Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Пересвет учтиво испарился.

– Как видишь, – она и не думала играть в манеры.

– Понимаю… Должно быть, тебе сейчас нелегко. Носить дитя в столь непростое время. Несправедливо, что страстям придаются двое, но на нашу женскую долю выпадает вся тяжесть бремени. Не печалься, сестрёнка, такое часто случается. Хочешь, я поговорю с Его Величеством о твоей судьбе?

– Ты совсем дура? – не стерпела Руслана.

Даина, победно улыбнувшись, для красоты момента опустила глаза и захлопала ресницами.

– Не нужно обижаться, я не враг тебе. Такого мужчину, как Его Величество, едва ли можно удержать одной лишь доступностью. Как говорила моя мама: «Ноги раздвинуть – много ума не надо». Впрочем, твоя мать вряд ли о таком думала…

В лицо девушки прилетела заслуженная пощёчина.

– Эй, что ты себе позволяешь?! – взвизгнула Даина.

– Жить хочешь – слушай внимательно, – Руслана схватила сестру за локоть, предотвратив побег, – держись от царя подальше. Он с тобой только, чтобы меня позлить. Наиграется и хорошо, если просто выкинет, а не сожжёт заживо. Тебе это не надо. Скажись больной и уезжай из страны.

– Я понимаю, что тебе обидно, но нужно же иметь хоть какое-то достоинство?

– Идиотка твердолобая! Подумай об отце, который будет твой обугленный труп в закрытом гробу хоронить, – она бросила руку.

– Повежливее будь с будущей царицей!

– Да ладно? – усмехнулась Руслана.

– Так и будет. И первым делом от тебя избавлюсь! Его Величество держит тебя из жалости. Попрошу – выгонит.

Жалко было её саму. Стоит, высоко задрав нос, с чувством полного превосходства. Такая счастливая, что аж тошно.

На семейную ссору подоспел Пересвет.

– Вовремя. Сестре нездоровится, уведи в покои, – ещё и командует.

Даина расплылась в зубастой улыбке, завидев вдалеке царя.

– Не переживай обо мне, сестрёнка. Его Величество относится ко мне иначе. Он меня уважает.

Знакомство их произошло позавчера на празднике в честь вешнего Ярилы. Данияр ни за что бы не отпустил дочь в столицу. Он и в страну её не хотел возвращать. Но на горизонте нарисовался приличный жених. Для переспелка, возможно, последний шанс.

Пришлось рискнуть.

Путь матери и дочери лежал через Риин. По своеволию они задержались на гуляниях, где царь и заприметил девушку, внешне похожую на Руслану.

До Тильграда семья Данияра так и не доехала.

– Даина, пожалуйста, посмотри внимательно. На него, а не на трон и казну, неужели не видишь?

– Вижу, что ты вся зелёная от зависти, – влюблённые глаза пялились на лицо Алоиса. Чего не скажи, не передумает.

Царь закончил разговор и в компании прислужников направился к сёстрам.

– Она права, мне нехорошо, пойдëм, – обратилась Руслана к стражнику.

Она зашагала к ряду деревянных беседок на краю сада, а Даина полетела к своей судьбе, как бабочка на огонь.

– Госпожа, разве Вы не должны выразить почтение Его Величеству? – беспокоился Пересвет.

– Нужно будет, сам подойдёт.

Долго наслаждаться природой Руслане не позволили. Царь набродился, а значит и ей не положено шляться где попало. Но, на удивление, увели её не в комнату, а в баню.

Она впервые оказалась в главной женской мыльне. До болезни она пользовалась купальней для слуг, а после ей приносили воду в приставную комнатку рядом со спальней.

Руслану раздели, усадили на осиновый полок и дали чай, чтобы тело быстрее прогрелось.

Длинное помещение, вкруг оббитое деревом, в конце которого печь. У стены места для сидения в три ряда вверх. С противоположной стороны – широкая бочка, наполненная тёплой водой.

– Духота невыносимая, – заныла девушка, отобрав березовый веник у банщицы.

Вскоре в женскую мыльню пожаловал царь.

– Тебе сюда нельзя, – она попыталась прикрыться веником.

34 Потеха

Слуги, раскланявшись, вышли.

– Ошибаешься, мне всё можно.

