Текст книги "Хантер. Тень цвета крови (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Ник снова улыбнулся краешком губ. Его настроение действительно порой было непредсказуемым. И зачастую чем опаснее предстояла затея, тем более сильный он чувствовал прилив сил. Такое происходило не всегда, но ситуация с аномалией, которую невозможно обойти, была одним из таких случаев. И это была не просто вера в вечную удачу, а скорее предчувствие позитивного исхода, дополненное адреналиновой эйфорией.

– Ну, вы как угрюмые старперы! – шутливо пожурил друзей Ник. – По-настоящему жизнь имеет смысл только в такие моменты. Ты ощущаешь, что живешь! Наслаждайтесь моментом!

Кремень снова осуждающе покачал головой, его подход к опасной жизни сталкера был несколько иным. Нудист считал, что нельзя пренебрежительно относиться к опасному окружающему миру, необходимо уважать его. И тогда он начнет уважать тебя в ответ.

Воровка презрительно фыркнула и на это. Она редко покидала безопасные поселения востока и северо-востока. Наверное поэтому, несмотря на внутренний стержень воровки, сейчас она испытывала усталость и страх. Однако в большей мерее ее терзало раздражение. Ее бесило практически все: Хантер, это подземелье, аномалии, сырость, темнота, химеры. Девушка уже почти сожалела о том, что затеяла этот поход. Никакой куш не мог окупить тех ужасов, что ей пришлось пережить. А сколько их еще впереди? Одно согревало авантюристку – она была уверена, что все это скоро закончится.

Вскоре все пожитки были сгружены с дрезины, группа была готова к пешему марш-броску.

– У нас есть план? – спокойно поинтересовался Кремень, жестом отказавшись примерить инфравиды Ника.

Хантер слегка кивнул, снова нацепив визор на глаза.

– Есть у меня одна идейка, – процедил он, отцепляя одну из сторон коромысла их телеги. – Но ее нужно проверить. Оставайтесь здесь и следите за тылом, на всякий случай. А я сейчас вернусь.

Положив железную трубу от коромысла на плечо, Хант отправился в сторону аномалии.

Ветер нарастал. Пульсирующие, насыщенные влагой потоки били в лицо и грудь, почти сбивая дыхание. Становилось все сложнее рассмотреть аномалию и воронку, водяная пыль мешала работе инфравидов. И все же сталкер вовремя заметил покореженные обрубки рельс впереди. Левые пути были вывернуты с корнем и загнуты на манер огромного кренделя, а правые под небольшим уклоном уходили на дно воронки, скрываясь в воде. Средним рельсам повезло больше, они хоть и были погнуты, однако не потеряли связи с противоположенной стороной ямы, проходя прямо через стержень вихря. Отполированный до блеска металл рельс светился синевой в окулярах инфравидов, отражая малейший отсвет от фонарей и редких флуоресцирующих грибов и плесени на стенах.

Остановившись в десяти шагах от края обрыва, Ник прислушался. Вихрь крутился неравномерно. Он то расширялся почти до диаметра воронки, засасывая почти всю воду, скопившуюся на дне, то становился узким, не более полуметра в обхвате. В такие моменты ветер почти стихал, но уже через десяток секунд аномалия снова поднимала в воздух тонны воды.

Дождавшись очередного затишья, сталкер поднял повыше заготовленную трубу наподобие копья, а затем метнул ее в вихрь.

Аномалия с диким хлюпаньем втянула в себя металл. Было видно, что коромысло медленно крутиться возле самого основания вихря. А затем водяной смерч буквально выстрелил копьем вверх, в сторону высокого свода.

Хантер удовлетворенно хмыкнул и вернулся к друзьям.

– Ну, что там? – тут же спросил Кремень. Сейчас он стоял, прислонившись спиной к дрезине.

Хантер обвел взглядом присутствующих, а затем изучающе осмотрел покореженную телегу.

– Аномалия действительно циклична, – проговорил он, отряхивая ладони от ржавчины. – В моменты затишья можно пробраться мимо вихря по дну воронки, но, возможно, придется преодолевать ее вплавь, если там глубоко.

– Опасен может быть не только смерч, – возразил Кремень. – Наверняка поле простирается на всю площадь ямы.

