Текст книги "Хантер. Тень цвета крови (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Однако расслабляться было рано.

Тяжело вздохнув, Ник открыл глаза и поднялся на ноги. На теле появилась парочка новых синяков, лохмотья одежды теперь свисали как марлевые жгуты, а повидавшая виды обувка и вовсе была похожа на стоптанные сандалии с наполовину отвалившейся подошвой. Ко всему прочему, отбитые и замершие пальцы на ногах невероятно сильно зудели, буквально сводя с ума. В целом, сталкер был похож на опустившегося бомжа, попавшего под проливной радиоактивный дождь. Хорошо хоть автомат и непромокаемый рюкзак все еще были при Нике. Хотя они не слишком добавляли его виду солидности.

Покачав головой и скривившись от появившейся боли еще и в шее, Хантер оглядел взором пляж. На берегу тела Лины не обнаружилось. Впрочем, и на водной глади Моря не мелькала голова девушки или ее хладный труп.

– Может она не покинула аномалию? – прокряхтел Ник, почесывая правую ягодицу и представляя, как девушку выкинуло из временного отрезка Рэдмира… куда-нибудь в средневековье. – Ну а что, я всегда знал, что ей место на костре…

– Ах ты падла! Сука гребаная! – громко раздалось сзади.

Боковым зрением сталкер увидел приближающееся пятно и ловко уклонился вправо на одних рефлексах.

"Пятно", промахнувшись мимо цели, кулем повалилось вперед, пропахало носом прибрежную полосу и остановилось возле самой воды.

– С-у-у-ука! – уже с ревом возопило "пятно", оказавшееся ни кем иным как Линой. – Убью! Убью! Убью!

Девушка перевернулась на спину и громко заревела, держась за разбитый о камень нос.

Сообразивший что к чему, Ник истуканом стоял и смотрел на реву. Честно говоря, он даже представить не мог, как повести себя в такой ситуации. Будь это парень, он бы отвесил ему затрещину, приказав не реветь. Но что делать с этой…

– Сама виновата! – наконец проговорил со вздохом Хантер. – Нечего на людей со спины набрасываться! Поделом тебе! Демоны ночи!

– Ты меня скинул с обрыва, – вперемешку со всхлипами канючила Лина. – Я могла умереть! А сам… сам… сам только после этого прыгнул! Ты использовал меня как мясо для проверки!..

– Хватит реветь, – еще тяжелее вздохнул Ник. – Я знал, что с тобой ничего не случится. Эта тварь, похожая на ящера, выкинула целое дерево за пределы аномалии, и с ним ничего не произошло, пока оно летело, я видел. Даже листва не пожухла.

– Но я – не дерево! – всхлипнула девушка и запустила в Ника горсть песка, поднятого с пляжа.

Хантер отступил на шаг и потянулся к автомату, но вовремя одумался и с тихим проклятием убрал палец с курка. Нервишки уже пошаливали, а это говорило о том, что в ближайшем баре Ник будет куролесить не одни сутки, когда все закончится.

– Все, хорош дуться и реветь! Выбор у меня был невелик, но мы выжили, а это главное! Пойдем, найдем лодку, я спрятал ее меж больших камней. Там есть деревянные ящики, разожжем костер, а то я уже замерз, да и ты вся синяя. Заодно смажешь свои ссадины и умоешься. Вставай!

Глава 6 Ни химерой единой

Хранилище сталкера пришлось искать довольно долго. Мало того, что прибрежная полоса всюду была истыкана небольшими камнями и скальными образованиями, так еще и море нанесло столько пены, что иногда приходилось брести по самые колени в мерзко пахнущей серо-красной жиже.

Лина постоянно морщилась, но послушно тащилась за Хантером. Постоянно всхлипывая, она рукой утирала нос, который безбожно распух и все еще немного кровоточил.

– Да не реви ты, – с тоской и толикой жалости ворчал Ник. – Где-то тут лодка. Демоны ночи! Сколько говна с моря нанесло! Все валуны стали на одно "лицо". А, вот оно! Твою ж мать!

Сталкер еще дважды выругался, пнул облако пены, а после снова выматерился.