Сердце кольнуло от блеклого воспоминания. Да они, похоже, с Алоисом родственники.

– Теперь понятно, что гложило меня в последнее время. Мы по тебе скучали, – когда он говорил по-доброму, было ещё страшнее.

Руслана покосилась на полотенца. Не отрываясь от скамьи, она заскользила к берестяной корзине в углу.

Он преградил путь, поставив ногу на полок.

– Не хочешь сказать, что тоже скучала? – потянулся к лицу.

Руслана замерла, но он остановился до касания.

– Помню-помню. Смотреть, но не трогать. Ты здорово напугала нас в прошлый раз. Почернела с головы до пят, дышать отказывалась. Думали, не очнëшься.

– Зачем мы нужны тебе?

– Вы? – он усмехнулся, – вы: совершенно не нужны. Только ты.

Отодвинув в сторону часть березовых листьев с её живота, он добавил:

– Скоро ты будешь снова красивой, и мне не придётся пользоваться пародиями.

Руслана крепче прижала к коже колкие ветки.

– Я нашёл очень талантливого алхимика. Он почти закончил работу над зельем твоей подруги, – он направил палец к метке, – заодно и с нашей маленькой проблемой обещал разобраться.

– Полагаешься на простых алхимиков? Болотная нечисть, а в ворожбе сам ничего не смыслишь.

Укол прошёл мимо. Булат рассмеялся так искренне и живо, что у девушки поджилки затряслись.

– Милый слепой котёночек, пойми уже. Я не нечисть. Я бог.

…

Во имя любви Даине пришлось пережить большой скандал. Отец чуть было не забрал дочь из Риина силой. Хорошо, что царь заранее позаботился о таком варианте и приставил к поместью девушки свою стражу.

У Данияра не было выбора. С болью в сердце приходилось отпускать дочь на свидания.

Обычно Его Величество обходился немногословным обедом, но спустя три седмицы голодная девушка оказалась в большом тронном зале.

– Ваше Величество, – она дëрнулась, чем вызвала недовольство художника, третий час рисовавшего ростовой портрет.

Зашедший царь сразу же направился к мольберту.

– Здесь. Плечи острее, и шея другая. Сделай длиннее, – кистью указал он.

Даина украдкой взглянула на свои плечи. Неужели слишком толстые? Платье, в которое её нарядили, открывало их полностью, рукава начинались у самых локтей. Корсет затянули так, что дышать невозможно.

Довольный промежуточным результатом, царь опять вышел.

Девушка продолжила стояние. Спустя два часа спина начала отниматься.

– Всё! Больше не могу, – тяжело вздохнув, она посмотрела на золотой трон и села на пол.

– Госпожа, Его Величество приказал завершить портрет к вечеру. У нас мало времени.

Княжна сладко потянулась, не собираясь слушаться.

– Дай хоть посмотреть, что получается.

На пëстром холсте Даину встретила безликая девушка. Стройнее и более хрупкая. Художник прорисовал все складки на юбке, причëска волосок к волоску, но лица не коснулся, оставив пустое пятно.

– Ну, и где я? Это же самое важное! – возмутилась она.

– Госпожа, это не Ваш портрет, – честно ответил мастер.

– А чей тогда?

– Моя милая утомилась? – в дверях опять появился царь.

– Ваше Величество, осталось совсем немного, всего несколько деталей, – объяснился художник, – я могу закончить самостоятельно.

– Но, как же… – вмешалась девушка, – почему этот малëвщик говорит, что портрет не для меня, и где моë лицо?.. Пусть доделает сейчас же.

Подойдя, Булат смахнул русые волосы с покатых плеч. Эта княжна быстро осмелела. В первую встречу рта не решалась раскрыть.

– А она права, – он провëл пальцами по лицу девушки, остановившись на переносице, – можно кое-что взять и отсюда. Брови весьма похожи. Однако, тоньше. Глаза… Сможешь точно передать цвет? Они немного другие. Сделай их дальше от носа, но разрез верный, – он спустился к подбородку, – остальное нет. Совсем не то.

Даина опешила. С грохотом рухнули её воздушные замки.

– Завтра в Храме Плодородия будут жертвоприношения. Я пришлю за тобой карету, – задержавшись взглядом на глубоком вырезе на груди, добавил царь.

