Текст книги "Знают только горы (СИ)"

Автор книги: Евгения Гордеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Это уже не важно! Главное, чтобы был наследник!

– Будет! Пока он не родится, я буду с тобой… а там посмотрим.

– Как мне тебя называть?

– Ксора.

* * *

Джент Хуакин, уединившись в небольшой комнатке рядом с погребальным залом, сосредоточенно готовился к обряду элиминации. Коли уж довелось ему оказаться в Митре в этот трагический момент, то упустить возможность получить амулет, заряженный не простым некросом, а королевским, он никак не мог. И пусть это только вице-король, но обряд коронации в Гнёзде проводится настоящий, с соблюдением всех ритуалов, таинств и начал для Божьего избранника. Так что флюиды смерти не должны отличаться от некроса того же Ранхуса, дайте боги ему здоровья. А то, что Орим покончил жизнь самоубийством, даже повышало ценность некроса, так как подобное деяние проклято богами. Главное, чтобы вице-королева Эрима ни о чём не догадалась, а то прогонит его взашей, и собственноручно пинков надаёт, не погнушается.

Придворный маг не любил женщин, тем более умных. Это перед королевой Корлеттой достаточно было многозначительно трёхать языком, засоряя мозг труднопроизносимыми терминами, от которых та благоговела. А Эрима была, мало того, что умна и недоверчива, так ещё тайными знаниями владела, но вот какими, Хуакину так выяснить и не удалось. Курить фимиам в её честь было бесполезно. Фальшь и притворство вызывали гнев. Угрожать, не зная, какие силы стоят за женщиной, больше двадцати лет, вместо полоумного мужа, управляющей княжеством, было рискованно.

А Хуакину до зарезу требовалось узнать, что за магическая школа? Кто адепт, сама Эрима или кто-то из приближённых? Какова его собственная сила, или какими артефактами пользуется? Один гадар дофина говорил о многом. Ведь, если правда то, что о нём говорят, то без профессиональной магической обработки этот амулет не обошёлся. А что ещё имеется на вооружении у этой семейки, лишь боги ведают.

И ссориться с этой дамочкой нельзя. Ведь камни, что доставил ему недавно джент Маркус, ценнейшие! Но трёх недостаточно для воплощения задуманного. Нужно гораздо больше. А если разгневать вице-королеву, можно получить отлучение от горных богатств Гнёзда, несмотря на приказ короля. Скажут, что ничего интересного не накопали, и никто во лжи их уличить не сможет.

Старый маг торопился. Обряд элиминации нужно провести не позднее, чем истекут третьи сутки после кончины человека, иначе флюиды смерти стекут в нижний астрал и станут недоступны. Времени осталось совсем немного, и джент Хуакин начал нервничать, из-за того, что в спешке совершит какую-нибудь ошибку и, хорошо, если просто ничего не получится. А то ведь можно и головы лишиться.

Наконец, артефакт-хранитель для некроса был подготовлен, амулеты, необходимые для обряда разложены в нужном порядке, заклинания сплетены. Осталось только активировать их и следить за правильным течением процесса. Хуакин глубоко вдохнул три раза, расслабился, отключаясь от всех посторонних мыслей, и приступил к священнодействию. Первое заклинание, вызывающее дух умершего, сработало мгновенно. Сумасшедший вице-король предстал перед магом покорным призраком, готовым служить его страшным целям.

– Повинуйся! – властно потребовал Хуакин от привидения.

– Кому? – прошелестело в ответ.

Маг немного удивился. Обычно вызванные души покойников молчаливы и податливы. Но, так ведут себя простые смертные, а вот как это происходит с коронованными особами, Хуакин знал лишь теоретически. А теории, как известно, не всегда подтверждаются практикой.

– Мне! Хуакину, магу Земли и Ветра, властью своей вызвавшему тебя из Тени, пока душа твоя не ушла за Черту!

– Оплошно, – язвительно ответил призрак и душевно улыбнулся. При этом он начал двигаться в сторону мага.

У Хуакина волосы зашевелились на голове, когда он понял, что сотворил собственными руками. Вызвать дух, который не подчиняется тебе, означало, как минимум, приобрести вечного, неуправляемого спутника, который будет своим присутствием отравлять жизнь неосторожному заклинателю. И счастье, если неупокоенная душа просто будет не давать ему спать.

