Текст книги "Путь к бессмертию 4 (СИ)"

Автор книги: Евгений Покинтелица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 21
Несокрушимые

– Сегодняшний день обещает быть жарким! В игру входят лучшие из лучших и битвы обещают быть особенно яростными! Первый бой дня – Бориславские Зубры против Несокрушимых!

Все пятеро – крепкие поляне с русыми волосами и карими глазами. Одинаковые угловатые черты лица также выдавали в них родственников. Особенно крупным и крепким был их капитан, на полголовы возвышаясь над и без того рослыми юношами-близнецами. Девушки отличались между собой сильнее. Одна высокая и плечистая, другая более гибкая и изящная. Все одеты в традиционные для Мстивойского княжества алые расшитые рубахи и синие штаны.

Мирослав присмотрелся к позиционированию противников, оценивая роли в команде.

«Трое парней – Молчан, Радимир и Ладислав, очевидно их основная грубая сила и защита. Девушки, скорее всего, оказывают поддержку и ведут дальний бой. Дарина выглядит покрепче, а вот Забава определённо не такой сильный боец, как остальные. Мстивойское княжество очень крепко держится за древние традиции, так что я почти полностью уверен в том, что всё будет именно так. Значит, первыми бить нужно именно по этим двоим.»

– Те, что позади – наши первые цели, – сказал Ратибор.

Мирослав удовлетворённо кивнул. Княжич сделал верные выводы.

– Три. Два. Один. Битва!

Все пятеро выпили «Эликсир Потентности Живы», четверо употребили «Ясный Взор», а после метнули склянки с туманной смесью в противников. Успешно. Плотные серые облака расстелились по земле, скрывая противников от взглядов зрителей, но не от Зубров.

– Ооооой, да лааааднооо! Опять? – донеслось с трибун сразу с нескольких направлений.

Пятёрка бориславцев ринулась в наступление. Очертания противников же быстро собрались в одном месте, что было логично в такой ситуации, а вот потом произошло неожиданное. Они вдруг взмыли вверх. Судя по сияющему столпу живы, видимому сквозь туман благодаря технике взора и эликсиру, они использовали какую-то технику или умение, создавшее для них возвышение.

– Переходим ко второму плану! – тут же скомандовал Ратибор.

– Погоди, – остановил его Мирослав, – Судя по всему, это некая конструкция, которая вполне может принять на себя удар твоего вихря и ослабить его эффективность. Отменяем скоростной прорыв.

– Хм… Ладно, если ты в этом уверен, тогда действуем по обстоятельствам.

В пол неподалёку с огромной силой вонзился арбалетный болт, повредив плитку. В другое место ударило копьё и ещё одно точно такое же. Спустя мгновение копья устремились обратно.

«Близнецы, видимо, и умениями одинаковыми обладают. Примечательно.»

– Из плюсов – они нас пока не видят, – тут же сказала Всемила.

– У меня есть одна идея, чтобы проверить, что это за возвышение такое.

Мирослав дождался, пока копья вновь ударят в пол, ухватился за них и использовал свою улучшенную технику пляски, делающую тело очень лёгким. Копья начали возвращаться к хозяевам, захватив с собой незваного гостя. Стоило Мирославу оказаться над туманным облаком, как он смог разглядеть происходящее получше.

«Несокрушимые» расположились на этакой деревянной башенке. Как он и думал – юноши оказались облачены в доспехи, а копья принадлежали близнецам. Капитан, сжимая меч, бездействовал, но Мирослав видел, как от него медленно расползается аура, явно влияющая на союзников. Быстрее всего среагировала на его появление Дарина. Она резко навела на него тяжёлый арбалет, установленный на треножник, и выстрелила с упреждением по траектории его движения. Юноша тут же отменил технику и, став тяжелее, рухнул обратно в туман. Приземлившись, он сразу же отпрыгнул прочь и не зря. Следующий болт впился в пол туда, где он только что стоял.

Мирослав вернулся к союзникам и принялся делиться информацией. Тем временем сияющая живой область расширилась.

– Они тут что, фортификацию возвести намерены? – удивлённо воскликнул Брячислав.

– Очень на то похоже, – ответил Мирослав.