Каменный ансамбль из пяти двухметровых скал, меж которых Хантер спрятал и замаскировал свою небольшую лодку, был обломан у самого основания. Все это было похоже на работу пятибалльного шторма или одной огромной волны. В любом случае, зрелище было печальным. Раздробленные камни похоронили под собой остов лодки, пробив и покорежив правый борт и днище. К плаванию эта посудина более не годилась.

– Зато дров теперь в избытке, – наконец подмигнул Лине сталкер, не желая еще более испортить ей настроение. – И еда должна там остаться, нужно только разобрать немного завал… поможешь?

Девушка шмыгнула носом и кивнула. Сейчас она была на редкость смиренна, хоть изредка и сверкала обиженными глазищами.

Раскидав камни, рычагом старого весла отодвинув наиболее большой валун и выскребя с полтонны песка и гальки, туристы добрались до "сочных" останков лодки. Борта были разбиты в щепки, а старинный мотор погнут, представляя собой печальное зрелище.

Ник покачал головой. Но делать было нечего, необходимо развести костер и согреться.

Дров теперь было в избытке, а помимо них обнаружилось еще и два сундука, в которых были спрятаны увесистые кули, обмотанные полиэтиленом и липой лентой.

Внутри "найденышей" оказались банки с тушенкой, пресные галеты, самодельный нож, непромокаемые спички и бутыль с водой. Хантер был на редкость запасливым, что не раз спасало ему шкуру.

Отложив кули и покопавшись в обломках, сталкер наткнулся на небольшой закопченный котелок, пару алюминиевых кружек и две погнутые ложки. Ник не припоминал, что оставлял здесь такое, но не взялось же все это "богатство" из ниоткуда.

Вынеся ломаные доски подальше от накатывающих волн, парочка экстремалов развела костер. Немного поколдовав над старым веслом и длинными уключинами, сталкер соорудил таганок и водрузил на него котелок. После этого повар откупорил бутыль с водой, наполнил котелок по половины, вскрыл пару банок тушенки и вывалил содержимое в закипающую воду. По пляжу разошелся аппетитный аромат, который грозил созвать все зверье и модификантов в округе, зато настроение моментально поднялось. Тепло костра, предвкушение обеда и шум моря действовали успокаивающе.

Ожидая обеда, Лина подтащила к себе свой рюкзачок, чудом не спавший с нее во время полета со скалы, привычно воровато огляделась, а затем извлекла из него продолговатый пенал с салфетками, косметикой и кое-какими медикаментами. Ко времени, когда похлебка была уже готова, девушка выглядела сносно и уже не всхлипывала, а распухший нос больше не походил на картофелину, которой так не хватало к поданному супу.

Ник снял котелок с костра и поставил напротив девушки, вручил в руки ложку, а сам уселся рядом, распечатывая пачку галет. Автомат предусмотрительно был положен на колени.

Отказавшись от проспиртованной салфетки, которую ему протянула Лина, Ник указал на свои синяки:

– Это мне не поможет. А открытых ран, слава богу, я не получил, до свадьбы заживет. А ты черпай глубже, самое мясо снизу.

Пару минут у костра было слышно лишь чавканье, да потрескивание иссохших досок.

Когда котелок был пуст, Сталкер на секунду оцепенел, вслушиваясь в пустоту за пределами открытого пляжа, затем успокоился, показалось. Хоть красная дымка вокруг и потемнела, предвещая смену цикла дня и ночи, но видимость все еще была удовлетворительной.

– Что там? – тут же навострила уши Лина.

– Вон, смотри! – Ник указал пальцев в произвольную точку на песке.

– Где? – тонко взвизгнула девушка, вскакивая с места.

– Да вот же, ползет к твоей ноге, под песком!

– Где… где?!! Не вижу!!! – затопталась Лина на месте, словно строптивая кобыла.

– А вот где! – сталкер подобрал с земли тонкую щепку, уколол ею голую ягодицу девушки, а затем звучно расхохотался.

– Ай! – взвизгнула воровка, подскакивая на месте на добрых полтора метра вверх.

Секунда молчания, после чего осознание произошедшего дошло до мозга авантюристки. Она ругнулась, затем схватила руками уколотый зад и собралась разреветься. Затем вдруг сверкнула глазами, фыркнула и непроизвольно хихикнула. Затем еще раз. И еще. Смех был немного нервным, но искренним.

