Текст книги "Знают только горы (СИ)"

Автор книги: Евгения Гордеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– Настоящий… – дофин с удивлением воззрился на улыбающегося гостя. – Ривер?! – тихо спросил, не веря собственной догадке.

Сын короля Навакра был последним человеком на свете, которого Арн ожидал увидеть у себя в гостях.

– Он самый, – признался тот, – Ривер Террикиллари Инис Имекис. Кстати, Инес Имекис означает – помнящий род свой. Я без оружия.

– Мы тоже, – нагло заявил Свейн, пряча кинжал в ножны на ноге.

Ривер снисходительно фыркнул. Фрост тем временем ощупал гостя.

– Без оружия. Значит, всё-таки Гнёзд, – обернулся на Арна.

– Прав ты, прав! – раздражённо буркнул дофин. – Садитесь, ваше Высочество, – предложил Риверу кресло. – Слушаю.

– Погоди! – Фрост выглянул за дверь, убедился, что ни Монтри, ни прочих людей в коридоре нет, встал так, чтобы подсмотреть в замочную скважину или подслушать, что говорится в комнате, было невозможно, и только после это разрешил. – Говорите.

– Что говорить… – Ривер умастился в кресле, улыбнулся, хлопнул себя по коленям, собираясь с мыслями, скосил глаза на телохранителя дофина. Свейн встал у него за спиной, готовый отреагировать на малейший недружелюбный жест гостя. – Я приехал в Альс ради встречи с… тобой, Арн. Слушай, давай на 'ты' и без церемоний! Я тут неофициально.

– Дураку понятно, что неофициально, – буркнул от двери Фрост.

Ривер криво усмехнулся на его реплику. Арн кивнул.

– В общем, я поссорился с отцом… Нет, не так. Я не согласен с его политикой, и считаю, что мирные отношения нам выгоднее…

– Нам, это Навакру и Гнёзду? Или Навакру и Лигру? – уточнил Арн. – Ингизу ты вчера для этого очаровывал?

– Нет, с Ингизой была чистая импровизация! – гость закусил губу улыбаясь. – Я, вообще-то собирался с лестницы свалиться вам под ноги!

– Масло предварительно разлил, – добавил информации Свейн.

Ривер согласно кивнул.

– Мне нужно было как-то неформально с вами познакомиться. Вот я и рванул к каскаду, когда услышал, как инфанта вас туда приглашает.

– То есть Ингиза тебя не интересует? – Арн и сам не понимал, почему задаёт этот вопрос. Ведь логичнее было бы дальше интересоваться причинами, побудившими навакрийского наследника пуститься в опасное путешествие по территории недружественной страны, а не изображать ревнивого ухажёра.

– По моему делу не интересует. Но я бы не отказал себе в удовольствии ближе познакомиться с инфантой. Она, как мне кажется, очень умная девушка.

– Умная и красивая?! – не понимая самого себя, уточнил Арн.

– Прежде всего – умная, – подтвердил своё мнение Ривер, – а потом уже – красивая. Некрасивое лицо можно исправить всякими женскими штучками. В конце концов, к нему можно привыкнуть. А вот с глупостью… смириться нельзя. Это не лечится.

– Хорошо так рассуждать, когда девушка имеет идеальные черты, – дофин разозлился на себя окончательно, и перевёл разговор в нужное русло. – Ладно, оставим эту тему. Так что ты, Ривер, хотел обсудить со мной?

– Называй меня Инис, – попросил тот, – так будет э-э… правильнее.

– Как скажешь. Итак?

Гость преобразился, став совершенно серьёзным. Даже в глазах не было ни капли насмешки или веселья. Деловой разговор, правильный тон, факты, аргументы, мотивы, резон.

– Арн, ты никогда не задумывался над тем, что у Навакра и Гнёзда гораздо больше общего, чем у Гнёзда и Лигра? Взять хотя бы наши амулеты наследников.

– А о моём ты откуда знаешь? – Инис обошёлся вопросительно изогнутой бровью. – Ах, да!.. Прости, что прервал, продолжай.