– Тогда тем более стоит обрушить на них вихрь, – сказал Ратибор, – Спалим их вместе с башней, да и всё.

– Или они просто спустятся, а вся израсходованная тобой сила будет потрачена впустую, – покачал головой Мирослав, – К тому же мы не знаем насколько эта конструкция приближена к настоящим крепостям.

– А какая разница? – спросил Ратибор.

– Ты что не знаешь, как устроены внешние стены города, которым собираешься править? – хмыкнула Голуба.

– Это вообще к чему сейчас?

Сразу после вопроса княжич был вынужден уклоняться от копья, прилетевшего в его сторону. «Зубры» сменили расположение, чтобы снизить шансы попасть под случайный обстрел и продолжили обсуждение.

– Их пропитывают специальным алхимическим составом, который сильно снижает воспламеняемость древесины, – пояснила Голуба.

– Тогда почему дома им не пропитывают? – спросил Ратибор.

– Пропитывают, но это дорого. Так что не везде.

– Ты-то вообще откуда столько об этом знаешь?

– Читала как-то. Странно, что ты не знаешь.

– Сейчас на это нет времени, – вклинился Мирослав, – Туман держится не так уж и долго. Нужно составить новый план, пока враги не могут нас видеть.

– У меня нет хороших идей, – признался Ратибор.

– Ничего. Зато есть у меня. Отвлечение внимания и удар с воздуха.

Мирослав указал в сторону башни.

– Ратибор, Всемила – атакуете их дальнобойными атаками. Бряч – защищаешь их. Остальное на нас с Голубой.

Туман начал рассеиваться, и они приступили к выполнению плана.

– Прячь нас в тёмное облако.

Голуба тут же выполнила указание.

– Но тут куда меньше пространства и уклоняться сложнее, долго не продержимся если на нас обрушат обстрел

– Нам и не надо. Копируй моё второе умение. Мы утащим их поддержку прочь с воздуха. Ради крыльев мне придётся отказаться от кнута, так что только ты сможешь это скомпенсировать.

– Хорошо, – кивнула девушка, – Я готова.

Мирослав применил слияние и подхватил её под руки. Благодаря технике «пляски» он был достаточно лёгким, чтобы вес Голубы не мешал ему лететь и делать это достаточно быстро. Он взмыл ввысь, и они тут же спикировали на защитников. Дарина-стрелок, резко повернула арбалет и попыталась сбить их. Мирослав ушёл от атаки, а Голуба захлестнула Забаву, которая, судя по всему, и отвечала за возведение форта. Но не тут-то было. Молчан тут же среагировал и разрубил кнут. Мирослав и Голуба зашли на второй круг. И пока враги сосредоточились на них – Всемила воспользовалась своими лозами, чтобы стащить Забаву. Без защиты союзников она оказалась лёгкой мишенью и сразу выбыла

«Первый противник готов.»

Они с Голубой приземлились и воссоединились с союзниками.

– Держать себя в руках! – скомандовал тем временем Молчан, – Действуем по плану!

Созданный умением Забавы форт начал рассыпаться, и мстивойцы вынуждены были спуститься на землю, продолжая при этом удерживать построение.

– Теперь можно начать полноценное наступление, – сказал Ратибор, – Нужно избавиться от стрелка, больно уж она резво начинает атаковать при нашем приближении.

– Они тоже ждать не собираются, – сказал Мирослав, – Гляди-ка!

Близнецы выставили щиты и пошли вперёд. Княжич за ними, а следом Дарина, забросив свой тяжеленный арбалет ему на плечо. Она принялась стрелять на ходу, а Радимир и Ладислав вернулись к метанию копий. Зубры бросились врассыпную.

– План-капкан! – тут же скомандовал Ратибор.

Голуба накрыла врагов облаком тьмы, и они с Брячиславом рванули туда. Мирослав взмыл в воздух и спикировал вниз, обрушившись на позицию стрелка. Тем временем Ратибор и Всемила начали готовить свою атаку.

Стоило Мирославу приблизиться к Дарине, как она тут же рванула свой арбалет в его сторону и выстрелила, словно бы и не была в облаке тьмы. Юноша уклонился и попытался схватить её, но перед ним тут же встал Молчан и обрушил мощный удар булавы в его сторону. Однако контратаку пропустил. Стальные перья скользнули по доспеху, оставив глубокие царапины.