Глаза и цвет волос, княжна унаследовала от отца, как и Руслана, но в остальном пошла в мать. Челюсть вытянутая и утончённая с острым подбородком, а губы сочные, в меру пухленькие, носик вообще загляденье.

Да она в сто крат красивее! Тем более сейчас, когда на брюхатую без слëз не взглянешь, так она исхудала.

Вечером Даина приставала ко всем зеркалам подряд в поисках ответов. И все стекляшки, как сговорившись, отвечали, что Руслана хуже. Совершенно точно.

А ведь мерзавка вцепилась в него, словно пиявка. Вся в мать…

Своими чаяниями княжна поделилась с Градиславой, и та предложила верное средство: алхимический меркурий. Зачем ломать голову, придумывая новое, если старые методы отлично работают?

Для всех же лучше, если первенец Его Величества не будет бастардом от гулящей девки.

Для грязной работы привлекли человека, что организовывал травление Миры. Всего за две недели он подкупил дворцовую прислугу. Профессионал прокололся в одном. Служанка, приставленная к Руслане, была стара и, как многие старики, реагировала на погоду.

После бурных дождей с грозами резко наступила солнечная тишь.

Убедившись, что вокруг никого, старушка достала склянку с ядом и, открыв, поднесла к горшочку с густым супом.

Руки её тряслись с самого утра, а голова была тяжёлой, с вязкими неповоротливыми мыслями.

– Два, нет, четыре, – тихо бурчала она, чтобы не сбиться.

На шестой капле она вздрогнула, вспомнив, что нужно всего три. В результате склянка покосилась, и тонкая блестящая струйка вылилась в густой суп. Служанка быстро закупорила отраву и отправила обратно в потайной карман за подкладом.

Сойдёт и так. Всё равно мало.

– Постой-ка.

Она подскочила на месте, услышав за спиной мужской голос.

К покоям Русланы шёл Елисей. Новый алхимик царя хотел протестировать лекарство от Восточной Верности, и Его Величество послал за девушкой.

– Почему остановилась посреди коридора? – что именно служанка делала с горшочком, он не видел, но слышал стук закрывающейся глиняной крышки.

– Господин, я… Уже иду… Простите.

Она поклонилась вполне спокойно, изо всех сил сдерживая волнение в голосе.

– Что там? – Елисей указал на поднос.

– Обед для госпожи. Судачья уха, – она приоткрыла горшочек.

Так и было. Елисей прошелся ложкой по содержимому. Ничего особенного, но яды обычно и не видно.

– Кормчий Его Величества лично пробует всю еду, что повар готовит для госпожи, – заверила служанка.

Наёмник резанул взглядом.

– Ты тоже попробуй.

– Но я не могу, – руки ее затряслись так, что приборы на подносе стали позвякивать, стуча друг о друга.

Человек, оплативший игорные долги её сына, говорил, что яд этот имеет эффект накопительный, нужно не меньше месяца на появление первых симптомов. И если бы она ограничилась положенными тремя каплями, так бы и было.

Служанка закинула в себя неполную ложку. Мягкие куски рыбы, пропитанные алхимическим меркурием, отказывались проглатываться. По пищеводу вместе с едой прошел болезненный спазм.

Она вся побледнела, как полотно, одной рукой впилась в кафтан Елисея, а другой зажала рот.

На языке и дёснах чётко ощущался привкус металла. Желудок отреагировал схваткой. Служанка согнулась, тяжело дыша. Следующая судорога вызвала рвоту с кровью.

…

В этот день Руслана так и не дождалась обеда.

Ужин для неё принесла уже другая служанка. Суровая тётушка с нависающими бровями, напоминающими пушистых гусениц.

Она выглядела расстроенной и встревоженной. Руслана, грешным делом, подумала, не случилось ли чего с её предшественницей. За время пленения девушка успела привязаться к старушке.

Слухи разбежались по дворцу, как паучата, спрыгнувшие со спины своей матери. Новая прислужница была в курсе покушения, но сказать о таком без дозволения не могла. Не сказал и охранник, сменивший Пересвета на посту.

Спустя почти сутки за Русланой пришел старший лакей в компании двух стражников.

– Госпожа, Вам нужно это надеть, – он выложил перед девушкой парадное платье.

– Зачем?

– Его Величество желает Вас видеть.

Предчувствие было недобрым.

