Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

…

Распогодилось. Чтобы хоть как-то занять будни, она стала много гулять, изучая развалины. Из Камалии был не самый интересный собеседник. Она отвечала на все вопросы заученными фразами о важности возрождения рода Рарога и мудрости Владыки. О личном старалась не говорить, делая упор на то, что все жрецы равны и прошлое теперь не имеет значения.

Но одну вещь Руслане всё же удалось выведать. Тот сопровождавший её пухленький жрец, что в отсутствии Лютомира вёл себя человечнее остальных, был родным братом Камалии и сыном Солнцезара. Его звали Юрас.

Можно было догадаться по внешнему сходству. Юрас и Камалия – единственные, кто имел такой же необычный разрез глаз, как и Владыка.

Сначала развалины казались скучными. Руслана бродила без особой цели, не понимая, что значат те или иные камни. Камалия тоже ничего не знала.

Всё изменила одна старая карта. Точнее, копия с древней карты, напоминающая упрощённый градостроительный план. Руслана как-то пожаловалась Алу на скуку, и он, вместо того чтобы проводить с девушкой больше времени, притащил целую гору книг. В основном: религиозные трактаты. Сказок и заморских рыцарских романов в храм не завезли. Карта древней столицы затесалась среди страниц одного пыльного сборника.

С каждым днём Руслана уходила от Храма Рарога дальше и дальше.

Камалия, конечно, ворчала, но не сильно. Сильно ворчать ей было запрещено.

В один из таких походов девушка забралась на высокий камень для лучшего обзора. Судя по карте, здесь должен находиться дворец Рарога, наполовину вросший в горный хребет. По остаткам фундамента можно было представить масштаб строения. Присвистнув, Руслана отметила, что богу-соколу, похоже, нравилась показуха.

– Госпожа! Прошу, будьте осторожны! – снизу кричала жрица.

Была б воля Русланы, гуляла бы одна.

Спуститься оказалось сложнее, чем взобраться наверх. Нога то и дело соскальзывала с гладкой породы. Под очередное причитание Камалии, девушка ухватилась за хрупкий выступ и вместе с ним покатилась вниз.

Непонятно, что именно повредилось от удара. Болела вся правая сторона тела плюс висок. Из-под очелья стекала тонкая густая струйка.

– Госпожа, ну как же так? Не нужно Вам было лезть туда! Скорее идёмте в храм! – завывала служительница.

Идти Руслана не могла даже с опорой на Камалию.

– Всё нормально, немного полежу, и всё пройдёт, – на самом деле становилось больнее, но физическая боль переносилась проще, чем раздражающий писк служительницы.

Сговорились на том, что жрица быстро метнётся к остальным за подмогой.

Оставшись в одиночестве, Руслана снова попыталась встать. Не вышло. Лучше и правда дождаться помощи. Может Алоис сжалится, и они, наконец, уедут отсюда.

К сожалению, более вероятный вариант: он просто запретит ей выходить. Руслана старалась о плохом не думать.

– Лапку сломала, лебëдушка? – послышался низкий голос.

Колдун будто подстерегал за углом, дожидаясь, когда жрица уйдёт. Не удивительно, если окажется, что травма – его рук дело.

– Зачем ходишь за мной? – сурово кинула Руслана.

– Поверь, совпадения случаются чаще, чем злой умысел.

Его сладострастные ужимки в данной ситуации казались более чем неуместными. Он и раньше был противным, а после того, как девушка узнала историю Яси, Витош перестал вызывать что-то, кроме отвращения. Сейчас чародей был нужен, но Ал обещал, что при первой же возможности от него избавится.

Колдун сел рядом и без спроса приподнял украшение со лба девушки. Она возмущённо хлестнула его по огромной лапе.

– Тебе нельзя ко мне прикасаться!

– Знаю-знаю, очень жаль, – вздохнул он, – но ты, не грусти, лебëдушка, так будет не всегда.

Он открыто намекал на то, что ворожбу можно снять, но уточняющего вопроса не дождался.

– Уходи, или я скажу Алоису, что ты меня преследуешь, – заискивать перед колдуном никто не собирался. На вопросы о ворожбе могла ответить и Влада.