«Он не видит меня, но чувствует угрозу для союзников. Какая занятная техника.»

Мирослав вновь взмыл в воздух и обрушил на противников град перьев, после чего приземлился и подхватил несколько, используя как кинжалы. Он защитил своё тело третьим умением и принялся порхать вокруг Молчана и Дарины, обрушивая множество ударов, периодически подхватывая ещё перья и метая в них. Те отвечали атаками в его направлении, но из-за отсутствия видимости точность хромала. Зато удары Мирослава не раз попадали в уязвимые места доспеха княжича, нанося пусть и не смертельные, но серьёзные ранения. Но с задачей защитить союзницу тот справился.

«Пока всё идёт гладко. Но это явно не всё, на что они способны. Нужно поскорее добраться до Дарины, чтобы ослабить их защитную технику ещё сильнее.»

Вдруг после очередного удара по княжичу Мирослав услышал потрескивание вокруг себя, инстинктивно применил укрепление, и в него тут же ударила молния. Далеко не такая мощная, как у громовницы, но тоже на мгновение его оглушившая и проигнорировавшая защиту от укрепления. Этого хватило, чтобы Молчан приложил оппонента булавой по голове, а в грудь Мирославу впился тяжёлый арбалетный болт. Если бы не прочность чешуи от третьего умения и укрепление, то уж это точно вывело бы его из строя.

Юношу отбросило из тёмного облака, которое спустя мгновение развеялось. Мирослав смог увидеть, как Брячислав выталкивает Голубу из-под удара, и на него обрушивается две волны силы из щитов. Оглушённый, он не смог защититься и оказался пронзён копьями.

– Сад Шипов!

Всемила применила слияние, из пола тут же возникло множество лоз, связавших противников, а Ратибор спустил с ладоней пламенный вихрь, который устремился к ним, стремительно разрастаясь по пути. Огонь скрыл «Несокрушимых», но Мирослав видел с помощью живы, что все четверо ещё там, сначала неподвижные, но после сгруппировались, встав плотно друг к другу.

«Если я правильно понял, то они атакуют в ответ, что молния, что те щиты, всё появилось лишь после того, как их хорошенько поколотили. Значит, сейчас они рассчитывают перетерпеть и ударить в ответ накопленной силой? А это уже погано. Ратибор не может двигаться, и враги знают где он.»

Мирослав ринулся к товарищам.

– В стороны! – крикнул он Голубе и Всемиле, а сам выхватил котёл.

Как он и ожидал, спустя какое-то время возникло яркое мерцание живы, и поток мощи устремился в сторону Ратибора. Мирослав увеличил котёл и упёрся в пол, но даже так его начало оттеснять. Он попытался поглотить и перенаправить всю эту силу, но атака была слишком мощной и продолжительной. Котёл покрылся трещинами, грозясь разлететься на кусочки.

«Близнецы, похоже, способны объединять силы для этого защитного умения…»

Заметив, что товарищу приходится тяжко, Всемила призвала «полешку» и тот прыгнул под удар. Он держался что есть мочи. Девушка вкладывала в него все силы, но даже так этого не хватило. Однако Мирослав успел преобразить то, что уже попало в котёл и направить обратно. Два потока столкнулись и после недолгого противостояния взорвались, отбросив юношу прочь. Он сбил собой Ратибора и вихрь иссяк. Но и «Несокрушимым» это даром не прошло. Взрыв разбросал их в стороны, доспехи оказались повреждены этим и пламенем, а особенно сильно досталось Дарине. Та достала из кошеля какой-то флакон, но Голуба применила слияние и чёрной тенью метнулась к ней, а после ударом когтей превратила его в кучку осколков. Её теневой доспех скрывал лицо, но по тому, с какой силой она принялась рвать вражеского стрелка, было видно, что она в гневе.

Благодаря технике рода и умению капитана Дарина продержалась куда дольше, чем можно было ожидать, особенно в сравнении с Забавой. Но всё же пала прежде, чем союзники успели её защитить. Все трое кинулись на Голубу, но вскоре Мирослав и Ратибор рванули ей на выручку, не позволив им задавить девушку числом. Всемила же осела на землю, переводя дух. Она отдала слишком много сил своему защитнику и пока не могла помочь.

