёт, раз любит. Увы. Ненависть к нечистой силе в нём была сильнее любви. Ритуал прервался, малыш погиб, да и сама Влада чуть было не погибла от руки возлюбленного.

Больше она себе такой слабости не позволяла.

Дети: не для неё. Мужчины: прекрасно, но они должны делать жизнь лучше, а не хуже. И самое главное: всегда рассчитывать только на себя.

…

Первый снег в Сборске задерживался, зато, как снежный ком, нарастал интерес к событиям, происходящим в Риинском царстве. Теперь, чтобы узнать порцию свежих сплетен, достаточно было приоткрыть форточку.

О новом царе говорили на каждом шагу.

Тот, кто без стыда представлялся Алоисом, взошёл на престол, как и предполагалось, на шестой день первого зимнего месяца. Запуганные бояре и князья без раздумий поклялись служить потомку Рарога верой и правдой, но семьи свои, на всякий случай, из царства вывезли.

Несмотря на жёсткость захвата власти, дальнейшая его политика шла по пути, накатанном предшественниками. На своих местах остались чиновники, не возражавшие против очередной смены задницы на троне. То есть, большинство. Особенно трусливые, сославшись на здоровье, сбежали в отставку, но на их место быстро нашлась замена. Подхалимы, авантюристы и откровенные проходимцы.

Царь охотно делегировал власть там, где это было возможно.

Государственные дела заботили его мало, зато новый правитель знал толк в развлечениях. Он воскресил давно забытые потехи, среди которых особенно любил медвежьи бои. Дикий медведь против человека, вооруженного лишь рогатиной. Победителя накачивали вином, пока тот с ног не валился, и, как правило, пьян оказывался именно медведь.

Погорелые руины дворца огородили и оставили в качестве памятки вероотступникам. Царь со свитой временно расположился в летней резиденции, окружённой охотничьими угодьями. Строительство же новых роскошных палат должно было начаться весной. По слухам, задумывалось нечто грандиозное. Лучшие заморские архитекторы предлагали свои проекты, среди которых был выбран самый пафосный.

Масштабная стройка требовала столь же масштабных вложений. И если Алоис ещё до прихода к власти продумывал каждый шаг, то человек с его лицом действовал по наитию.

Но был один момент, который поселил в сердце Русланы зерно непонятной надежды. Ещё до официальной коронации, на каторжные рудники поступил приказ о доставке в столицу воинов, осуждённых за госизмену. Тех самых, за которыми собирался отправиться Алоис из старой столицы.

Не обязательно ворожба ошибается, но здесь явно что-то не так.

И с первыми хлопьями мягкого снега в замок Избора прибыли сразу два гонца из двух столиц.

Два письма: для старого князя и молодой княжны.

…

Феврония, получив статус законной жены, с каждым днём набиралась уверенности в себе. Гонец из боланской столицы должен был передать послание Избору, лично в руки, но, на свою беду, нарвался на новую госпожу и, получив несколько смачных тумаков, письмо своë выронил, чем та сразу же и воспользовалась.

По мере увеличения расстояния между пупком и позвоночником, в ней росла и ревность.

Влада перестала давать князю чудодейственные отвары, в связи с чем тот несколько охладел к супруге. Главным образом, в физическом плане. Вместо того, чтобы связать это с неуместностью интересного положения, Феврония решила, что муж её обзавёлся молодой любовницей.

Супруга не давала князю прохода и старалась занять всё его время, что, впрочем, Владу полностью устраивало. Ради забавы, она иногда подливала масла в огонь, невзначай рассказывая о распутных привычках местной знати.

«Дорогой мой друг, словами не передать, в каком ужасе нахожусь я от недавно увиденного», – писал приятель-дипломат, сейчас находившийся в столице Болании. Начало интриговало, и хозяйка замка решила читать дальше.

"Король наш, да будет век его долог, похоже, совсем рассорился с головой. Иначе объяснить его поступок совершенно невозможно. Более неподходящего времени для предъявления прав на чужие земли и придумать сложно, но, увы. Вот, что бывает, когда неопытный человек, наделённый властью, не слушает старших, а окружает себя льстецами и бессовестными подстрекателями.

Не спросив согласия Боланского Совета, на место в котором, как ты знаешь, я с недавних пор претендую, король Мастислав отправил в Риин копию подписанного в прошлом году договора, обязующего нынешнего Риинского царя передать приграничные города в собственность нашей короны.