– Строптивая, но совсем незрелая. Впрочем, как и твой птенчик. Если бы не я, – он ткнул пальцем в лоб девушки, на что сразу получил второй удар по руке, – вы бы так и держались за ручки до старости.

– Ты плохо слышишь? Я сказала: убирайся!

Он зацокал, прищурившись.

– Потерпи, лебëдушка, осталось совсем недолго.

– До чего?

Из широкой плечевой сумки колдун достал непрозрачный флакон по типу того, что был у Владыки в первую встречу.

– Побалую тебя, но считай, это в долг, – он протянул жидкость к губам Русланы.

– Ты ещё и соображаешь плохо? Думаешь, я буду пить непонятно что?

– Всё ты понимаешь, просто цену себе набиваешь, лебëдушка, – широкая улыбка, больше напоминающая животный оскал, исказила белое лицо.

Колдун полностью вылил эликсир на темечко девушке. Недовольно вскрикнув, она дёрнулась в сторону, но всё уже было на волосах и коже.

Ранка на виске, попав под действие мёртвой воды первой, мгновенно затянулась. Остальная жидкость впитывалась медленно, но ощутимо. Стало легче дышать и боль в теле постепенно исчезала.

Встав на ноги, Руслана повторила приказ.

– Воля твоя, – уходя, Витош понимал, что с минуты на минуту появятся ворчливые слуги птичьего бога. Позаигрывать с девушкой всё равно не удастся.

Камалия привела троих помощников с носилками. Руслана встретила жрецов в добром здравии, но с подпорченным настроением.

– Я же говорила, что со мной ничего страшного, – выдавила девушка.

Гулять больше не хотелось.

В храме Руслана первым делом сходила в баню, чтобы убрать запекшуюся кровь с волос и кожи. Из того, что наговорил Витош, больше всего её задела фраза про «держаться за ручки до старости». Да что он в этом вообще понимает? Правильно говорила Влада: «Любая нечисть по природе своей склонна к похоти». А колдун этот и того хуже. Относится к людям, как к мясу.

По телу пробегал тревожный озноб каждый раз, когда образ великана всплывал перед глазами. Забыть бы жуткую встречу, как страшный сон.

Алоис вернулся в храм раньше обычного. Солнце ещё не успело встретиться с горизонтом, а он уже чуть ли не в припрыжку заскочил в спальню. Настроение у него было отличное.

Руслана отложила скучную легенду. Хотела сама подойти, но не успела. Ал подхватил девушку на руки и прокружил, выпалив:

– У меня получилось!

Давно она не видела этого заразительного блеска в тёмных глазах.

– Что… – вопрос так и остался на губах, прерванный коротким поцелуем в щёку.

«Ну вот, вовсе и не за ручки», – подумала Руслана.

– Я нашёл красивое место, завтра покажу, – он поставил девушку на пол.

До красивых мест ей сейчас не было никакого дела, но, стараясь сохранить достоинство, она изобразила заинтересованность.

– Что именно? – растянула улыбку, но, боги, как же ненатурально это выглядело…

– Имей терпение, дорогая, тебе понравится. Ужинала?

– Нет.

– Я прикажу накрыть на стол в трапезной, – Ал ступил к двери, но Руслана не отпустила его рукав.

– Давай здесь поедим.

– Ладно, – он немного удивился. Нужно ещё отдать распоряжения и смыть копоть.

Пообещав не задерживаться, он вышел.

Руслана заметила за собой непривычную суетливость. Она поправила одеяло, подтянула шкуру к камину, закинула ещё дров, несколько раз обошла комнату в поисках того, что лежит не на своём месте. Вокруг всё идеально.

Осталось привести в порядок себя.

Никакой отражающей поверхности в спальне не нашлось, но это и к лучшему. Костюм послушника был не особенно изящным. Можно остаться в одной только удлинённой рубашке, подпоясанной верёвкой, но это будет слишком уж откровенным намёком. Все эти вечера, несмотря на потепление, она, наоборот, натягивала на себя всю одежду, попадавшую в поле зрения.

Взболтав влажные волосы, не видевшие гребня уже много дней, девушка решила, что этого хватит, села на медвежью шкуру и стала ждать.

В конце концов, ей нет дела до мнения болотного чудища.

