Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

И ни капли же благодарности, а она так много для него сделала.

Окончательно разозлившись, девушка резко притянула его за ворот. Пусть тоже попробует алхимический яд. Один поцелуй, и всё будет кончено.

– Что ты? Зачем? – упëрся он, болтая головой и не давая ей прикоснуться.

– Потому что ты полный кретин! Некоторые люди, сколько им шансов не давай, ни на что не способны!

Теперь она была по-настоящему похожа на нечисть. В буквальном смысле. Глаза Агния видели острые клыки.

– Лучше закрой рот, – выдавил Агний.

– Что? Думаешь девочка этого не видела?

На этот раз он чувствовал гнев. Охранник с силой прижал ладонь к её рту, второй рукой держа за затылок. Оскорблённо мыча, она вцепилась в его руки, бесполезно хлопая по ним слабыми ладонями.

– Я же сказал тебе заткнуться, – тихо прошипел Агний.

Влада не собиралась уступать. Она замахнулась и коленом попыталась ударить его между ног. Парень увернулся, при этом ослабив хватку. Ведунья сразу же этим воспользовалась и грызанула его за палец. Вскрикнув, Агний выдернул руку, откинув девушку в сторону. Она оступилась и с грохотом упала, в полёте столкнув со стола его кольчугу и железные ножны с мечом.

Когда он снова посмотрел на княжну, она лежала всё там же, на полу, не шевелилась. Иллюзия отступила, вернув одежду.

Он кинулся к ведунье, попытался приподнять. Едва коснувшись затылка, Агний нащупал что-то влажное и липкое.

Кровь.

28 Бритва

Он вернул голову на место и встал, лихорадочно зашагав вокруг неподвижного тела.

И что теперь делать? Его казнят за убийство Мерины. Никому не докажешь, что телом княжны уже полгода владеет нечисть. Всё кончено.

Он прильнул к открытому окну в надежде остудить мысли. В здании напротив – свет, но чудовище и Руслана ничего не могли слышать. Слуги давно спят. Патруль далеко.

У его преступления нет свидетелей.

Агний накинул верхний кафтан и выбежал из дома. Дороги свободны. У тайного хода тоже пусто. До Сборска будет не легко добраться на своих двоих, но в конюшню нельзя. Придётся рискнуть.

За стенами замка он сразу же нарвался на Цеславия. Дрожавший от холода гость спрашивал про Мерину, решив, что княжна вместо себя прислала охранника с посланием.

Свидетель – это плохо. Но у него есть лошадь – уже лучше.

Первый и единственный удар отправил назойливого толстосума в рыхлый сугроб, а Агний, оседлав коня, помчался по заледеневшей дороге в сторону города.

Ещё до рассвета на улицах Сборска начали появляться первые горожане, спешащие по своим дневным делам.

Агний, всё ещё не владея равновесием, медленно и бесцельно бродил вдоль заснеженных аллей, не представляя, что делать дальше. С места службы он, считай, дезертировал. Назад пути нет. Да и риинская армия теперь подчиняется Алоису. Скоро тело княжны обнаружат, и что тогда? Останься он в городе, стража найдёт его до конца дня.

Раньше за убийство болотного отродья солдата ждала бы награда. Теперь – смерть.

Первая открывшаяся таверна стала его временным пристанищем. После двух порций горячего чая, он уже точно решил, что сдастся властям. В замок он не вернётся. Не сможет смотреть в глаза Руслане.

В замутненном мозгу Агния то и дело всплывали прошедшие события. Но не убийство теребило его сознание, а возвращение соперника и то, как рьяно Руслана прикрывала его от меча, с какой нежностью смотрела на него вечером, как легко поддалась его объятию.

Он пытался не думать об этом, но с каждым новым глотком, приходило осознание: он сдохнет, а Алоис, этот сукин сын, каждую ночь будет…

С подобной несправедливостью Агний не мог смириться. Пусть жизнь его кончена, но он должен утащить чудовище за собой.

Мир только выиграет, если зараза, в виде огненной крови, навсегда исчезнет.

Дурман почти отступил. Признаваться в содеянном пока рано, тем более, его грех ничто, в сравнении с преступлениями остальных.

Он шёл к королевской резиденции пешком, чтобы быстрее протрезветь и вернуть послушность собственным движениям. Ему предстояло о многом рассказать людям Мастислава.

