Текст книги "Побеги божественного пламени (СИ)"

Автор книги: Евгения Клёнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Строптивая добыча увлекла защитника в глубь леса.

К сожалению, тишина длилась не долго. Сначала свинцовый ливень, усиленный порывом ветра, затушил пламя, потом из темноты послышался протяжный вой. Сильный дождь шёл всего несколько минут, но он успел превратить почву в хлюпкое месиво, а заготовленные дрова – в бесполезный мусор.

Руслана заметалась по опушке в поисках чего-то более-менее сухого, но такого не нашлось. К вою прибавилось рычание. Волки были совсем близко. Лошади чувствовали опасность и испуганно ржали, пытаясь оторваться от привязи.

В дорожной сумке лежал короткий ножик. Всё. Остальное оружие Агний забрал с собой.

Разворошённые баулы остались открытыми. Паёк, в виде копченого окорока и вяленого мяса, случайно вывалился на землю. Сильный ли запах еды или отчаянное ржание раненого жеребца привлекли зверей – не известно, но уже через несколько минут из-за кустов засверкали несколько пар голодных глаз.

– Не брыкайся, кому говорю! – Руслана пыталась перерезать верёвку, чтобы отпустить лошадей. В ином случае, обездвиженных и беззащитных, их обязательно загрызут.

О том, что делать, когда кони убегут, Руслана не подумала.

Скрыться удалось только здоровому скакуну. Лошадь Агния попалась сразу. Стая из семи крупных волков набросилась на жертву, на ходу вырывая куски плоти с боков обречённого животного.

От предсмертных визгов вперемешку с яростным рычанием стыла кровь. Девушка стояла, как вкопанная, подражая невкусному дереву за спиной.

Один из зверей обратил внимание на хрупкого дрожащего человека.

Лёгкая добыча.

Волк начал подходить. Руслане казалось, что он растёт с каждым новым шагом.

Зверь скалился. За ним следовал ещё один – меньше, но от этого не менее страшный.

Когда-то ей говорили, что от волков ни в коем случае нельзя бежать. Инстинкт охотника сразу погонит животное вперёд. Даже крепкий мужчина никогда не выиграет в гонке, чего уж говорить о слабой девушке.

Руслана обернулась и со всех ног помчалась в мокрую чащу. Не было ни луны, ни звёзд. Она бежала прямо и чудом не врезалась в первый же ствол.

Врезалась в пень. Десяток метров от недолгого лагеря.

Из глаз будто посыпались искры. Она упала на корягу, разодрав колено. Теперь уже не только лошадь пахла свежей кровью. Волк оттолкнулся на сильных лапах, подпрыгнул и упал замертво. Арбалетный болт прилетел точно между глазниц. Звук перезаряда, и второй зверь заскулил от боли, дрыгаясь на жёсткой траве.

– Бежим, мне больше нечем стрелять, – Агний помог девушке подняться.

Из-за страха Руслана ничего не чувствовала. Нога полностью стала влажной, но работала на износ.

Третий зверь оказался умнее соплеменников. Он держался в стороне, пока люди не потеряли бдительность, и набросился прямо на Агния. Парень с криком завалился в овраг. Волк впивался в плечо мёртвой хваткой. Руслана ринулась за ними. На дне продолжалась борьба.

Против острого меча у животного не было шансов. Агний, весь залитый липкой кровью, откинул мёртвую тушу и тяжело застонал. Ранено только плечо. Повезло, что не шея.

Девушка не знала, как подступиться. Походные бинты и мази остались на привале.

– Держи, – он протянул ей меч в ножнах, – на всякий случай.

– Ты тут умирать собрался?

– Как знать…

– Замолчи! Всё будет нормально!

– Главное, что ты в порядке, – он съёжился, прикрыв глаза и зажав место укуса.

– И я буду в порядке очень недолго, – она развязала пояс и дважды обернула вокруг его раны, – знаешь же, что без тебя не справлюсь. Зачем пугаешь?

Так-то лучше. А то с момента появления самозванца она сильно отдалилась.

Звери немного поутихли, занимаясь набиванием животов.