– Я порылся в наших архивах. В общем, мы принадлежим к одному роду. В семнадцатом или восемнадцатом колене у нас общий предок – Рик Верная рука, предводитель грозного племени навинов, – то, что его назвали в честь этого предка, уточнять не стал, дабы не возникло никаких параллелей. – Его правнук Трубнор увёл часть племени в горы. Это твоя ветвь. Моя идёт от Хлуда Воинственного.

– Про Трубнора я знаю. Это описано в наших летописях.

– Вот и получается, что мы родственники. А родственникам в междоусобицах жить не след, я так считаю.

– Так мы вроде не конфликтуем. А что там себе Ранхус думает… Твой отец, как я слышал, отказался подписывать мирное соглашение. Не так ли?

– Это правда, – удручённо подтвердил Инис. – Он считает, что, ведя с Лигром войну, даже такую бессмысленную, следует заветам предков. Я это прекращу!

Прозвучало это столь решительно, что Арну с друзьями показалось, будто мирное соглашение Инис собрался подписать, самое позднее, завтра. А навакрийский принцепс не стал распространяться про смертельную болезнь отца, и то, что тот уже почти по колено стоит в могиле. А может, уже и не по колено. Из дома-то он уехал месяц назад. Но печальных сведений из Навакра пока не поступало, что давало ему время для решения задач, которые он поставил перед собой до коронации.

– И что потом?

– Потом?! – Инис отогнал несвоевременные мысли об отце. – Наладим взаимоотношения с Лигром: торговые, транспортные… Это будет выгодно обеим странам. А с Гнёздом хочу тоннели построить, чтобы кружным путём руду и камни не возить. Если напрямую, через горы, так в десять раз короче! Я по картам сверял.

– И дешевле.

Грандиозные планы будущего короля Навакра нравились Арну, но на их пути было одно препятствие, по его мнению – непреодолимое: король Ранхус пятый. Он ни за какие деньги, возможности или даже уступки со стороны Навакра не согласится на строительство новых путей сообщения с горняцким краем. Гнёзд и так имеет много прав и свобод, в отличие от прочих провинций Лигра, но, в то же время, абсолютно зависим от тоннелей. Перекрой их, и горная долина снова окажется в изоляции. Старая дорога через перевалы давно заброшена, и можно ли ей пользоваться, не знает никто. Путь же через Навакр полностью лишит Лигр этого преимущества. Дофин это прекрасно понимал, и удивлялся, почему Инис не учитывает эти факторы? Или, он собирается именно на них и сыграть?

– Ты совершенно прав, дешевле, – гость внимательно следил за мимикой Арна, стараясь распознать его мысли. Но будущего вице-короля хорошо научили держать лицо, и не позволять ушлым наблюдателям угадывать, что он думает, соглашается или нет, что намерен сказать. – Это выгодно и Гнёзду… – напрямую высказался Инис. – Подумай.

– Что тут думать? – усмехнулся Арн. – Это выгодно лишь в одном случае… если Гнёзд захочет выйти из состава Лигра. Ты на это намекаешь?

– Автономное княжество, или независимое государство – это только ваш выбор, – дипломатично вывернулся гость. – Мои задачи: снизить стоимость руды. Да, я знаю, что сначала потребуется очень серьёзно вложиться в строительство, и то, что горных строителей, способных повторить уже когда-то сделанное, нет ни у нас, ни у вас. Штреки и штольни, это всё-таки не то. Для этого и ездил в Кох-и-Га-Бор-За, знакомился с их традициями рытья тоннелей.

– Серьёзно? – позволил искреннюю эмоцию Арн. – Это правда, что их столица на четверть скрыта под землёй?

– Фифа-Кох-и-Га-Бор-За, что означает: большой город маленького, но очень гордого княжества, на четверть находится… над землёй! – с усмешкой сообщил Инис. – Именно в эту часть допускаются чужестранцы. Но мне повезло спуститься вниз. Это, я вам скажу, совершенно сказочный город! Их строители творят настоящие чудеса!

– И как тебе удалось побывать там?

– А я на смотрины приезжал, – хохотнул навакриец, – невесту выбирал… по приказу отца.

– Выбрал?

– Разумеется, – продолжал веселиться Инис, – младшую из трёх дочерей князя Влаца.

– Погоди, так у него, вроде, старшие ещё не пристроены?