– Повинуйся! – на всякий случай повторил Хуакин. А вдруг сработает? Кто ж разберёт этих правителей, да ещё сумасшедших?

– Задолбал, – обиженно произнёс призрачный Орим, – сам повинуйся.

Такого поворота событий маг не мог представить себе даже в кошмарах. Он малодушно струсил, и попытался изгнать венценосное привидение контрзаклинанием, которое рассыпалось на составляющие формулы не задев объект приложения силы.

– Не бзди! – ухмыльнулся дух, пролетая мимо, и обдал Хуакина могильным холодом.

– Успокойся, Орим! – услышать этот голос было для мага ещё большей неудачей, чем неуправляемый призрак, выпущенный заклинанием призыва. Вице-королева Эрима вошла в комнату в сопровождении кого-то из приближённых. Мужчина это был, или женщина, понять было невозможно: средний рост; бесформенный балахон; капюшон, опущенный на лицо; руки в длинных рукавах, сложенные на груди. – Джент Хуакин, я всегда подозревала, что вы самоучка, но питала надежду, что уж у короля Ранхуса на службе дилетантам не место! Иногда своя правота не радует, – она скептично осмотрела амулеты, приготовленные магом, потом повернулась к нему самому. – Желания ваши мне понятны, но одобрить их я не могу.

Спокойствие и бесстрастность правительницы Гнёзда вызывало в душе Хуакина лютую злобу. Эта дамочка была так уверена в себе, что не побоялась поучать советника короля. Ему страстно хотелось поставить её на место, но нужные слова в голову, как назло, не приходили. Маг молчал, играя желваками и пытался взглядом прожечь дыру на, всё ещё красивом, лице женщины. Но красота тоже раздражала, заставляя его эмоции бурлить, как котёл деревенской ведьмы.

– Он сволочь! – подал голос призрак.

– Орим, я просила тебя успокоиться, – с тем же хладнокровием произнесла Эрима, – и будь добр, уйди в Тень сам и не заставляй прибегать к изгоняющим процедурам.

– Ухожу… – прошелестел дух и исчез с негромким хлопком.

– Вот так-то… – вице-королева посчитала инцидент исчерпанным, и направилась на выход. Человек в балахоне последовал за ней, прикрывая спину правительницы от возможного удара.

Джент Хуакин не мог допустить того, чтобы эта неудача испортила и так далеко не дружеские отношения с Эримой. Загнав свою злость на дамочку в дальний угол души, он кинулся исправлять ошибку.

– Ваша Светлость! Прошу меня простить за самоуправство, – женщина остановилась и повернулась к нему, – я должен был испросить позволения… – слова давались ему с трудом, но обстоятельства требовали сейчас смирить гордыню. – Но вы должны меня понять, такой шанс даётся лишь раз в жизни!

Эрима удержала бесстрастное выражение, хотя ей очень хотелось рассмеяться в лицо невежде, изображающего раскаяние.

– Такого шанса нет никогда и ни у кого, джент Хуакин. От подобных… э-э… посягательств почившие правители защищены с момента рождения. А на коронации щит только усиливается. Вы понимаете, о чём я? Вот и отлично!

Фраза: 'Об этом следовало бы знать' произнесена не была, но и Эрима, и Хуакин прекрасно поняли друг друга.

Раздосадованный маг уже несколько часов не мог успокоиться. Как он мог так проколоться? Почему не знал о посмертной защите венценосных особ? Как Эриме удалось так легко отправить умершего мужа в Тень? И главное, как она узнала? Почувствовала всплеск магических ритуалов? Или кто-то просто следил за посланцем короля?

Вспомнив о Ранхусе, Хуакин спохватился, что чуть не пропустил сеанс связи с правителем. Достал зачарованный пергамент и начал быстро излагать на нём все сведения и факты, которые удалось узнать о событиях в Гнёзде. По мере написания строчки исчезали с листка и проявлялись на точно таком же пергаменте, который в данный момент читал Ранхус.

– Где она?!