– Рядом должна быть деревня, – охранник ковылял, закинув здоровую руку на девушку. Руслана старалась не подавать вида, но каждый шаг был, как на иголках.

– Помню, ты что-то такое уже говорил…

Вечером, а до этого – днём. Они должны были ехать этой же дорогой в Прибрежный город, но на обратном пути, случайно, Агний свернул не туда, и пришлось сделать большой крюк. Корректировка маршрута стоила горе-путникам двух лошадей и пары кружек крови. Но в целом, они считали, что легко отделались и были правы.

…

Первые избушки показались на рассвете. У Русланы было достаточно денег, чтобы оказаться желанным гостем в любом доме.

Перевязав порезы и отоспавшись, девушка была готова двинуться в путь.

– Староста деревни обещал отвезти нас в город, – объявила она с порога.

Парень притворялся спящим.

Она подошла и легонько потрясла его за бок, в ответ получив недовольно сведённые брови.

– Эй, нам нужно ехать, проснись, – голос становился необычайно нежным, когда она чувствовала признательность.

Агний приоткрыл глаза и приложил ладонь ко лбу.

– Кажется, у меня жар.

– Дай попробовать, – она наклонилась и заменила его руку своей. Тёплый, но не горячий, – тебе показалось…

Её дыхание тоже было тёплым. Она приподнялась, и Агний поднялся за ней, не желая увеличивать расстояние между лицами. Она остановилась, но он продолжил движение. Без паузы, без немого вопроса, без времени на отказ. Поцелуй обещал быть горячим, но прервался, едва начавшись.

– Что ты делаешь? – она вскочила с лежанки.

– Прости… Я думал, что ты хотела…

Она не вспомнила ни одного намёка со своей стороны.

– Просто ты вела себя так…

– Как?

Он готов был сквозь землю провалиться, но ни о чём не жалел. Забыв об игре в недомогание, Агний встал напротив девушки и взял её руку, не понимая, откуда в нём столько смелости.

– Руслана, ты же знаешь о моих чувствах. Почему я рядом, почему каждый раз помогаю тебе, – ладошка начинала становиться влажной от волнения, но он продолжал, – у нас может всё получиться… Нормальная семья. Нормальная жизнь. Ты можешь на меня положиться. У меня нет проблем с законом, я никого не обманываю и не скрываюсь.

– Агний, не надо, – не сложно было догадаться, кого он имеет ввиду.

– Что хорошего было в прошлом, за которое ты держишься? Ты просто не знаешь, что может быть лучше.

– Перестань…

– Помнишь, в каком состоянии мы нашли тебя в лесу? Вас с ним. Он удерживал тебя, заплаканную, в порванном платье. По-твоему, это нормально? К этому ты хочешь вернуться?

Она отвела взгляд и процедила:

– Это всё тебя не касается.

– Теперь касается. Не могу видеть, как ты себя губишь.

Он снова склонился для поцелуя, но в этот раз не успел дотронуться. Руслана отшатнулась, вырвав руку. Его глаза полнились разочарованием. Пусть. Ей нечего предложить, кроме дружбы.

– Нам пора. Староста ждёт, – она уходила, мысленно молясь, чтобы у него хватило выдержки сделать вид, что ничего не было.

12 Похищение

Не хватило.

До Сборска они ехали почти не разговаривая. При всём желании, Агний не мог свернуть к дому прямо сейчас, это было бы не профессионально. К тому же нужно было получить расчёт за последние недели. У стражников княжеского замка было щедрое жалование. Мароз платил своим людям вдвое меньше.

Уже в пригороде Руслана нашла повод для нейтрального вопроса.

– Ты останешься на свадьбу?

– У меня утренняя смена, – охранник не смотрел в её сторону.

– Я имею ввиду само празднование.

– А какой резон?

– Влада хотела, чтобы мы все вместе отдохнули и повеселились, она готовилась…

– Нет уж, спасибо. Я навеселился.

Руслане показалось, что он нарочно поправил перевязку на месте укуса. Бинты и так неплохо держались.

Как и ожидалось, они опоздали к началу. Пробираться сквозь плотные заросли зевак у Храма Плодородия не хотелось. Начало с торжественным проходом Февронии прошло, остались кольца и речь священника. Можно отлучиться на пол часа, ничего не теряя.