– Так на то и весь расчёт. Пока старших не выдаст замуж, младшая вынуждена в девках сидеть! А княжны эти, должен вам сказать, – гость закатил глаза, – девицы очень своеобразные.

– Ну-у… – заинтересованно подался вперёд Арн. Заполучить одну из кохских княжон в жёны он тоже мог. Отец как-то намекал, но дальше слов дело не пошло.

– Что, ну? – стал вдруг серьёзным Инис. – Я не могу плохо отзываться о высокородных дженнах!

– А хорошо можешь?

– Могу, но сказать мне нечего… Ладно, не сверли глазами! Маленькие они, до трёх локтей росточком не дотягивают. Но крепкие такие, фигурой больше на мужчин похожи. Волосы стригут коротко, уши видно. Лица… круглые. Да всё у них круглое: и нос, и глаза, и даже рот.

– Но это можно исправить… – поддел его Арн. Инис с улыбкой согласился. – А как, насчёт ума?

– Грамоте обучены.

– И всё?

– Всё. Понимаешь, Арн, у них ценнейшим умением в жизни считается умение копать… Вот и роют они залы, тоннели, норы, норки! Даже княжны. А зачем мне жена – землеройка? Разве только в качестве горного мастера. Да и то, сомнительного.

– Значит, ты и не отказался от женитьбы на княжеской дочери, но и свадьба тебе не грозит?

Инис изобразил хитрого скромника.

– А если Влац старших за своих придворных замуж выдаст, что делать будешь?

– Повешусь… – буркнул принцепс и схватился за гадар. – Не приведи бог счастья!

– Особенно после знакомства с Ингизой, – не удержался от шпильки Арн.

– Я тебе дорогу перебегаю? – серьёзно и очень спокойно осведомился Инис, что выдавало его напряжение.

Дофин понял, что у коллеги и дальнего родственника намерения, действительно, не шуточные.

– Нет.

– Но мне показалось… и вчера, и сейчас, что ты…

– Ривер… извини, Инис, я лишь подыгрываю инфанте, понимаю, чей приказ она выполняет и какие цели преследует. Так что, если ты собираешься налаживать отношение с Лигром, то брак с её Высочеством будет самым крепким звеном в этой цепи. Дерзай! Я считаю, что своим прыжком ты смог зацепить Ингизу!

– Значит, ты мне её уступаешь? – с недоверием поинтересовался навакриец.

– Неправильная формулировка. Я предлагаю тебе 'отбить' её у меня в честной борьбе! Можем даже какую-нибудь безопасную дуэль устроить. Ей будет приятно. Твои шансы повысятся. А я… утешусь, ну, например, с Анхой. Парни говорят, у неё потрясающий голос!

– Договорились…

– Тогда, ты сейчас идёшь вместе с нами на концерт, – Арн встал со своего кресла и протянул Инису руку. – Кстати, кто тебя сопровождает в Альсе? Что бы моя охрана была в курсе.

– Никто, – Инис обвёл гнездян весёлым взглядом. – Честно! Я тут один.

– Но, это же опасно, – не поверил ему Арн. – Как же ты без телохранителей?

– Они, иногда, больше мешают, чем приносят пользу. А защитить себя я могу и сам. Вчера-то… – договаривать не стал.

– Школа теней, – тихо высказался Фрост, буравя гостя изучающе. Инис еле заметно кивнул. – Жаль, что раскрыть секреты этой школы ты не можешь.

– Не имею права, – подтвердил навакриец.

Монтри, проклиная себя и ругая последними словами, яростно топтал мостовую, глядя на быстро удаляющийся экипаж, увозивший джентов из Гнёзда. А ведь опоздал-то всего на минуту!

* * *

Время на молодёжном празднике пролетело со скоростью болта, выпущенного из хорошего арбалета. Вот только что отгремело, в прямом и переносном смысле, открытие форума, а завтра уже придётся прощаться и разъезжаться по домам.

– Почему всё хорошее так быстро заканчивается? – печально изрёк Свейн, раскачиваясь на кресле-качалке и потягивая коктейль через соломинку. На философский лад его настроил живописный закат, на который он любовался с балкона особняка градоначальника Альса, и серьёзная размолвка с Ситрой.