Ник отрицательно покачал головой и пояснил:

– Аномалия достаточно слабая, она с трудом поднимает воду в воздух. На это тратиться почти вся ее энергия. Однако тут есть другая проблема…

– Говори…

– Промежутки между циклами очень коротки. Мы должны преодолеть воронку за десять-двенадцать секунд.

Кремень слегка поморщился.

– Этого времени мало, – хмуро произнес он, скрестив руки на груди.

– Именно, – подтвердил Хантер. – Поэтому, для увеличения "окна", нам понадобится дрезина! В целом, если бы она была на полном ходу, то можно было просто разогнать ее и ходом преодолеть аномалию, благо центральные рельсы уцелели. Но, боюсь, сейчас эта колымага не разовьет и половины нужной скорости. Поэтому придется использовать ее иначе…

– Как именно? – поинтересовался Кремень, с тоской поглядывая на собранного своими руками железного монстра. Нудист подозревал, что Ник задумал уничтожить дрезину, и оказался прав.

– Мы отбуксируем телегу в самый центр вихря, – ответил Ник на вопрос друга. – Аномалия вполне предсказуемо среагирует на большое скопление железа. Если перекрыть телом дрезины водяной смерч, то аномальное поле бросит всю энергию на противодействие. А пока она будет бороться с преградой в виде телеги, мы сможем пробраться по дну воронки, почти не рискуя. Теоретически…

– Теоретически?! – почти взвизгнула Лина, бросая на Ника полный ненависти взгляд. – А вы меня вообще спросили, хочу ли я мокнуть в грязной луже, проверяя ваши "теоретические" измышления?!

– А ты хочешь мокнуть в грязной луже, проверяя наши "теоретические" измышления? – с улыбкой спросил ее Ник.

– Да пошел ты! – рыкнула девушка, поняв, что сталкер просто издевается над ней.

– Успокойтесь уже, голубки, – бесцветно, но по-доброму урезонил товарищей Кремень. – Ты, Ник, будь уже серьезнее. А ты, Лина, пойми – что мы все равно переправимся через аномалию. Но если захочешь, то сможешь остаться тут, одна, а после вернуться к моему брату. У каждого есть право выбора.

Лицо воровки отразило охвативший ее ужас. Уж что-что, а возвращаться в лапы к мимику и химерам она хотела меньше всего.

Более авантюристка не произнесла ни слова, но весь ее вид показывал, что она в гробу видела Дикие Территории и всех сталкеров с ним в придачу.

Согласно плану действовали сообща. Лина заранее встала на краю аномалии, но вне зоны ее поражения. Кремень и Ник толкали перед собой телегу. Как только дрезина войдет в эпицентр и перекроет поток вихря, аномалии потребуется вся энергия, чтобы поднять ее потоком воды к потолку. В этот момент у группы появится шанс пересечь яму беспрепятственно.

Телега громыхала по ржавым рельсам и никак не хотела разгоняться. Двух человеческих сил было маловато для многотонного стального монстра. Однако другого пути не было. А значит, нужно поднажать!

Ник уже собирался было окликнуть воровку, чтобы она помогла толкать стальное корыто, но дрезина вдруг пошла легче, а после так и вообще покатилась своим ходом в сторону бушующего вихря.

– Аномалия притягивает ее, – пояснил очевидное Хантер.

– Наверное, вокруг эпицентра присутствует сильное магнитное поле, – пожал плечами Кремень, недоуменно смотря на то, как дрезина медленно но верно "ковыляет" к обрыву.

– В любом случае нам это на руку! – Хантер перевесил на другое плечо рюкзак и поправил автомат за спиной. – Двигаем к воде, дальше это творение сварщика-самоучки укатится само!

Кремень косо взглянул на ухмыляющегося друга, но промолчал.

– Не обижайся, – уже на ходу произнес Ник. – Хоть ты сварил телегу из всякого хлама, но она славно послужила нам. И послужит еще разок!

Кремень согласно кивнул, но не удержался от легкого вздоха и последнего взгляда в сторону своего громыхающего детища, уходящего в последний путь.

Вскоре трое путешественников стояли на краю воронки в позе "НА СТАРТ". К этому моменту дрезина уже въехала на территорию аномалии.

