Текст книги "Хантер. Тень цвета крови (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Риверс сделал один шаг в сторону добычи, разбитое стекло под подошвами его армейских ботинок пронзительно заскрипело, а силуэт отразился в зеркальных панелях стен чудовищно исковерканной фигурой.

– Правильный выбор! – не спуская с лица улыбку, произнес вояка. – А теперь толкни ее ко мне.

Ник выполнил просьбу, жестко пихнув Лину в спину. После этого сталкер бросил к ногам Риверса и рюкзак воровки.

– Отлично! – кивнул Риверс, поднимая матерчатый мешок. – Понимаешь, сталкер, а ведь я действительно не хочу тебя убивать. Но… ты ведь знаешь, что находится в рюкзаке?

Хантер промолчал.

– По лицу вижу, что знаешь, – картинно вздохнул Риверс. – Именно поэтому я не могу тебя отпустить. Чем меньше людей знает об "этом", – полковник взглядом указал на рюкзак, – тем большую выгоду я смогу извлечь. Ничего личного, сталкер, мужик ты и вправду нормальный. Жаль, что на твоем пути встретилась такая сука, как эта выдрочка желторотика! После нее остаются лишь трупы и разорение! Прощай, Николай. Встретимся в Аду!

Полковник чуть выше поднял свой пистолет, целясь Хантеру в голову, однако нажать на спусковой крючок он не успел.

В павильоне будто потемнело, хотя яркий красный свет все еще лился сквозь зияющие проемы. Стены и пол помещения заволокла легкая испарина, появились пятна изморози. Сам воздух вдруг стал холодным и колючим. У всех присутствующих при каждом выдохе явственно различался выходящий с воздухом пар, словно на улице моментально наступила зима.

– Не смей трогать папу! – ужасающе взвизгнула Лилит, материализовавшись рядом с Риверсом в виде туманного силуэта.

Вояка среагировал незамедлительно, быстро развернувшись к новой цели и выпустив в нее три пули. Однако призраку не было дела до свинцовых снарядов. Лилит по-звериному оскалилась, зашипела, а затем неуловимым движением кинулась на полковника.

Риверс вскрикнул от боли. Лилит вцепилась ему в грудь маленькими пальчиками, подняла над полом словно игрушку, а после швырнула об переборку с такой силой, что завибрировали стены. Некоторые зеркальные панели повалились вслед за полковником, похоронив его под грудой обломков.

Призрак девочки заслонил собой Хантера, яростно обведя взглядом оставшихся солдат. Сейчас она была похожа на комок ярости и злости. Дымчатая вуаль и истрепанное платьице, вкупе со сверкающими черными глазами без белков, наводили ужас на вояк. Страх уже читался на их лицах.

– Прочь! – зло зашипела девочка, выставив вперед покрытые инеем руки.

Но момент был уже упущен. Военные пришли в себя, открыв по призраку ураганный огонь. Пули десятками врезались в окружающую Лилит дымку, попросту исчезая в ней. Огнестрельное оружие не причиняло вреда мертвому дитя.

Девочка снова зашипела, сорвалась с места и бросилась к ближайшему военному. Тут же послышался крик боли, а после него хрип умирающего.

Холод вокруг становился все сильнее с каждой секундой. Ярость и страх окружающих питали Лилит энергией, от которой ее сила все возрастала. В какой-то момент начинало казаться, что кругом есть лишь холод и истошный крик.

Ник перекатом ушел с линии огня, подняв валявшуюся на полу Беретту полковника. После этого настал черед найти укрытие. Им стал поваленный у стены металлический шкаф. Тут же сталкеру представилась возможность – один из подручных Риверса выставил голову из-за укрытия, после чего сразу же упал сраженный пулей, попавшей в щель между шлемом и нагрудной броней. Ник был слишком раздражен, чтобы промазать с такого небольшого расстояния. Он бил наверняка, оставляя труп после каждого выстрела. Сейчас уже было не до морали. Теперь действовал закон – убей или умри.

