Текст книги "Хантер. Тень цвета крови (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3 Стальной Лабиринт

Из Межгорода парочка выбралась без проблем. За периметром торгового поселения был легкий туман, багровый дневной сумрак, серпантинная дорога в никуда, и болота, с мерцающей гладью озера вдалеке, обрамленного зелеными зарослями непроходимого леса, единственного в Рэдмире.

На Нике был потертый, но добротный комбинезон цвета хамелеон, изменяющийся в зависимости от освещения. На Лине была все та же черная куртка и штаны, чисто выстиранные и приведенные в порядок с помощью старого утюга и щетки. Из оружия при Хантере был его любимый АК-21, который удалось отжать у складских крыс на военной базе. При воровке же был лишь небольшой «дамский» пистолет, больше похожий на игрушечный.

Закинув рюкзаки за спину, парочка сошла с дороги и углубилась в невысокие заросли кустарника, растущие на кромке болота. Конечно, проще и легче было бы идти по насыпи, но, зная, что тебя ищут военные, все же следует, даже полагаюсь на вечную удачу, быть более осторожными.

Прокладывая дорогу меж жухлых кустов, Ник все не переставал оглядываться назад, окидывая девушку любопытными взглядами.

– Что???! – наконец не выдержала воровка. – Что ты на меня пялишься???

– Ты красишься, – ответил Ник.

– И что? – недоуменно остановилась Лина, убрав помаду от губ и принявшись за тушь для ресниц.

Ник пожал плечами.

– Так, ничего. Мы в розыске. Мы в начале пути. Мы в опасных территориях. А ты… красишься??

– Девушка должна быть красива всегда, – отвечала авантюристка. – В независимости от ситуации.

– Хм…

– Что??? Я лишь слежу за собой! И вообще, тебя это не касается! Ясно?!

– Ага, понятно, – кивнул Ник. – Только аккуратнее. Если аллигаторы местных болот почувствуют запах твоих духов…. Это будут только твои проблемы…

– Ой, – пискнула Лина, моментально отпрыгнув от ближайшей лужи, по которой пошли круги.

– Да успокойся ты, демоны ночи, – проговорил сталкер, подходя к болотцу. – Там всего лишь обычная лягушка, крокодильчики живут дальше, ближе к озеру.

В подтверждении своих слов, Хантер опустил руку в воду и извлек на свет зеленое чудо, лакомство французов. Рэдмирово земноводное было несколько крупнее своих предшественников с обычной Земли. Ноги были вытянуты, голова сплющена, как у рыбы молота.

С отвращением глядя на дергающееся чудо, Лина не переставала почесывать свое плечо.

– Зудит? – спросил Ник.

– Ага, – кивнула девушка.

– Это маячок, – заверил ее сталкер.

– Ой! – снова пискнула Лина.

– Что?

– Это же маяк военных!!!

– И что?

– Я забыла о нем… как… почему нас еще не нашли???! Надо…. Нужно… Необходимо, – залепетала воровка, пытаясь разглядеть маленькое красное пятнышко на белоснежном плече. – Нас же поймают из-за него. Как нас еще не обнаружили??!!

– Да нас давно пасут, – заверил ее сталкер. – И в Межгороде, и здесь, на безопасном расстоянии, чтобы мы не заметили погони. Нас не будут ловить, они уверены, что я приведу их к месторождению «Шила».

– Но… мы ведь идем не туда?

– Но они-то этого не знают. И не узнают, подойди-ка.

Лина осторожно приблизилась к сталкеру.

Достав нож, Хантер приказал девушке:

– Не кричи! Будет немного больно!

Примерившись к расчесанному пятнышку, Ник без зазрения совести проткнул тонкую кожу девушки, поддел острием клинка небольшое утолщение и извлек на свет божий крошечное металлическое зерно, размером с рис.

Девушка мужественно перенесла операцию, лишь лицо ее покраснело, а на глазах выступили слезы.

– Вот и все, – ободрил воровку Ник. – А теперь – фокус.

Подняв с земли придавленную ногой (чтобы не сбежала) лягушку, сталкер сжал ее так, что та, пискнув, открыла беззубую пасть.

– Приятного аппетита, – пожелал Хантер земноводному и засунул ему в пасть маячок военных. Бедное животное судорожно сглотнуло, отправив устройство в неизученные глубины своего отвратительного организма

Метко примерившись, Ник запулил лягушку в большое водяное окно, метрах в десяти от себя.

– Все, – обратился он к девушке. – Местные лягвы очень активны и за день могут проделать по болоту не один километр. Пройдет немало времени пока вояки поймут, за кем они следят! Но… это уже их проблемы! Идем, нас ждет немалый путь.