И тут что-то пошло не так. Рельсы под телегой просели, а сама она со скрипом завалилась на бок, сошла с направляющих и, довольно булькая, ушла под воду. Все произошло быстро и не по плану, однако водяной столб смерча вдруг просел, а затем и вовсе пропал. Хоть творение нудиста и не добралось до цели, однако аномалии оказалось достаточно того, что оно оказалось внутри ее периметра влияния.

Кремень и Ник переглянулись.

– Это не совсем то, на что я надеялся, но… – протянул Хантер, испытующе вглядываясь в мутные воды на дне воронки.

Кремень быстро присел, аккуратно протянув ладонь в сторону воды. Обычно возле аномалии всегда присутствуют статические разряды, иногда способные создать даже достаточно сильную молнию, все зависит от уровня энергии самого пятна. Но сейчас нудист не ощущал возле воды абсолютно ничего. Даже редкие волоски на вытянутой руке не сообщали о наличии статики.

– Похоже, что это наш шанс! – заявил Кремень, поднимаясь и призывно махая рукой. – Двигаем. Неизвестно, сколько времени у нас есть!

Проговорив это, нудист первым прыгнул в серую муть, увязнув в ней по самое горло. Но прошла лишь секунда, как он уже плыл, активно загребая воду ногами. Автомат пловец старательно держал над головой, не давая ему намокнуть.

Ник почти последовал за ним, но увидев замершую в нерешительности Лину, остановился.

Честно говоря, у Хантера не было желания уговаривать воровку пойти на водные процедуры, а потому он просто толкнул ее в воду, а затем, чуть не поскользнувшись, сиганул за ней следом. Лина пронзительно пискнула, но поплыла за ним следом. Видимо, теперь она больше боялась темноты и одиночества, нежели грязевой ванны и аномалии.

Кремень уже ждал их на той стороне, когда девушка вдруг снова пронзительно взвизгнула, а затем панически забила всеми конечностями по поверхности воды.

– Что с тобой?! – отплевываясь от грязи крикнул Ник. – Давай быстрее, осталось всего два метра!

Воровка не прекращала бить руками по воде.

– Меня что-то схватило за ногу! – пропищала она. – По… помогите!

– Бред! – решительно отрезал Хант. – В этой луже не может никого быть. По крайней мере, никого живого! Может это просто судорога?!

– Нет, Хант, это не судорога, – медленно произнес Кремень, высвечивая фонариком центр ямы. – Вытаскивай ее быстрее. Кажется, аномалия справилась с заданной нами задачкой.

Тут же центр ямы забурлил, образовалась глубокая воронка в воде. Через мгновение над поверхностью появился кружащийся остов дрезины. Он медленно поднимался из воды с все нарастающей скоростью.

– Демоны ночи! – ругнулся Ник, поворачивая назад.

Он был в полуметре от девушки, когда ее вдруг быстро потащило к воронке. Сталкер попытался схватить ее за руку, но промахнулся. Лина два раза испуганно всхлипнула и скрылась под водой. Внутренности сталкера сковала судорога, желудок грозился вывернуться наизнанку. Аномальное поле вновь обрело полную силу, дезориентируя, подчиняя, заставляя страдать и тело и разум.

– Хант, уплывай! – крикнул Кремень. – Ей уже не помочь! Сейчас и тебя прихватит! Ну же!

Ник уже был готов нырнуть вслед за девушкой, но вдруг ощутил, что его самого уже затягивает в огромный водоворот под водяным смерчем. Сопротивляться было бессмысленно. Хантер успел набрать в легкие побольше воздуха, и его тут же затащила под воду непреодолимая сила течения.

В серой мути царили тьма и хаос. Ника дважды по лицу ударил проплывающий мимо камень, а кожу словно наждачной бумагой терли песчинки всевозможных размеров, крутящиеся в водовороте с космической скоростью.

Вдруг Ника кто-то судорожно схватил за руку. Это была Лина. Потеряв ориентацию в пространстве, задыхаясь, она вцепилась в спасителя железной хваткой утопающего. В ту же секунду Хантер почувствовал, что их поднимает куда-то вверх. Сквозь толщу воды пару раз сверкнул свет фонарика, а затем лица Лины и Ника вынырнули на мгновение из мутной жижи.