Нужно сказать Алоису, что колдун её обижает. Завтра же Витоша выгонит.

Ал вернулся с подносом. Три глиняных котелка, кувшин, кружка и столовые приборы.

– Опять дичь и крупа? – разочарованно вздохнула Руслана, по запаху определив содержимое.

– И репа, – расставляя посуду, добавил он.

– Когда уже мы уедем?

– Послезавтра, – как бы небрежно бросил Ал, следя за её реакцией.

Девушка не поверила, скрестила на груди руки и по-детски насупилась, уставившись на огонь.

– Завтра сборы, а послезавтра на рассвете отправляемся. Я разве не говорил?

– Погоди… Правда?

Широко улыбаясь, он кивнул.

На радостях Руслана бросилась ему на шею, чуть не опрокинув кувшин. Ал поймал его в последний момент.

– Дорогая, ты чуть не вылила пять дней чьей-то жизни, – засмеялся он.

Девушка опустилась на белый мех, оставив на сложенных коленях парня вытянутые ноги. Влада всегда так делала со своими ухажерами.

– Это морс из морошки, – приподнял кувшин Алоис.

– Здесь водится морошка?

– Нет, пришлось послать кое-кого на поиски. Но не волнуйся, из-за горстки ягод никто не умер.

Карты местности указывали, что в шестидесяти верстах отсюда находилось небольшое болото. А где болото, там и дикие ягоды. По счастливому совпадению в распоряжении Алоиса оказались несколько жрецов, которых совсем не жалко. Он обещал, что первым делом, вернув власть, навсегда закроет причастных к похищению в темнице. Убивать их девушка запретила, но, если бы Лютомир со своими людьми потерялись в лесной глуши или утонули в трясине, большой трагедии бы не случилось. А так, они и глаза не мозолили, и лакомство для Русланы принесли.

Девушка отхлебнула тëплый кисло-сладкий напиток.

– Ничего в жизни вкуснее не пробовала, – протянула она, закрыв глаза и облизнувшись.

– Правда?

В положении полусидя оказалось не очень удобно, зато оно натолкнуло Руслану на интересную мысль, и она ответила:

– Нет, не правда.

Девушка поднялась, но только на мгновение, чтобы полностью пересесть на его ноги.

– Это мне нравится больше, – томно прошептала в его губы, но, ещё до того, как успела к ним прикоснуться, Ал отшатнулся назад.

Его глаза выразили подозрение. Он посмотрел на содержимое кружки. Вроде бы обычный. До этого морс попробовал повар и Камалия, а она тоже женщина. На ворожбу не похоже.

– Это я, не веришь? – было обидно. Хотя… Если подумать, даже забавно. Руслана развязала верёвку на поясе и сняла верхнюю рясу, оставшись в рубашке и льняных портках.

– Здесь жарко, – она захлопала ресницами, стараясь выглядеть уверенно.

Алоис раздумывал. Если это побочный эффект от чар, как в прошлый раз, то завтра она опять ничего не вспомнит и, наверняка, будет дуться.

Молясь всем богам, чтобы в комнату никто не зашёл, девушка начала стягивать рубашку через голову. Ворот никак не хотел преодолевать подбородок. Этого ей только не хватало.

– Подожди… – она вернула одежду на место и стала перебирать предательские петельки. Ну всё, момент упущен. Первая и самая важная пуговка безнадёжно застряла.

Теперь только за ручки до старости.

Мысли прервал его поцелуй. Без вступления он жадно ворвался на её территорию, захватив кисло-сладкий вкус ягод. Руслана почувствовала, как его пальцы до боли сжали шею сзади, не оставляя шанса вырваться.

Второй рукой придерживая за талию, словно вазу из тонкого хрусталя, Алоис опустил девушку на меховое ложе. Он не стал отвлекаться на застëжки, а просто разорвал всю рубашку по центру, обнажив тело, вмиг покрывшееся мелкими мурашками от его взгляда.

Всё. Дальше Руслана не знала, что делать.

Её ноги оказались между его ног, и это дико смущало. «Только бы опять не раскраснеться, как свёкла», – думала она. Но даже эти неуместные переживания испарились, как только Алоис одновременно снял жреческую рясу и рубаху.