От неожиданности король выронил пергамент на стол и вытаращил глаза на гостью. Гневный взгляд женщины не сулил ему ничего хорошего.

– Здравствуй, Ксора, – предпринял он жалкую попытку смягчить ситуацию, – рад тебя видеть!

– Не лги!

– Не лгу. Я, действительно, очень рад, что ты пришла.

– Я спрашиваю, Ранхус, где моя дочь?! Куда ты её отправил?!

– Насколько я могу судить, сейчас она возвращается в Тагриду из Альса. Там был молодёжный праздник. Не мог же я запереть её во дворце, когда сёстры и брат развлекаются! Кроме того, ты обещала её забрать в Лангай, так что девочке просто необходимо было на прощание…

– Не заговаривай мне зубы… – Ксора чуть успокоилась, но смотрела на короля всё ещё подозрительно. – Ты сделал это специально!

– И что в этом плохого? – искренне удивился Ранхус. По последним донесениям, полученным из Альса, чуда не случилось. Анха не выбрала себе кавалера по сердцу. Что ж, значит, так распорядилась судьба. Он сделал для своей девочки всё, что было возможно. – У неё останутся хорошие воспоминания о доме!

– Не знаю, Ранхус, – Ксора была явно чем-то очень расстроена. Она устало опустилась в кресло и устремила взгляд в окно. Ранхус залюбовался её профилем. – Мне вдруг показалось, что я почувствовала Призыв… но не для себя, – тихо сообщила женщина.

– Для неё? – король забеспокоился. Ведь для Наксатры получить Призыв, значило неотрывно находиться с тем, от кого он пришёл. Получалось, что, даже будучи где-то рядом, Анха не сможет навещать его, пока не научится ходить по лучам. Но, если она останется в Лигре, он сам будет ездить к ней в гости.

– Да. Где она сейчас может находиться? – гостья встала и требовательно посмотрела на бывшего возлюбленного. Взгляд её скользнул по столу и на секунду задержался на пергаменте. – Как ты можешь?! – ярость, с которой Ксора закричала на Ранхуса, поразила короля. Такой он её никогда не видел. – Сожги это немедленно!! – Гневно потребовала женщина, указывая на листок пергамента.

– Ксора, ты что, умом тронулась? – поразился Ранхус, не понимая, почему обычный писчий материал вызвал такую реакцию. Ну, ладно, не обычный, а магический, но вполне легальный. Да и кто ему что-то может запретить? Разве, только она, Ксора, да и то, не многое. – Это же пергамент! Просто пергамент!

– Это не просто пергамент, ваше Величество! – с горечью ответила женщина. А Ранхуса передёрнуло от официального обращения. Величеством его Ксора назвала второй раз в жизни. Первый, когда им пришлось расстаться, и повод был серьёзным. Куда серьёзнее, чем теперь. Так ему казалось. – Кто тебе его дал?! Этот мерзавец?!

– Причём тут Хуакин? – Ранхус прекрасно знал, кого именно Ксора называет мерзавцем. И это ещё был самый мягкий эпитет.

– Значит, он… – она умела делать выводы даже из несказанного. – А ты знаешь, как делается этот пергамент?

– А мне это надо знать? – удивился король. – Если я буду забивать голову разными пустяками, то для нужных сведений места не останется. Голова-то не безразмерная, – он попробовал пошутить, но взгляд Ксоры, полный ненависти, загубил его попытку на корню. Пришлось говорить серьёзно: – Просвети…

Гостья опустила глаза, несколько раз вздохнула, собираясь с силами, и заговорила глухим, незнакомым голосом.

– Этот пергамент называется новьим… новым… Потому что кожа сдирается… – Ксора говорила с трудом, буквально выдавливая из себя каждое слово. – С новорождённого… живого ещё…

– Ягнёнка, – помог ей король.

– Ребёнка, Ранхус, человеческого ребёнка!!! – не сдержалась женщина, заливаясь слезами. – Со спинки и… груди… Эти твари, ради двух крошечных кусочков… проводят жуткий обряд! Транспонируют душу едва родившегося ребёнка в некрос, делят её и заключают в окровавленные кусочки плоти! И для чего?! Письма писать! Это стоит того?! Ответь!