– Здесь недалеко гостиный двор. Нужно забрать заказанные подарки. Хочешь со мной?

– Это обязательно? – Охранник сделал вид, что увлечён брачной церемонией.

– Нет, я скоро, – буркнула девушка.

Вообще-то это его работа – быть рядом. Строит здесь обиженного. Руслана и спросила-то из вежливости.

Он сопроводил её взглядом до поворота, немного подумал и решил пойти следом. На всякий случай.

Вероятнее всего, она направилась к ювелиру. Есть тут один: притворяется переселенцем с востока, говорит с акцентом и за то берёт втридорога. Перед отъездом в столицу они заходили к шарлатану, чтобы заказать именные подвески с сапфирами для князя и его новой жены.

Мастерская располагалась в самом престижном районе. Здесь в воздухе распыляли благовония, а улицы мылись дважды в день, не считая постоянной уборки лошадиного навоза. Ювелир снимал крайнее помещение в новом белокаменном комплексе. Вход со двора и относительно скромная вывеска по задумке должны были создавать атмосферу «для своих». На Руслану такие простые трюки всегда производили впечатление.

Агний зашёл не сразу. Простояв у тихого окна несколько минут, он уже решил, что девушки здесь нет, но уходить, не проверив, было бы странно.

Он отворил тяжелую дверь. Внутри никого. Закрытый с трёх сторон верстак, за которым обычно восседал хозяин, был хаотично завален инструментами. Без защиты, у всех на виду, в центре стола лежали недоделанные серьги.

Этот скряга никогда бы не допустил подобной халатности.

Охранник опустил ладонь на рукоять меча и прошёл вглубь помещения, настороженно оглядываясь. Он подошёл к закрытой кладовой, потянулся к ручке, но замер. Из чулана послышался грохот, упало что-то тяжелое. Агний вытащил оружие, резко открыл дверцу и отскочил, чтобы не нарваться на возможный встречный удар.

На пыльном полу чулана лежали два трупа: ювелир и его подмастерье.

Не успел парень опомниться, как из кладовой выскочил крепкий мужчина в чёрном. Он замахнулся коротким клинком, но Агний успел выставить меч и отбил удар. Соперник был, как гора: выше и шире, бритый наголо. Однако видно, что не профессионал. Он атаковал хаотично, без чёткой стратегии, но неустанно и рьяно. Агний пару раз чудом не налетел на лезвие.

Краем глаза охранник заметил, что в открывшейся кладовой ещё человек, тоже без волос. Он держал на руках обмякшее тело девушки. Поняв, что компаньон не справляется, тот бросил Руслану и поспешил на помощь.

С двумя справиться было ещё сложнее.

Охранника прижали к стенке, но он и не думал сдаваться. Агний дрался, проклиная себя за малодушие. И победил бы, если бы в лавку не забежали ещё двое. Против четверых, пусть даже и неопытных убийц, у Агния не было шансов. Его неглубоко полоснули по животу сразу двумя клинками. Проступила кровь. На третий удар парень не дался. Этот бы точно оказался смертельным. Он успел отскочить к окну, выбив вражеский меч. Обезоруженный бугай в чёрном размахнулся и врезал ногой по груди охранника, выбив его спиной стекло.

Агний вылетел на улицу, ударил голову о каменную кладку и провалился в темноту.

– Готов, – решил лысый.

Девушка в кладовой начинала приходить в себя.

За ней следовали от самого Храма Плодородия. Двое пошли в гостиный двор, ещё двое отошли, чтобы подогнать повозку. Лавка ювелира – идеальное место для похищения средь бела дня. Всего два свидетеля, и те безобидные.

Руслана попыталась приподняться. Перед глазами плыли туманы, в носу горечь. Рядом на полу лежал кусок белой материи. Должно быть, это его прижимали к лицу. Да, точно. Она помнила, как пыталась задержать дыхание, но терпкий запах всё равно просочился в нос, помутив разум.