– Дурак! – беззлобно бросила она, снова присаживаясь на песок, однако зорко следя за тем, чтобы рядом с ней ничего не шевелилось. – Не делай так больше… это неприятно. Смешно, конечно, но неприятно.

– Хорошо, – просто пожал плечами Хантер. – Нужно было тебя расшевелить, а то твоя кислая физиономия наводила тоску. Не люблю твоих колкостей и издевок, перемешанных с сарказмом. О да! Демоны ночи! Терпеть их не могу! Но унылое молчание – и того хуже!

Снова воцарилась тишина, но ненадолго. Привычно шмыгнув носом, Лина тихо спросила:

– Там… внутри аномалии Скал Вечности. Ты ведь не знал, что с нами будет? Нам просто банально повезло, что мы выжили?

Ник пожал плечами, пошевелил головешки в костре.

– Да, – наконец ответил он тихо. – Честно говоря, я вообще не представлял, что делать. Понятия не имею, как мы выбрались живыми… удача.

– Удача, – одними губами прошептала Лина, машинально прижимая к себе свой рюкзачок.

Ник подмигнул ей, а затем подбросил несколько палок в костер.

– Вот видишь, моя фортуна все же работает. Мы были по горло в дерьме, конечно, но выжили. А ведь именно это самое важное, что от нее требовалось. Другие бы на нашем месте уже покоились в чреве того глазастого ящера, либо наши кости развеял бы ветер. Никто не возвращается из той аномалии. Все россказни о счастливчиках – банальные сказки. Но… мы теперь герои баллад. Люди, которые выжили! Забавно, мне никто не поверит! Хех!

– Зачем мы вообще пошли через Скалы? – Лина поежилась и придвинулась ближе к огню.

– Короткий путь, – пожал плечами Хантер, вдыхая аромат горящего дерева. – В том месте есть удобная тропка, ведущая на пляж к спрятанной лодке. Я там частенько бывал. Но последние несколько лет Скалы Вечности были тихим местом, даже во времена Бурь. А пещеры в камнях – отличное укрытие от дождя и ветра. Говорят, раньше, в самом начале, Скалы были постоянно активны. Но потом аномальной энергии в воздухе становилось все меньше и они уснули. Последний раз активация была три года назад, если верить слухам. Тогда не вернулся из вылазки целый отряд сталкеров…

– Так почему именно сейчас? – спросила Лина, заворожено глядя в огонь.

– Почему заработали Скалы? Не знаю… Но, судя по всему, скоро грядет Велика Буря, которая принесет из-за Обрыва колоссальные объемы аномальной энергии. Уже сейчас в воздухе ощущается напряженность. Аномалии мгновенно появляются и исчезают, активируются такие реликты как Лабиринт и Скалы. Животные мечутся по Рэдмиру будто шальные. Ох, демоны ночи, нехорошее мы выбрали время для такого похода. Но Источник… быть может, именно сейчас он набирает истинную силу? Возможно, все это не случайно?..

– Источник… – вздохнула Лина, украдкой бросив взгляд на Хантера. – Но что теперь? Лодки-то нет. Как нам перебраться через Море?

И вот тут уже Хантер вздохнул тяжело, протяжно. Покачал головой.

– Придется идти через туннели, под землей.

– Но ты говорил, что в туннелях лишь смерть! Я… я не пойду туда! Не люблю замкнутые пространства, а химер люблю еще меньше!!!

Ник кивнул.

– О, да! Демоны ночи! Самое химерье гнездо! Места там нехоженые, а мутанты не пуганные. Хотя постоянно суются туда жаждущие наживы и славы, но они не возвращаются, как и Кремень. Славный был сталкер! И чего его туда потащило…

– Вот! Может, есть другой путь?

– Разве что вплавь через Исчезающее Море. Всего-то километров сорок. В светлое время отсюда даже видать шпили Вечного Города на том берегу. Или можем вернуться, третьего не дано. Но знай! Ради Источника я пойду на все. Можешь отдать координаты, и возвращаться к Лабиринту.

Девушка снова сверкнула черными глазами, недоверчиво засопела

– Ага, отдай тебе информацию, а ты пойдешь один, бросишь меня. А если найдешь Источник – вся выгода твоя, да?!