Солнце плавно поднималось по небосводу.

За прошедшую ночь огонь удалось потушить, но последствия пожара были повсюду. Закопчëнная улочка подвела Агния к первым королевским воинам.

Выслушав скомканные объяснения, они послали за командиром, тот за своим, и уже после третьего пересказа Агния подвели к массивной двери в глубине дворца. Никто и ничего не собирался объяснять.

Солдат потерял дар речи, едва переступив порог.

Недавно в этом месте произошла настоящая бойня. На полу ещё не остывшие красные лужи. Стены в потёках и брызгах. Один из шкафов перевёрнут, лежит на боку, перегородив прямой проход вглубь комнаты. Высыпавшие из него книги и свитки валяются повсюду перепачканные кровью. В противоположном углу приоткрытая дверь, к которой ведут смазанные дорожки. Очевидно, тела волокли по полу. Много тел.

В центре за роскошным дубовым столом сидел человек в дорогом бархатном костюме, контрастировавшем с недельной щетиной и нечёсаными паклями, свисающими ниже плеч.

В незнакомце Агний не сразу узнал мужчину с ростового портрета, висевшего позади стола. На картине был изображен король Мастислав в коронационных одеждах. Гордый здоровый мужчина с прямой спиной и широкими плечами.

А напротив – исхудавший измученный бессонницей человек с блестящим безумным взглядом. Он переминал сложенный вчетверо бумажный лист с недавно взломанной печатью.

– Значит, утверждаешь, что выехал из замка князя ночью и только сейчас дошёл до двора? – спросил он.

Агний подтвердил.

Король опустил голову на руку и начал истерично смеяться.

Отдышавшись, он протëр глаза от нервных слезинок и обратился к ничего не понимающему доносчику:

– Если всё так, как ты говоришь, и Риинский царь потерял божественные силы, то ответь, что мне делать с этим? – он встал и пнул ногой кованный сундук, до этого покоящийся на полу в метре от стола. Потянув за тяжелое металлическое кольцо, он откинул крышку.

Внутри лежали человеческие головы.

От неожиданности Агний подскочил на месте, но был сдержан громоздким стражником, стоявшим по правую руку.

Ещё до рассвета наёмники Мастислава перехватили предложение из вражеского лагеря, от которого отказались бы только глупцы. Членам Совета предлагалось обменять голову короля на свои жизни и имущество.

Мастислав давно подозревал о тайных переговорах за его спиной.

Вокруг одни крысы, не ведающие верности. Они думали, он не знал? А он всё знал. Видел. Слышал, как его обвиняют в всех бедах народа Болании. Якобы, именно он разворошил осиное гнездо, объявив войну воскресшему божеству.

И где теперь все эти несостоявшиеся предатели? Свалены в чулане, как гора бесполезного мусора. Но головы их ещё пригодятся.

Мастислав собирался отправить сундук с ними риинскому царю в качестве ответа.

«Болания будет жить, пока жив её король», – первая строка сопроводительного письма. Вторую написать не успел. Глава нового отряда его личных головорезов, Ильмер, доложил о появлении у стен резиденции человека, утверждавшего, что царь теперь не страшнее цыплёнка.

Слухи о вчерашнем падении огненного сокола могут оказаться правдой.

…

На заре к главному гостевому корпусу подошёл Ждамир. Он был встревожен и откровенно зол.

Проснувшись в одиночестве, мечник сразу же заподозрил недоброе и, первым делом, допросил командира конвоя. Тот поначалу пытался увильнуть от прямого ответа, но из мужской солидарности признался: среди ночи княжна нарядилась и умчала на встречу с бывшим ухажёром.

Движимый горьким унижением, Ждамир нарезал круги по пустым коридорам спящего замка. Он мог бы отправиться к Алоису сразу, но решил дождаться первых лучей утреннего солнца.

А зря. Ведь молодой царь так и не смог сомкнуть глаз этой ночью.

Руслана уверяла, что ворожба надëжна и можно не волноваться, но, зная о криворукости ведуньи, Ал не спешил верить на слово.

Вторая половина зимы – Велесово время. Силы любой ворожбы слабы.