Бой продолжался недолго. Ник успел снять троих солдафонов, а остальных прикончила Лилит. После нее на тела было страшно смотреть: синие, со следами глубокого обморожения, с вытаращенными глазами. Хантер был уверен, что ввязавшиеся в бой вояки, сторожившие до этого снаружи магазинчика, теперь мечтали вернуться в Межгород и забиться под кровать в казарме. Хотя… теперь они уже вообще ни о чем не могут мечтать.

Когда последний крик стих, Хант с тоской обозрел место побоища. Ничего кроме отвращения оно у него не вызывало, но это была не их с Лилит вина.

– Остались еще снайперы. Они наверняка выцеливают все входы и выходы, – угрюмо протянул Ник, поглаживая по голове присмиревшую девочку. Сейчас призрак перестал ужасать, огонь в ее глазах погас, а касание эфемерного тела больше не обжигало смертельным морозом. От фатальной ярости остался лишь холод, он был неприятен, но не мог навредить сталкеру.

Лилит шмыгнула несуществующим носом, прижалась сильнее к тому, кого считала отцом и кого так отвержено защищала всего минуту назад.

– Те люди, наверху, – медленно и печально произнесла девочка, содрогаясь от пронизывающего ее тела мороза, – они уже не смогут нам навредить.

– Почему? – спросил Ник, немножко отстранившись от дочери и заглянув ей в глаза. – Почему ты так решила, милая?

Лилит вздохнула.

– Потому что им недолго осталось. Он идет сюда, они уже мертвы. Хоть и не знают этого.

– Он?! – Хантер сглотнул, услышав за стенами протяжный вопль человека, которого раздирают на куски. – Ты имеешь в виду Архитектора?!

Лилит молча кивнула.

– Но как Он нашел нас?! – Казалось, что у Хантера волосы на теле стали дыбом. – Как?!

– Это я позвала его, – грустно ответила девочка.

– Ты?! – произнес в ужасе сталкер, его удивлению не было предела. – Но зачем, дочка?!

– Так было нужно, – промямлил призрак. – У тебя есть нечто такое, что нужно Ему. В обмен ты можешь потребовать то, что захочешь сам.

Хантер снова сглотнул. Ком в горле, казалось, становился все больше.

– Сделка с Существом, – упавшим голосом произнес он. – От одной только мысли мне становится дурно…

– Но так надо! Поверь мне, папочка, – тоненьким голоском протянула Лилит, беря сталкера за руку. – Это такой шанс. Его нельзя было упускать, пойми…

– Я понимаю! – Ник кивнул, отряхнулся и собрался с духом. – Раз так, то нужно приготовиться!

Хантер встал с колен и прошел к груде поваленных отделочных пластин. Погнутый металл теперь был мутным, холодным и покрытым каплями воды. Отражения больше не могли напугать, являясь лишь смутными тенями на потерявшем отражающую способность полотне.

Нагнувшись, сталкер откинул несколько кусков обшивки в сторону, а затем грязно выругался. Как оказалось, полковника не было под завалом. Рюкзак воровки тоже пропал.

– Они в подвале, оба, – пискнула Лилит, подплывая к хмурому отцу. – Я слышу их. Девушка без сознания, а тот второй человек пытается связаться по рации со своими бойцами. Но ему не удастся это. Буря уже почти началась, настало время молчания и потерь.

– Не для нас, милая, – прорычал Ник, хватая один из автоматов поверженных вояк и бросаясь к двери в подвал. – Не для нас!

Створки ворот оказались распахнутыми настежь. Это не удивило сталкера. Аккуратно ступая по ступеням, Ник спустился в подвал. Шаги Ханта приглушала накопившаяся возле края ступеней пыль.

– Демоны ночи, – чуть слышно ругнулся сталкер, заметив то, что его АК-21 пропал с того места, где он его оставил. Похоже, полковник разжился новым оружием взамен утерянного пистолета.

– Я слышу тебя, – громко прокричали из соседней комнаты. Голос явно принадлежал Риверсу. – Выходи, медленно. Помни, у меня на мушке вход в комнату, а в руке граната с выдернутой чекой. Попытаешься застрелить меня, и все мы отправимся к праотцам: ты, я, эта девка Лина! Ну, не заставляй меня ждать!

Хантер тяжело вздохнул, преодолел последние ступени, завернул за угол одной из переборок и вошел в комнату с окопавшимся полковником.