– Я… я не знал… – короля передёрнуло от омерзения, но не от жалости.

– Теперь знаешь!.. Сожги! Отпусти невинную душу, прошу тебя!

Ранхус молча поднёс пергамент к свече. Магический листок долго не загорался, потом разом вспыхнул со всех сторон, стреляя в разные стороны ледяными искрами. Где-то вдалеке почудился плач ребёнка, переходящий в смех. Через несколько секунд всё стихло, лишь маленькая кучка пепла осыпалась на стол из пальцев короля.

– Спасибо… – прошептала Ксора, утирая слёзы.

Ранхус не успел ответить. Яркий блик, и любимая женщина исчезла из кабинета. Он очень надеялся, что эта встреча была не последней.

– Мы его не пропустили? – Свейн озабоченно оглядывался по сторонам. По его расчётам они с Фростом уже давно должны были нагнать Арна, но дофин всё никак не обнаруживался. – А если с ним что-то случилось? Вот какого упыря он уехал один?!

– Не каркай, – отозвался Фрост, внимательно разглядывая следы на пыльном тракте. Они доехали как раз до того места, где в прошлый раз разгружали дилижанс. Засохшие пучки травы и тонких веток валялись по обочине. – Давай, к озеру съездим, может он там?

– Он в Митру торопится к погребальному костру! На кой ему это озеро? Одного не могу понять, как он смог на коне, проскакавшем от Митры до Альса, так далеко уехать? Конь что, двужильный?

– Возможно, он его поменял.

– Как? Без денег? Фрост, сам подумай, не мог он так нас опередить! Ведь фора у него, в лучшем случае – час! Конь уставший. Сам-то он, может и наплевал на сон и отдых, но скотину-то не уговоришь!

– Что ты предлагаешь?

– Три человека из охраны пусть продолжают ехать вперёд, а мы с остальными поворачиваем, и тщательно обыскиваем всё на пути: поселения, леса, овраги… Не каркаю я! Не смотри, как на юродивого.

Фрост молча кивнул и развернул своего скакуна в сторону Альса.

– Брат, ты уразумел?

Два давешних мужика затихарились в кустах, прислушиваясь к разговору знатных джентов.

– Заткнись ты! – зло шикнул тот, что в прошлый раз бездумно махал ножом.

Когда тракт опустел, любители лёгкой наживы выползли из своего укрытия, убедились, что всадники уже далеко разъехались в разные стороны и уставились друг на друга, кумекая, в силу своих умственных способностей.

– Кажись, брат, они того шукают, с гадаром.

– Кажись, брат… Вот бы нам его першими споймать!

Глаза мужиков алчно заблестели.

– Где ж мы его шукать-то будем? Енти вон, взад повертались!

– Дык, и мы давай! Оврагом спрямим. Можа сёдни повезёть?!

Мужики тихо и незаметно, как они думали, юркнули в заросли молодого осинника, даже не заметив, что за ними наблюдают две пары глаз.

– Что, старые знакомые?

– Да. Представляешь, Анха, эти два оборванца хотели нас ограбить прямо на том озере, когда мы ехали в Альс. Приняли нас за дамочек!

– Что же вы их отпустили? Они же так и разбойничают тут! – девушка отвечала дофину, но думала совсем о другом. – Арн, конь твой отдохнул… ты спешишь…

– Мы уже договорились, что поедем на нём вдвоём! – категорично заявил Арн.

– Поедем, если у меня ничего не получится! Когда-то же мне надо учиться! В конце концов, позовёшь меня!

– Я так и не понял, как это вышло. Специально Наксатру я же не звал.

– Получилось один раз, получится и второй, – упорствовала Анха. – Давай, Арн, садись в седло и скачи!

– Хорошо, но вон у того поворота я буду тебя ждать.

– Договорились.

Но у поворота девушка ждала дофина, а не наоборот. Она так радостно улыбалась, что, несмотря, на печальный повод, гнавший Арна в Гнёзд, он ответил ей такой же улыбкой.

– Трудно было?

– Нет. Мама подробно рассказывала, что нужно делать, а я всегда боялась. Теперь, гони, Арн, я буду следовать за тобой.