– Ты это о чём сейчас? – лениво осведомился Фрост, составивший компанию другу, изгнавшему самого себя с бала в честь принцепса Шарля. Мероприятие Свейн покинуть не мог по понятным причинам, а смотреть на беззаботную толпу веселящихся дженн и джентов было выше его сил. – О форуме, или о ней?

– О форуме, – в голосе Свейна не было никаких эмоций, лишь полное безразличие к происходящему. – В отношения с Ситрой я не верил с самого начала. Кто она, и кто я…

– Ты – пятнадцатый джент рода Эштер, член судебного ландрата, – монотонно перечислял Фрост, – телохранитель, друг дофина, и просто хороший парень…

– А она – дочь наместника. И этим всё сказано! – неожиданно вызверился Свейн. – Давай закончим этот разговор. Лучше скажи, тебе удалось узнать что-нибудь у Рэйен? Она не созналась?

– В том, что она Наксатра? Да у меня язык не повернулся спросить: 'А не вы ли, прекрасная дженна, Бегущая-по-Лучу?'

– Струсил?

– Не струсил… Просто не хочется разочаровываться. Так хоть какая-то интрига остаётся.

– Вот уедем завтра и, возможно, больше никогда их не увидим. Ни твою Рэйен, ни Анху, ни Эфру… Жаль, конечно, отличные девчонки! Ни фальши, ни жеманства, ни наигранного кокетства. Естественные…

– Настоящие, – со вздохом согласился Фрост. – Счастливчики, те, кто получат их в качестве подарка от нашего милостивейшего короля, – зло прошипел сквозь зубы.

– Э-э! Не злись, Фрост! Лучше вспомни, как девицы Шарля обрабатывать принялись, когда обо всём узнали! Вот умора! Некоторые даже Емине глазки строили. Ну, полные же идиотки! И что им в этом хараме?

– Вот именно, Свейн, что в ЭТОМ хараме! Нам с тобой их не понять.

– Это точно!

На балконе левого крыла особняка происходил другой разговор.

– Ингиза, я понимаю, что нескольких дней недостаточно для того, чтобы узнать человека даже поверхностно, но… очень надеюсь…

– Инис, – мягко, с душевным трепетом, произнесла инфанта, прижав ладошку к губам юноши, чем тот тут же воспользовался. – Я очень не хочу причинять тебе боль, да и себе тоже, но… Погоди! Молчи! Дело тут вовсе не в моём происхождении, вернее, именно в нём, но, не потому что я где-то высоко, а ты внизу… Просто, я не распоряжаюсь своей судьбой! Понимаешь?!

– Понимаю, – оторвался от её ладони Инис, – и не на чём не настаиваю. Только хочу знать, если бы я мог оказаться рядом с тобой там, наверху, у меня был бы шанс?

– Был бы, – выдохнула инфанта и опустила глаза, понимая, что, возможно, допускает в эту минуту серьёзную ошибку. Но ничего с собой поделать не могла.

Спутник поднял её лицо за подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза.

– Тогда прошу… нет, заклинаю тебя, не выходи замуж ближайшие несколько месяцев!

– Несколько месяцев? – потрясённо повторила девушка. – Что можно сделать за несколько месяцев?

– Многое! Очень многое, моя… хм… милая. Ты выполнишь мою просьбу?

– Да. Хорошо… но, Инис, я не понимаю!

– Верь, просто верь мне! – осторожно коснулся её губ, мысленно договаривая фразу: 'Ты будешь восхитительной королевой, любовь моя!'

А внизу гремела музыка, повсюду раздавался смех и радостные голоса молодой элиты Лигра. Бал последних возможностей, как назвал его Арн.

Станет ли молодёжный форум традиционным мероприятием, или это была разовая акция из-за спонтанной прихоти короля, сказать никто не мог. Но такое массовое сборище высокородных дженн и джентов многим давало шанс: кому-то посчастливилось встретить нужных и интересных людей, возможно, даже подружиться; кто-то нашёл единомышленников; кто-то даже успел влюбиться; а кто-то постарался воплотить мечту всей жизни. Потому и стремились юноши и девушки на последнем балу взять всё, что не успели за предыдущую неделю.