Его плечо, на котором вот уже несколько часов крепко спала девушка, затекло и почти потеряло чувствительность. Казалось, рука снова ему не принадлежит. Медленно, но верно, нарастала паника, разгонявшая за собой пульс. Головой он понимал, что это ничего не значит. Всё пройдёт, стоит лишь переложить Руслану на подушку. Он так и сделал. Рука снова ощущалась, как раньше, но свежее впечатление не давало вернуться в постель.

Платяной шкаф хранил несколько его парадных костюмов. Повседневную одежду Руслана давно переложила в сундуки, чтобы освободить место для своих платьев.

Алоис облачился в синий кафтан, подбитый мехом соболиных спинок, который когда-то надевал на первую встречу с королём.

Та же одежда, та же обстановка, но из настенного зеркала смотрел совсем другой человек. И если тяжесть жизненного опыта из взгляда уже не стереть, то с бородой дело обстоит проще.

Ал собирался обратиться к слугам за инструментами, но в окно заприметил Ждамира. Ну, конечно… Елисей же говорил, что мечник нашёл богатую любовницу, которая им помыкает. Нужно было сразу догадаться, что речь идёт о ведунье.

Не подумав о верхней одежде, он вышел из здания.

Утренний морозец вызывал приятный озноб.

Столкнувшись на улице, они обнялись, как старые добрые друзья. Столько всего произошло за полгода. Ссора, когда мечник уехал в Боланию, а Алоис отправился в Храм Правосудия, казалась далёкой и несущественной.

– Влада у себя? – первым делом спросил Ал. Поговорить можно и по дороге.

Ждамир отрицательно закачал головой. С самого начала он знал, на что подписывается. Но всё равно было больно.

– Она в городе. Должна скоро приехать.

Видя то, как потускнел друг, Алоис не стал уточнять. Они зашли в гостевой корпус, чтобы, вооружившись мылом и лезвием, вернуть молодому царю вид, привычный для замковых слуг. Вчера госпожа предупредила всех домочадцев о необычном госте и обещала лично задушить любого, кто не сможет прятать язык за зубами.

Заставив мечника держать зеркало, Ал с опаской вгляделся в отражение прежде, чем вбил белую пену в густую бороду.

Обычно он находился по ту сторону стекла.

– Оставь, ты похож на моего деда, – подкалывал Ждамир.

Ал усмехнулся. Морщин и правда прибавилось. Так и не скажешь, что ему чуть за двадцать.

– Если моё отсутствие не изменило планы, мимо замка пройдёт часть риинского войска.

– Когда?

– Как только получат ответ, – он отложил ножницы и перешел к заточенному лезвию, – Елисей должен был отправить письмо с ультиматумом рано утром.

– Елисей? Наш Елисей?

– Да.

– И он служит той нечисти, что в тебя вселилась?

Это не нечисть, но вдаваться в сложные объяснения пока не хотелось.

– Он делает, что может… Но, по правде, я тоже не до конца понимаю, почему он не ушёл. Елисею не легко приходится во дворце.

– Но он хотя бы знает, что царь – это не ты?

– Догадаться не сложно, – усмехнулся Алоис, закончив с правой половиной лица, – в письме предложение сдаться. Совет не упустит такой возможности. Наверняка, там уже очередь из желающих обезглавить Мастислава.

Любой, надевающий корону монарх, в курсе, что проще всего её снять вместе с головой. По-хорошему, Мастислав должен был совершить самоубийство ещё в прошлом месяце.

Это было бы вежливо по отношению к подданным.

Лёгкая война быстро наскучила Булату. Вылетая на огненных крыльях в Сборск, он знал, что несёт последний урок Болании, которая уже завтра перестанет существовать. Царю не терпелось вернуться в Риин, чтобы отпраздновать победу. Формальностями пусть занимаются лакеи и буквоеды.

Оставался маленький участок кожи на подбородке. С последним движением лезвие дрогнуло и рассекло кожу. Выступила капля крови. Алоис перевёл взгляд на друга. Тот продолжал держать зеркало, ничего особенного не замечая.

Должно быть, показалось.

Маленькая ранка начала теплеть.

Нет, не показалось.

Пальцы сжали острую бритву. Вторая рука выхватила зеркало и запустила его в мечника. От неожиданности Ждамир отскочил, но не успел увернуться и получил первый удар.