Шаги. Она повернула голову, прищурилась. Так было проще различать предметы. Над ней склонялся наголо бритый мужчина в чёрном. Другой, не тот, что её держал. Он поднял отравленный платок, вылил на него какую-то белёсую жидкость из склянки. Девушка шарахнулась в сторону, но стукнулась лбом об угол стеллажа. Её неуклюжая попытка себя спасти вызвала несколько смешков.

Пропитанная сонной смесью ткань перекрыла рот и ноздри. Руслана впилась ногтями в мозолистую руку, из последних сил пытаясь оторваться.

Горечь обернулась туманом. Туман – тьмой.

В следующий раз она подняла веки, когда рядом уже никого не было.

Руки связаны. Она в закрытой повозке. Лежит на днище, закатившись под сидение. Мышцы затекли и онемели. Повозку потрясывает на ходу. Похоже, они едут быстро и, судя по качке, вымощенные гравием дороги Сборска остались далеко позади.

Не было никакого желания выяснять, кому и зачем она понадобилась. Нужно выбираться.

Руслана на ходу била по запертой двери, врезаясь в неё с небольшого разбега. Повозка была новой и крепкой, сделанной из клëна, и совсем не собиралась поддаваться. Когда оба плеча уже не поднимались от постоянных ударов, девушка спустилась на пол и, лëжа, заколотила по дверце ногами. Бесполезно.

Она опять встала, шатаясь. Пока есть силы, нужно пробовать.

На высокой кочке колесо подпрыгнуло. Жёсткое приземление вместе с очередным ударом Русланы выбило внешний замок, и дверь распахнулась. Девушка на скорости вылетела наружу и врезалась в дерево. Резкая боль пронзила грудь. Ей показалось, что сломались сразу все рёбра, хотя на самом деле треснуло лишь одно. Любой вдох давался с трудом.

Не важно. Главное, что теперь она свободна.

То, как она отчаянно билась о дверцу, естественно, не осталось без внимания. Двое похитителей, управлявших экипажем, сидели на облучке и спорили о том, когда же у девушки закончатся силы. Они не были готовы к тому, что дверной замок сдастся первым.

Затормозив, они окликнули подельников, скакавших рядом на отдельных лошадях, и указали на медленно бегущую по убранному полю фигурку.

Недавние дожди увлажнили почву, Руслана с трудом передвигала утопающие в грязи ноги. Там дальше, за полем, ещё одна дорога, а перед ней тонкий пролесок. Тополя только начинали сбрасывать первую листву, но меж их стволов можно было разглядеть, что вдалеке неспешно движется телега. Девушка, как могла, ускорилась. Она не оглядывалась, но догадывалась о погоне.

Руслана выскочила посреди грунтовой дороги, чуть не попав под копыта серой кобылы.

– Что ж ты делаешь?! – крикнул худой, как тростинка, старик, натянув поводья.

Помимо него, телега везла пятерых. Двое молодых мужчин, густо покрытых мелкими родинками, женщина в возрасте и ребёнок. Все были одеты в яркие ткани, сидели на широких сундуках.

– Помогите! За мной гонятся разбойники!

Связанные руки, грязное платье, вся перепуганная. Без вопросов один из мужчин сразу спрыгнул на землю и помог незнакомке забраться.

– Пожалуйста, быстрее! Нужно ехать! – молила она.

– Дитя, успокойся, всё позади, – женщина усадила Руслану рядом с собой и освободила от верёвок.

Только сейчас девушка заметила, что малыш вовсе не ребёнок, а карлик, причём совсем взрослый. На коленях – красный колпак с бубенцами, в углу – гусли, плотно завёрнутые в ткань.

Лица бродячих скоморохов показались Руслане знакомыми. Когда телега тронулась, она вспомнила, что видела эту компанию совсем недавно: на Рыночной площади в столице.

Оказалось, что до Сборска не меньше шестидесяти вёрст. Похитители везли её на восток несколько часов. Кожаный кошель продолжал спокойно висеть на поясе, а значит преступников не интересовали деньги.

Девушка скомкано объясняла спасителям кто она и как здесь очутилась.

– Госпожа, похоже, это за Вами, – карлик показал назад.

На месте, где скоморохи подобрали девушку, стояли два высоких человека. Они не преследовали, а только безропотно провожали телегу взглядом.