«Энергия четвёртого хвоста истощилась после того залпа. Досадно, теперь защищаться от тех молний нечем…»

Голубе и Ратибору достались близнецы. Мирослав же вновь столкнулся с капитаном.

– Какие ещё фокусы у тебя припрятаны? – спросил тот, поигрывая булавой, – Покажи всё, на что способен, и проиграй осознав наше превосходство!

– Это мы ещё посмотрим, – хмыкнул Мирослав и ринулся в атаку.

Он принялся бить по уже существующим ранам, понимая, что это эффективнее, чем пробиваться кулаками через доспех. Подобное куда быстрее зарядило умение Молчана, карающее тех, кто его атакует. Знакомый треск воздуха ознаменовал мгновения перед тем, как на юношу обрушится громовое возмездие. Но на этот раз Мирослав уже был готов. Он отозвал облачение кузнеца и под действием техники пляски куда быстрее, чем ожидал противник, сократил дистанцию и схватился за него. Молния ударила богатырю в спину, болезненно пробежав по телу, но и Молчан получил своё. Более того, он оказался оглушён дольше, так что Мирослав успел выхватить его булаву и от души шарахнуть противника по шлему. Однако следующий удар не состоялся.

– Покров Предков! – прохрипел Молчан.

Его умение развеялось, а самого княжича скрыл сияющий купол.

«Не лучший вариант защитного слияния. Но для меня это плюс. Смогу помочь товарищам.»

Мирослав вновь применил облачение кузнеца и, хорошенько разогнавшись, влетел в одного из близнецов. Они повалились на землю. Противник выронил оружие и щит, началась борьба. Тот справлялся неплохо, но Мирослав владел приёмами безоружного боя куда лучше и в итоге взял его в захват. Когда это произошло, Голуба улучила момент и всадила когтистую ладонь прямо под шлем противника. Спустя мгновение её слияние развеялось, а поток силы из щита второго близнеца сбил девушку с ног. Мирослав сбросил с себя поверженного противника и выпрямился.

– Ладислав! Брат мой, я отомщу! – рявкнул Радимир и понёсся на него, словно таран.

Мирослав заметил, что Ратибор ранен, и Всемила уже подобралась к нему, чтобы помочь. Так что то, что противник выбрал именно его, было им на руку.

– Правильно, сражайся, пока твой предводитель прячется! – ехидно сказал юноша, чтобы ещё сильнее раззадорить оппонента.

Радимир стал куда стремительнее, чем был раньше, словно бы брат передал ему остаток своих сил. Он колол копьём с неистовой скоростью, которая смогла бы удивить любого, кроме Мирослава. Юноша всё ещё поспевал за противником, уклоняясь и выжидая момента. Но не для атаки. Он активно заманивал оппонента в нужное ему место. И когда сияние, скрывавшее Молчана, исчезло, юноша резко отпрыгнул, подставив под удар вражеского капитана. Когда копьё Радимира вонзилось в грудь Молчана, тот замер, с неверием глядя на княжича. Развеяв доспех он защитил себя слиянием умений, но теперь оказался беззащитен перед собственным союзником. Мирослав же воспользовался моментом, чтобы нырнуть за спину противника и взял Радимира в удушающий захват.

Когда тот исчез в сиянии, знаменующем его поражение, Мирослав огляделся. Голуба, Всемила и Ратибор всё ещё были на поле боя. Они потеряли только Брячислава. Но были очень близки к тому, чтобы лишиться ещё двоих участников. Юноша тяжело вздохнул.

«Чем дальше, тем сложнее…»

* * *

Брячислава в комнате подготовки не оказалось.

– Наставник, а где… – спросил Мирослав.

Тот ответил на полуслове.

– Ушёл. Сказал, что ему надо побыть одному.

– Похоже, расстроился из-за гибели. Говорят, впечатления не из приятных, – сказала Всемила.

– Пойду поищу его, – сказал Мирослав.

– Он же говорил, что хочет побыть один, – возразила Голуба, – Не думаешь, что стоит ему это позволить?

– Иногда люди думают, что хотят побыть в одиночестве, когда на самом деле им нужна поддержка.