Сталкер успел сделать глубокий вдох. Девушка тоже судорожно глотала кислород, но ей это давалось с большим трудом. Похоже, что она уже сильно нахлебалась мутной жижи.

Мгновенная передышка оборвалась так же быстро, как и началась. Обоих бедолаг снова затянуло в пучину, однако Ник успел увидеть, что теперь их поднимает по водяному смерчу в сторону туннельного свода.

Хантер понимал, что долго он не протянет. О девушке и говорить не приходилось. Поэтому сталкер постарался высвободить руки, жестко обхваченные судорожно цепляющейся воровкой. И в какой-то момент ему это удалось.

Сделав два мощных гребка, Хант снова смог пробиться во внешний слой водяного столба и даже на секунду вынырнуть из него. Помимо глотка воздуха, Ник смог расслышать пару слов кричащего Кремня, однако дикая скорость вращения, забитые грязью уши и общая дезориентация почти не давали шанса понять друга.

–..ви ве…ку!! Мать т. ю! – орал Кремень, но смысл его фраз плохо доходил до Ника.

Через секунду Ника снова засосало и утянуло за собой течение. Сталкер попытался вынырнуть еще раз, но безуспешно. Силы и воздух подходили к концу. В глазах потихоньку начинали пробегать светлые искорки – первый признак скорой потери сознания. В ушах зашумело. Лина уже безвольным кулем висела на Хантере, только судорогой сжатые пальцы не давали ей отцепиться.

По лицу Ханта что-то скользнуло. Это не могло быть мусором или другим хламом. Кожа лица ощущала нечто длинное, норовящее обернуться вокруг шеи.

"Веревка!" – вспыхнула мысль в мозгу Ника. Последним усилием он вцепился в матерчатую змею.

Тонкий канат трижды дернулся, будто проверяя, есть ли на том конце зацеп, а после сильно натянулся, буквально вырывая "утопленников" из водяного вихря.

Ник ощутил, как болезненно плюхнулся в грязь на дне ямы, однако веревки не выпустил. Воровка мертвым грузом висела на нем, словно куль с землей.

Матерчатый трос снова натянулся, медленно вытягивая "улов" ближе к берегу.

– Действительно! Ты везучий, как черт, Хант! – тяжело дыша, проговорил Кремень, устало присев рядом со спасенными. – С другой стороны, нормальный бы сталкер не полез в аномалию, вслед за обреченной девчонкой! Просто чудо, что выжили…

Ник тяжело дышал, лежа на сырой и влажной земле, положив голову на ржавый рельс. Он нахлебался воды, но в целом легко отделался. А вот воровка, хоть и дышала, но была в худшем состоянии. Девушку рвало мутной жижей, а кашель, казалось, мог разбудить и мертвого.

Примерно половина часа ушла на то, чтобы страдальцы пришли в норму. Сырая одежда прилипла к телу и грозила переохлаждением, поэтому нужно было двигаться дальше.

Кремень помог подняться на ноги Нику и Лине. Воровка перестала кашлять, но еле стояла на ногах. Однако выбирать не приходилось, вокруг не было ни единой деревяшки для костра, а только огонь мог сейчас согреть и высушить одежду.

Собрав пожитки, благо рюкзаки не были потеряны, группа двинулась к выходу из туннеля. Только оружие нудиста не подверглось влаге и теперь было в боевой готовности. А вот автомат Ника и пистолет Лины промокли насквозь. Придется разбирать их, чистить и смазывать на ближайшем привале.

Выход из подземелья был там, где и сказал Урбан. Наверх, сквозь толщу земли, вела отвесная лестница, идущая снизу вверх по узкому лазу. Ступени были покрыты застарелой краской, поэтому не проржавели насквозь. Однако не только краска покрывала скобы ступеней, повсюду была еще и слизь – явный признак того, что этим лазом пользовались химеры дублера.

Превозмогая усталость, холод и тошноту, группа поднялась по лестнице на поверхность. При этом Лине приходилось помогать переставлять ноги, девушка все еще была крайне слаба.

Но, наконец, все трое выбрались из колодца, устало плюхнувшись на сухую траву вокруг зияющего люка.