– Опять?! – вскрикнул он, оттолкнув подлетающую руку с лезвием.

– Подожди, не бей меня! – было поздно, и Ал получил по носу. Как из ковша, хлынула кровь, залив губы и подбородок. Он сразу же ответил, сделав другу подсечку и зарядив локтем в живот. – Нет! Не продолжай!

– Да ты в своём уме? Может тебе и меч свой одолжить?

Ждамир провернул его руку и несколько раз крепко ударил по корпусу. Алоис явно уступал в силе, но рьяно бросался в атаки, пользуясь любым промедлением.

– Я в своём уме! – рявкнул он после того, как врезал другу по челюсти. Таз с пеной грохнулся на пол, залив всё вокруг. – Скрути меня, но не бей больше!

И всё это он говорил, рьяно пиная упавшего Ждамира. Парень сплюнул кровь, дотянулся до перевернутого таза и саданул Ала по ногам, завалив того на спину.

– Вот! Сейчас ничего не делай! – под весом тренированного мечника Ал оказался прижатым к полу.

Кулак Ждамира пришёлся по скуле молодого царя так, что у того в голове всё зазвенело.

– Прости, не удержался, – он расположился поудобнее, сковав вырывающиеся руки Алоиса, – и долго мне так сидеть?

– Нет… Не знаю, – он зажмурился.

Только что божественный огонь приходил, чтобы ускорить заживление пореза. И Булат незамедлительно этим воспользовался. Ал его по-прежнему не слышал. Кровь горела, пульсируя в венах, но постепенно успокаивалась по мере отступления паники. Этим можно управлять, если постараться.

Ал пошевелил пальцами, затем попытался согнуть стопы.

– Отпустило, – выдохнул он.

– Точно?

– Да точно-точно, слезь с меня!

– А если это не ты говоришь?

– На рудники отправлю, если не слезешь, – не самое большое удовольствие лежать на спине, когда кровь затекает в горло.

Ждамир встал и помог подняться Алу. Нос начал опухать. Слишком часто его ломали за последний год. Если бы не мёртвая вода, на парня взглянуть было бы страшно. Вытерев лицо мокрым полотном, поднятым с пола, он сказал:

– Руслане не слова.

– О чём… – она только что приоткрыла дверь, заглянув внутрь.

Вид двух помятых друзей заставил девушку зависнуть на полуслове.

– Вы… подрались?

Ждамир среагировал первым. Он перекинул руку через шею Ала и широко улыбнулся.

– Проверял, не изнежился ли он в своём дворце. И знаешь, что? Позабыл всё, чему я его учил.

Алоис покосился на друга. На его памяти это был первый случай, когда Ждамир солгал.

– Нужен лёд, – всё ещё подозревая неладное, Руслана подошла к Алу и взяла его за руку.

– Не переживай, просто царапина, – он жутко гундосил.

Все трое вышли на улицу.

Холод оказался кстати. Алоис чувствовал обжигающую остроту снежного наста и понимал, что огня в его венах сейчас нет.

– Распорядись насчёт завтрака, – попросил он девушку.

– Так, готово всё. Я и пришла, чтобы вас позвать…

– Тогда скажи Марте, чтобы сделала мне блины из пресного теста, – он поцеловал руку девушки, чтобы немного её отвлечь, – мечтал о них с того момента, как уехал. Она настоящая мастерица. Тебе должно понравиться.

Марта – одна из кухарок, родом с южных островов. Рецепты её родины действительно отличались от местных. Все на кухне подтвердят, что в прошлом принц особенно отмечал её стряпню.

Не подкопаешься.

Девушка нехотя поплелась исполнять просьбу.

– Безрукая ведьма. Где её черти носят? – сверкая взглядом, Алоис повернулся к Ждамиру.

Нужно найти Владу.

Срочно.

Руслана ждала в трапезной четверть часа, но дождалась только Ясю. Голубоглазая девушка рассказала, что в окно заметила, как Ал и Ждамир ушли куда-то в сторону сторожевых казарм.

Кусок в горло не лез от странного предчувствия.

Алоис пришёл один. Он был одет в серый костюм стражника.

– И ты здесь, – поприветствовал он седовласку.

Яся смутилась и, сама того не замечая, начала поправлять волосы и хлопать ресницами, глупо улыбаясь.