«К тому же если оставить его без присмотра, мало ли что он надумает. Нельзя позволить ему скатиться в пучину негативных мыслей и не явиться на завтрашний бой.»

* * *

Мирослав побродил по местам, которые нравились Брячиславу. Но того нигде не было. Напоследок юноша решил проверить крышу постоялого двора, где они остановились. Товарищ оказался там. Он сидел на краю и пустым взглядом смотрел на бродящих внизу людей.

– Бряч, ты как? – спросил Мирослав.

– Я не пойду на завтрашний бой, – ответил тот.

Глава 22
Путь воли

Мирослав нахмурился и сел рядом.

– Вообще-то, я пришёл узнать как ты.

– Мы оба знаем, что это не так, – буркнул Брячислав, – Тебе нужна победа на турнире. Нужно, чтобы мы продолжали.

– Верно. Но это сейчас не главное. Расскажи мне, что тебя так потрясло.

– Странно, что ты этого не понимаешь, сам ведь умер тогда на арене. Остальные внимания не обратили, но я заметил. Ты не успел сдаться.

– Это правда. Значит, что дело в касании смерти, которое ты ощутил на своей коже? – спросил Мирослав.

– Конечно! – вскочил юноша, – Ещё бы! Пусть и на краткое мгновение я умер! И мне страшно! Я больше не хочу подобного ощутить!

– Понимаю, – кивнул юноша.

«Я тоже не хочу умирать. Мне и в первый-то раз не понравилось. Но жить в страхе? Не богатырское это дело. Хотя, справедливости ради, судьба эта не для всех. В былые времена Брячу и не пришлось бы становиться воином, но с тех пор всё с ног на голову перевернулось.»

– Да чёрта с два ты понимаешь! Я вообще не представляю, что способно тебя пронять! Но я-то не такой! – Брячислав ударил себя кулаком в грудь, – Не такой…

– Верно, так и есть, – снова понимающе кивнул Мирослав, – Ты ведь и не хотел никогда богатырём быть. Из тех, что сражаются с монстрами. Ты хотел общаться с людьми, вызнавать их тайны, работать в сыске на тёплом местечке.

– Да! Разве это так плохо? – воскликнул юноша.

– Совсем нет, – Мирослав встал положил ему руку на плечо, – В нашем отряде вообще нет тех, кто тебя не понимал бы. Я алхимик и совсем не планирую работать в качестве охотника. Ратибор и Голуба будут править княжеством. Голуба пусть и станет добывать древние знания, но сражения с монстрами определённо не будут её приоритетом.

– Голуба что? – замер Брячислав.

– Ох… – Мирослав вздохнул, – Я забыл, что она не любит говорить о своей жизни с окружающими. Забудь.

– Но… Тебе она сказала! – возмутился Брячислав.

– Это была случайность.

– Ага, конечно… – пробормотал юноша, сложив руки на груди.

– Бряч, ты опять не о том думаешь, – покачал головой Мирослав, – Я пытаюсь донести, что это нормально бояться смерти и не хотеть рисковать. Так мыслят многие.

– Ты не боишься смерти, – тут же возразил Брячислав.

– Возможно. Но лишь потому, что преодолел этот страх. К тому же это не означает готовность умереть. Мало кто будет цепляться за выживание так же яростно, как я.

– А я боюсь! – Брячислав нервно впился пальцами в свой пояс, – Боюсь, что что-то пойдёт не так, и в следующий раз арена уже не вернёт меня!

– Такого не случалось ни разу в истории.

– Будто кто-то признался бы, если бы случилось.

– Справедливо, – кивнул Мирослав, – Давай посмотрим на это с другой стороны.

– С какой? – спросил Брячислав, снова сев.

– Почему ты в этом бою погиб? – Мирослав остался стоять, глядя на товарища сверху вниз.

– Потому что меня копьями проткнули, не очевидно? – буркнул юноша.

– Да, но как ты оказался в этом положении?

– Вытолкнул Голубу из-под удара.

– Зачем ты это сделал?

– Да в смысле зачем? – возмутился Брячислав, – Будто не ясно, что я хотел её защитить!

– Разве в тот момент ты не боялся смерти?

– Я не думал об этом.