– Так и знал, что это ты, сталкер! – скупо улыбнулся военный, хотя его ухмылка больше походила на оскал. – Если бы в живых остались мои люди, я бы давно уже знал об этом. Но, выходит, что они мертвы. Ну и удивил же ты меня, сталкер! Что это было там, наверху? Что за существо напало на меня?! Говори?!

Хантер взглядом оценил обстановку. Лина все так же лежала на матрасе, но теперь ее поза была неестественной. Она явно была без сознания. По полосатому полотну подстилки растекалось алое пятно крови. Воровка была ранена. Тем временем полковник восседал на стуле в дальнем углу. В его руках был автомат Хантера, у ног лежал злополучный рюкзак авантюристки. В правой руке, помимо цевья автомата, Риверс держал небольшую ручную гранату без чеки.

– Так что, сталкер! – снова хрипло заговорил военный. – Что это было там?! Много лет брожу пор этому миру, но не разу не видел такого: девчонка, белая, холодная, сильная! Уж не причудилось ли мне это? Говорят, что порою люди сходят с ума в Вечном Городе. Если это так, то мы все тут не жильцы. Но, думается мне, у тебя есть объяснение всему случившемуся!

Хантер заговорил медленно и тяжело:

– В Диких Территориях много необъяснимого…

– Не пудри мне мозги, сталкер! – огрызнулся Риверс. – Твоя сучка ранена, но жива. Однако ей необходима помощь. Если не вынуть пулю, то эта падла, Лина, умрет! Так что не тяни время! Я знаю, что сейчас это "необъяснимое" стоит рядом. Я ощущаю холод. Пусть немедленно покажется, а то моя рука затекла, как бы ни выронить гранату.

Ник не успел произнести ни звука, как маленькая Лилит материализовалась рядом, взяла его за руку и тяжело вздохнула, смотря на полковника полными ненависти глазами.

– Так и знал! – хохотнул полковник. – Ручной призрак! Ну надо же…

– Не нужно было показываться, – одними губами шепнул Ник дочке. – Это был наш последний козырь…

– Это уже не имеет значения, – тонко произнесла Лилит, крепче сжав руку отца. – ОН уже здесь!

Полковник навострил уши.

– Кто это Он?! – удивленно спросил вояка, крепче сжав автомат. – Опять фокусы, сталкер?! Да я сейчас…

Договорить вояка не успел. Свет фонарей на стенах угас, почти потух. Комната заполнилась черным дымом, темным как смоль. Тела пронзила ноющая боль, будто волокна мышц разрываются изнутри невидимыми тисками. Только неведомая сила не позволила Хантеру потерять сознания.

Облако черного дыма быстро проплыло по комнате и окружило полковника. Риверс не смог издать ни звука, его голова моментально вмялась внутрь, ошметки мозгов брызнули на стену. Тело бравого вояки судорожно дернулось несколько раз, а после этого захрустели кости. Уже через мгновение от трупа Риверса остался лишь комок измятой ткани, упавшей на пол и закатившейся под стол. Ничего более не напоминало о былом присутствии человека.

Черное облако замерло на месте. Вокруг сгустка тьмы пол и стены теряли свое очертание, по ним проходили волны, словно фундамент бы сделан не из камня, а из жидкости. Свет фонарей заколебался и почти потух совсем, но затем горение выровнялось, вернувшись к норме.

Ник готов был поклясться, что черное облако смотрит на него, хотя оно было бесформенным, аморфным, лишенным глаз. В животе у сталкера закрутило. Пускаемые тьмой волны, идущие по полу и стенам, заставляли колебаться и внутренности Хантера. Казалось, будто тело тоже начинает размягчаться и отекать.

– Это тот, о ком ты мне говорила? – повис в воздухе хрип, только чудом можно было разобрать произносимые Существом слова. Голос его напоминал вой ветра, хрипы умирающих и стоны сотен потерянных душ.

– Да, хозяин, – тихо отвечала Лилит, отведя от облака взгляд. – У него есть камень.