– Что? Ножки коротки? Так-то вам! – скоморох засмеялся, выкрикивая оскорбления и показывая неприличные знаки отставшим разбойникам.

– Не бойся, дочка, мою Ягодку никому не догнать, – если бы кобыла не была на скаку, старик погладил бы её по седой гриве. С такой любовью он произнёс эту похвалу.

Успокоившись, Руслана снова обратила внимание на рёбра. Место удара стало отекать, сдавливая грудную клетку.

Тётушка прогнала всех с малого сундука, чтобы достать вытяжку из мандрагоры. Это было хорошее и дорогое обезболивающее. Девушка пыталась заплатить за заботу, но артистка категорически отказывались.

– Ребёнка обидели. Негоже на горе наживаться, – причитала она.

Все трое мужчин в телеге приходились тётушке детьми, пожилой мужчина с поводьями – её муж. Семья много лет путешествовала из города в город, выступая на каждом крупном празднике. Раньше у них был ручной медведь, но в прошлом месяце он, к сожалению, заболел непонятной хворью и быстро сдох.

– Говорят, в Северных лесах Риинского царства водятся жёлтые медведи с красными глазами. Заполучить бы такого, можно вообще бубенцы забросить, – увлечённо рассказывал младший из сыновей.

– Да только не жёлтые, а белые. И глаза не красные, а голубые, – поправлял его брат.

– Ты где про такое слышал? С красными глазами даже крысы встречаются, а про этих не выдумывай. Всё равно не найдём, – молодые парни явно выпендривались перед девушкой.

Была б возможность, Руслана сама бы им подарила любого экзотического зверя. Она большую часть жизни прожила в царстве, но о таких животных не слышала.

Ссылаясь на невыносимый голод, скоморох нырнул в малый сундук за лепёшками.

– Погодите. Через час уж приедем, – объявил отец семейства.

– Бать, да у меня через час уж живот свернётся! – Карлик протянул девушке ломоть, – держи, сестрёнка, не стесняйся.

Она с благодарностью приняла еду. Чуть подсохший хлеб был сдобрен пряными травами и чесноком. Запах просто божественный, а на вкус оказалось ещё лучше. Руслана разделалась со своим куском за минуту, чем вызвала одобрительный смех у женщины, и тут же получила вторую порцию.

И без того небыстрая лошадь затормозила. Прямо перед поворотом дорогу перегородило упавшее дерево, оставив для проезда узкий проём.

– Нет, не пролезем, – констатировал старик.

– Может, отодвинуть? – спросил один из парней в родинках.

Пассажиры слезли, с разных сторон подступили к распластавшемуся тополю. Нужно было протащить совсем немного, чтобы втиснулись оба колеса телеги.

– Взяли! – скомандовал отец.

Из-за поворота на встречу медленно вышли две лошади с чёрными всадниками.

– Нет… Это они, – прошептала Руслана, вжавшись в стенку телеги.

13 Пленница

Тётушка обняла девушку, показывая, что в обиду не даст.

Подъехала повозка с выломанным замком. Крупные, бритые и одинаково одетые убийцы казались все на одно лицо. Особой суровостью во взгляде выделялся тот, что подъехал первым. Он махнул рукой, и двое его подельников, оказавшись на земле, без вопросов, обнажили клинки.

– Господа, позвольте… – старик не успел договорить фразу, как получил удар рукоятью в висок.

Вскрикнув, он отлетел на обочину. Сыновья кинулись к нему. Женщины на телеге прижались друг к другу, как два беззащитных дрожащих воробья.

– Недомерок, что ты там мне показывал? – ударивший поймал за шкирку карлика и поднял в воздух до уровня своих блестящих глаз.

В голосе его зияла озорная усмешка, которая не понравилась главарю. Служители Рарога не развлекаются расправой, а чистят мир от скверны.

Он подъехал ближе к болтающемуся человечку, достал короткий меч и насадил тело на остриё.

Братья подбежали на помощь. Завязался неравный бой. Брошенный на землю карлик, ещё живой, мог только издавать жалобные стоны. Всадник не спускался. Его подчинённые неплохо справлялись и без его помощи.