Возле принцепса Шарля наблюдался настоящий круговорот из красавиц, мечтающих пробиться в харам. Как только по Альсу распространился слух, что наследник короля не просто отдыхает тут с женой, а присматривает себе одалисок, тут же произошёл резкий приток женского населения к тем местам, где появлялся его Высочество. Распорядителям празднества даже пришлось вносить некоторые ограничения, иначе настойчивые дженны могли разнести некоторые строения по камешку, лишь бы добраться до вожделенного объекта. Особо целеустремлённые даже пригласительные билеты на бал умудрились подделать. Но охрана не дремала.

Шарль со скучающим видом выбирал последнюю, пятую претендентку, советуясь с Еминой. Он, действительно, очень любил жену, но та оказалась не готова к бурному темпераменту мужа. Её хрупкое тело болело и сопротивлялось напору, а любящее сердце обливалось кровью, когда ей приходилось отказывать мужу. Так что завести харам было именно её идеей, а принцепс об этом даже не заикался, и был весьма удивлён предложением жены. Всё-таки харам принято было заводить лишь через несколько лет после женитьбы, когда чувства между супругами становились более пресными и привычными.

– Милая, как ты думаешь, рыженькая дженна, что стоит у кадки с пальмой и любезничает с высоким блондином, не будет тебя раздражать? – напрямую указывать на возможную претендентку Шарль не решался, боясь, что конкурентки выдерут той волосы. Женской драки ему хватило на атлетических соревнованиях, когда он неосмотрительно улыбнулся подавальщице мороженого. Чуть сам не огрёб от горячей руки соискательницы. – Мне кажется, она довольно мила.

– Нет, Шарль, она не подойдёт, – Емина вздохнула, завистливо глядя на танцующие пары. Ей хотелось веселиться, но вместо этого она давала советы мужу. И действовала преинцепсиона не наобум, не по велению интуиции, а исключительно с учётом сведений, добытых для неё Ситрой. – У этой дженны на голове парик, а в лифе, извини за подробности, три фунта ваты.

– Да ты что?! – Шарль неприязненно передёрнулся. – Какая мерзость… обманывать окружающих искусственными прелестями! Знаешь, я решил: хватит и четырёх. Надоело!

– Может, тогда пойдём танцевать? – тут же оживилась Емина. – Мне так надоело сидеть!

– Конечно, любовь моя! – подал руку, приглашая жену на танец. – Ваше Высочество, вы обворожительны!

По залу прокатился недовольный вздох отвергнутых красоток. Но чета наследников не обратила на это никакого внимания. Слишком много времени они уделили процессу подбора кандидаток, а бал уже близился к завершению.

– Арн, ты не видел Свейна? – Ситра тревожно оглядывала зал в поисках парня. Да, она наговорила ему кучу неприятных слов, а он даже не попытался оправдаться. Уж лучше бы в ответ накричал на неё, а не ушёл молча, лишь буркнув: 'Ты права…'

– Нет.

– Анха, а ты?

Партнёрша дофина по танцам отрицательно мотнула головой.

– Что-то случилось?

– Случилось? – бездумно повторила Ситра, продолжая напряжённо оглядываться. – Нет, мы просто поругались… Я поругалась. Арн! – Душевное состоянии хозяйки форума было удручающим. Она готова была расплакаться, и держалась на одном упрямстве. – Вы же завтра уезжаете?

– Да. Я могу что-то для тебя сделать?

– Найди его, пожалуйста!

– Хорошо.

– Я с вами, ваша Светлость! – решительно заявила Анха, уверенно кладя ладонь на руку дофина. И шепнула ему, едва шевеля губами: – С вами нет телохранителей. И я вам нужна.

Ситуация для кавалера получилась неоднозначная. Использовать девушку в качестве охранника было для Арна абсолютно неприемлемым, и в то же время она была права. Для себя он решил, что телохранитель в их паре всё-таки мужчина, но высказываться вслух не стал. Анха стрельнула на него озорными глазами.

'Догадалась, – дофин подавил вздох, – всё-таки учат их там чему-то эдакому… в запретном дворце'.

Они обошли все залы особняка, в которых веселились гости, даже заглядывали в тёмные помещения, но ни Свейна, ни Фроста найти не смогли. На одном из балконов обнаружили шепчущихся Иниса и Ингизу. Инфанта немного смутилась, но прятаться за кавалера не стала, хотя порыв такой был. Дофин, который всего пару часов назад напоминал оскорблённого ревнивца, сейчас выглядел озабоченным и взволнованным, но совсем не озлобленным на несостоявшуюся даму сердца.