– Опять она о выгоде, – усмехнулся сталкер. – Сразу видно, что отогрелась. Ну не хочешь делиться инфой… что ж… дело твое. Я в любом случае пойду туннелями к Вечному городу, а там – на Дальний Кордон. Удача со мной, выживу! А Источник, – Ник постарался говорить холодно и жестко, не выдавая дрожи в голосе, – все это выдумка, миф, мечта!

– А я?! – пропищала девушка, невольно дернувшись от очередной тени, брошенной пламенем костра. – Ты меня бросишь вот так, одну?

– Сама же говорила, что тебе Рэдмир нипочем. Нашла же ты меня как-то в Вечном Городе. И тут доберешься до Лабиринта. Дорога не самая опасная. Тем более мы там уже проходили. Только на плато у Скал не суйся. Пройдешь через хребет, что идет вдоль берега и пляжа, там временная аномалия почти не действует.

– Я… я… – проскулила девушка, с трудом выдавливая из себя признание. – Я одна никогда не бродила по Дикому Миру… всегда с провожатыми, либо в населенной части. Я… боюсь!

– Хех, – с улыбкой произнес Ник. – Значит слухи о бесстрашной авантюристке, грозе бакалейщиков и инкассаторов, лишь миф… как и Источник?!

Девушка не поддалась на попытку выудить информация. Воровка фыркнула, гордо приподняв подбородок.

– Все, что обо мне говорят – это правда. Немного приукрашенная, конечно. Я лично распускаю эти слухи. Так можно получить больше заказов и прибыльной работы. А что про Источник – то он существует. И когда я… мы найдем его, я смогу завязать с прошлым и начать новую жизнь!

– Тогда путь у нас один, через туннели. Так ты идешь со мной, или возвращаешься к Лабиринту?

Лина задышала часто-часто, а затем тихонько пискнула:

– Да.

– Что, не слышу? – Ник карикатурно приложил ладонь к уху.

– Идем, черт тебя дери! – громко крикнула воровка. – Но знай, если я погибну там, то я тебя убью!

Хантер растянул по лицу нахальную лыбу.

– Заметано, – ответил он, удобнее устраиваясь у огня. – Но сначала передохнем и немного поспим. Утро вечера…

– Ни капли не лучше! – буркнула Лина, сворачиваясь калачиком у костра. – Мы все равно покойники!

– Раньше ли, позже ли… – философски протянул Ник, но девушка уже не слышала его, она спала.

Как только красная дымка вокруг стала немного светлеть, сталкер разбудил девушку. Сам Ник лишь немного вздремнул, при этом чутко следя за обстановкой вокруг. Это была привычка. В длинных одиночных походах, Хантеру зачастую приходилось спать вполглаза. Крепкий сон и сытный завтрак – это удел гостиниц, таверн и надежных укрытий. Открытый песчаный пляж был явно из другой оперы.

– Сколько я спала, – спросила Лана, протирая глаза и зевая.

– Часа четыре, – пожал плечами Ник, при этом чувствуя, как сильно затекли мышцы.

– Так мало? – скривилась авантюристка, шмыгнула носом. – Дай еще пять минуточек полежу…

Сталкер по-доброму улыбнулся.

– Лежи-лежи, – тихо ответил он. – Я пока перекусить приготовлю…

Лина пробормотала что-то невнятное, а затем тут же размеренно засопела.

Через полчаса Хантеру не пришлось будить воровку. Ароматный запах из котелка, сделал всю работу за него.

– Ой, как кушать хочется, – протянула Лина, поднимаясь на локтях. Сейчас в ней не было абсолютно ничего от той алчной, злобной, саркастической мегеры, к которой так привык Ник. Хотя он и подозревал, что это – ненадолго.

Завтрак на скорую руку прошел в молчании. Ник, быстро съев свою порцию, занялся подготовкой к походу в туннели. Он вымыл и спрятал посуду обратно в тайник. Остатки консервов и хлебцев переложил в свой рюкзак. Проверил, плотно ли закрыт контейнер с артефактами, чудом не утерянный во время забегов средь Скал. Пересчитал патроны.

– Полтора рожка осталось, – покачал он головой. – Маловато. Ну, ничего. В туннелях было много погибших, найдем там оружие и одежду. А пока, для тебя у меня есть только нож. Надеюсь, ты не всадишь мне его в спину, при первой же возможности?