Парни пытались отбиваться толстыми подобранными ветками. Нужно было спасать свои жизни, бежать, но брат ранен, а отец без сознания. Пусть они не воины, но и не жалкие трусы.

– Стойте! Хватит! – выскочила вперёд Руслана.

Главарь перегородил ей путь, не давая нарваться на лезвия.

– Я вернулась! Я больше не убегу! Не трогайте их!

За ней, пронзительно вопя, поспевала мать семейства. Минуя убийц, она бросилась к лежащему в траве сыну.

Один из парней пропустил удар.

– Клянусь, я не убегу! Пожалуйста! Они ни в чём не виноваты!

– Надёжнее будет сломать тебе ноги, – его низкий гнусавый голос пронизывал до костей, а его ввалившиеся зелёные глаза придавали выражению нечеловеческий, в чём-то змеиный вид.

– Что хотите со мной делайте, только велите своим людям отступить!

Уголок рта его приподнялся, сделав лицо ещё более жутким.

– Мы нашли что нужно, можем ехать, – сказал он, и убийцы сразу же среагировали.

Всадник спрыгнул с лошади, чтобы лично отвести девушку к повозке. Схватив её за предплечье, он грубо поволок Руслану к месту заключения. Она обернулась к плачущей матери. От вида неподдельного поглощающего горя, девушка сама заплакала и сквозь слёзы произнесла:

– Пожалуйста, простите…

Руслану снова связали, на этот раз надёжно, предотвратив любые лишние движения. Похитители оказались достаточно близко, чтобы девушка внимательно разглядела лица. Они были полностью чистые, но между ресниц проглядывались чёрные следы от сурьмы. За много лет постоянного использования краска въелась глубоко в кожу.

На пирах в Рутивле она часто видела лысых мужчин в чёрных мантиях с подведёнными глазами: служители Храма Рарога.

Ни она, ни Ал ни разу с не встречались с новым главой культа, Солнцезаром. Мало что о нём было известно. Он был избран лишь в начале прошлой зимы, а до этого долго возглавлял какой-то храм на отшибе.

Жрец отказывался от приглашений личного знакомства, ссылаясь на древние традиции. Будущие цари сами посещали Главный Храм Рарога, чтобы просить благословения на коронацию. Солнцезар собирался возродить этот обычай и ещё десятки других давно забытых ритуалов. Алоис всегда смотрел на него, как на чудака, сверх меры увлечённого пыльными летописями.

– Усыплять? – спросил бугай с широким носом.

– Вы ведь жрецы Рарога? Это из-за Алоиса? Это месть за обман? Куда вы меня везёте?

Похитители не дали ответ ни на один из вопросов. Сонной настойки оставалось не много, да и действовала она не так долго, как хотелось, поэтому решено было воспользоваться снотворным ближе к границе.

Пусть проезд и оплачен заранее, лишний шум ни к чему.

– Разберись со свидетелями, – сказал главарь жрецу и захлопнул дверь повозки.

– Нет! Вы же обещали! – закричала девушка.

Никто и ничего ей не обещал.

Лютомир, руководивший святой братией в этой миссии, старался не бросать лишних слов на ветер. Руслану нужно было доставить быстро, при этом не выдав причастности служителей. Случайная семья могла догадаться о том, кто он. А когда мягкосердечность способна вызвать проблемы, от неё следует без сожалений отказаться.

…

Каждый день было по несколько привалов. Девушку выпускали только по нужде, потом отводили обратно. Кормили и давали воду один раз перед закатом. К исходу третьих суток губы высохли и потрескались, а конечности затекли и ныли невыносимо. Ноги ей никто так и не сломал, но, если продолжить затягивать верёвки также туго, конечности отомрут сами.

Бескрайние поля переросли в сосновый лес, когда они подъехали к границе с Риинским царством. Можно было выбрать путь короче, но жрецы двигались на север и пересекли рубеж в самой крайней точке из возможных. Дальше Болания упиралась в непроходимые холодные горы, за которыми лишь ледяная пустошь.

Руслану опять усыпили на несколько часов, хотя она не собиралась бежать.

На первом в родной стране привале ей дали хлеба больше, чем раньше. Жрец объяснил:

– Скоро будем на месте, больше не нужно экономить.