Она закрыла глаза, выгнувшись в пояснице. Сердце зависало в ожидании, когда он медленно прокладывал дорожку из поцелуев от натянутого плоского живота к тонким ключицам. Одновременно пальцы развязывали поясной узелок. Она интуитивно потянулась вниз, чтобы убрать его руку, но замерла на пол пути, опасаясь, что он остановится.

Тонкая льняная материя, служившая последней преградой, опустилась к коленям вслед за его движением. Поцелуи перешли на шею, став более влажными.

Руслана не понимала, куда деть онемевшие от волнения кисти, можно ли уже двигаться, как дышать.

– Теперь верю, это ты, – прошептал он на ухо.

По телу будто пробежал разряд, от которого бёдра сами дёрнулись в сторону, убегая от его прикосновения.

Ал приподнялся над распахнувшимися карими глазами.

– Может, опять принести тех яблок?

– Так дело было в них?.. Ты знал? – зацепившись за повод, Руслана оттолкнула его ладонями.

– Конечно, нет. Мне сказали только утром, – мысленно отругав себя за несдержанность, он сел на шкуру сбоку от смущённой девушки, которая натягивала на грудь остатки рубахи.

Чувствуя себя полной дурой, она нервным жестом откинула прядь волос назад, хотя, в положении лёжа они ни капли не мешали.

– И как ты мог не заметить? Это же была не я, – продолжила себя закапывать Руслана.

Алоис усмехнулся. Однажды она доиграется. Не из железа же он сделан, в конце концов.

– Да как-то не думается, когда ты без одежды, – съязвил Ал и набросил на девушку свою рясу. Ещё одна провокация, и он отправится за яблоками сам.

Момент совершенно неподходящий для той неловкой тишины, что завладела пространством. Под треск горящих дров, как извинение, прозвучала тихая просьба:

– Помоги встать.

Руслана протянула руку. Он ответил на жест, не рассчитывая на продолжения. Жреческая ряса без поддержки скатилась вниз, но Руслана не собиралась её останавливать.

– Если ты… – он хотел пригрозить, что, если она не оденется, то он за себя не отвечает, но девичья ладонь остановила слова, прижавшись к его губам.

Она вовсе не хотела его дразнить, так вышло случайно, от волнения.

Кончики её пальцев столкнули с плеч тонкий лён. Одно плечо, второе.

Глядя на девушку, прячущую взгляд под опущенными ресницами, открывшуюся только для него и такую желанную, Ал поймал себя на запретной мысли. То, что Руслана до конца своих дней будет под чарами Восточной Верности, ему нравится.

Теперь он – её слабость, а не наоборот.

19 Дорогой

После рассвета они позволили себе никуда не спешить, до последнего валяясь в кровати без дела и обсуждая всякие глупости.

На сожаление Алоиса о том, что он совсем не умеет обращаться с рисовальной кистью, Руслана зачем-то ляпнула, что неплохо умеет петь, и сразу же прикусила язык себе в наказание. Что она собралась исполнять? Ну уж нет. Она сгорит от стыда ещё на первой ноте. Ал ожидаемо оживился и попросил доказательств.

– Вот сядешь на трон, тогда и спою. Раньше не проси, – пытаясь не выдать волнения, кокетничала девушка.

За дверью в это время шумела жизнь. Солнцезар вёл подготовку к благодарственному обряду. Обозы нагружались вещами. Территория храма в последний раз отмывалась перед отъездом. Повара заготавливали еду в дорогу.

«Тренировки» закончились. Алоис так и не признался, что же такое особенное у него вышло, но обещал показать наглядно.

На улице с раннего утра ждали две лошади. Выходя, Ал говорил, что нельзя уезжать, не посетив одно прекрасное место.

– Дождись меня, скоро вернусь, – он накинул на голову девушки тёплый капюшон.

– В прошлый раз ты исчез после таких же слов.

– Хочешь послушать речь Солнцезара? Я только за, – он уже завладел её рукой и шагнул к храму, но Руслана предсказуемо вырвалась.

– Скоро, так скоро, – засмеялась она.

Алоис не надеялся получить согласие. Скучная болтовня святош ему и самому была в тягость. Пять минут. В худшем случае – десять. Он помашет рукой над жертвенным алтарём и сразу же уйдёт, оставив Владыку с дергающимся от раздражения глазом.