– Встретимся у первого тоннеля!

– Хорошо.

Позжещ, главный город провинции Салаз был одним из самых древних поселений Лигра. Когда море было ещё тёплым и айсберги не доплывали до континента, тут был большой порт. Корабли со всех обжитых земель круглый год везли сюда товары. Город жил торговлей, которая не прекращалась ни днём, ни ночью. В тёмное время суток даже более интенсивно, так как в ход шли запрещённые товары, и даже люди. Купцы заключали сделки, порой, не покидая судна. Разнообразный люд находил себе дело, позволяющее прокормиться, не всегда честное и безопасное. Но всё это кануло в небытие, с тех пор, как море стало холодным. Айсберги, приплывающие от архипелага Снежных Бурь, сделали бухту несудоходной, порт захирел, а с ним и город.

В настоящее время Позжещ гордился своим прошлым, и настойчиво продвигал новый вид деятельности – туризм. Торговля, конечно, велась, но в гораздо меньших масштабах, и крутилась она вокруг туристов, приезжающих посмотреть на сонмы айсбергов, бороздивших Позжещскую бухту. Самые отважные нанимали судёнышки, в огромном количестве пришвартованные и в старом порту, и на самодельных дебаркадерах, для экскурсии к ледяным глыбам. На большие можно было взобраться, а на маленьких, почти растаявших, даже поплавать. Предприимчивые горожане организовывали на айсбергах обеды и ужины для пресыщенных туристов, сопровождая трапезы театрализованными представлениями и прочими развлечениями. В общем, весь город жил за счёт приезжих.

Монтри не любил родной город и жаждал перебраться в столицу. Просто уехать в Тагриду не составляло труда, но кому там нужен небогатый джент всего в третьем поколении, не имеющий ни связей, ни высокопоставленных родственников. Молодёжный форум мог стать для блондина отличным шансом такие связи завести. И началось всё как нельзя лучше: дофин, инфанта, высшее общество Лигра! Чуть-чуть до знакомства с наследником не дошло. А потом появился этот прыгун, и всё испортил! Влез на его законное место пятого кавалера в великосветской компании знатнейших молодых особ государства.

– Что б ты скис, Инис Имекис! – ворчал себе под нос Монтри, обходя обжорный ряд шумного базара, раскинувшегося у первого тоннеля через Айласские горы по дороге в Гнёзд. Земли эти принадлежали Салазу, но торговали в основном гнездяне, которые были и побогаче, и предприимчивее местных жителей. Блондин специально сделал небольшой крюк, дабы запастись провизией на следующие сутки пути, так как еда тут продавалась и вкуснее, и разнообразнее, чем в дорожных тавернах тракта на Позжещ. – Что б ты примёрз на своём севере голой задницей к нужнику! Чтоб тебе на голову ночной горшок опрокинули! Что б у тебя на пятке… – монотонно бубнил блондин, разглядывая на прилавке румяные пироги, ещё исходящие ароматным дымком.

– Бери, деваха, не пожалеешь! – нахваливала свой товар дородная торговка, такая же румяная и аппетитная, как её выпечка. – Горячие ещё!

Лица покупательницы Монтри не видел, зато обратил внимание на знакомый перстенёк на среднем пальце правой руки девушки, когда та протягивала торговке медяки. Судя по скромному, давно не новому плащу, это была средней руки горожанка. Или девица так хотела выглядеть. Ведь, чем неприметнее у воровки наружность, тем проще ей обрабатывать ротозеев. А то, что перед ним преступница, салазец нисколько не сомневался. Насмотрелся он на таких с детства в тюрьме, начальником которой был его отец, а до него – дед.

В голове тут же возник план, как воплотить свою мечту: он немедленно сам задержит преступницу, укравшую кольцо у дочери самого короля! И стражу звать не будет. А если у девицы где-то рядом находятся подельники, которые могут его ранить, то…

Это был его шанс! Его удача!

– Воровка! – громко крикнул Монтри, хватая девушку за руку. Люди вокруг тут же отшатнулись от них. Торговка застыла, не успев принять плату и отдать товар покупательнице. – Ты украла кольцо! – Продолжил обличать мошенницу блондин.