– Пф-ф! – фыркнула воровка, уже полностью проснувшись, а вместе с тем вернув себе дурной характер. – Если бы я хотела тебя убить, голубок, то уже сделала бы это! Но ты мне нужен! Поэтому не сцы!

– С разбитым носом ты вела себя вежливее, – усмехнулся Хантер, проверяя, не отсырели ли патроны. – Может, стоит повторить процедуру?

Больше книг на сайте – Knigoed.net

Лина машинально схватилась за разбитый нос, сейчас от покраснения и опухлости не осталось и следа. Поразительная способность к восстановлению.

– В следующий раз, я тебе ночью глаза выдавлю, если допустишь, чтобы меня так покалечили. Обещаю!

– Значит, – мечтательно протянул Ник, – тебя нужно либо беречь, либо гарантировано прихлопнуть. Запомним!

– Юморист, – вдруг прыснула девушка, мило улыбнувшись. На долю секунды она стала сама собой. Но лишь на мгновение.

Засыпав костер песком, а также скрыв другие следы своего пребывания, парочка взобралась по песчаной косе. Ник указал на условный восток.

– Вон вторичный гребень Скал Вечности, он виден отсюда сквозь красный туман. Взберемся к нему по этому откосу, быстро минуем камни и выйдем на пустошь. Оттуда до туннеля всего километра полтора. Живности опасаться не стоит, химеры разогнали все живое на многие километры. Разве что нам попадутся песчаные клопы…

– Клопы?! – Лину аж передернуло. – Что за клопы?!

– О! Лютые твари, – покачал головой Ник, помогая девушке взобраться на откос. – Живут в песчаных ямах, ждут проходящую мимо добычу. Как только ступишь рядом с их гнездом, сразу же осыпается песок, затягивая тебя к центру воронки. А там уже ждет это кровососущее. Длинной они бывают до полутора метров. Мерзкие конечности с крючками. Безглазые головы. А вместо челюстей – огромный штырь с присоской. Клопы жевать не любят, они высасывают, насухо! Незавидная и долгая смерть.

– Но… но… ты же сможешь их обнаружить? – с надеждой спросила воровка, затем покраснела, устыдилась своих эмоций и сухо продолжила: – Сталкер ты, или хрен собачий?!

– Я-то смогу увидеть. А вот ты… смотри под ноги и следи за языком. А то ведь я могу одну из ямок и проглядеть, ну ты понимаешь.

Лина показала ему средний палец, но смолчала. Это устроило их обоих.

Вскоре пред ними предстали уже знакомые скальные образования. Вот только были они чуть меньше, чем на плато. Однако даже сейчас они навевали ауру страха, гипнотизировали и завораживали. Слегка видимые красные тени, придавали мрачной картине еще больше драматизма. Казалось, будто это не скалы возвышаются вдоль пляжа, а молчаливые часовые, слуги самого Архитектора.

Ник протянул руку вперед, почти коснувшись холодного камня одного из обелисков. По пальцам разлилась неестественная дрожь. Гранитные стенки явно пылали призрачной энергией.

– Дамы вперед, – с улыбкой процедил Ник, отдергивая руку. – Тут всего с десяток метров. Это не плато, тут временных аномалий нет, лишь отголоски.

– Дуру нашел, что ли? – фыркнула воровка, с опаской взирая на каменный частокол.

Ник снова улыбнулся краешком рта.

– Ой, что я там вижу, на той стороне… – мягко протянул он. – Там, кажется, стоит ванна с горячей водой, солярий и это, как его, СПА, что бы это не было… Беги скорее, пока не закрыли.

Лина наклонила голову на бок, и пальцем покрутила у виска.

– Уже бегу, – буркнула она. – Прямо возьму и сигану в эти адовы врата.

Сталкер снова оценивающе посмотрел на отделяющий их от пустоши хребет, сплюнул на землю, а затем кинул меж скалами камень. Булыжник, размером с кулак, беспрепятственно влетел в аномалию, а после свободно приземлился в песок по ту сторону хребта.

– Ну, была не была! – вздохнул сталкер и шагнул вперед, моментально пересекая невидимую черту возможного аномального фронта.

А потом… он вдруг оказался по ту сторону барьера. Моментально.