Руслана осталась в компании Камалии. Пока жрица наполняла седельные сумки, девушка мешалась под ногами, погрузившись в недавние воспоминания. Не замечая за собой мечтательно приподнятых уголков губ, она думала о том, как много времени прошло впустую. Они ведь давно могли бы быть вместе. С начала года… или ещё раньше.

Девушка, продолжая улыбаться, замотала головой, отвечая внутреннему голосу. Ну, нет. В то время Ал был просто невыносим. Если бы она поддалась сразу, ничего бы не вышло.

– Может, Вы передумаете насчёт обряда? Все уже собрались в главном зале, – и служительница тоже хотела присутствовать.

– Иди, я тебя не держу, – отозвалась госпожа.

Этого жрица, при всём желании, позволить себе не могла. Отец не одобрит.

Камалия стояла спиной к лошади приблизительно в метре от Русланы. Она перевела огорчённый взгляд с упрямицы на храм.

– Госпожа! – внезапно вскрикнула она и кинулась вперёд, сбив Руслану с ног.

Толстая арбалетная стрела просвистела над ухом, пронзив широкий край капюшона.

Девушка упала на землю, а на неё сверху навалилась Камалия. Кровь из свежей раны жрицы хлынула красным потоком, забрызгав всё, включая лицо Русланы. Болт воткнулся в плечо, разорвав крупный сосуд.

– Простите, госпожа, – жрица здоровой рукой попыталась зажать место ранения, но торчащий хвостовик не дал остановить стремительно вытекающую кровь.

Камалия приподнялась, но стрелок сделал поправку, и следующий выстрел был точнее. Он попал точно по центру ниже шеи, в грудину. Дочь Владыки завалилась на бок, хватая ртом воздух.

Руслана подскочила к ней. Капюшон мантии слетел, длинные волосы высыпались на свободу. Она обернулась, но нападавшего не увидела: скрылся за высоким камнем, оплетённым пожухлым вьюном.

– Держись, я сейчас… – девушка, забыв об опасности, выпрямила спину и сорвала с себя верёвочный пояс.

Сначала нужно остановить кровь. Она перекинула жгут над торчащей стрелой и затянула тугой узел. Теперь грудь. Здесь сложнее. Одежда пропитывается медленнее, но не факт, что нет внутреннего кровотечения.

Камалия готова была потерять сознание в любой момент.

Кто-то тяжёлый быстро приближался сзади. Больше он не стрелял.

– Руслана, это ты?

Она обернулась.

– Руслана, слава богам, ты жива! – Агний расплылся в счастливой улыбке при виде любимых карих глаз.

– Что ты наделал?! – вместо благодарности за спасение, она с силой его пнула.

За угол храма забежали ещё несколько человек в лёгких доспехах.

– Зажми здесь, я за помощью! – она дёрнула охранника за руку, заставив придавить рану на груди.

– Но… Руслана, это же убийцы…

Некогда было выслушивать его возражения. Она кинулась ко входу в храм, но не успела сделать и трёх шагов, как на встречу выбежал Алоис. За ним показались Юрас и Лютомир.

Агний вскочил на ноги, бросив Камалию. Он вытянул арбалет, направив стрелу на жрецов:

– Это они! Они тебя украли!

– Да знаю я, придурок! – девушка столкнулась с Алоисом, уже обнажившим меч. Теперь уже его благородный порыв нужно останавливать, иначе через минуту от солдата ничего не останется.

Он продолжал идти, не смотря на висящую на нём девушку.

Переводя оружие с одного человека в рясе на другого, Агний пятился назад.

– Ал, остановись! Это мой друг Агний. Помнишь, я рассказывала?

Он провернул меч в руке и со страшной усмешкой протянул:

– О-о-о, я отлично его запомнил.

Так это и есть Агний, значит. Один из прихвостней однорукой занозы, избивавший его в лесу, а потом чуть не застреливший Руслану.

– Отойди, дорогая, – Алоис за одежду потянул девушку в сторону, но она вцепилась мёртвой хваткой.

– Дорогой, пожалуйста, успокойся.