– Джент Монтри, – ледяным тоном, не оборачиваясь, произнесла девушка, – немедленно отпустите мою руку!

Народ, только было собравшийся расправиться с попавшейся девицей, замер, ожидая, чем закончится свара, так как поведение пойманной преступницы не соответствовало привычному ходу дела. Та не орала, и не ругалась, не пыталась сбежать, не призывала в свидетели своей невиновности весь базар. Напротив, неоспоримо уличённая, казалось, в содеянном, предполагаемая преступница, отчитывала опознавшего кольцо молодого человека.

Девушка спокойно забрала кулёк с пирогами левой рукой, а правую резко вывернула, освобождаясь от захвата, заставив парня охнуть от неожиданной боли.

– Сдачи не надо, – сообщила она торговке, и только после этого повернулась к блондину.

– Дженна Анха, – поражённый Монтри был готов расплакаться от обиды, но больше, от злости. Ну, никак не могла одновременно с ним оказаться тут дочь короля, да ещё в таком затрапезном виде! Она должна была ещё нежиться в постели после вчерашнего бала. В крайнем случае, завтракать. Но, вместо этого, высокородная дженна покупала сомнительные пирожки, за, упырь только знает, сколько вёрст от столицы. Одна! – Как вы тут оказались, дженна?!

– Случайно, – всё так же холодно ответила Анха и нырнула в толпу.

Народ, не получивший бесплатного развлечения, с разочарованными вздохами стал расходиться.

– Обознался ты, паря! – кто-то крепко приложил Монтри по плечу. – Бывает…

– Занесло ж тебя… – зло прошипел салазец, и голодный отправился к своей карете. Настроение у него испортилось окончательно.

* * *

Анха не знала, сколько точно времени нужно было Арну, чтобы доехать до тоннеля, но ей казалось, что дофин уже должен был появиться в условленном месте. Она устроилась за оградой базарной площади, так, чтобы ей хорошо было видно дорогу, а самой не привлекать внимания. Сидела под сенью большой ивы, жевала пирожок и внимательно следила за проезжающими.

Людей на тракте было не много, и всё больше деревенские, на телегах. Или в дорожных экипажах. Это, скорее всего, салазская молодёжь возвращалась из Альса. Верховых почти не было. Один гонец, да пара стражей, патрулирующих тракт возле тоннелей. А Арна всё не было. Анха доела пирожок, убрала кулёк с оставшимися в дорожную сумку, и отправилась на поиски дофина. Зова своего ведомого она больше не чуствовла, но это могло, как ничего не значить, так и значить очень многое.

У преступников тоже существуют сословия. Деревенские бездельники-оборванцы, городские нищие-попрошайки, умельцы-щипачи, грабители в подворотне, домушники, прочие виртуозы по присвоению чужого имущества, душегубцы и лиходеи, ну, и конечно – благородные разбойники с большой дороги. Именно к последним и относили себя трое лихих парней, перегородивших дофину путь на узком мосту через небольшую каменистую речку. Намерения их были более чем очевидны, а злорадные рожи говорили о том, что соотношение один к трём их бесконечно радует.

– Разойдёмся по-хорошему? – душевно предложил один из них, скорее всего, главарь шайки. Выглядел он постарше своих соратников по разбойному промыслу, да и одет был получше, с деревенским шиком. Здоровый арбалет, устрашающе оскалившийся единственным зубом, был направлен прямо в грудь дофина.

– Как скажете, – согласился с предложением Арн, без страха разглядывая разбойников. Оружие главаря, конечно, впечатляло, но являлось, скорее, элементом запугивания. На таких здоровых арбалетах отрабатывались навыки натягивания тетивы и скоростной смены болта. Но главарь, похоже, не подозревал, что оружие у него учебное, и выглядел очень уверенно. Дофин прекрасно знал, как подобные 'смельчаки' плачут и молят о пощаде, когда суд их приговаривает к виселице или пожизненной каторге. – Уступите дорогу!

– Конечно, джент! Как только вы заплатите нам за проезд, – продолжил ораторствовать главный, горделиво поглядывая на спутников.

– К сожалению, уважаемый касирер, платить мне нечем. Кошель дома забыл!