Он подошел к Руслане, опустился на одно колено и сказал:

– Мне нужно ненадолго уехать в город.

– Зачем? Нет, Ал, тебя же, наверняка ищут.

– Кому придёт в голову, что риинский царь свободно гуляет по улицам? – он натянул шарф на отёкший нос. – К тому же, меня никто не узнает.

– Но зачем? И куда?

Уголки глаз выдали улыбку, скрывающуюся под шерстяной материей, он провёл по её волосам.

– Влада загулялась.

Кухарки только и говорили о том, что вчера княжна ушла на ночное свидание и не вернулась, так что Руслана не удивилась.

– Ждамир сам справится.

– Боюсь, он убьёт её в порыве ревности.

– Тогда я с вами.

– Лучше собери самое необходимое. Сегодня мы уедем.

Она надеялась, что беззаботное время в замке продлится дольше.

Схватив со стола пару баранок, Ал вышел. Бродить по улицам, полным вражеских солдат, – идея так себе. Он же не дурак, чтобы не понимать очевидного.

Но оставаться в замке было ещё опаснее.

Руслана сделала, как он просил. Пара платьев, очелья… Куда они вообще собрались? Вряд ли Цеславий пригласил Владу в отчий дом. Во всех гостиных дворах искать? К чему такая спешка?

– Если госпожа решит поехать с вами в Риин, могу я тоже присоединиться? – отвлекла Яся.

Она вызвалась помогать, но на деле только мешалась под ногами.

На днях ей должно исполниться восемнадцать. В этот день Влада обещала познакомить девушку с несколькими потенциальными женихами. Яся переживала, что теперь до неё никому не будет дела.

– Посмотрим, – отрешённо бросила девушка.

Яся, как человек, ей не очень нравилась. Заискивала, поддакивала сверх меры. Никогда не угадаешь, что у на уме. За завтраком Руслана заметила все неуместные ужимки и улыбочки в сторону Ала. Хорошо, что он ни на одну из них не ответил.

29 Могила с подснежниками

Солнце поднималось медленно.

На посту не было Агния, так что девушка, решила, что он уже покинул замок, но от главы стражи узнала, что тот не пересекал ворота ни ночью, ни утром.

Если Агний у себя, то есть возможность нормально попрощаться.

В компании седовласки Руслана пересекла широкую заснеженную аллею, разделяющую их временные пристанища.

Малый гостевой дом. На середине лестницы, ведущей на второй этаж к покоям Агния, она услышала шум шагов. Быстрых и грузных. Кто-то живо вбежал в здание.

– Вы вернулись?..

Ждамир шёл первым. Проскочив мимо девушки, он направился прямиком к комнате охранника.

– Зачем вы?.. Где Влада? – обратилась она к Алоису. Тот тоже был не в настроении и не горел желанием что-либо объяснять.

Заперто.

Не дожидаясь, пока прислужник принесёт дубликат, Ждамир выбил дверь ногой.

На полу в небольшой луже запекшейся крови лежало тело девушки в персиковом платье.

Тишину разрезал тонкий и короткий выкрик Яси, заглянувшей в комнату.

Не помня себя, Ждамир подлетел к любимой.

– Влада, – он поднял её голову, похлопал по белым впалым щекам, – Влада, держись, мы сейчас позовём лекаря.

С первого взгляда Ал понял, что лекарь здесь уже не поможет. Он подошёл и взял тонкое обездвиженное запястье. Пульса нет и, судя по виду, не один час, но мышцы всё ещё мягкие.

Окоченения пока не наступило.

Она умерла сегодня утром.

Ждамир прижал бездыханное тело к груди и рявкнул на девушек, застывших в проходе:

– Что вы стоите! Быстрее приведите лекаря!

Яся, вздрогнув от страха, побежала прочь. Руслана не двинулась. Она тоже понимала, что её подруга больше не очнётся.

Мечник аккуратно переложил любимую на кровать. Меховая накидка, поднятая с пола, послужила одеялом.

Ал подошёл к окну. Если не пользоваться огнём, всё будет в порядке. Главное, не давать волю эмоциям. Но он не продержался и минуты.

– Чёртов крысëныш, нужно было сразу его прикончить! – дважды ударил по стене кулаком.