– Какого черта? – потряс головой Ник. – Как я так быстро смог десяток метров пройти. Ничего не помню. Лина?

Девушка стояла там, где он ее и оставил. Ее глаза были необычно расширены, а лицо покрывала бледность.

– Я туда не пойду! – твердо заверила она, сглотнув. Голос девушки был различим хорошо. Видимо аномальная стена не задерживала звук.

– Что с тобой? Демоны ночи! – пожал плечами Ник. – Я же в порядке. Вот только как-то все это быстро прошло…

– Быстро?! – опешила воровка. – Да ты пять минут плыл меж камней, словно призрак какой-то. Это… это не объяснить! Но я туда не войду! Ни за что!!!!!

– Как хочешь, – весело произнес Ник.

Развернувшись, он быстро пошел в сторону небольших барханов песка.

– Эй! Куда ты?! – взмолилась Лина. – Не оставляй меня!

– Ну, так иди за мной, – бросил через плечо сталкер. – Я же жив и здоров. А что случилось в аномалии, то осталось в аномалии. А я думал, что авантюристки, вроде тебя, любят риск.

– Риск должен быть оправдан большой выгодой, тупой ты утырок, – уже со слезами в голосе выкрикнула Лина.

– Я бы на твоем месте поторопился, – предостерег ее Ник. – С юго-запада идет большой грозовой фронт. Дождя, скорее всего, не будет, судя по цвету туч, но ветер будет сильный. Он может принести с собой ядовитую пыль с бетонного Полигона, что находиться по ту сторону Вечного Города. Ближайшее укрытие либо у Скал, на плато, либо под сводами туннеля. Решай быстрее. Слышишь, уже раскаты грома резонируют с камнями. Осталось не больше часа. Ну! Решайся!

По щекам девушки катились слезы, он видел их в отблесках далеких молний, освещающих все вокруг сине-белесым светом, что разгонял даже извечно красный туман. В моменты вспышек все казалось таким родным, далеким, почти забытым. Именно таким все было тогда, когда грозы были настоящими, а после них на землю светило яркое солнце.

Ник мотнул головой, отгоняя наваждение.

– Давай! Решайся! – повторил он с нажимом. – Демоны ночи! Быстрее!

Воровка колебалась, ломая руки и опасливо оглядываясь на тучи позади себя. Она боялась, – боялась того, что произошло минутой назад с Хантером.

И все же страх остаться одной, был сильнее страха перед аномалией. Лина решилась. Сделала шаг. И…

– Демоны ночи! – буркнул сталкер.

Тело девушки и правда плыло меж скал, словно в невесомости. Глаза Лины не выражали ничего, даже страха. В них не было разума, лишь пелена смерти.

Ник побледнел, зрелище и вправду было не из приятных. Но, то было лишь начало…

Не успела тушка девушки пролететь в аномалии и метра, как черты ее лица стали поразительно меняться. Кожу прочертили морщины, волосы стали серыми, затем седыми. Воровка старела на глазах. Это было ошарашивающее действо.

Сердце Хантера стало усиленно биться, дыхание перехватило. В отблесках приближающихся молний он видел, как тело Лины старее и умирает. Секунды для сталкера, были годами для авантюристки. Вся ее жизнь уместилась в пяток ударов сердца.

– Неужели я убил ее? – одними губами прошептал Хантер.

Но вот "призрак" преодолел середину аномалии. Время вдруг обернулось вспять. Выцветшие волосы снова стали набирать черный цвет. Кожа приобрела розоватый оттенок. Морщины пропали. И только глаза оставались безмерно пустыми, мертвыми.

А потом… Лина буквально выпала из аномалии, по эту ее сторону. Девушка глубоко вдохнула воздух и посмотрела на Ника. Ее глаза были ярко черного цвета.

– Я, уже? – недоуменно проговорил "призрак". – Ничего не помню. Шаг вперед, а потом я уже здесь. Ах!

Воровка посмотрела на сталкера. Он был бледен и молчалив.

– Ты видел это? Правда? – спросила она. – То же самое, что случилось и с тобой. Я видела, как поседели твои волосы, как дрябла кожа. Со мной было то же самое?!

Ник молча кивнул. Он не стал упоминать про глаза. Эти белесые бельма будут сниться ему по ночам. Ничего более неестественного он в жизни не видел. А ведь повидал он немало!