С непривычки пришлось зажмурить глаза. Разгоралось очередное кровавое "утро" Рэдмира. По красному небу плыли тяжелые облака, но в воздухе влаги не ощущалось. Дождя в Вечном Городе не было уже более суток.

Со стороны выхода из Города, на дороге к Дальнему Кордону, слышалась пальба и крики, там шла перестрелка. Где-то слева завывали собаки или волки. А прямо по курсу высились многоэтажки. Некоторые из них были настолько высокими, что создавалось впечатление, будто они задевали сами облака. Вид выбитых окон и дверей подъездов, освещенные извечно красным светом, навеял бы обычному человеку тоску и печаль, но оба сталкера облегченно вздохнули. Для них Вечный Город был пристанищем и перевалочным пунктом, лежащим между намного более опасными Дикими Территориями.

Глава 9 Сияние тьмы

После пятиминутного отдыха, Кремень многозначительно вздохнул.

– Нужно отойти дальше, – сухо произнес он. – Недалеко идет бой. Не хотелось бы словить шальную пулю. К Дальнему Кордону пойдем окольным путем. Есть у меня неподалеку одно местечко. Там мы обсохнем, поспим и согреемся.

Ник покачал головой.

– У меня есть одно дельце в Вечном Городе, – он пожал плечами, не смотря другу в глаза. – Придется здесь задержаться.

Кремень долго вглядывался в лицо Ника, но затем согласно кивнул.

– Тогда решено. Вы с Линой оставайтесь. Уверен, что не пропадете. Вечный Город богат на укромные места. Если обустроить одну из старых квартир, то к вам не заберется ни одна нечисть. А я рвану сразу к Кордону. Хочу завалиться там в бар и напиться до посинения. Заслужил!

– Значит, там и свидимся! – Ник протянул другу руку. Кремень крепко пожал ее и поднялся.

– Ну, бывай, сталкер! – краем губ улыбнулся нудист. – Дай бог, не последнее наше приключение. Хотя в этот раз оно было действительно сложным, больше для души.

Ник молча кивнул, теребя попавшуюся под руку соломинку. Он не слишком хотел отпускать друга, но сейчас их пути расходились. Так было нужно для дела. Тем более Хантеру действительно необходимо было заглянуть вглубь Города, в один из своих схронов.

Кремень поднял свой рюкзак, перевесил удобнее автомат и двинулся на северо-запад, намереваясь пройти по пригороду, а далее выбраться на проторенную тропу до дальнего Кордона. Вскоре силуэт бродяги скрылся в красноватой дымке, будто его никогда и не было.

Хантер помог воровке встать.

– Нужно идти, – вздохнул он, указывая на безглазые высотки. – Если я правильно помню, то мы сейчас находимся в полукилометре от одного магазинчика. Там я обустроил себе ночлежку в подвале. В таком укрытии можно пережить даже Бурю! Но, надеюсь, это не понадобится.

Лина согласно кивнула, отстранила руку сталкера, а потом со всей силы вмазала тому пощечину, метя ногтями в глаз. Скула Ника моментально покраснела, из длинных царапин выступила кровь.

– Какого лешего! Демоны ночи! – взмолился Хант, прикрывая лицо рукой, но второго удара не последовало. – Совсем озверела?!

Авантюристка вымученно улыбнулась, покачнувшись. Этот удар отнял у нее львиную долю сил.

– А я тебя предупреждала! Что если ты еще раз толкнешь меня в воду, то я тебе глаза выцарапаю. А обещания нужно выполнять… хотя бы иногда.

Ник растер покрасневшую щеку тыльной стороной ладони.

– Жду не дождусь, – пробурчал он, – когда наши пути-дорожки разойдутся…

– Веди уже в убежище, – снова устало улыбнулась Лина, скорчив демоническую рожицу. – Или все сталкеры такие нытики, что начинают плакать с одной пощечины?

Хантер обреченно махнул рукой, взглядом уже выбирая безопасный маршрут до ближайшего дома.

– Молчаливо-подавленной ты мне нравилась больше, – будто походя произнес он. – Может тебя снова спихнуть в этот колодец? Будешь химерам дерзить, они это любят. Инфа сотка!

– Пф-ф-ф!