– Хорошо, – прохрипела Тварь, черный дым слегка опал. – Я чувствую присутствие сгустка жизни, он привязан к человеку. Пусть человек отдаст мне его…

– Был уговор! – еще тише, но настойчивее проговорила Лилит. – Камень в обмен на желание. Папа… человек знает о нем! Энергетический концентрат имеет с ним связь, ты не можешь забрать его без разрешения. Но тебе нужен этот артефакт! Я знаю!

– Ш-ш-ш-ш, – словно змея зашипело облако, этот звук не предвещал ничего хорошего. – Что ты о себе возомнила, девчонка!? Я способен уничтожить твоего человека, даже не напрягаясь! А ты, – ты будешь наказана, ты пожалеешь о предательстве!

Черное облако начало расширяться. Вскоре его сателлиты коснулись стен и те исчезли, полностью испарившись. А темная мгла все ширилась, сжирая потолок, переборки, камень, стекло, металл. Боль в мышцах усилилась многократно, заставляя Ника упасть на колени и застонать.

Архитектор шипяще захохотал, отвратительно подражая смеху людей. Ему было чуждо веселье, он лишь хотел этим напугать сталкера еще больше, смять его волю, подчинить разум.

Когда размер Существа увеличился вдесятеро, черное облако поглотило весь павильон. Над головами присутствующих появилось красное небо. Магазинчика более не существовало, Архитектор поглотил его, разложил на атомы, уничтожил. Так он показывал человеку собственную мощь, способную уничтожать не только живых существ, но и саму материю и пространство.

Хантер застонал сильнее. Над головами алый небосвод наливался темными жилами, которые словно трещины разрывали небо на части. Воздух стал колючим и наэлектризованным, ветер больше не приносил прохлады, даруя лишь сухость и едкий запах серы. Все это говорило о том, что Буря началась! Еще немного и она зальет потоками аномальной энергии весь Рэдмир. И горе тому, кто в этот момент не скроется в глубокой норе. Буря не щадит никого, она выжигает и тело и разум, после нее умирает даже душа. Это полное и бесповоротное Ничто!

– Тебе страшно, человек?! – зловеще прохрипел Архитектор. – Ведь вы так боитесь за свою никчемную жизнь! А мне даже противно говорить на языке низших тварей. Советую тебе отдать мне камень, и тогда ты останешься жив! Смотри на небо, человек, скоро начнется Обновление! Мне даже не придется лично убивать тебя, мой мир сделает это за тебя! Ты здесь всего лишь гость, а я – Владыка! Отдай мне камень…

– Не слушай его! – прокричала Лилит, заслоняя Ника от красного неба и черного облака. – Он не может убить тебя, тогда камень ему не достанется!

Раздался грохот, это Архитектор в ярости снес половину ближайшей многоэтажки одним ударом невидимого кулака. Куски бетона и кирпичи посыпались вокруг словно дождь. Земля под ногами задрожала, принимая на себя удар падающих стен.

– Мерзкая предательница! – агонически прохрипело облако. – Я заставлю тебя страдать!

Лилит вскрикнула. Ее призрачное тело оторвалось от земли, взмыло в воздух, а затем с силой упало на землю. Девочка пронзительно закричала, содрогаясь от боли. Но эта боль была не физической, Архитектор мучил ее душу. Зрелище было ужасающим. Лилит судорожно цеплялась пальчиками за землю, ее туманная дымка мерцала. Казалось, что еще мгновение и девочка исчезнет навсегда.

– Хватит! – сквозь собственную боль прокричал Хантер. – Прекрати ее мучить! Клянусь тебе, если ты не перестанешь, то я отдам собственную жизнь, но "Лютень" ты не получишь!

– Хорошо, – еле слышно прошипело облако. Его хватка ослабла и Лилит перестала кричать. – Вижу, что тебя не так просто сломить, человек. Я выполню уговор. Одно желание взамен на камень. Говори! И побыстрее. Мое время ценней жизни сотен таких мерзких крыс, как ты.

Ник помотал головой, прогоняя туман перед глазами. С трудом, но сталкеру удалось подняться с колен. Однако головокружение чуть не вернуло его обратно. Тем не менее, Хантер поднял голову к небесам, воззрился на Тьму и громко произнес:

– Одно желание и камень твой! Я хочу, чтобы ты освободил Лилит, вернул ей тело и отпустил нас живыми. Такова моя цена!