– Именно! – торжествующе воздел палец вверх Мирослав, – Не думал, а действовал так, как считал правильным!

– Но теперь буду! – отвёл взгляд Брячислав.

– Верно, теперь, когда понимаешь цену своих поступков, ты больше не станешь рисковать, – кивнул Мирослав и сделал паузу, готовясь нанести финальный удар в этом словесном противостоянии, – Это ценный урок, который позволит тебе правильно построить свою жизнь. Завтра мы вылетим с турнира, и вы с Голубой навсегда расстанетесь. Потому что у вас разные пути. Твой в тепле и уюте, её в странствиях и приключениях.

– А вот ты на что теперь давишь… – потупился Брячислав, – Откуда тебе знать, может, я с ней отправлюсь?

– Чтобы в опасной ситуации испугаться и бросить её? – хмыкнул Мирослав, – Не думаю, что ей такой напарник будет нужен.

– Эй! – юноша вскочил и схватил товарища за отвороты кафтана, – Не смей так говорить!

– Если я не прав, то докажи это делом. Осталось всего два боя. В которых ты ничем не рискуешь, – невозмутимо продолжил Мирослав, – Если ты не способен даже с этим справиться, то искренне веришь в то, что тебе есть место рядом с Голубой?

– Я… Я…

Мирослав мягко высвободился из хватки товарища.

– Подумай о том, кто ты есть и кем хочешь быть. Любой выбор резонный, но у каждого есть своя цена.

Юноша ушёл с крыши. Спускаясь по лестнице, он почувствовал небольшой укол вины за то, сколь циничным вышел избранный им метод достижения успеха. Но возиться с юношескими страданиями ему некогда, а турнир слишком важен, чтобы спускать товарищу подобные капризы. Это был единственный эффективный путь. По крайней мере, сам он себя в этом убедил.

* * *

Мирослав наконец закончил работу над экстренной мерой, которую начал продумывать ещё несколько дней назад, и собрал товарищей, чтобы их подготовить. Брячислав так и не пришёл, к тому же в свою комнату он не возвращался. Но юноша был уверен, что, в конце концов, тот всё же примет правильное решение.

– Тебе как такое вообще в голову пришло? – спросил наставник, выслушав его план.

– Да знаете, понемногу отовсюду нахватался, и вдохновение пришло.

– Это очень вовремя, – сказала Голуба, – Я разузнала об «Элите» – нам придётся, ох как нелегко. Их наставлял имперский девятихвостый. У них лучшие техники Империи и каждый прославился десятками подвигов. Талантливейшие бойцы за последние несколько поколений.

– Выходит, что они привыкли к постоянным победам и, скорее всего, будут действовать довольно агрессивно и прямолинейно, – сказал Мирослав, – Мой метод определённо поможет нам справиться с таким натиском, а когда выдастся момент – постараемся переломить ход боя. Давайте-ка ещё раз опишу, что надо делать, и попробуем на практике…

* * *

На следующий день в зале для важных гостей Мирослав сидел на диванчике, задумчиво глядя в стену.

– Ну что же. Не сомневалась, что этот день настанет, – сказала подошедшая к нему Снежана Львовна, – Сегодня твоя команда сойдётся с «Элитой».

– А столичная имперская не стеснялась в выборе названия, – усмехнулся юноша.

– Это уже традиция, – улыбнулась та, присев рядом, – Так вот, я бы хотела тебя кое о чём попросить.

– Слушаю.

– В «Элите» моя племянница и я была бы благодарна, если бы ты ни в коем случае не проявлял к ней жалости.

Мирослав удивлённо вздёрнул бровь.

– Неожиданная просьба. Скажу откровенно, я ожидал прямо противоположного.

– Тут всё просто. Она второй владелец великой техники исцеления в государстве, да ещё и куда более одарённый, чем я в её время, – пояснила Снежана, – В сочетании с могучей богатырской силой – получается опасное сочетание. Великая княгиня Маргарита Виссарионовна твёрдо убеждена в своей неуязвимости. Я же считаю, что это может однажды её погубить.

По её лицу было явно видно, что её эта перспектива сильно тревожит.

– Поэтому я должен её прикончить на арене, чтобы в безопасных условиях слегка протрезвить? – улыбнулся Мирослав.