– Нужно двигать, – прохрипел сталкер вмиг пересохшим горлом. – Грозовой фронт уже близко. Чуешь, ни единого ветерка. Это затишье перед бурей.

– Бурей? – вздрогнула воровка, поспешно направляясь за удаляющимся Хантером.

– Не той Бурей, что перевернет Рэдмир, ее время еще не настало. Будет обычный ураган, но нам от этого не легче. Поспешим!

Углубившись в пески, сталкер повел свою обузу в сторону большого холма, что возвышался посреди пустыни. Редкие кусты и колючки, сухими трупами обрамляющие барханы, начали слегка колыхаться под порывами усиливающегося ветра. Время затишья истекло.

Спустя двадцать минут, Ник и Лина добрались до холма и смогли беспрепятственно его обогнуть. По пути им не встретилось ни единой ямы. Воровка начинала подозревать, что расскажи об ужасных песчаных клопах – всего лишь страшилки. Но проверять лично, разумеется, она не собиралась.

Вход в туннель был похож на зияющую пасть гигантского чудовища. Стены и потолок были выполнены из бетонных плит, местами потрескавшихся, с торчащей ржавой арматурой. Пол же был ровным дорожным полотном из черного асфальта, будто его только что перенесли сюда со скоростной магистрали. Не хватало только разметки из белой краски.

Ворот на входе не было, поэтому песок беспрепятственно попадал внутрь огромного зева, скапливаясь возле стен и в нишах бетонных плит. Однако уже в десяти метрах от выхода, песок уступал место пыли, плесени и светящемуся грибку.

– Теперь будем осторожнее, – прошептал Ник, снимая автомат с плеча и входя в сумрак подземелья. – Химеры могут быть где угодно. Это уже их территория. Без инфравидов я так же слеп, как и они, зато нюх и слух у них лучше моего в десяток раз. И следи за потолком! Эти твари любят нападать сверху.

Воровка не ответила, а только крепче сжала свой нож. Сократив дистанцию до Хантера, она почти наступала ему на пятки, бесполезно пытаясь разглядеть что-либо в окружающей тьме.

Через минуту глаза уже немного привыкли к сумраку. Зрачки стали активнее реагировать на зеленоватый свет грибных наростов на стенах. Лина смогла разглядеть длинные пучки кабелей, идущие вдоль плит, разбитые плафоны на высоком потолке и отвратительную склизкую плесень, растущую из каждой трещины.

Они удалились от входа уже на сотню шагов. Туннель немного искривлялся влево и вниз. Уклон был небольшим, но идти стало гораздо легче, тем паче что под ногами был твердый асфальт с миллиметровым слоем серой пыли. Пахло сыростью и тленом. Красный свет со стороны входа больше не дисгармонировал с призрачным зеленым сиянием грибка. Внешний Дикий Мир остался позади. Теперь вокруг царил мрак бетонного склепа.

Лина поежилась, чувствуя, как на нее давят стены. Клаустрофобия была не сильной, но нервирующей. Впрочем, Ник тоже чувствовал себя неуютно, будто был в западне.

Внезапно впереди послышались шлепающие звуки, будто кто-то босоногий бежал по каменному покрытию. Топот приближался.

– Прижмись к стене! – тихо скомандовал Ник, целясь в темноту.

Шлепанье стало еще громче, а вместе с этим впереди появилось яркое зеленое свечение. Настенные грибы явно реагировали на чье-то быстрое приближение, усиливая свой призрачный свет, в надежде привлечь к себе бегущее существо и плюнуть на него облаком спор.

Хантер положил палец на спусковой крючок, с минуты на минуту ожидая увидеть выводок химер. Но то, что он увидел, заставило его повременить с автоматными очередями.

Шлепая голыми ступнями по асфальтовому полу, на них выбежал абсолютно голый человек, кажущийся абсолютно серым в усиленном сиянии живых настенных светильников.

– Мать твою, – выругался сталкер, не опуская автомата. – Кремень, ты ли это?!

Бегущий нудист тоже заприметил Ника и Лану, но даже и не подумал сбросить скорость. Сверкнув полупопиями, он умчался дальше, в сторону выхода из туннеля, успев только крикнуть хрипловатым баритоном:

– Хант! Не сейчас! Не успею, черт его дери! Не успею! Нужно поднажать!