Этот немного полноватый здоровяк с тонкими щелевидными глазами казался безопаснее остальных. Он не участвовал в нападении на музыкантов, а стоял близ повозки, стараясь не смотреть на расправу. Было в нём что-то простое и человечное. Будто бы обычный горожанин случайно обрился наголо и прибился к служителям культа.

– Куда мы едем? – девушка надеялась, что, пока подельники отошли, жрец будет разговорчивее.

– Старый град, – без задней мысли ответил тот.

– Старый град?

– Старая столица.

– Но… Это же руины… – с недоверием проговорила Руслана. От столицы первого царства сейчас осталась лишь груда камней, – зачем нам туда?

Служитель Рарога задумался. Если Лютомир не раскрыл девушке планов Владыки, то и ему не следует.

Солнцезар потратил не мало сил, чтобы восстановить первый Храм. Летом служители со всего царства съезжались на север, в старый град, чтобы заниматься ремонтом крыши и каменных стен. Это была почётная и секретная миссия. Главный жрец говорил, что сам бог-сокол приходил к нему во снах с поручением.

На последнем отрезке пути девушку развязали.

Города и селения остались далеко на юге, бежать некуда.

В лесистых горах лошади были не способны разогнаться. Повозка ехала медленно, подскакивая на неровной каменистой тропе.

Руслана дула на израненные запястья. Кожа истончилась и стёрлась. Точно останется шрам. С лодыжками тоже самое.

На севере царства было значительно холоднее. Дорожное осеннее платье, хоть и было закрытым, из-за толщины ткани не справлялось с низкой температурой. На ней был безрукавный плащ из сукна с капюшоном. Он неплохо защитил бы от мелкого дождика, но от мороза такая одежда не спасёт. А по всему видно, что дело идёт именно к первому морозу.

Легенды гласили, что кузнец-Рарог создавал божественный огонь в жерле древнего потухшего вулкана, а потому и место для главного города первого Царства выбрал ближе к дому. Позже, когда большая страна распалась на Риинское царство и Боланское королевство, были выбраны новые столицы. И располагались они намного южнее. Постепенно мощёные дороги разрушили ветер и горные землетрясения. Со всем, что можно было разграбить и вывезти, горячие головы справились за первую сотню лет. Остались лишь бесполезные камни.

Почти стемнело. Начался холодный осенний дождь. Крупные капли забарабанили по крыше.

Руслана натянула капюшон и поджала под себя ноги.

Она готовилась к тяжёлой ночи, но повозка резко остановилась.

– Вы вовремя, Владыка будет доволен, – послышался хриплый голос снаружи.

– Уже началось? – спрашивал Лютомир.

– Да, осталось дождаться грозы. Увести девушку в подземелье?

– Нет.

Главарь ударил ладонью по дверце, к которой прильнула Руслана, тем самым приказав жрецам вести пленницу следом.

Она вышла сама под первые отдалённые раскаты.

Среди каменных развалин будто бы гуляли призраки. Кое-где сохранились целые стены, но в основном все здания были разрушены почти до основания. Когда-то выросшие из горной породы дома теперь обратно становились частью гор.

И над всеми этими увядающими строениями возвышалась Громовая Башня.

Она врезалась вершиной в серые дождевые тучи, соединяя своим величием мир богов и мир людей. Имея в основе своей обточенную скалу, она почти не подверглась изменениям и выглядела почти так же, как тысячелетие назад.

К ней и вели Руслану.

Давным-давно здесь располагалась центральная городская площадь, полностью засаженная диковинными цветами. Строители заменили суровые каменистые почвы вокруг башни чистейшим чернозёмом с южных земель. Слой глубиной в несколько метров большей частью выветрился и смешался с острой гранитной крошкой. Сейчас здесь росли лишь редкие сорные травы, способные выдержать долгое пребывание в грязи от частых дождей.

На площади собрались не меньше сотни жрецов. Как и положено, все они были в длинных мантиях, бледные, лысые и с чёрными от сурьмы веками.

Руслану вывели в первый ряд.

Лютомир оставил девушку в руках подчинённых, а сам растворился в толпе.