– Конечно же, я предпочту победу нашей команды, но если вдруг до этого дойдёт – да.

А вот эти слова целительница произнесла так, что юноша сразу понял – успел «Элиты» её не особо заботит.

– Это я могу пообещать, – кивнул он, – Сие полностью совпадает с моими планами. Так что при неблагоприятном для имперской команде исходе всё сложится именно так, как вы желаете.

Он заговорщицки подмигнул Снежане и перевёл тему.

– Кстати о «племяннице». Выходит, что вы замужем за одним из братьев императора?

– Да, за четвёртым Принцем Дома, Демьяном Галактионовичем.

– Как же так вышло, что никто об этом не упоминал при мне?

«Хотя я догадываюсь как, но всё же хотелось бы услышать факты.»

– Пообещай особо не болтать об этом, – понизив голос сказала Снежана Львовна.

– Конечно, – кивнул Мирослав и придвинулся слегка ближе, но так чтобы не нарушать приличия.

– Давным давно Демьян сильно повздорил с императором и был лишён права носить родовое имя. Это уже в прошлом и семья примирилась, но Виссарион Галактионович не отменяет своих решений. Поэтому Демьян принял моё родовое имя. Даже формально являясь членами имперского рода, наши потомки и их потомки тоже, все будут Морозовыми.

– Как строго, – задумчиво сказал Мирослав.

«Выходит, что всё же её авторитет зиждется не только на мастерстве целительницы, но и на близости к императорской семье. И вместе с тем никто об этом не смеет говорить. Повеяло былыми временами моего правления. Тайны, интриги, столкновения интересов. Не люблю я их.»

– Снежана Львовна, миленько болтаешь с врагами?

Говорящий подобрался к ним практически бесшумно, словно бы возникнув из воздуха. Это был высокий статный мужчина с тёмными вьющимися волосами ежевичного оттенка. Его рубиновые глаза лучились надменностью, а бледные губы вытянулись в тонкую нитку ухмылочки. Учитывая, что это был девятихвостый, его самодовольство было оправдано. Мирослав ощутил мощное давление, которое тот источал вокруг. Как тогда, когда будучи свежепробуждённым двухвостым разгневал ректора. Но куда интенсивнее. Имперец определённо наслаждался своей мощью и выпячивал её вполне намеренно. Но юноша лишь слегка сместился, чтобы сидеть было удобнее, и не подал виду, что заметил воздействие.

– Знакомься, Дарён, Первый Принц Дома, наставник «Элиты», девятихвостый и просто гордость всей Империи – Лаврентий Галактионович Поддубный, – представила его Снежана, хотя из её уст эти похвалы звучали слегка саркастично.

– Переводишь тему? – хищно осклабился тот.

– Проявляю вежливость, которой славится Империя, о чём в последнее время все почему-то принялись забывать, – невозмутимо ответила целительница.

Мирослав едва заметно усмехнулся, продолжая расслабленно попивать брусничную воду.

– Потому что вежливость для слабых, – пренебрежительно отмахнулся Лаврентий, – Сильные в такой ерунде не нуждаются.

– Как будет угодно господину девятихвостому, – со всё тем же едва скрытым ехидством ответила целительница.

– Ладно, о чём вы тут шепчетесь, не имеет значения. В любом случае мои ребятишки всех размажут.

– С удовольствием посмотрю на успехи нашей «Элиты», – кивнула Снежана, – Это ведь будет первый их бой на турнире. Ты одним своим присутствием запугал команду Степной Провинции, и они даже не рискнули попытаться дать им бой. Даже жалко их. Ребятишки ведь тоже старались.

– Не моя вина, что они почуяли силу и поджали хвосты, – последнее слово он произнёс с особой насмешкой, явно осознавая получившийся каламбур, – Знают своё место, что тоже полезное качество.

– Может и так. Ты, в общем-то, просто проявить вежливость решил? – целительница сделала явственное ударение на слове вежливость, – Или по делу подошёл?

– Ах да. Заболтала меня. Эй, мальчишка, – Лаврентий указал на Мирослава, – Слушай внимательно.