Больше двух дней уже не происходило чего-либо значимого. Болото давно осталось позади, коптящие красное небо трубы Межгорода тоже скрылись из вида. Впереди теперь маячили смутные ажурные горы, а под ногами была плотная земля, почти лишенная даже полумертвой травы. Несмотря на то, что немного холмистая местность просматривалась на километры во все стороны, погони военных заметно не было. Видимо вояки Триплекса сейчас занимались дайвингом в болотах, силясь понять, как Лина смогла нырнуть на глубину пяти метров. Что ж, на некоторое время о них можно было забыть… приятного аппетита озерно-болотные крокодилы.

– Пить, – в который раз прошептала Лина, шмыгая носом.

– На, – протянул ей флягу Хантер. – Последняя. Вот ты водохлеб. Всего лишь второй день, а ты весь запас воды… употребила. Демоны ночи! Ладно, доберемся до свалки, там у меня есть тайничок.

– Жарко! – взмолилась Лина. – Может, передохнём?

– Это еще не жарко, – ответил Ник, взглянув на градусник часов. – Все го лишь 27 по Цельсию. Просто ветра нет, да и пыль зависла в воздухе. Но останавливаться нельзя. Кругом пустоши, мы как на ладони. И так сильно рискуем. Вот когда достигнем тех гор хлама, – сталкер указал на ажурные холмы, маячившие пятью километрами впереди, – тогда и отдохнем. А пока… ускорим шаг.

Томно вздохнув, Лина была вынуждена продолжать тащится за, казалось, ни капли не уставшим Ником.

До свалки оставалось чуть больше километра, когда справа и слева от парочки путешественников послышался дикий вой, прерываемый хриплым лаем, очень похожим на нытье Лины… только являющийся более приятным.

– Ой! – по обыкновению взвизгнули Лина, прижавшись к Нику.

Хантер аккуратно «оторвал» ее от себя, снял с плеча автомат и нацепил на глаза инфравиды.

– Ты что, раньше не бывала одна в пустошах? – просто спросил он, выцеливая что-то вдали.

– В нежилых квадратах – очень редко, – отвечала Лина. – А что?

– Очень бурно реагируешь на простых, пусть и диких, собак. Как ты вообще бродишь по Рэдмиру??!

– Обычно я это делаю на машине или с конвоем. Знаешь, сталкеры никогда не откажутся сопроводить до нужного места красивую девушку, если им по пути.

– Да уж, – согласился Ник. – Только это чревато… приставаниями.

– С этим я справлюсь, – заверила его девушка. – А вот с собаками… пусть разбираются другие!

– Угу, – хмыкнул Ник и поморщился. – Не успеем, наверное, эх… демоны ночи.

Передернув затвор автомата, Хантер проверил запасные рожки с патронами и, не останавливаясь, приказал Лине:

– Держись справа от меня, не отставай. Если сможешь, прикрой своей пулялкой фланг, – сталкер указал взглядом на крохотный пистолет девушки.

Лина быстро отстегнула с пояса свой мини «кольт», опасливо посмотрела направо, неуверенно проговорив:

– Ты же говорил, что там простые собаки? Насколько я знаю, они не слишком опасны для людей. Пара выстрелов может отогнать даже большую стаю…. Я читала о них… вроде…

– Это верно, – подтвердил ее слова Ник. – Вот только вожак у них странный. Демоны ночи! Ты что-нибудь слышала про волков приморья?

– Э… – протянула воровка. – Что-то слышала про предков Земных волков, которые в Рэдмире стали намного больше, злее, умнее. И их среда обитания, если я не ошибаюсь, это береговая линия водоемов и поймы рек…

– Вот именно, водоемов. Какого черта этого бродягу занесло в пустошь? Хм, видать это изгой из своей стаи. Он не смог прижиться там и потому нашел себе другую «семью», которую легко подчинить. М-да, похоже, парой выстрелов тут не отделаться….

В этот же момент, на дальнем земляном холме появилась массивная тень. Настроив инфравиды на большую четкость и приближение, Ник смог хорошо разглядеть своего будущего врага.

Волк был огромен (хоть и несколько меньше, чем его сородичи с приморья). Полтора метра в холке и два в длину. Шерсть серебристая, поражающая своей красотой и переливами. Длинная морда, белозубый оскал. Глаза цвета янтаря, казалось, светились изнутри. Прижатые уши выдавали собранность и злость. Огромные лапы были напряжены, будто перед прыжком.

Отрывистый рык – и справа от вожака появились четыре разномастные шавки, не слишком отличающиеся от собак бывшей Земли, разве чуть более мощной мускулатурой грудины и лап.

Неуловимое движение-команда волка и «подчиненные» ломанулись вниз с холма, наперерез Лине и Нику.

Сталкер только успел поднять вверх дуло автомата, когда с пригорка раздался протяжный вой вожака. Тут же позади парочки туристов, а также слева и справа раздался ответный визг, лай, храп.