Тьма расхохоталась.

– Это целых три желания, человек! – прорычал Архитектор. – В любом случае я понял тебя. Но я не могу отпустить девочку, у меня на нее особые планы! Она дитя двух миров – вашего и моего. Твой камень ценен для меня, но не настолько, чтобы я отдал за него целое сокровище!

– Но…

– Об этом не может быть и речи! – яростно громыхнул голос, а затем очередная многоэтажка рухнула, подкошенная невидимым ударом. – Не испытывай моего терпения, человек!

– Я не уйду без Лилит! – в бешенстве прокричал Ник, хватая булыжник и запуская его в облако. – Отдай мне дочь!

– Нет, – прохрипело в ответ Существо. – Если захочешь вернуть ее, то тебе придется заплатить бОльшую цену!

– Что ты хочешь?! – в исступлении спросил Ник, сжимая кулаки в бессильной злобе. – Мою жизнь? Мою душу? Я отдам все!

Темное облако снова расхохоталось.

– Ты для меня не ценнее бетона и железа, заполонивших мой мир после появления людей. И у тебя нет ничего, что сравнялось бы по цене с душой дитя двух миров. По крайней мере, пока нет. Но сейчас разговор не об этом. Мне нужен сгусток жизни, лежащий в матерчатом мешке, а в обмен я могу дать тебе свободу и гарантию безопасности. Прибавлю к этому жизнь той девушки, что лежит возле твоих ног. Как ее имя? Лина?! Что за бессмысленный набор букв?! Но я вижу, что она дорога тебе. Ты будешь огорчен услышать то, что она умирает. Пуля засела в ее брюхе, много красной жижи потеряно. Я могу спасти ее, вернуть к жизни! В обмен на камень, разумеется. В противном случае вы оба умрете, а я заберу ваши души. Я буду мучить их до скончания времен – это худшее из наказаний за неповиновение! Вы будете молить о настоящей смерти, о всепоглощающем забвении!

– Мне нужна Лилит! – прорычал Хантер. – ЛИЛИТ!!!!

Внезапно Ник ощутил холодное касание. Призрак ласково взял его за ладонь и заглянул в глаза.

– Все хорошо, папочка! – тихо и ласково пропела девочка. – Соглашайся, я потерплю еще немного. Уверена, что ты найдешь способ спасти меня, но не сейчас. Буря уже достигла Края Мира. У тебя больше нет времени. Соглашайся! И еще…

Притянув к себе отца, Лилит прошептала ему на ухо несколько фраз, после чего отпустила его руку, печально воззрившись на черные разрывы в алом небе.

Ник устало и грубо проклял всё и всех, сжал кулаки и бессильно потряс ими перед собой. Вскоре ярость в его глазах исчезла, оставив лишь разочарование и покорность.

– Хорошо! – голос сталкера срывался и дребезжал, а по щекам текли слезы. – Пусть будет так. Я отдаю тебе камень, но взамен ты вылечишь Лину и дашь нам уйти. А еще… ты поклянешься в том, что никогда и не при каких обстоятельствах не станешь вредить мне. Пусть моя удача и достанется тебе, но ты никогда не сможешь убить или покалечить меня самолично, а также с помощью своих слуг и рабов. К тому же я хочу, чтобы Лилит избежала наказания. Она останется у тебя, но ты больше не будешь ее мучить! Никогда, слышишь?!

Туман Архитектора резко вскинулся вверх, затем штормом рухнул вниз, обдав сталкера удушливой пылью. Хантер приготовился к смерти, однако порыв ветра так и остался лишь порывом. Ни боль, ни судороги не подкосили ноги Ника.

– Есть в тебе что-то, – прошипела Тварь, перетекая в разные формы и размеры, – что подкупает меня. Не много людей способны на самопожертвование. Они лишь куски мяса, питающие мой мир страхом и отчаяньем. Ты такой же… почти, и все же немного другой. Это странно и необъяснимо. Это интригует. Я желаю посмотреть, во что выльется твоя жизнь, человек! Поэтому я выполню твои просьбы! Теперь ты защищен от моего гнева, а Лилит избежит расплаты. Что до девушки, то ее костлявая тушка более не повреждена, вскоре сознание вернется к ней. А теперь творя часть уговора, отдай мне камень!