Они столкнулись взглядами. Юноша даже и не подумал отвести взор, продолжая поддерживать зрительный контакт с совершенно невозмутимым выражением лица. В глазах девятихвостого промелькнуло лёгкое удивление. Всё же, мало кто смел смотреть на него так прямо и спокойно, словно бы на равного.

– Чего изволите? – спросил Мирослав, всё так же сохраняя расслабленную позу.

– Не вздумайте сдаться или проиграть слишком быстро! – сказал Лаврентий строго.

– Хах, – юноша не сдержавшись выдал смешок, который можно было трактовать сильно по разному.

– Что, слишком многого требую от семикняжских слабаков? – девятихвостый понял его по своему.

– Мы победим, – твёрдо сказал Мирослав.

– Ахахахахаха, – Лаврентий зашёлся во вполне искреннем хохоте, а после посерьёзнел, вновь принявшись сверлить Мирослава взглядом, – Погоди… Ты что, реально думаешь победить? Это не шутка была?

– Если кто-то приходит на турнир с другим настроем, то ему здесь не место, – ответил юноша таким тоном, словно бы говорил что-то совершенно очевидное.

– Ты откуда такой наглый взялся? – в голосе Лаврентия смешались раздражение и удивление.

– Русалка родила, – пожал плечами Мирослав, – А вырос в деревеньке, о которой вы и не слыхали никогда.

– Безродный. Бездарный. Слабак. Но зато наглый. Терпеть таких не могу, – хмуро сказал девятихвостый, – Запомни, мальчишка, тебя твоя дерзость однажды погубит. Не все такие милостивые, как я.

– Смиренно принимаю мудрость поколений, – саркастично усмехнулся Мирослав и кивнул.

– Ты испытываешь судьбу! – рыкнул богатырь.

Фигура Лаврентия словно бы стала больше, а Мирослав ощутил как давление становится почти невыносимым. Однако это ощущение быстро схлынуло. Девятихвостый вернул себе самообладание и обернулся на голос, который юноша сразу узнал.

– Есть ли в этом мире что-то, что ты любишь больше, чем кичиться силой? – спросила его Рагнеда, положив ладонь на плечо.

Тот стряхнул её руку движением плеча и скривился.

– А есть что-то, что ты любишь больше, чем нянчить слабаков?

– Да. Мешать тебе радоваться жизни, – ехидно усмехнулась командующая.

– На драку нарываешься? Так я всегда за! – Лаврентий хрустнул пальцами, словно бы готовясь схватиться прямо здесь и сейчас.

– Мне твои детские шалости не интересны, – отмахнулась Рагнеда, – Но если решишь навредить Дарёну, я тебя прикончу.

– Ооо, это вызов? – воодушевился имперец, – Может, мне прямо сейчас ему ноги переломать?

– Господа, я попрошу вас успокоиться, – сказала Снежана Львовна строгим назидательным тоном, – Давайте всё же уважать правила города, который нас принимает своими гостями.

Лаврентий уставился на неё недовольным взглядом, помолчал пару мгновений и обиженно проворчал:

– Ой да тьфу на тебя, всё настроение испортила… Но ты Рагнеда помни, я всегда готов к поединку! В любом месте в любое время!

После этого он быстро ушёл. Мирослав облегчёно выдохнул.

– Я представлял себе его более…

– Достойным? Воспитанным? Сдержанным? – усмехнулась Рагнеда, – Все его таким считают, пока рот не откроет.

– Вы всё же несправедливы к Лаврентию Галактионовичу. Он скор на слова и всегда жаждет вызова, но на деле обижать слабых не станет, – вмешалась Снежана, – Так что можешь по этому поводу не беспокоиться, Дарён.

– Доверюсь вашему суждению, Снежана Львовна, – сказал Мирослав, – И благодарю за поддержку, Рагнеда.

– Теперь ты просто обязан победить, чтобы утереть ему нос, – ответила та, – Да и мой мальчонка жаждет сразиться с тобой в финале. Так что не подведи!

«Да, точно, ведь её сын тоже участвует в турнире. Будет любопытно поглядеть на что он способен.»

– Сделаю всё, что от меня зависит.

«Жаль только, что всё до сих пор висит на волоске из-за Брячислава. Но я должен верить в него. И в себя. Мои слова должны были на него повлиять. Непременно…»