Девушку проводили через правое крыло к большому псарному двору, примыкающему к резиденции. Здесь царь организовал место для своих знаменитых потех.

Издали слышался смешанный гул из людских голосов.

Над выровненной площадкой, огороженной забором, были построены деревянные трибуны. По бокам, на возвышении, располагались места для зрителей попроще, которых с утра набилось под завязку.

Булат ждал на дубовом троне, с которого открывался лучший обзор. Вокруг царя сидели приспешники, позади – ряд стражи.

Он завидел её издалека и сразу повеселел.

Утиной походкой подошла Руслана, живот сильно вырос за последний месяц. Табурет для беременной, конечно же, никто поставить не догадался.

– Ближе, не бойся, – он поманил её указательным пальцем.

Она посмотрела с презрением, но один шаг сделала.

– Обычно компанию мне составляет твоя сестра, но сегодня она где-то потерялась, – он потянулся к девичьей ладони. Руслана быстро убрала руки за спину.

– Я ещё недостаточно восстановилась. Хотите опять увидеть меня при смерти?

– Недолго тебе быть недотрогой, – улыбнулся он, – я пригласил нового алхимика с востока. Он знаком с твоим проклятьем и уже приготовил лекарство. Испытаем его сразу же после представления.

Руслана надеялась, что угроза пустая. Какие лекарства? Роды через полтора месяца.

Из бревенчатого здания, стоявшего за ареной, раздался приглушенный рёв.

– Сейчас начнётся, – он раскинулся на троне, подняв кубок с мёдом.

На ринг выбежал разукрашенный шут в колпаке с бубенцами, а следом за ним два здоровенных пса. Руслана плохо разбиралась в породах, но выглядели они свирепо. Короткая широкая морда с брылями, кожаные складки на лбу, мышечные ноги. От их звонкого лая кровь стыла в жилах.

Шут, бодро прыгая вдоль арены, поведал зрителям сказ о самом страшном звере, грозе леса, не жалевшим ни скот, ни людей. Лучшие медвежатники царства собрались вместе, чтобы выследить и изловить душегуба.

Из толпы в шута прилетела гнилая редька.

– Медведя давай! – вперемешку со смехом орали зрители.

По команде балагура на площадке появился медведь. Дикая зверюга была совсем не похожа на забавных медвежат, танцевавших на ярмарках.

Огромный, высотой в полтора человека, с громоздкими когтистыми лапами. Он яростно ревел и старался разорвать длинные цепи, на которых его вели.

– Нравится? – вопросом царь вырвал девушку из оцепенения.

Одновременно спустили собак и медведя. Люди спрятались в укрытия, оставив поле боя животным.

Один из псов набросился на медведя, метко вцепившись тому в горло. Второй напал со спины. Бурый зверь размахивал когтистыми лапами, пытаясь содрать с собак шкуры.

Руслана отвернулась, плотно стиснув веки.

– Похоже, не нравится, – его было почти не слышно. Крики животных занимали всё пространство.

Не прошло и трёх минут, как травля закончилась. Медведь вышел победителем.

Девушка раскрыла глаза, когда трупы разорванных в клочья собак утаскивали с поля длинными крюками.

– Дальше лучше, – довольно комментировал Булат.

Стражники затолкали на арену первого бойца.

Помятый худой мужчина в тонком конопляном одеянии с трудом ковылял по песку. Он гневно озирался на людей, присвистывавших с трибуны.

Разгорячённый дракой медведь заревел, глядя на новую жертву.

– Где его оружие? – вырвалось у Русланы. Она знала, что в подобных боях человеку всегда выдаётся рогатина.

– А вот оно, – царь пнул тяжелое копьё, лежащее у его ног, – иди, отдай, если такая жалостливая.

Мужчина на ринге стал робко отходить, стараясь не делать резких движений.

– Прикажи это остановить! Медведь же сейчас убьёт его!

– Считай, что казнь заслужена.

Косолапый зарычал, готовясь атаковать.

– Ты чудовище, хуже этого зверя! – бросила девушка, отведя взгляд от происходившей на поле расправы. У мужчины не было ни единой возможности выжить.

Арена, впитавшая животную кровь, окропилась человеческой.

– Так ты проявляешь благодарность? – уверенность в голосе была несовместима с той чушью, что он нёс.