– Вы Свейна не видели? Или Фроста?

– Нет, – Инис, ободряюще сжал ладонь Ингизы. – Но, я, кажется, слышал их голоса.

– Здесь?

– Да… возможно, парни прогуливаются в саду. Арн, а что случилось?

– Ничего особенного, просто Ситра попросила помочь. Они со Свейном поругались.

– Это моя вина! – Ингиза не хотела раскрывать все подробности их договорённости перед дофином, но должна была выручить подругу. – Это по моей просьбе харамные… – кивнула на Анху, – сёстры заигрывали с твоими друзьями.

– Заигрывали? – неприятно удивился Арн. – Это правда? – повернулся к спутнице. Парни были другого мнения о девушках.

– Нам не надо ни с кем заигрывать, – спокойно ответила Анха, – это лишнее.

Неоправданная обида поднялась в душе дофина. Умом он прекрасно понимал, даже знал, что действовали они по приказу короля, что это была игра. И они эту игру приняли. Сам совершенно невозмутимо пережил 'измену' Ингизы, когда та отдала предпочтение Инису. Но за друзей вдруг стало обидно, хотя причин, вроде, как и не было.

– Я в парк! – он решительно развернулся, и почти бегом направился к лестнице.

– Что это с ним? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила инфанта.

– Знать правду и слышать правду, не одно и то же, – произнёс Инис и застыл под магнетическим взглядом Анхи.

Оправдать странный всплеск отрицательных эмоций Арн не мог, и настоящих причин не видел. Но какое-то гадливо чувство не давало ему успокоиться. Словно кто-то невидимый нашёптывал на незнакомом языке в ухо мерзости, понять которые он не мог, но злился, еле сдерживая себя, чтобы не заорать. Такие приступы с ним случались, но не часто, и, как правило, предшествовали неприятным событиям. Дофин стал не на шутку волноваться за друзей. Телохранители-то они конечно обученные, но, далеко, не неуязвимые.

Офицер охраны, неожиданно возникший перед ним на парковой дорожке, попал, что называется, под горячую руку.

– Ты что здесь шляешься?! Где Свейн?! Где Фрост?!

– Не могу знать, ваша Светлость! – отчеканил офицер, и бровью не повёл на истерические выкрики дофина. – Я с донесением! – и протянул пакет.

Арн развернул депешу, быстро пробежал глазами, побледнел, сжал кулаки, скрипнул зубами, потом взял себя в руки.

– Разыщи Фроста и Свейна, передай им, что я уехал в Митру, пусть догоняют. Где твой конь?

– У ворот, ваша Светлость. Но, как же вы один?

– Исполняй! – гневно приказал дофин и бросился к воротам.

За час бешеной скачки Арн успел передумать очень многое. Обругать себя последними словами за несдержанность и безрассудство, мысленно возроптать и повиниться перед богом, попросив помощи, придумать несколько вариантов последующих действий…

Послание было настоящее. Его писала матушка, королева Эрима. Её почерк сын знал, как свой собственный. Три печати: королевская, родовая и главы секретной службы были в наличии и стояли в тех местах листа, которые были определены для подобного случая. Значит, дома действительно произошло несчастье, и выбора у него не было. Плевать, что ночь, что один, что может сбиться с дороги. О том, чтобы вернуться назад в Альс, а уже утром, с друзьями и прочей охраной трогаться в Митру, он не думал. И пусть у него нет с собой денег: отсыпаться и отъедаться он будет потом. Но внезапная мысль заставила дофина резко остановить своего скакуна.

– Проклятье! – Арн спрыгнул на землю. Обошёл взмыленного коня, послушал его дыхание, приложил ладонь к груди. – Идиот, чуть не довёл до запала! Пасть же мог… Ну, я и…

Остаться ночью посреди глухого леса в одиночестве было верхом глупости. Конь давал хоть какое-то ощущение защищённости, пусть и эфемерное. Но животному нужен был роздых. Арн свернул с дороги в лес, нашёл небольшую полянку, сделал по ней несколько кругов и отпустил коня, а сам уселся под дерево. Необдуманный порыв немедленно мчаться домой теперь в собственных глазах выглядел ребячеством.