Она в первый раз его так назвала. Специально, чтобы он хоть на секунду отвлёкся. И так и получилось, но секунды оказалось мало.

Через шаг одним размашистым ударом Ал выбил арбалет из рук солдата. И, если бы не Руслана, следующий замах пришёлся бы на самого горе-спасателя.

Юрас подбежал к сестре, брошенной на земле. Ей становилось хуже.

Из храма вышли трое жрецов. За спиной Агния тоже показалась подмога в виде пятерых наёмников.

– Сколько вас? – спросил Ал, повернув голову на усилившийся лязг мечей за углом.

– Пятнадцать… – растерянно ответил Агний, остановив своих людей. Самозванец опустил лезвие, но при этом собственнически притянул девушку за талию.

– Идите за Витошем, – бросил он назад.

Под предводительством Лютомира жрецы подняли Камалию и понесли к серым стенам храма. Нужно было дать ей мёртвую воду, как можно скорее.

– Отзови остальных, – приказал Алоис солдату и снова поднял меч к его шее, – если хоть один из моих людей пострадает, голову снесу.

Главные ворота распахнулись и оттуда высыпались наёмники, отбивающиеся от целой толпы служителей. Агний побежал к ним. На крики солдата отзывались, но подчиняться не спешили. Не он был главным.

Поджигать здесь всё подряд Алоису не хотелось, поэтому с применением новых навыков он медлил.

Наконец, вышел командир отряда.

– Елисей! – не веря глазам, Ал наскочил на друга сзади.

– Какого лешего ты ещё жив, парень?! – опешил наёмник.

– У меня тот же вопрос!

Толпа дерущихся расступилась. Руслана, оглядываясь, вышла в первый ряд.

– А после тюремной топки ты даже не загорел, – разорвав объятие, Ал радостно оглядел Елисея.

– Да ты, я смотрю, передумал летать.

– Ха, с этим как раз можно смириться, – засмеялся Алоис.

…

Каждому было, что рассказать.

Потомок приказал накрыть обед в трапезной для его новых гостей и оправился проверить раненых. Несколько жрецов серьёзно пострадали. Скрепя проклятым сердцем, Витош раскошелился на две бутылочки с живительным эликсиром.

– Ты доверяешь колдуну? – дождавшись, когда нечисть уйдёт, спросил Елисей.

– Я никому не доверяю.

Смысл слов Яси о том, что колдун затаил обиду и только и ждёт, как бы отомстить, рассыпался в первом же полёте. Витош знал, что Алоис сможет совладать с божественным огнём, а значит, знал, что его жизни ничто не угрожает. Понятно, что не из доброты колдун заботился о потомке, но и обыкновенной корыстью это было не объяснить, хотя Витош именно так и утверждал.

– Моя голубоглазка пуглива, как кролик, и глупа, как курочка, – говорил чародей на первой встрече после рокового прыжка, – она что-то услышала краем уха и дальше поддалась фантазиям. Я выбрался из Болота и больше не горю желанием возвращаться. А жизнь в почёте и роскоши мне может дать только царь. Так ответь, потомок птичьего бога, зачем мне желать твоей смерти?

Ал не верил ни единому слову колдуна, касательно его мотивов, но от советов по поводу божественного огня не отказывался. Витош знал суть природы лучше Влады и щедро делился знаниями. В любом случае, личная нечисть на побегушках – это удобно, а, за неимением варианта получше, на первое время и распутный чародей сгодится.

В трапезной Алоис выбрал место в центре стола, где обычно сидел Владыка. Пятнадцать наёмников, собранных в столице Болании, расположились по периметру. Жрецы выполняли роль обслуги. Солнцезар, не желавший участвовать в очередном унижении, остался у себя, чтобы отдохнуть перед долгой дорогой.

Руслана, сидевшая по правую руку от мужа, будто снова попала на один из пиров Рутивля. Увлечённый вином и застольными разговорами Алоис обращался к девушке, когда его кубок пустел (в данном случае глиняная чарка). Сравнение было особенно заметно на контрасте последней недели, когда всё внимание доставалось ей одной.

Первую половину обеда заняли фокусы с огнём. В тесном помещении не где было развернуться, но одно то, что Алоис теперь игнорировал жар от любого пламени, производило впечатление.