– За что?

– Я наказал преступника, – во взгляде звенела гордость, – жизнь тебе спас. Он подкупил служанку, и она чуть было не накормила тебя смертельным ядом.

Руслана взглянула на то, что осталось от тела.

– Мы с ним даже не знакомы. Зачем меня травить?

– Сейчас поймёшь, – широко улыбнулся он, глядя на то, как к забору подводят новую жертву.

Царские стражники сопровождали растрёпанную девушку в длинном платье, которая громко рыдала и вырывалась.

– Даина! – подскочив к краю трибуны, вскрикнула Руслана.

– А вот и заказчик отравления, – Булат без тени жалости смотрел, как девушку закидывают к медведю.

Для большинства пришедших, это было слишком. В толпе поднимался осторожный ропот. На арену выскочил шут.

– Кто из вас, мудрецов и глупцов, хоть раз видел настоящую болотную ведьму? Все! Потому что… вот же она! – он наигранно засмеялся и указал на Даину. – Кто насылает порчу? Кто проклинает и привораживает? Кто чарами своими взрастил людоеда? – Он бросил горсть песка в сторону медведя. – Вот! Так посмотрим же, кто кого?

Даина вжалась в закрытую дверцу, дрожа от ужаса.

– Что он несёт? Какая ведьма? – обернулась на царя Руслана.

– Женщины порой хуже нечисти, – невозмутимо ответил он.

Медведь, хоть и стоял ближе к девушке, был поражён наглостью громкого мужичка в большом колпаке. Брошенного песка зверь не стерпел. Взревел и побежал на шута.

Поднялся переливистый смех зрителей.

Громко визжа, идиот, звеня бубенцами, бежал обратно в укрытие. Как в идеально продуманном представлении, на последней секунде в спину ударила мохнатая лапа.

Больше ни один из гостей не смеялся.

Только царь. Булат хохотал, не переставая.

Воспользовавшись моментом, Даина подбежала к царской трибуне и, упав на колени, взвыла:

– Ваше Величество! Прошу, пощадите! Пожалуйста, простите! Не знаю, что на меня нашло, не губите, умоляю, прошу, – слёзы размазали по красному лицу густой макияж. Она готовилась совсем к другому свиданию.

Он встал с трона, захватив выпивку.

– Не меня должно молить о пощаде, а мою милую Руслану, – лукаво усмехнувшись, хлебнул мёда.

– Сестра, прости меня, прости, прости, я всё для тебя сделаю, вечной рабой твоей буду, только спаси, – от земных поклонов лоб покрылся слоем жёлтого песка.

– Отпусти её! – крикнула Руслана.

– Смотри, – полупустым кубком он указал на центр арены. Медведь потерял интерес к кишкам шута и стал медленно подходить к девушке, – ты прощаешь её?

– Прощаю, прощаю!

– Значит она умрёт с чистой совестью.

Царь попытался приобнять Руслану за плечи, чтобы вместе насладиться возмездием, но та ударила его по руке и отскочила.

– Не трогай меня! – у подножия трона она схватила копьё и, направив остриё на государя, стала отходить к полю.

Встрепенулась стража. Длинные бердыши с трёх сторон поднялись на беременную девушку.

– Госпожа, положите оружие, – из-за спин воинов показался высокий мужчина с козлиной бородкой. Хабар. Бывший воевода Мароза вовремя переметнулся на сторону нового царя и ныне руководил общей дворцовой стражей.

Булат, нахально улыбаясь, вернулся к мёду. Пустые угрозы.

Она не собиралась нападать. Дойдя до края, девушка неуклюже опустилась на широкую доску и оказалась вплотную к ограде.

– Не делай глупостей, – боясь спугнуть, раздраженно прошипел козлинобородый.

Вмиг Руслана перекинула ноги через забор и спрыгнула в песок. Не так уж и высоко, но ноги отбила напрочь. Даина вместо того, чтобы сгладить падение, наоборот, шарахнулась в сторону.

– Стоять, – сказал царь страже, в порыве чуть не бросившейся на арену.

35 Предложение

Недовольно рыча, дотопал медведь. Морда вся перепачкана кровью, шерсть дыбом. Зверь переводил взгляд с одной жертвы на другую, выбирая, кто будет первой.