Если, мой любимый друг, ты когда-нибудь видел условия, под которыми подписался царь, в статусе тогда ещё беглого наследника, то последующие события не станут для тебя неожиданностью.

Как я уже говорил ранее, вернувшийся из пекла преступник, совершенно изменился и мало чем походит на покладистого юношу, о котором ты писал мне два года назад.

Ответом на притязания Мастислава стал сундук, усыпанный самоцветами, который этим злосчастным утром был доставлен ко двору короля. Внутри, к сожалению, не часть обещанной награды, а обугленные останки постоянной посольской делегации, отстаивающей наши интересы в Риинском царстве. Некоторые из них – мои добрые друзья, за праведность и чистоту помыслов которых, я готов был бы ответить головой.

Невосполнимая потеря. Пишу тебе, а на глаза наворачиваются слезы.

Но, князь, если бы только это!

Вместе с останками в сундуке было официальное объявление войны Боланскому королевству.

Мастислав сделал вид, что не воспринял грамоту всерьёз и приказал свидетелям скрыть сей факт от Совета, но я-то знаю, на что способен Риинский царь. Он обещает, что ещё до окончания этой зимы огнëм и мечом уничтожит нашу Боланию, что любой ценой возродит первое единое Царство. Боюсь, что меры, предпринятые Мастиславом, будут незначительны и бесполезны. Пока он медлит, замалчивая судьбоносное для нашей страны событие, теряется драгоценное время.

Мой друг, я обязан предупредить тебя о надвигающейся опасности. Нет. Катастрофе! Уверен в твоей предусмотрительности и мудрости. Постараюсь держать тебя в курсе событий, но, скажу откровенно, не планирую задерживаться в здешних краях надолго.

Чего и тебе от чистого сердца желаю".

Послание от второго гонца Влада изучала под пронзительные верещания мачехи. Феврония выловила мужа и, гневно скомкав предупреждение, настаивала на скорейшем отъезде за границу.

Компания из молодой княжны, её вернувшейся подруги, Яси, скромно сидевшей в уголке за вышивкой, и двух личных охранников расположилась у мраморного очага в комнате отдыха и наблюдала за тем, как возрастные молодожёны носятся друг за другом, подобно раззадоренным детям.

– Что там? – отреагировала Руслана на странный задумчивый взгляд ведуньи.

– Тоже о войне, – буркнула она и передала письмо Ждамиру.

– Наступление начнётся сразу после нового года, – сказал он, пробежавшись по строчкам.

– Кто будет начинать войну зимой? – вставил Агний.

– Тот, кто может выиграть любое сражение и в одиночку, – Влада, не отрываясь, смотрела на потрескивающее пламя.

– Это всё? – Руслана видела, что сквозь тонкий пергамент просвечивались два абзаца чернил.

Ждамир медлил, поглядывая на ведунью. Та отрешенно махнула рукой, и он зачитал:

– Новый царь трижды в день принимает семена змееголовника, но в некоторые вечера, уединившись, он разговаривает с отражением.

Руслана взяла бумагу. Имя отправителя не указано. Почерк тоже не знакомый.

– Он ведь не с зеркалом говорит? – всколыхнулась она.

– Не знаю, но то, о чëм ты думаешь – невозможно, – сказала Влада.

– Почему? Я тоже тебя слышала.

– Это разные вещи. Я уже говорила. С нечистью ему не ужиться.

– А если это не нечисть?

– А кто тогда? Другой человек? Это ещё глупее.

Пусть надежды девочки и были за гранью возможного, но они заставили ведунью серьёзно задуматься.

Вечером, когда князь, поддавшись на уговоры, отдал приказ о сборах, Влада подошла к подруге с одним единственным вопросом:

– Касался ли твой мальчик живой воды?

Руслана вспомнила не сразу.

Прошлая зима. Великое Болото. И озеро, в которое она случайно столкнула Алоиса.

24 Царь

Сон, больше похожий на старое обрывочное воспоминание.

Он видит всё своими глазами. Опухшие ноги, покрытые ветвями из вздувшихся вен. Его ноги.

Кожа сухая, сморщенная на сгибах, усыпана пигментными пятнышками. Такая бывает только у стариков на закате жизни.

Руки, лежащие на коленках, слегка потрясывает.

Это он старик.

Лучше бы побыстрее проснуться.

Алоис попытался оглядеть комнату, в которой оказался, но взгляд его прикован к прекрасной молодой деве, замешивающей благовония в широкой золотой чаше.