– Как ты выбрался из темницы? – пришла пора Елисея раскрывать карты.

– Просто. Ждамир подкупил охрану.

– Наш Ждамир?

– Ага, – наёмник перевёл взгляд на Руслану, – блондинчик нашёл себе богатую любовницу, которая оплачивает все его хотелки. Он бы и сам приехал, но новая хозяйка не пустила.

Девушка с облегчением выдохнула. Значит, Влада и ему запретила раскрывать новое обличие.

Алоиса эта история повеселила. Из подробностей он смог выудить только то, что покровительница на внешность ещё более-менее, но характер – полный шлак, вылитая болотная нечисть.

– Ну, этот всегда отличался особым вкусом, – закончив смеяться, Ал приобнял свою Руслану и бегло чмокнул в макушку, решив, что она недовольно насупилась из женской солидарности.

Вино было не самое качественное, но конкуренцию ему составляла колодезная вода, так что выбор был очевиден. Захмелев, Алоис приказал принести карту.

Отодвинув тарелки и горшки к краям, он разложил изображение севера Риинского царства и ткнул в верхнюю часть рисунка:

– Рудники? – Елисей прикинул расстояние. Он явно не ожидал, что на рассвете придётся отправиться в новый поход.

Не ожидала и Руслана. Нет. Она знала, что они уедут, хотела этого, но проводить конец осени в каторжных землях не планировала.

Шепнув Алоису о том, что хочет немного поспать, она встала из-за стола. Девушка вышла из трапезной, но в спальню не пошла, а вместо этого решила ещё раз прогуляться по древнему городу.

Недалеко от землянки, в которой её держали в первый день, Руслану догнал Агний.

За столом он выбрал место рядом с ней, но был бесцеремонно пересажен на самый край по приказу Алоиса.

– Тебе идёт, – не зная, как начать разговор, отметил он.

Девушка не сразу поняла, о чём он: очелье, прикрывающее красную метку.

– Завтра я отправлюсь домой. Ты знаешь, что я здесь только из-за тебя.

– Я понимаю… Не возвращайся пока на службу к Марозу, хорошо? – пока рядом никого нет, можно спокойно поговорить.

– Посмотрим.

– Нет. Правда. Не нужно. Я точно не знаю, что будет, но сейчас рядом с дворцом небезопасно.

Агнию нравилась её забота, но смысла в ней особого не было. Несмотря на неуместность, он ещё раз признался в чувствах на прощание.

– Я постараюсь выехать до рассвета, так что вряд ли мы увидимся снова, – в конце добавил он.

Руслана с грустью кивнула.

– Можно? – Агний раскинул руки для того чтобы обнять девушку.

Вставив ладонь между своей щекой и его вытянутыми губами, она с нервной улыбкой отвернула голову, сказав:

– Это лишнее.

Вечно он заходит на шаг дальше, чем нужно.

– Прости, – он взял её руку.

Руку она поцеловать позволила.

– А!.. – неожиданно вскрикнула Руслана, вырвав кисть. От места поцелуя, как тонкие веточки, расползались чёрные капиллярные прожилки. Острая боль пронзила кожу, добравшись до кости, и дальше по ней поплыла вглубь тела.

– Что это?! – испугался Агний.

Девушка продолжала размахивать почерневшей рукой, будто пытаясь стряхнуть впившихся пиявок.

– Руслана! – он схватил её за плечи.

– Не подходи!

Отскочив назад, она задрала рукав и уставилась на извилистый рисунок на коже, который стал постепенно бледнеть, унося с собой остроту боли. Стало легче дышать и думать.

– Это проклятие? Он приказал нечисти заколдовать тебя?

– Всё не так…

– Ведунья угрожала наложить на Ждамира какую-то порчу, чтобы тот не смотрел на других женщин. Это оно?

– Нет!

– Руслана, ты можешь мне доверять. Это по приказу самозванца тебя выкрали? И из-за проклятья ты остаёшься с ним? Так?

– Нет, не так, – она настороженно оглянулась. Меньше всего хотелось лишнего внимания.

– Прямо сейчас поехали к Владе. Она найдёт противоядие, – не унимался солдат.