С самого края трибуны наблюдал Булат. Вопреки уговору, голова его разрывалась, но, увлечённый ареной, он игнорировал голос.

Опираясь на рогатину, девушка встала. Даина переползла за спину сестре и тоже приподнялась, продолжая всхлипывать.

Зверюге так даже проще. Встав на задние лапы, он лениво рыкнул и замахнулся. Руслана подкинула наконечник к широкой груди и сразу же лишилась оружия. Одним замахом медведь выбил копьё из рук.

– Сестра, сделай что-нибудь, – жалобные завывания в затылок никак не помогали.

Да что она сделает?

Прыгая вниз, Руслана думала, что стража соскочит и зарубит зверя. Теперь как?

– Бежим! – ухватив старшую за руку, она побежала вдоль забора.

На трибуне смех. Злыдню, похоже, весело. Её на глазах у всех сейчас выпотрошат, тоже смеяться будет? Зачем выхаживал тогда?

Руслана недолго бежала первой. Живот сам по себе был огромным, так теперь ещё будто закаменел. Даина вырвалась вперед, вскрикнув:

– Отцепись! – с силой дёрнула руку и оттолкнула сестру назад.

Едва успев сгруппироваться, Руслана упала в песок. Откуда-то под сыпучим слоем взялся твёрдый камень, разодравший ладони.

Рык прямо над ней.

Она приподняла голову, взглядом ища среди зрителей Алоиса. У него же получилось в Сборске, почему сейчас не может?

Булат стоял на краю, приложив пальцы к виску. Больше не улыбался, смотрел с прищуром.

Когда медведь остановился перед Русланой, царь выбросил на арену опустевший кубок, а вместе с ним одну меленькую искру, зацепившуюся за донышко.

Коснувшись земли, чаша вспыхнула. Пламенная змейка кинулась на животное. Объятый огнём зверь грохнулся на землю и стал корчиться в предсмертной агонии.

Руслана была совсем близко, но пламя её не тронуло.

Птицы и жители псарного двора затихли вслед за зрителями. Медведь пал, пропитав воздух запахом палёной шерсти и жира.

Девушка на руках отползла от догорающей туши. Живот напрягся и стоял колом. Чувство знакомое, в последний месяц уже случалось, но раньше приступы длились пару секунд, не дольше. Лучше успокоиться побыстрее.

Булат взял у главы стражи арбалет и прицелился. Стрела пролетела над головой девушки. Она обернулась вслед. Даина стояла у закрытого выхода, а рядом из забора торчал арбалетный болт.

– Сестра, любимая! – лучше бы она вспомнила об этом перед тем, как толкнуть Руслану на съедение.

Следующий выстрел и опять мимо. Как курица с отрубленной головой, Даина заметалась по полю. Решила уворачиваться от стрел по пути к спасительнице.

Реакция народа была смешанной. Кто-то хихикал, но большинство замерли в ожидании.

– Сестра, скажи что-нибудь Его Величеству, – добежав, она укрылась за девушкой.

Царь присматривался, но голова Русланы то и дело загораживала цель.

– Меткость не мой конёк, – подмигнув ближайшим приспешникам, он вернул арбалет Хабару.

Подхалимы поддержали господина противным гоготом.

Жёлтые языки, доедающие лесного зверя, перепрыгнули на княжну. Она закричала, продолжая впиваться в плечи сестры.

– Нет! Не надо! Даина! – Руслана била по горящей одежде, коже, накидывала песок, пыталась стряхнуть жар, но всё тщетно. Божественная кара не причиняла ей никакого вреда, но княжну не щадила.

С открытыми глазами, полными ужаса, Даина упала замертво.

А пламя растворилось, будто его и не было.

– Отправьте останки князю, – приказал Булат и спрыгнул с трибуны. Всё-таки благородная семья: нужно выказать уважение.

Над телом сводной сестры роняла слёзы Руслана.

Царь подошёл вплотную и опустился на колено.

– Очень скоро я от Него избавлюсь, и ты будешь больше не нужна, – он говорил приглушённо, горячее дыхание над самым ухом, – хочешь закончить, как сестра?.. Я могу разрешить тебе жить, если будешь жить для меня. Смотри на меня также, как на Него, люби, защищай, ревнуй, отдавайся…

– Нет! – она шатнулась в сторону.