Сказал ведь чистую правду, а парни обиделись, хмуриться начали.

– Забыл, значит… А вот мы сейчас проверим!

Старший кивнул одному из своих подельников, и тот направил своего мерина в сторону дофина.

Недалеко за спинами разбойников что-то блеснуло, словно молния чиркнула, несмотря на ясное небо. Арн про себя чертыхнулся.

'Упыри болотные! Ну, зачем она сюда лезет?!'

Только защитницы ему сейчас для полного счастья недоставало. Он уже почти придумал, как обмануть этих олухов, но присутствие Анхи могло спутать все его планы. Пришлось действовать на авось. Ему повезло, что скакун был из королевских конюшен Гнёзда, и обучен некоторым трюкам, которые могли помочь в подобной ситуации. Конечно, если бы с ним был любимый Лост, все было бы гораздо проще, но и так шансы на успех не расстраивали. Дофин подал знак коню и пронзительно свистнул, натянув повод, поднимая того на дыбы. Деревенские кони разбойников, не привыкшие к подобным шумовым атакам, нервно шарахнулись. Седоки сумели их удержать, но желаемого Арн добился. Арбалет, неосмотрительно выпущенный из рук главаря, грохнулся на землю и саморазрядился в землю.

Дофин развернул коня в обратную сторону, пуская того в галоп, и изображая трусливое бегство. Как и ожидалось, лихая троица кинулась следом, освобождая злополучный мостик от своего присутствия. Арн придержал коня, позволяя преследователям почти сравняться с ним, снова резко поднял скакуна на дыбы, одновременно разворачивая того в сторону моста. Кони разбойников метнулись к обочинам. Тому, что оказался по правую руку, Арн успел нанести удар кинжалом, и удивиться, что догоняющих всего лишь двое. Третий, он же главарь, как выяснилось, пал жертвой коварных выстрелов в мягкие места, как своего седалища, так и боевого друга. Болты торчали из обоих. Раненый в бедро конь беспорядочно скакал по берегу речушки, непрестанно взбрыкивая задними ногами и возмущённо ржал. Его седок из последних сил пытался удержаться в седле, обхватив шею мерина, как самую дорогую вещь на свете.

Девушки нигде видно не было, в отличие от результатов её деятельности.

'Умница! Какая же она умница!' – порадовался Арн такой сметливой напарнице и снова развернул коня навстречу оставшемуся ловцу удачи. Но тот не стал дожидаться расправы над собой и предусмотрительно удирал в лес.

Арн свистом подозвал коня, оставшегося без седока. Тот послушно притрусил к нему, рассматривая нового хозяина умными глазами.

– Теперь твоим наездником будет девушка, – потрепал животное по холке, – будь хорошим конём! – Подобрал повод, и поехал в сторону моста. Судьба порезанного разбойника дофина мало интересовала: выживет – его счастье; не выживет – на одного проходимца на свете меньше будет. Анха ждала его у прибрежных кустов ракитника. – Дженна, вы не против составить компанию одинокому путнику?

– Не против, – девушка легко вскочила в седло. – Если путник не будет называть меня дженной. Так принято, Арн. Между нами не должны стоять никакие условности, а титулы лишь подчёркивают разницу между людьми.

– Понял. Спасибо тебе за помощь Анха. Ты мастерски стреляешь! – Арн еле удержался, чтобы снова не назвать её дженной. Привычки мгновенно изменить нельзя, а надо. Вон как озарилось её лицо, и благодарная улыбка была наградой за его старания. – Поехали?

– Поехали! Кстати, я тебе поесть купила, – девушка протянула кулёк с тёплыми ещё пирожками. – Вкусные.

– Спасибо… спасительница…

– Вот только не начинай, – слегка возмущённо запротестовала Анха и первая тронулась в путь.

У тоннеля дежурило несколько офицеров охраны. Старший, увидев дофина живым и здоровым, закатил глаза и послал небесам благодарственную молитву.