– Мальчишка! Глупый, нет, безмозглый кретин, – бичевал сам себя в полголоса Арн, не замечая, что на поляне, кроме него и коня появился третий. – Тебе не правителем становиться, а в свинопасы самая дорога! Дурак! Болван! Остолоп! Недоумок!

– Впечатляет…

Тихий голос, похожий на шелест листвы от порыва ветра, прозвучал для дофина, как гром, при ясной погоде. Непривычное оцепенение не позволило вскочить на ноги и принять боевую стойку. Страха не было, была ярость, заставляющая сердце бухать, как набатный колокол при обвале в штольне.

Арн вгляделся в темноту леса, стараясь рассмотреть пришельца. Вернее, пришелицу, так как голос, был женский, и явно знакомый. Эмоции быстро пришли в норму, осталось только безграничное удивление.

Тёмное пятно отделилось от стволов деревьев и направилось к нему. Женский силуэт с каждым шагом становился всё чётче. В свете восходящей луны дофин уже мог разглядеть ладную фигуру, высокую причёску 'конский хвост' и цвет волос.

– Не ожидал, если честно…

– У меня такое впечатление, что ты не ожидал именно меня, – с иронией произнесла девушка, присаживаясь рядом с Арном на траву. Мужской костюм для верховой езды удивительно ей шёл, несмотря на то, что наглухо закрывал все женские прелести. – Если бы вместо меня пришла другая, ты был бы удивлён меньше?

– Вы что, все трое?! – такой возможности дофин с друзьями даже не обсуждал.

– Нет, только я одна. Хотя, не помешала бы и вторая.

– Кому? – напрягся дофин.

– Инису.

– Ты знаешь, кто он?

– Сам-то как думаешь?

– Прости, что-то я плохо соображаю. Значит, у меня хуже, чем у него.

– Значит, – подтвердила девушка. – Но я рядом. Ты зря на балу отказался.

– Я просто не понял.

– Бывает.

– Ты теперь будешь со мной?

– Да.

– Как долго?

– Пока всё не изменится к лучшему.

– Спасибо.

– Не за что… это моя суть, Арн.

– Даже мечтать не мог, что удостоюсь такой чести…

– Странно, что кто-то вообще мечтает о встрече с Наксатрой, – задумчиво произнесла Анха, глядя на поднимающееся над лесом ночное светило. – Мы же приходим только тогда, когда есть неразрешимые, как правило, смертельные, проблемы.

– И становитесь живыми талисманами…

– Да.

– Расскажи о вас… Я практически ничего не знаю о Бегущих-по-Лучу.

Анха повернулась к нему, и Арн с удивлением понял, что видит её, словно впервые. Что не замечал, какие необычные у неё глаза. Вроде серые, но это только окантовка, а остальная радужка переливается всеми возможными цветами. Что взгляд глубокий и таинственный. Что лицо словно светится изнутри. А весь облик, несмотря на юность, вызывает ощущение, что прикасаешься к вековой мудрости.

– Я могу рассказать только малую часть, Арн, так как сейчас ты для меня – ведомый, а я для тебя – смотрящая.

– Ведомый? А каким я могу быть ещё?

– Ищущим. Тогда я стану дарящей. Но об этом позже.

– Хорошо. Так что я могу узнать о тебе как ведомый?

– Немного…

– Хоть что-то?

– Ладно. Только, давай, пойдём потихоньку вперёд. Так будет правильно.

Они медленно двинулись вдоль кромки леса, держась с разных сторон коня за повод. Анха тихо рассказывала, а Арн всё никак не мог поверить, что Звёздный Талисман идёт рядом с ним наяву, а не во сне.