Кожа на костяшках покраснела. Ал глубоко вдохнул. Слабые искры божественного пламени хлынули к пальцам, но по команде исчезли.

А это проще, чем показалось в первый раз.

Внизу по аллее на коне скакал растрёпанный мужчина в ночном белье, и длинной расстёгнутой шубе. За ним гнались пара стражников.

Похоже, мало ему было, пришёл за добавкой.

Нарвавшись по дороге на замкового врача, человек спрыгнул с лошади, схватил того за шиворот, что-то спросил и вбежал в гостевой дом.

Услышав шум внизу, к лестнице вышла Руслана.

– Мерина! Где она? Что с ней? – Цеславий чуть не сбил девушку с ног.

Ночью он пробыл в снегу больше часа. Если бы помощник не вышел на поиски, дал бы дуба в том же сугробе. До утра он валялся в бреду, только успел очнуться, как в покои его вбежали двое. Один из них, в форме княжеского стражника, скрывал лицо за плотным шарфом.

Они искали Мерину.

Чуткое сердце женоубийцы сразу заподозрило недоброе. Он рассказал о ночной встрече и хотел поехать с ними, помочь людьми, деньгами, чем угодно, лишь бы скорее найти любимую.

Вместо признательности он нарвался на кулаки. Ждамир, не боясь наказания, отделал его, как тряпичную куклу.

Но Цеславий не сдался. В чëм был, он забрался на коня и помчался к княжескому замку.

– Мерина… Нет… – от вида крови ему самому поплохело. Незваный гость споткнулся о порог и, как доска, плашмя упал на пол без чувств.

Подоспевший лекарь переступил через новое тело и подошёл к кровати. Он сам чуть не плакал.

Вскоре к ним присоединился управляющий. Старик первым, не скрываясь, зарыдал. Затем, закрывшись в объятиях Алоиса, тихо налилась горькими слезами и Руслана.

Ал думал о себе. Если ведунья не исправит свою ворожбу, он обречëн. То, что случилось единожды, обязательно повторится. Это лишь вопрос времени. На поясе его был закреплён кинжал. В иных обстоятельствах он, не раздумывая, предпочёл бы смерть возвращению Булата, но теперь его руки обнимали Руслану. Когда родится ребёнок, отсчёт пойдёт заново.

Три месяца.

Больше она не проживёт.

Руслана не рассказала ему о семенах подсолнечника, потому как не видела в этом особого смысла. Но сейчас, знай она, о чëм Ал думает, под пытками бы не призналась.

– Нужно сообщить князю, – после окончания осмотра сказал врачеватель.

Ждамир отказывался верить.

Во второй раз он на это так просто не купится.

– Признайся, она собиралась уйти? Она говорила тебе? – со стеклянным взглядом он пристал к Руслане.

– Нет…

– Она просила не признаваться? Опять? Ничего, я нормально к этому отнесусь. Просто скажи, что с ней всё в порядке.

– Я не могу…

– Хватит меня за дурака держать!

– Так, остынь! – вмешался Алоис и выволок парня на лестницу.

– Ты говорил, что в лагере есть немного мëртвой воды, что тебе подарили её на коронацию. Нужно поехать, забрать. Сейчас.

– Мëртвая вода не поможет.

– Ты не можешь с ней так поступить! Ты обязан ей, так почему жалеешь пару капель? – с искренним непониманием Ждамир вцепился в плечи друга.

Ал оттолкнул его и прижал к стене.

– Мëртвая вода помогает только живым!

Слова, как обухом по голове ударили. Ждамир спросил:

– А живая вода?

– Живой больше нет.

– В Великом Болоте есть.

– Ты не выберешься оттуда.

– Ты же выбрался, – он освободился и отошёл в сторону.

– Последняя живая вода зарыта в проклятой земле. Витоша больше нет. Как ты собираешься её искать? Ждамир, приди в себя.

Но тот не слушал. Он схватил проходящую мимо Ясю за локоть и с новой безумной надеждой заявил:

– Ты меня поведёшь. На тебе чары колдуна. Мы вместе найдём путь.

Яся испуганно замотала головой.

– Отпусти её, – Ал вырвал девушку из его рук и спрятал за спиной.

– Лучше не вмешивайся! – Ждамир замахнулся, но между ними встала Руслана.