– Ладно, давай тише уже. Я не уверен, что наше оружие может сейчас стрелять, поэтому лучшая защита – это тихое передвижение.

Лина послушно замолчала. Безопасность своей шкурки она ценила выше удовольствия от саркастических издевательств над спутником.

Вокруг воцарилась тишина. Стихла пальба и крики вдали. Даже собаки перестали подвывать в восточных кварталах Города. Небо над головами прояснилось настолько, что будь на небосводе солнце, то его было бы отлично видно. Легкий ветерок не приносил с собой тревожных запахов. Все вокруг будто затаилось.

Достигнув первых домов, Ник остановился всего два раза, чтобы вспомнить правильное направление и прислушаться к окружению.

Потрескавшийся асфальт и бетонные плиты удивляли своим однообразием. Одинокие погнутые урны "косились" на путников дырявыми боками, а покореженные бордюры, местами вывороченные с корнем, то и дело преграждали путь, будто специально цепляясь за носки ботинок.

– Вот дерьмо! – тихо выругался Ник.

– Что случилось? – насторожилась воровка, непроизвольно прижавшись к сталкеру.

Ник поморщился.

– Да в прямом смысле – дерьмо! – выпалил он, елозя ботинком по иссохшему асфальту. – Вляпался в собачье гуано! Ну и денек начинается! И по морде получил, и в говно влез! Чудеса, да и только!

Воровка успокоилась и позволила себе съязвить:

– Еще непонятно, кто в кого вляпался. Ты в кучу, или она в тебя. Во всяком случае, я больше сочувствую именно кучке! Эдакое слезливое тело на нее наступило, на бедняжку. Я бы…

– Пригнись! – вдруг зашипел Хантер, быстро прячась за урной. Лина тут же съежилась рядом с ним. – Там кто-то есть, впереди!

Примерно в сотне метров от них шел отряд. Это были сталкеры, такие же бродяги как и Ник. Вот только потрепаны они были намного сильнее, невзирая даже на мокрый, заляпанный грязью гардероб Хантера.

Всего их было семеро. Трое из них сильно хромали. Еще двое несли тяжелораненого. Впереди группы шел проводник, то и дело уходящий на десяток метров вперед разведывая дорогу.

Отряд миновал позицию Ника и Лины, двинувшись дальше по улице в сторону третьего квартала. Парочка осталась незамеченной. Да и вряд ли сейчас сталкерам было дело до них. Судя по всему, они бежали из неравного боя.

– Вот и жертвы перестрелки, что мы слышали вдали, – тихо произнес Хант, озираясь вокруг. – Наверное, они столкнулись с отрядом рейдеров или стаей мутантов. В любом случае нам лучше быстрее добраться до укрытия. За этими бедолагами может быть погоня.

На мгновение Ник замолчал. Ему показалось, что в окне ближайшего дома что-то сверкнуло. Что это было? Шальной статический разряд? Аномалия? А может засада? Да нет, бред. Если бы за ними охотились, то действовали бы менее скрытно. В конечном итоге справиться с одним мужиком и еле живой девчонкой не составляло труда. Похоже, что у Ника просто обострилась врожденная паранойя.

Оставив группу сталкеров позади, Ник вывел Лину в маленький дворик. В центре небольшой площадки, окруженной домами со всех сторон, стоял просторный павильон. Его вид внушил Хантеру спокойствие: остекление по кругу (местами даже сохранившееся), ряды пустых стеллажей внутри, висящие на одиноком шнуре наполовину оторванные лампы. Все было ровно так, как и запомнил сталкер. Даже поросший мхом пенек, невесть откуда взявшийся здесь, был знаком Ханту очень давно. А этот запах вечно невысохшей краски, что шел от стен магазинчика, наверное мог навести не только воспоминания, но и галлюцинации токсикомана.

Заглянув внутрь, Ник убедился, что после его ухода тут никого не было. Протянутая вдоль окон и дверей нитка осталась целой – верный признак отсутствия гостей.

Отблески красного утра, пробивающиеся через люк в потолке, озорными искринками отражались в осколках стекла на полу. Дополняли картину огромные зеркальные панели, коими были отделаны стены. Иногда это усиливало тревогу Ника, ведь проходя по павильону, всегда казалось, будто здесь десятки людей – так играли с разумом отражения зеркальных поверхностей и кусков стекла.