Из обрывков сторонних разговоров было мало что понятно. Все ждали появления первых молний. Дождь усиливался.

– Грубияны. Совсем не умеют обращаться с женщинами, – со спины на голову девушки опустилась большая ладонь и провела вниз по мокрому капюшону.

Она отскочила в сторону. Приставленный охранитель схватил за взлетевший плащ и беспощадно дёрнул девушку обратно. Она подняла голову на высокого человека, подкравшегося сзади.

– Полегче, святоша, – высокий и белый, как меловая гора, человек жёстко откинул руку жреца от Русланы.

– Это ты… – перед ней возвышался Витош.

– Не слышу радости в голосе.

– Что здесь происходит? – радости и правда не было. Колдун внушал ужаса больше, чем любой из храмовых служителей.

Толстые угловатые пальцы потянулись к её щеке. Заметив, как девушка напряглась, он остановился до прикосновения.

За спиной пленницы снова появился жрец. Он смотрел на нечисть с отвращением и опаской. Только в этот момент Руслана заметила, что остальные люди в мантиях держатся от Витоша на расстоянии. Вокруг них образовался пустой круг, и только подневольный надзиратель вынужден находиться рядом с нечистым болотным существом.

– Здесь скоро произойдёт прекрасное, – колдун похотливо улыбнулся, окинув Руслану с ног до головы оценивающим взглядом.

Жрецы оживились с появлением первого отблеска в небе.

– Что именно? – спросила она, подавив дрожь.

– Сегодня птенец расправит крылья. Это должно быть воистину впечатляющее зрелище.

– Я не понимаю…

– Кто бы мог подумать, что птичье племя выродится до срамного бастарда. Боги древности от стыда бы сгорели, увидев, как измельчало их наследие. В прошлый раз я и подумать не мог, что он последний.

– Ты говоришь про человека, что был со мной в Великом Болоте? – в памяти всплыло, как колдун тогда назвал Ала цепным псом из птичьего племени.

Витош небрежно кивнул головой в сторону размытой тропы, тянущейся от пригорка.

– А вот и наш птенец.

Несколько ярких молний осветили лица приближающихся ко входу в Громовую башню людей.

Впереди шёл невысокий чуть полноватый мужчина в мантии, совсем не выдающийся и неприглядный, с острым носом и узкими маленькими глазками. За ним двое широкоплечих жрецов под руки вели Алоиса.

Не похоже было, что он здесь по доброй воле. Он несколько раз отбрыкнулся от навязчивых охранников, одного удалось толкнуть, второй увернулся и заломил парню локоть. Одетый лишь в рубашку и штаны из тонкого льна, Ал насквозь промок, шёл медленно, короткими шагами. Следующая небесная вспышка показала причину: ноги его были связаны толстой бечёвкой, ещё одна тянулась по спине, соединяя верёвочный обруч на шее с наручниками.

Служители Рарога на площади склонились в почтительном поклоне.

– Я предупреждал, что хватит и обычной скалы, но престарелый безумец настоял на Громовой башне. Можно было бы давно справиться, а не отмораживать кости в этой глуши, – спокойно рассказывал колдун.

– Нет… – до Русланы, наконец, начало доходить, – вы хотите сбросить его? И всё это… Всё это ритуал из старых книг?

– Старое не значит устаревшее.

– Вы тут все сумасшедшие? – она оглядывалась на толпу. Жрецы сложили ладони у груди и, как околдованные, ждали начала, бесшумно нашептывая молитвы богу-соколу. – Он даже не Богород! Он же просто разобьётся!

Под новую вспышку Витош раскатисто засмеялся.

Его смех привлёк внимание Алоиса. Руслана поймала на себе его взгляд.

– Ал! – она кинулась вперёд, но жрец не позволил сделать и шага. Он обхватил её сзади за шею, воткнув короткие ногти в горло.

Охранники у входа в башню в свою очередь сдержали порыв лжецаревича.

Она не слышала, что именно говорил Алоис главному жрецу, но от былого сопротивления не осталось и следа. Ал был зол и вместе с тем напуган. Ответ Владыки немного успокоил парня в цепях. Он выпрямил спину и глубоко вдохнул. Всё решено.