– Там на постели Мерина! Живая вода воскресит Мерину, а не Владу.

До Ждамира потихоньку начало доходить. Точно. Это Мерина. А до этого была другая девушка. Тоже не Влада.

Мечника качнуло, и он медленно опустился по стенке на пол. Пока мимо проходили слуги и охрана, он обдумывал варианты.

Руслана села рядом, не зная, как его утешить. Хотя со стороны казалось, что утешения ей нужнее. Слезы, не переставая, лились рекой.

– Ты знаешь, что случилось с настоящей Владой?.. Её тело сожгли? Остался пепел? – последняя соломинка.

Она потëрла солёные щеки и соврала:

– Нет. Я не знаю.

Сказать Ждамиру – значит, убить его и Ясю в придачу.

…

Вблизи княжеского замка проходила крупная мощеная дорога, служившая главной артерией снабжения Сборска. Войска на ней – не редкость. Сторожевые, следящие за окрестностями с высоких башен, привыкли к виду идущих ратников в полном снаряжении.

Алоис предупредил о прибытии царской армии. Взоры караульных были направлены на север, но настоящая угроза подбиралась с юга.

Замок, как заведено, находился на возвышенности. Город, пусть вдалеке, но виден, как на ладони. Единственная преграда – Кленовый Бугор. Скопище столетних клëнов, густо растущих на возвышенности. За ней и собрал своих людей Мастислав.

К концу войны не сбежали лишь самые отчаянные вояки. В основном выходцы из сожжённых дотла городов. Те, кому уже нечего терять.

Король обещал единственное, что было нужно.

Месть.

Разведчики подтвердили слова Агния: царя доставили в замок вчера.

Получается, Избор дважды виновен. Он возвысил ублюдка, и он же его прикрывает.

Какая жалость, что самого князя в стране нет. Какая удача, что здесь осталась его любимая дочь.

Из складов выкатили десятки пушек, осадных орудий и таранов. Воины рвались в бой.

Нужен штурм. Короткий и смертоносный.

На белом коне в блестящих доспехах, как рыцарь света, Мастислав шёл в первых рядах. Рядом с ним ехал Милош – десятилетний принц. Это был его первый поход. Знатных молодых людей, не успевших оставить наследника, не подпускали к полю боя, но сегодня был особый случай.

Воеводы обещали справиться за несколько часов. Стены хоть и высокие, но, для орудий на красном порохе, тонкие, как бумага.

Будет легко.

Мастислав был в радостном предвкушении. Как его там? Богород или Алоис. Скоро этот выскочка пожалеет, что родился на свет.

…

Они стояли у северных ворот и ждали, когда конюх приведёт лошадь Русланы.

Служанка принесла сумку с вещами, собранными девушкой.

– Сейчас?

– Больше нас здесь ничто не держит, – ответил Ал.

Она забегала глазами.

– Мы ведь вернёмся на похороны?

– Нет.

– Но так нельзя, – она продолжала негромко всхлипывать, но больше не плакала.

– Лучше нам не попадаться на глаза князю. Ни мне, ни тебе.

Это была лишь одна из причин.

Сторожевые доложили о королевских солдатах, замеченных за Кленовым Бугром. Путь по прямой через поле займёт минут двадцать, не больше.

Лучше убраться, пока дорога свободна.

Алоис бросил удрученный взгляд на стоящего вдалеке Ждамира, который у каменной башни говорил с начальником стражи.

Мечник изначально должен был ехать с ними, но, после случившегося, наотрез отказался. Он на удивление быстро смирился с мыслью, что тело Мерины оплакивать бесполезно. С этим прекрасно справлялся и Цеславий. Ждамир же собирался, во что бы то не стало, разыскать убийцу.

– Как думаешь, куда пошёл твой дружок? – спросил Ал.

Девушка восприняла вопрос, как упрёк, и не стала отвечать.

– Может, к Мастиславу?

– Нет. Он не мог, – отрезала Руслана.

– Защищаешь его также, как и меня.

Девушка посмотрела с непониманием, и он дополнил:

– В Храме Правосудия.

Руслана терпеть не могла эту надменную интонацию. Давно она её не слышала.

– Я был виновен.

– И что с того?

– Не ставь это недоразумение со мной на одну линию. Слепо защищать можешь только меня.