Хантер кинул взгляд в сторону Лилит. Девочка, молчаливо стоящая у основания черного облака, еле заметно кивнула. Сталкер протяжно вздохнул, поднял с земли рюкзак Лины и развязал его. На самом дне обнаружился стальной сундучок.

– Я чувствую, – прохрипел Архитектор, – камень находиться внутри. Дитя, забери его у человека, но не открывай. Заключенная в сгустке сила отзывается на зов Бури, она способна улетучиться под властью Обновления, а я не хочу ее потерять…

Лилит не ответила, но медленно подплыла к отцу, приняв из его рук сундучок. Ник отдал его не раздумывая, но он до последнего не мог отвести взгляд от дочери. Он видел, как она вернулась к черному туману, как начала исчезать вместе с хозяином, а потом и вовсе растворилась в воздухе, будто ее никогда и не существовало. Но в последний момент Ник готов был поклясться, что увидел замерзающую слезинку на её щеке. Это была всего одна капля, моментально превратившаяся в льдинку, но сколько боли она привнесла в сердце Хантера. Сталкер вдруг почувствовал, что проиграл этот бой. Лилит осталась в плену, а вместе с ней в рабстве было и отцовское сердце. Нет ничего больнее на свете, чем утрата последнего луча надежды, когда эта надежда связана с жизнью и смертью родного человека…

Еще долго Хантер всматривался в пустоту перед собой, не в силах отвести взгляд от того места, где минутой назад стояла его дочь. Иногда сталкеру казалось, что он слышит ее крик, эхом отдающийся в окружающих развалинах.

Сверкнувшая молния вернула Ника в сознание. Грома не было, но последовавший за вспышкой едкий запах не сулил ничего хорошего. Черные разрывы в красном небе набухли и искривились. Словно огромные шрамы, они были готовы разорваться и впустить в мир аномальную энергию. Буря началась! Если первая волна застанет Хантера и Лину под открытым небом, то выжить удастся только чудом. А после того, как сталкер потерял свою удачу, на чудеса надежды больше не было.

В паре метров от Ханта застонал сморщенный комок. Это была Лина, девушка пришла в себя и села. Расширившимися глазами воровка осматривала окружающие развалины.

– Что тут произошло?! – пересохшими губами спросила она.

– К нам наведался опасный зверь – пипец, – устало ответил Ник, помогая девушке встать. – Коротко о событиях: полковник и его люди мертвы, "Лютень" теперь у Архитектора, Лилит все еще в рабстве, а на город вот-вот обрушится Буря. Нужно выбраться из этой воронки, некогда бывшей подвалом магазина, теперь окружающий бардак не сможет защитить нас от аномальных шквалов.

– Ничего не понимаю, – бормотала Лина, послушно ковыляя за сталкером. – Помню, ты сдал меня полковнику. Была перестрелка наверху, Риверс спустился в подвал и подстрелил меня. Вот только не вижу на себе пулевых ранений… или это был сон?!

– Да какая разница, – отмахнулся Ник, цепляя свой рюкзак и автомат на плечо, взбираясь по выбоинам фундамента на первый этаж бывшего павильона и помогая проделать это воровке. – Главное то, что артефакт для нас потерян, а из угроз осталась только Буря. Нам представился шанс начать все с нуля, хоть это и дико меня бесит. Я был уже в шаге от спасения Лилит. Если бы не Существо, то возможно мне удалось бы использовать "Чертов Камень" для воскрешения дочки. Хотя вряд ли Архитектор позволил бы забрать ее. Он сказал, что Лилит важна для его планов. Каких? Что он хочет с ней сделать? Куча вопросов, вместо пары ответов. Эх! Что б его, демоны ночи, меня уже конкретно плющит! Голова трещит! Как бы Буря не поджарила нам мозг! Давай уже пошевеливаться!

Выбраться из оставленной Архитектором воронки было нелегко. Старый бетон фундамента крошился и осыпался, не давая закрепиться ногам. Дважды Ник чуть не свалился вниз, лишь благодаря крепкой хватке и матерному словцу удержав равновесие.