Шлепанье босых ног затихло вдали, а вместе с ним ушло и яркое свечение люминесцирующих грибов.

Ник целю минуту стоял на месте, все еще не опустив автомат.

– Что это было? – тихо спросила Лина, дрожа как лист.

– Так ты тоже это видела? – с облегчением произнес Ник. – А то я думал, что спятил!

– Видела, но ничего не поняла. Это что, тот самый Кремень? Сталкер, о котором ты мне рассказывал?! Но он ведь умер!

– Умер, – хмуро подтвердил Хантер. – Именно в этих туннелях. Ушел несколько месяцев назад на разведку. И не вернулся.

– Тогда что это было, минутой назад? Какого черта мертвецы шатаются по подземелью?!

Ник тяжело вздохнул, очень тяжело. Опустил автомат.

– Объяснений может быть два. Либо дух Кремня не обрел покой, став призраком. Либо это был дублер, что много хуже!

– Дублер? – переспросила девушка.

– Угу! – кивнул Ник. – Особая разновидность химер, мутировавшая человеческая особь, которая по-своему приспособилась к реалиям нового мира. И если простая химера – это обычный хищник, действующий по зову инстинктов, то дублер – тварь разумная. И пусть это уже не человек, но он обладает внешностью обычного "прохожего", умеет говорить, думать, анализировать. Но самое паскудное это то, что дублер может полностью копировать черты лица любого человека, которого хотя бы раз видел. На это ему требуется много времени, но после мимикрии ты уже не отличишь его от того, с кого оно сняло копию.

– Прелестно, – язвительно протянула воровка, вцепляясь в руку Хантера и прижимаясь к нему. – Мало мне обычных химер, так еще и это…

– Но опасность дублера не в его внешности. Это всего лишь инструмент. Дублеры – это ядро большого гнезда химер, их мозг. Модификанты чувствуют свое родство с мимиками, ощущают мощь их интеллекта, признают вожаками. Бывали случаи, когда дублеры, натянув маску человека, приводили в лапы к химерам целые группы сталкеров. Экий халявный обед получался. Именно поэтому, встретив в походе знакомого сталкера, лучше обойти его стороной. Велика вероятность того, что под личиной друга живет гнусный дублер, а в ближайшем подвале ждет его голодный выводок.

– И что теперь, никому не доверять?

– Доверять вообще никому не стоит, – заверил ее Хантер. – И ты это знаешь.

Лина промолчала.

– Ладно, двигаем дальше, нечего тут стоять, – подытожил Ник. – Теперь твоей задачей будет следить за тылами. Не хочу, чтобы дублер вцепился мне в затылок. Зубы у них что надо, не смотря на человеческий облик. О силе и ловкости вообще молчу. В рукопашную мимика не одолеть…

Стараясь не производить лишнего шума, парочка экстремалов тихонько двинулась дальше по бетонному рукаву. Скоро они уперлись в металлическую стену с открытой настежь стальной дверью внушительного размера. Из дверного проема лился желтоватый свет. Над верхней балкой красовалось яркое граффити, изображающее обезглавленного человека и надпись: "Покойтесь с миром!".

– Воодушевляющее послание, – тихо хмыкнул сталкер, осторожно заглядывая через проем.

За внушительной стеной оказалась просторная комната. На стенах из рифленых железных листов висели ламповые светильники. Большая часть лампочек давно перегорела, но три или четыре все еще работали от неизвестного источника энергии. На полу и по углам валялись железнодорожные катки, каретки, огромные пружины и прочие запчасти от вагонов и дрезин. Имелась и еще одна дверь, что вела в перпендикулярный тому туннелю коридор, по которому Лина и Ник добрались сюда.

– Видимо нам туда, – Хантер указал на вторую дверь. – Странно, что здесь работает электрооборудование. Хотя… чему удивляться в этом мире.

Во втором туннеле все было абсолютно не так, как в "прихожей" подземелья. На стенах виднелись короба вентиляции и толстые, горячие трубы. Пол был изрыт тоненькими канавками, словно источен ручейками. С потолка неприятно капало на голову и шею. Хантеру это навевало мысли о том, что над ними теперь находилась не только толща земли, но и подземные реки, а быть может и дно Исчезающего Моря.