Наксатры – женщины древнего, практически исчезнувшего народа, когда-то населявшего большой остров в Студёном море. Правда, Студёным оно в ту пору не было. Наоборот, тёплые течения Искристого моря, делали климат благоприятным для жизни. Но всё изменилось после падения на остров небесного камня. Выжить и спастись удалось немногим, и в основном, женщинам, жрицам древнего культа Бакстры. Тогда-то и появились у них способности перемещаться по лучам света и предотвращать негативные события в жизни людей. Слухи быстро распространились по миру, и на Наксатр началась охота. Женщины скрылись в неизвестном направлении, и отыскать их новое место обитания не удалось. Так Наксатры стали легендой. Но по миру постоянно распространялись слухи, что живые талисманы появляются то у одного правителя, то у другого. Вот и про Ранхуса пятого рассказывали, что около тридцати лет назад, когда тот был ещё наследником престола, повстречал Бегущую-по Лучу. Женщина помогла ему в каком-то важном деле, да и осталась с ним на долгие годы…

Народная молва ошибается. Не тридцать лет назад, а двадцать семь.

Принцепсион Ранхус возвращался из дипломатической поездки из Закериона. Южное государство занимало территорию самой большой на континенте пустыни. Земли было много, а мест для жизни мало. Всего пятнадцать оазисов по огромной пустыне, да и те располагались кучно: в центральной части, где находился Пуп-Олон, столица Закериона, и на северо-востоке. Прямой путь в Лигр проходил по безжизненной каменистой местности через северо-западные районы пустыни. А через оазисы добираться было в два раза дольше. Ранхус выбрал короткий путь.

Ему было зачем спешить домой. Принцепсиона Корлетта должна была со дня на день разрешиться от бремени. Две предыдущие беременности закончились выкидышами, и теперь над ней тряслись все, от короля до посудомойки. Корлетта отлежала в постели практически все девять месяцев, ужасно располнела, переживала из-за этого и изводила капризами и истериками весь дворец. Стоило огромных трудов уговорить её остаться без мужа всего на две недели.

Но путь в Пуп-Олон занял почти неделю, визиты и встречи ещё три дня, и теперь Ранхус торопился назад. Он не хотел выглядеть обманщиком в глазах жены-страдалицы. А ещё он вёз отличную новость: пустынный оракул напророчил ему сына, который в будущем ничем не посрамит отца. Надо только слушаться звёзд. Правда, оракул сказал: 'Слушаться звезду'. Но это уже не имело принципиального значения. Небольшому отряду Ранхуса осталось сделать один дневной переход, и они достигли бы южных границ Лигра.

Местность, в которой пришлось заночевать, была совершенно безлюдная, безводная, труднопроходимая и вызывающая в душе древние страхи. Огромные каменные глыбы, словно вспарывали землю острыми гребнями. Создавалось впечатление, что это мифические чудища пытаются вырваться на божий свет из преисподней, в которую когда-то сбросил их единый бог Мать-Отец. Сухие стволы деревьев, мёртвые целую вечность, делали унылый пейзаж ещё более зловещим. Ни одного живого звука: ни крика птиц, ни воя пустынных шакалов, ни стрёкота цикад. Только свист ветра и скрип сухого дерева.

Ранхусу не спалось. То ли окружающая действительность угнетающе действовала на нервы, то ли беспокойство за судьбу наследника не давало уснуть. Проворочавшись полночи в душной палатке, принцепс решил немного освежиться и прогуляться по окрестностям. Женская фигура, стоящая на скале, сначала показалась ему игрой света и тени, словно это ночное светило забавлялось с ним. Потом он решил, что девушка лишь ночной мираж, образованный плотными слоями горячего воздуха, исходящего от перегретых за день камней. Но фигура неожиданно ожила и повернула голову в его сторону.

– Всё будет хорошо, – пообещал нежный женский голос.

– Правда? – обрадовался Ранхус. Догадаться, кто встретился ему на пути, было не трудно, гораздо сложнее было поверить в реальность происходящего.

– Да… но потом. Не сейчас…

– Что?! – он бросился к девушке, словно она была виновницей трагедии. А то, что дома случилась беда, Ранхус уже не сомневался. Недаром он не мог уснуть, ох, недаром… – Почему?!

– Это наказание из прошлого… не твоего… но твоего рода. Я пришла и всё исправлю. Ты мне веришь, Ранхус?

– Ты мне обещаешь? – глухо, едва сдерживая не то рыдание, не то рык, прохрипел принцепс.

– Сын и дочь от первой жены, – уверенно ответила Наксатра. – Если заведёшь харам, там будут только дочери.