На этот раз его заносчивость совсем не казалась милой. Сразу вспомнился сундук с подсолнечником, забытый в спальном шкафу.

– Я думаю, что это был несчастный случай. Агний бы никогда…

– Стой, – он приставил ко рту Русланы указательный палец, – чтоб я это имя больше не слышал. И не смей грустить, когда услышишь о его кончине. Договорились?

Она возмущённо скинула его руку, решив, что без семян из замка не уедет.

Алоис оставил её ненадолго, чтобы попрощаться с управляющим. Едва он скрылся за поворотом, девушка пошла в сторону гостевого дома.

По дороге она встретила долгожданного конюха, взяла лошадь и уже на ней быстро домчала в южную часть замка.

Набрав горсть семечек в неприметный белый платок, девушка завязала узел и закрепила его на поясе.

К этому моменту она уже немного остыла. «Ну, ладно, письмо твоего учителя тоже возьму», – подумала Руслана, закатив глаза.

До стола она не дошла. Остановилась, как вкопанная, повернувшись к окну. Воздух наполнили звуки, напоминающие раскаты грома. Стройные пушечные залпы обращались глухими отдалёнными взрывами.

На улицу высыпались слуги.

Бахнуло где-то рядом. Руслана сразу поняла, что это не обычный снаряд. Удар был объëмным и мощным.

Окна затряслись. Казалось, ещё прилёт и треснут.

Она ринулась к двери.

…

По ту сторону стен королевские артиллеристы заряжали катапульты не каменными глыбами, а гигантскими бочками с красным порохом.

Одна такая махина прилетела в гостевой дом, когда Руслана бежала через внутренний зал на первом этаже.

В крошево разнеслась четверть здания.

Девушка ненадолго отключилась, ударившись об пол. Очнувшись, нашла себя на коленях у Марты. Рядом сидела новенькая девочка, отданная на кухню для учения. Имени Руслана не знала.

Оказалось, что дубовая балка переломилась и рухнула, вырвав кусок перекрытия и преградив выход.

Потолок частично осыпался. Известь окрасила разбросанную мебель, пол и людей белой пылью.

Руслана закашляла, прикрыв лицо широкими рукавами. В ушах звенело так, что голос Марты казался отдалённым и глухим.

– Да где же он? – трясущимися пальцами Марта перебирала ключи в связке, пока не отыскала нужный, – там служебный ход, он ведёт на задний двор.

Она указала за спину.

Зал проходной, без окон. Из освещения уцелела одна масляная лампа, да и та, упав, потеряла половину топлива.

Не без помощи новенькой девочки Руслана встала и замельтешила к узкой дверце в углу комнаты. В голове стреляло от каждого неосторожного движения.

Кухарка провернула ключ и толкнула раз, второй. Деревянное полотно, оббитое тканью в тон стены, не хотело поддаваться.

– Никак… Там что-то мешается, – бурчала она, продолжая попытки.

Удалось лишь сделать щель толщиной чуть больше пяди. Руслана заглянула вглубь тëмного коридорчика.

– Это бесполезно. Стена обвалилась, там не пройти.

Она, осматриваясь, обошла комнату по периметру, пнула чëртову балку и заключила:

– Придётся ждать.

От разразившегося плача голова заболела ещё больше. Рыдала не девятилетняя девочка, а взрослая кухарка. Девочка же, напротив, упорно не желала сдаваться.

Сначала она безрезультатно дëргала дверь, но затем, навалившись всем худосочным тельцем, протиснула голову в щель.

– Что ты делаешь? – крикнула Руслана, слишком поздно заметив своевольность.

Обратно девочка пролезть не могла. Уши мешали.

– Там наверх можно залезть, – пищала она, не осознавая всю плачевность собственного положения.

– Понимаешь, как это опасно?

– Нет, я смогу. Там, кажется, что-то светится. Я на помощь позову.

За несущей стеной послышался грохот очередного обвала.

– Как тебя зовут? – спросила Руслана.

– Есения, госпожа.

– Сеня, нас скоро и так найдут, – скорее всего: нет, но не отпускать же ребëнка ползать под шаткими камнями, – давай мы немного надавим на дверь, а ты попытаешься вернуться. Марта, иди сюда! Марта!