– Хреновый из меня скалолаз, демоны ночи! – в который раз бранился сталкер, выбирая место для опоры. – Еще немного осталось. Ты там как?

– Я за тобой, – отзывалась воровка. – Но вид твоей жирной задницы отбивает у меня всякое желание лезть выше!

– Поговори мне там, – огрызнулся Хант. – Глядишь, и упадет на твою ясную голову "случайный" кусок кирпича.

Превозмогая усталость, раздражение и боль, парочке все же удалось взобраться на верхний край бывшего подвала. Еще минута ушла на то, чтобы пробраться сквозь горы мусора и хлама, оставшегося от наземного павильона магазина.

– Мамочки! – воскликнула воровка, когда ее взгляд упал на окружающие воронку развалины. – Словно ядерная война случилась…

Ник молча кивнул. Вид действительно был ошеломляющим. Вокруг кренились заваленные Архитектором ближайшие высотные дома. Кучи бетонных плит и покореженных дверных проемов "глазели" отовсюду с безмолвным укором. Горы перемолотого в щебень кирпича и куски разномастной мебели, еще недавно пылившейся в заброшенных квартирах, сейчас словно курганы покоились возле развалин зданий. Но главное – небо. Черные шрамы-разрывы заполнили половину небосвода, набухая и сочась извращенной энергией. От этого вида трудно было оторвать взгляд, он пленил, гипнотизировал, путал мысли.

– И где тут можно спрятаться от Бури?! – повысила голос Лина. Вокруг нарастал тихий свист, от которого сводило зубы. – Здесь сплошные руины!

Хантер закусил губу, стараясь придумать план. От усиливающегося писка буквально зудело все тело.

– Архитектор покуролесил только в этом квартале, – сквозь зубы произнес Хантер. – Если выйдем из этого местечкового кладбища камней, то найдем целые дома, а под ними наверняка есть подвалы. Если нам немного повезет, что вряд ли, то под землей не окажется мутантов и другой мерзости, которая тоже не против схорониться от Бури. В любом случае нужно поторопиться. У нас остались минуты, если не секунды!

Не оглядываясь, Ник быстро побежал в сторону арки. Каменный свод чудом уцелел, лишь немного деформировавшись, что не мешало свободному проходу.

Улица за аркой выглядела так, словно по ней прошла танковая армия. Архитектор не врал, когда говорил о безмерной силе. Даже не пытаясь нанести разрушение, одним своим появлением Существо навсегда изменило облик Вечного Города. Асфальт улиц представлял собой скомканное полотно, кустарник и сухие деревца были выворочены с корнем, земля газонов изрыта глубокими рвами, земля на их дне запеклась, превратившись в подобие стекла. А вот сами дома и строения, за пределами разрушенного квартала, казались целыми. Оставалось преодолеть лишь двести метров, чтобы благополучно забраться в подъезд ближайшей целой трехэтажки.

– Бегом марш! – скомандовал Хантер, бросившись вперед по улице.

Спринт давался нелегко. Тела обоих бегунов горело от боли, а навязчивый писк проникал, казалось, даже в сами кости. Мало способствовали скорости глубокие выбоины и попросту исчезнувшие целые пролеты асфальтового полотна. На их месте была все та же оплавленная корка, дробившаяся под ногами в мелкое стекло, так и норовящее забиться в обувь и под одежду.

Спасительный вход в подъезд уже маячил перед глазами, когда Буря, страшнейшая из всех за последние годы, накрыла Вечный Город. Черные шрамы небосвода лопнули, пролив на землю дождь призрачного эфира.

Лина закричала, попавшие на нее капли буквально уничтожали одежду и живую плоть. Хантер бессильно опустился на колени. Кажется, они опоздали. Вот и конец.

Земля под ногами содрогнулась – это крайние кварталы Города приняли на себя удар первой волны аномальной энергии. Спустя пару секунд ударная волна доберется и сюда. Но Ник уже ничего не мог сделать, сознание и силы покидали его. Последнее, что почувствовал сталкер, был сильный холод и мимолетное объятие.