Поманив за собой Лину, Ник миновал вестибюль и вошел в складское помещение. Тут было чище, но все равно слой пыли покрывал многие поверхности, за исключением большого двустворчатого люка в полу. Еле заметная нитка-растяжка была цела и здесь.

Отцепив веревочный сигнализатор, Хантер с трудом поднял обе створки. За ними скрывалась бетонная лестница в подвал. Сами щиты подвальной двери с внутренней стороны были украшены разнообразными символами и пентаграммами. Цвет рисунков был ужасающе бордовым. Лине показалось, что все это было начертано кровью… или красной глиной.

– Защита от нечисти, – пояснил Ник, видя как воровка косится на пентаграмму. – В Вечном Городе много неуспокоенных душ и прочей паронормальщины, поэтому в каждом моем убежище я рисую такие знаки. Они помогают, будь уверена.

– Это ты от той сумасшедшей старухи узнал о закорючках?

– Угу, – пробубнил Ник, уловив в словах воровки издевку. – Но знай, что жить в Диких Территориях Рэдмира весьма непросто. Иногда лучше верить в то, что кажется сказкой. Зачастую это спасает жизнь. И вообще – сумасшествие не порок.

– Как скажешь, – хмыкнула девушка, но тут же сморщила носик от боли. Ушибы и синяки давали о себе знать.

Хантер спустился в подвал и включил настенную лампу. Огонек светильника замигал, но быстро разгорелся. Видимо аккумулятор у стены еще не полностью исчерпал свой ресурс.

Помогая Лине преодолеть лестницу, сталкер одновременно потянул правую створку люка, а затем и левую. После этого был задвинут мощный металлический засов. Теперь ничто не прорвется внутрь. Ну… почти ничто.

Внутри имелось три комнаты, разделенные тонкими перегородками. Первые две были заняты емкостями, ящиками и шкафами, а третья была отведена под личные покои Ника. Тут имелся свернутый матрас, столик со стулом и очередной светильник. На столешнице были расставлены две тарелки и перевернутая кружка.

– Чем тут так воняет?! – поморщившись, спросила Лина, пока Хантер зажигал лампу и разворачивал постель.

– Это блевотина крыс, – ответил сталкер, не моргнув и глазом. – Они тут всюду бегают: гадят, едят тухлятину, срыгиваю и дохнут. Вон, кстати, одна полудохлая сейчас спрыгнет на тебя с дверного проема.

Лина пронзительно взвизгнула и прыгнула прочь от стены, моментально забыв про боль и усталость. Однако сзади никакой крысы не было.

– Расслабься, – расхохотался Хант. – Тут нет никого живого. Это пахнет пропавшая еда из тарелок. Прошлый раз мне пришлось быстро покинуть убежище, вот и не успел прибраться.

– Дурак! – крикнула авантюристка, все еще быстро дыша. – Это было не смешно!

– А как по мне – очень даже смешно. К тому же я теперь знаю, что ты боишься крыс.

– Все нормальные люди их бояться. Они мерзкие переносчики болезней. А их хвост… бр-р-р-р! Не смей меня больше пугать ими!

– Ладно, – пообещал Ник. – Располагайся на матрасе пока, покорми клопов. А я организую огонь, горячую еду и выпивку…

Девушка покосилась на матрас, представляя себе полчища насекомых в нем проживающих. Однако теперь она не знала, шутит ли Ник, или сказал про клопов правду. А потому воровка ограничилась тем, что присела на краешек стула, подальше от синего в полоску пристанища кровопийц.

Ник вскоре вернулся, неся облупившийся примус, банки тушенки и галеты. Быстро убрав со стола дурно пахнущие остатки еды, сталкер поставил новые тарелки. Нашлось на столе место и чистой алюминиевой кружке, бутылке воды и двум маленьким котелкам из неизвестного металла.

– Где-то у меня есть еще пачка чая и сахар, – пробормотал Хант, вытаскивая из ящика стола пластиковые ложки. – Сейчас сварганим завтрак чемпионов.

Примус быстро разгорелся, даря тепло и уют. Горячие потоки воздуха быстро прогрели помещение.