– Ваша Светлость, – заговорил негромко, вплотную приблизившись к коню Арна, и подозрительно косясь на незнакомую спутницу наследника, – что-то неспокойно на дорогах. Лихой люд повылазил…

– Знаю, – согласился дофин. – Только что трое проходимцев пытались меня ограбить. Один сбежал. Ещё один, скорее всего, главарь, ранен в задницу, – зыркнул на Анху, но та сидела с невозмутимым лицом, делая вид, что любуется окрестностями. – Возможно, он тоже уже скрылся. Третьего я порезал, насмерть или нет, сказать не могу. Отправь патруль к Каменке, пусть проверят.

– Слушаюсь!

– Что в тоннелях?

– Уж как-то тихо… Не к добру.

– Выкладывай!

– Второй день от нас обозы не идут, словно ждут чего-то. Купцов спрашиваем, говорят, что наши цены вдруг поменять решили. Но никак не придут к согласию.

– А наши что?

– Говорят, что купцы сами дешевле запросили, но пообещали отвалы из обеднённых пород подчистить. Кто правду говорит, поди, разберись!

– Это началось до смерти отца?

– Н-нет… ваша Светлость, как раз после того, как весть из дворца пришла… Вы думаете, что это связано?

– Разберёмся! Чужие через тоннель проезжали?

– Сегодня – нет. Вчера к нам два каравана прошли. Один из Закериона, караванщик новый, но с грамотой королевской. Второй из длонянских купцов, давно ездит.

– Ясно. Где Фрост и Свейн?

– Они вас ищут, обратно к Альсу повернули, когда посчитали, что по времени должны уже были догнать, но на тракте вас не было.

– Отправь к ним младшего. Остальные со мной!

– Слушаюсь! – офицер снова покосился на Анху. – Ваша Светлость, дженна едет с нами?

– Разумеется!

Эрима, одетая в белые траурные одежды, из окна своего кабинета смотрела на краду, возводимую во внутреннем дворе дворца. До церемонии погребения осталось всего несколько часов, а Арн всё ещё не приехал. Чувствительное сердце матери говорило, что с ним всё в порядке, и беспокоиться нет оснований, но гнетущие мысли всё равно не давали покоя. Вице-королеву беспокоило не столько настоящее, сколько будущее. Что ждёт её сына? Сможет ли он избежать бича рода Трубнора? Если нет, то кто после неё будет удерживать сумасшедшего правителя от неверных поступков и править княжеством?

Сегодня проведут погребальный обряд, сожгут тело Орина, развеют над горами прах, и, до полуночи, коронуют Арна по законам племени.

А что, если нарушить устоявшийся обычай и короновать наследника завтра? Что-нибудь изменится? Если изменится, то в какую сторону? Лучше будет или хуже? Кто даст ответ?

Громкий цокот копыт по булыжникам площади вывел её из задумчивости. Несколько всадников на полном скаку влетели во внутренний двор. Двое спрыгнули с коней и бегом бросились к дверям. Одним из них был Арн. Эрима облегчённо выдохнула, но сердце сжалось ещё больнее. Судьба сына казалась матери такой безрадостной, что она предпочла бы видеть его бедным, голодным, но живым и здоровым, чем богатым правителем, с каждым днём теряющим свой разум. А лет через двадцать он шагнёт из окна, как его отец, или придумает свой способ избавления от постоянной боли, выжигающей мозг.

– Мама! – Арн бросился к ногам Эримы.

Королева положила руки на голову сына, пытаясь сдержать слёзы. Сейчас не время плакать. Сейчас она должна быть сильной, как и подобает правительнице. Это потом, когда останется одна, она выльет всю горечь собственного бессилия и скорби в подушку.

– Иди, готовься, мой мальчик…

Арн поднялся на ноги и обнял мать, чувствуя, как та вся дрожит.

– Всё будет хорошо, мама. Не беспокойся! Я привёз к нам в дом надежду!

– О чём ты, сынок?

– О том… Анха, заходи!

В кабинет вошла девушка в запылённой дорожной одежде. Плащ и сумку держала в руках, не догадавшись положить их хотя бы на пол. Красивая, осознающая свою красоту, но не использующая её, как свой главный козырь. Оттого, выглядевшая просто, но, в то же время, достойно. Светло-русые волосы забраны в 'конский хвост', взгляд внимательный и спокойный. Уверенная, и, в то же время, располагающая к себе, совсем юная дженна.