– Боишься Восточной Верности? Считай её уже нет. Лекарство готово.

Хотелось закричать, что ни будет этого никогда, что лучше уж умереть, но слова застыли на губах. Острый спазм прокатился по животу вниз. Потом резкая боль, будто в промежность ударил острый нож.

Руслана завалилась на бок, тяжело дыша. Что-то тёплое разлилось по ногам.

Только не сейчас. Ещё слишком рано.

На платье выросло мокрое пятно. Царь встал и взглядом подозвал главного лакея. Тот подбежал, а вместе с ним и начальник стражи.

– Нужен лекарь, – довольно произнёс Булат.

Наконец-то. А то он уже устал ждать.

Руслану вернули в покои. После визита лекаря, приставили повитух и служанок.

Схватки шли нерегулярно. То одна за другой практически без перерыва, то затихали на четверть часа. Старшая повивальная бабка осматривала роженицу, недовольно качала головой:

– Нет, не скоро.

С каждым часом борозды меж бровей акушерки становились глубже, а голос суровей.

Руслана не кричала, несмотря на боль. Экономила силы. Как чувствовала, что они ещё понадобятся.

О еде она думать не могла. Заговорённый в Храме Плодородия отвар с пряностями облегчала родовые муки, но ненадолго. К закату солёный напиток не вызывал ничего, кроме тошноты. Всё, что она выпивала, моментально выходило с потом.

И без перешептываний прислуги Руслана понимала, что что-то не так.

Воды отошли днём. Ребёнок уже должен был родиться.

– Мал ещё, не созрел, – вздыхала повитуха.

– А может… Сахарком выманим? – предложила прислужница помоложе, за что чуть не получила подзатыльник.

От совета внутри всё сжалось. Руслана знала о деревенской традиции закладывать в родовые пути мыло и сахар, чтобы ускорить процесс. Необразованные знахарки делали так сотни лет и считали, что новомодные врачеватели, запрещающие вмешательства, жизни не знают.

После полуночи опять послали за лекарем.

Руслана продолжала переваливаться с бока на бок. Удобной позы не было. Везде тяжело и везде больно.

– Здесь нечем дышать, – стонала девушка, уставившись на окно.

Комната небольшая, людей много, а всё плотно закрыто.

– Нельзя. Зараза прилетит, – повитуха, прощупывающая живот, уловила её взгляд.

Руслана дотянулась до тяжелого подсвечника на столике и швырнула его в стекло, но промахнулась, попав по низу рамы.

– Что ж ты делаешь! Дитя сгубишь!

– И так ничего не получается! – выкрикнула она. К горлу подступало отчаяние.

В дверях показался лекарь, а за ним царь и Елисей. Наёмник пропустил медвежью потеху, но пришёл полюбоваться её страданиями.

Женщин сразу выгнали за ненадобностью.

У Булата в руке – золотой кубок. Весть о проблеме вырвала его из очередного пира, но расстроенным он не выглядел. Руслана старалась не смотреть на него. Искала спасения во врачевателе.

– Скажите, что с моим… – сильная схватка оборвала предложение.

Лекарь шерудил внутри и снаружи, что-то бормотал, надавливал.

Отойдя от постели, он обратился к царю, приглушив голос:

– Ваше Величество, без мёртвой воды будет сложно спасти обоих.

– Воду не дам, – а он совсем не берёг чувств девушки и говорил без стеснения.

– Я сделаю всё, что в моих силах, но Вам придётся принять решение.

– Что тут решать? – он с улыбкой посмотрел на Руслану, – она нужна мне живой. Дитя умертви.

– Нет! Я не позволю! – на дрожащих руках она поднялась на перине.

Он в открытую рассмеялся.

– Справишься с моей строптивицей? – царь хлопнул лекаря по плечу.

– Да, Ваше Величество, у меня есть крепкая сонная настойка.

– Доложи, как закончишь, – он глотнул из кубка и повернулся к выходу.

Руслана кинулась за царём, но ноги подвели сразу, и девушка грохнулась прямо у кровати на жёсткий пол.

– Подожди! Не уходи. Ладно. Всё то, что ты говорил на арене. Я согласна. Только не поступай так. Позволь моему ребёнку жить, пожалуйста, – сквозь хлынувшие слёзы она смотрела снизу-вверх на когда-то любимую улыбку.