– Ал здесь ни при чëм. И я не хочу уезжать от него. Не волнуйся, всё в порядке, – медленно отчеканила девушка, только что корчившаяся от боли.

– В порядке? – он перехватил кисть с ещё не до конца исчезнувшими прожилками. – Ты боишься его?

– Конечно, нет! Агний, перестань!

Очень хотелось его ударить.

Пытаясь найти из ситуации хоть какой-то выход, он предложил написать для Влады письмо. Подруга переживает и наняла целый отряд, чтобы спасти Руслану. Жестоко будет оставлять её в неведении, сразу отправляясь в новый поход.

Идея показалась здравой. Смутно представляя, где раздобыть бумагу и перо, Руслана вернулась к храму. Она не собиралась скрывать от ведуньи чары Восточной Верности. Возможно, всё не так страшно, Витош прав, и ворожба действительно обратима.

В коридоре они столкнулись с Алоисом в компании наёмников.

– Я тебя всюду ищу, – намеренно игнорируя солдата, он взял Руслану за руку, которая ещё чуть заметно подрагивала от пережитого, но внешне полностью восстановилась, – ты готова?

Она не сразу поняла вопрос. Точнее, уже решила, что обещанное путешествие отложилось на неопределённый срок.

Пришлось временно забыть о письме.

Агний остался растерянно стоять в коридоре, пока жестокий убийца, и, судя по трюкам с огнём, ещё и монстр, уводил беззащитную девушку, которая солдату по-прежнему нравилась.

– Если поспешим, успеем встретить закат, – забираясь в седло, рассуждал Ал.

– Они поедут с нами? Но зачем? – удивилась Руслана. С десяток жрецов также готовили лошадей.

– Отгонять полëвок, – пришпорив коня, улыбнулся он, – не отставай.

Девушка неодобрительно хмыкнула. Откуда в северных горах полёвки? Опять он недоговаривает.

Она обратила внимание, что от былого блеска в тёмных глазах, вызванного вином, не осталось и следа.

Таков был один из побочных эффектов возрождённого огня. Он быстро выжигал из крови любой яд, и алкоголь в том числе.

Путь предстоял не близкий. Больше двух часов. Но благодаря воздуху, пахнущему хрустальной чистотой, дорога переносилась легко. Переливы блестящих в солнечном свете скал чередовались с густыми полосками смешанных лесов, в которых бурлила жизнь. Вокруг всё шуршало и чирикало, не обращая внимания на присутствие людей. Руслана привыкла к тому, что лесные твари пугливы, но в этих местах даже олени с любопытством рассматривали особенных гостей.

Окружающее уже было прекрасно. Если бы он сказал, что это и есть то самое волшебное место, она непременно поверила бы.

На закате тропа, которую служители Рарога проложили прошлой ночью, вывела путников на покатый холм. Алоис остановил коня заранее, слез и в предвкушении стал дожидаться девушку.

– Мы уже приехали? – Руслана последовала его примеру.

Загадочно улыбаясь, Ал взял её за руку и пешком повёл к вершине.

20 Лодка

Два почти гладких горных хребта с чуть заснеженными вершинами сковывали небольшой озёрный залив. Было похоже, будто один из могущественных древних богов набрал воду меж ладоней, чтобы напиться, но так и застыл в веках.

По периметру чуть красноватые камушки подсвечивались заранее заготовленными факелами, а у самого берега была пришвартована вëсельная лодка и стояли несколько толстых закрытых мешков.

– Но… Откуда?

– У меня здесь почти две сотни бездельников. Не всё же время пустые молитвы читать.

Жрецы, намеренно отстававшие всю дорогу, у подножия холма разделились, чтобы разбрестись по своим местам. Помимо оленей и белок в местных лесах водятся медведи и рыси. Караул в виде вооружённой братии не будет лишним.

– Когда-то богиня Жива гостила в этих краях. Озеро сохранило частичку её сил. По преданиям, влюблённые, вместе вошедшие в воду, сохранят свои чувства до самой смерти.

– Имеешь ввиду, просто немного поплавать в лодке? – кожа уже стала гусиной от одной мысли о студёной воде.

– Нет, – улыбнулся он и приобнял Руслану, – понимаю, ты предпочла бы русалочью реку, но, извини, русалки в горах не водились.