Не стесняясь, воровка и бродяга разделись до нижнего белья, повесив одежду сушиться возле скворчащего огонька.

Затем настал черед еды. Ник вскрыл ножом две банки с тушенкой, вывалил их в первый котелок, долил воды и поставил на подставку над огнем. Второй котел был наполнен водой до краев и поставлен рядом, немного сбоку от примуса, но так, чтобы жар пламени подлизывал блестящий бок. Комната тут же наполнилась манящими ароматами еды и бодрящих напитков. Еще никогда девушка не была так рада простым мелочам жизни.

Воровку слегка разморило, она уже третий раз косилась на матрас, но не могла решиться.

Ник, разбирая и чистя оружие, успокоительно заметил:

– Спать хочешь? Можешь пока вздремнуть. И не бойся, демоны ночи, про клопов я пошутил. Насекомых в Рэдмире мало, почти нет. А вообще это странно. Ранее говорили, что в ядерной войне выживут лишь тараканы. А вот такого, – Хантер указал руками на потолок и стены, – они не перенесли. А вот людишки живехоньки! Хех!

Лина молчаливо кивнула, перебираясь на матрас и подкладывая под голову свой рюкзак. Ноги и руки ее были в синяках. Подтек имелся на правом боку. Но даже сейчас воровка выглядела просто сногсшибательно. У Ника даже засвербело от вида наполовину прикрытых прелестей авантюристки, но он откинул порочные мысли и вернулся к примусу.

Лина почти уснула, когда сталкер подал завтрак. На тарелках была дымящаяся каша-суп из тушенки воды и галет. Чай тоже был готов, распространяя терпкий аромат из алюминиевой тары.

Потягивая носом, словно дикий зверек, воровка открыла глаза. Недолго думая, она накинулась на еду, будто умирая с голоду. Сталкер же ел неспешно, отставив автомат к стене вместе с рюкзаком. В подвале не было окон, но лампы давали достаточно света, чтобы Хант мог разглядеть лицо девушки, аппетитно уминающую свою порцию. В такие моменты авантюристка была очень мила, и ее даже не хотелось убить.

Когда завтрак был окончен, парочку окончательно разморило. Все же усталость и стресс последних дней делал свое тело.

– А когда мы пойдем на Дальний Кордон? – спросила Лина, зевнув и развалившись на матрасе в откровенной позе.

Ник судорожно сглотнул, глядя на ее ноги.

– Язык проглотил, что ли? – прыснула девушка, положив ногу на ногу.

Хантер через силу отвернулся, проговорив:

– Эти сутки тут проведем. Отоспимся, отдохнем. А следующим утром уже двинемся. Здесь безопасно, а нам нужно восстановить силы.

– Понятно, – авантюристка зевнула еще шире. – А одеялко у тебя здесь найдется?

– Есть плед, – Ник сходил в соседнюю комнату и вернулся с шерстяным полотном. – Вот, держи.

Воровка приняла подарок, но не спешила укрыть под ним свои выпуклости и не менее возбуждающие впадинки.

– А сам чего? Стоя спать будешь? – прищурив глазки, хитро протянула она. – Да ладно, не смущайся, мы уже не пионеры. Ложись рядом.

У Хантера слегка пересохло в горле.

– Ну, это… – промямлил он, почесав в затылке. – Ты уверена, что… это… хочешь?

Лина снова прыснула от смеха.

– Размечтался, ковбой, – тихонько вздохнула она. – Просто ложись рядом. Так будет теплее и удобнее. Будем спать и только. А ты о чем подумал?!

Ник окончательно смутился. Однако усталость была сильнее румянца на щеках матерого самца, что так размяк от первого же гипнотического женского взгляда. Переложив автомат ближе к матрасу, он лег за спиной у воровки, стараясь не касаться ее тела. В противном случае сталкер не мог ручаться за целостность своих семейников.

Воровка тут же придвинулась к нему всем телом, будто нарочно тыча аппетитной пятой точкой в место произрастания мужской гордости. А после и вовсе повернулась к сталкеру лицом и поцеловала его. Ее влажные губы пульсировали в такт сердца. Казалось, что они не просто манили, а буквально приказывали подчиниться желаниям тела.