Булат подмахнул Елисею:

– Проконтролируй.

И вышел.

– Какая же ты сволочь! – она бросилась к закрытой двери, но тут же была поймана Елисеем. – Не трогай меня! Отпусти! Ты ничем не лучше!..

Попытку вырваться прервала сильная схватка. Больше и объёмней, чем все прошлые.

Наёмник вернул девушку обратно на кровать и отошёл к лекарю. Тот разложил на столе блестящие инструменты, которые больше походили на орудия пыток. Смочив хлопковый платок белёсой жидкостью, он попросил главу царских телохранителей подержать Руслане голову, чтоб не вертелась.

– Елисей, не надо, – она плакала, как щит, выставив перед собой подушку.

– Не бойтесь, всё пройдёт безболезненно, – вооружившись платком, врачеватель стал подходить.

Из ножен наёмника выскользнул кинжал, и с размаху Елисей полоснул по горлу лекаря.

Глубокая рана обдала белый халат потоком крови. Ничего не понимающий врачеватель упал, схватившись за шею.

– Почему сейчас? Ты не могла потерпеть до срока? – со злостью выдавил наёмник, перешагнув через харкающее тело на полу.

Руслана шарахнулась к изголовью. Ей тоже бояться? Или как?

Подойдя к двери, Елисей приоткрыл её и через щель выглянул наружу. В коридоре расставлена охрана, но она там и должна быть. Царя нет. Значит, вернулся на пир. Через час-два припрётся алхимик испытывать лекарство.

– Как же невовремя, – пробурчал он, закрывая дверь.

Девушка покосилась на лекаря. Тот больше не шевелился. «Спасибо» за такое вообще прилично говорить?..

Но Елисей ходил взад-вперёд и всем видом показывал, что слова со стороны ему не нужны. Казалось, было слышно, как мысли роят у него в голове.

Он изменил направление и подошёл к постели.

– Сможешь родить сама? – спросил, склонившись.

– Смогу.

Вообще никакой уверенности, но звучало чётко. Руслана по глазам видела, скажи она «нет», бросит прямо тут и сбежит сам. Хорошо, если при этом не прикончит, как лекаря.

– Сможешь идти?

– Не быстро, – днём её заставляли вышагивать по комнате, чтобы ускорить роды.

– Тогда вставай, – он помог подняться и, как немощного инвалида, повёл девушку к платяному шкафу.

Острая схватка ударила на середине пути. Руслана не собиралась кричать, просто пискнула, но Елисей зажал ей рот рукой, пригрозив:

– Как выйдем – молчи. Или умрёшь. И ребёнок твой вместе с тобой.

Она кивнула.

Платья из шкафа полетели на пол, открывая доступ к задней стенке. Елисей надавил, стараясь не шуметь, но стенка не поддалась. Замок заклинило. Пришлось выбить ногой.

– Что это? – опешила девушка.

За шкафом открывался проход на тёмный лестничный пролёт. Служебный ход, соединяющий несколько этажей. Елисей в своё время организовал смену покоев, чтобы иметь доступ к лестнице.

Из горы сваленной одежды он достал короткий плащ с капюшоном. Светлый, но ничего лучше всё равно нет.

Не скрывая раздражения, он завязал накидку на девичьей шее.

– Почему ты мне помогаешь? – хлопала мокрыми ресницами Руслана.

Лучше бы ей было этого не знать. Побег беременной вообще не предполагался.

Наёмник осветил путь свечой, захваченной в комнате. Судя по обилию пауков и шуршанию мышей, проходом давно не пользовались. Поспеть за шагами Елисея было не просто, хоть он и старался не набирать темп. На первом этаже узкий коридор, пересекающий хозяйственный блок, вывел их к заднему двору.

Затушив огонёк, Елисей выглянул на улицу и сразу скользнул обратно.

– Стража, – объяснил он висящей на руке девушке.

– Разве не ты здесь главный?

Ах, если бы.

– Личная охрана царя не тоже самое, что дворцовые стражники.

Местная знать Елисея открыто недолюбливала, считая его безродным иноземным выскочкой. Ходили слухи, что раньше он состоял на служении у короля Болании в особом отряде, выполняющем самую грязную работу, а теперь тоже самое он делает для нового царя.