– Окружают, – констатировал Хантер, затем прицелился и дважды нажал на курок, целясь в волка. Однако тот со скоростью молнии отпрыгнул в сторону и тенью метнулся куда-то вбок. – Шустрый черт, демоны ночи! Бежим! Да резвее, ты бы еще каблуки нацепила! Ну….

Так как укрыться вокруг было негде, то оставалось лишь два варианта развития событий. Либо взять круговую оборону и отстреливаться на месте, либо пытаться добежать до куч металлического хлама, что знаменуют о начале локации, именуемую сталкерами не иначе как стальной лабиринт. И так как огневой мощи для обороны было… мягко сказать… недостаточно, то Ник выбрал второй вариант.

– Если успеем добежать хотя бы до первой груды мусора, – пытаясь не запыхаться, на бегу прокричал Хантер, – то у нас появится преимущество. Заберемся под одну из металлических плит, и отбиваться станет намного проще…. Да и не полезут они на свалку, не любят они ее… излучение там особое, что ли…

– Поверю на слово! – прокричала в ответ Лина, то и дело озираясь по сторонам и немного цепенея от доносящихся ото всюду хриплых голосов бесчисленной своры. К всеобщей какофонии звуков теперь еще прибавился рвотный, мускусный запах. Что ж… собаки пустошей никогда не моются. Хотя их можно понять, откуда здесь взять достаточно воды?? Это ж почти пустыня…

До спасительного холма из старых автомобилей, арматуры и прочего непотребства оставалось чуть более сотни метров, когда собакам надоело преследовать добычу. А быть может просто настало время обеда… в общем Ник и Лина еле успели затормозить, когда на тропу перед ними выскочили сразу три внушительного размера шавки.

– Огонь, – скомандовал Ник и первым выстрелил из автомата. Однако попасть по собакам не удалось. Бестии ловко ушли в сторону от пуль, а затем снова бросились на добычу.

Уже в прыжке Нику все же удалось сбить одну из собак, а вторую отбросить от себя метким ударом ноги. Третья же ходячая шапка сбила с ног Лину и уже с яростью тянулась пастью к ее шее.

Носком ботинка откинув кровожадную тварь в сторону, Хантер прострелил ей башку и помог девушке встать.

– Спасибо, – пролепетала жертва, ее немного трясло от избытка в крови адреналина.

– Целься лучше, а то станешь шубой, – посоветовал ей сталкер и оглянулся назад. Там, в красном сумраке шевелились тени, которых выдавало рычание и нетерпеливое скуление.

– К… какой шубой?! – судорожно пискнула девушка.

– Ну, – быстро ответил Хантер, – обычно приморов убивают для того, чтобы выделать шкуру и пустить на меховой тулупчик. Думаю, они пришли отомстить и сделать с тобой тоже самое…

– Дурак, – выдохнула Лина, не оценив юмора.

Сталкер пожал плечами.

– Их вожак медлит, – проговорил он. – Если бы они напали все сразу, от нас бы не осталось и мокрого места. Так что, возможно это наш шанс, пошевеливаемся!

Еще с минуту парочка петляла по еле заметной тропе, пока она не вывела их к одному из входов в лабиринт. И тогда Ник понял, почему так медлил с атакой волк…

– Оп-па, вот это сюрприз, – вырвалось у Ника. – Нежданчик…. Демоны ночи!

Там, в десятке метров от первой кучи мусора, стояло сразу три приморских волка, окруженные целой сворой мелких (по сравнению с вожаками) собак. Позади «туристов» тоже уже слышался нарастающий лай и рычание, как и с боков.

– Засада, однако, – поморщился Ник. – И чего с ними творится, миграция у приморов что ли??? Черт, похоже все… того… тут даже удача не поможет. Ну… зато постреляем… напоследок. Готовься, я беру на себя волков, ты собак. Встань и прикрывай мне спину.

Лина беспрекословно исполнила пожелание сталкера, в душе очень сожалея, что не прихватила с собой станковый пулемет.

Хантер же, казалось, был абсолютно спокоен, даже весел. Переведя оружие в автоматический режим, он громко прокричал: – ТИИИИИИИИР!!!!! – и открыл ураганный огонь по красным теням впереди.

Все завертелось. Рык, вой, лай – смешались в один ужасающий шум.

Волки не спешили нападать, прячась меж складок холмов и просто ям, они ловко уходили от очередей Ника. А вот собаки, видимо спущенные с «цепи» вожаками, словно прибой хлынули на пятачок обороняемой земли.

С неудовольствием признав, что обезглавить гидру не удастся, сталкер умерил пыл и уже экономя снаряды, валил приближающихся шавок по одной.

– Три, четыре, – шептал Ник, отсекая очереди по два патрона. – Пять, шесть… Ты там как, жива еще? Лина?

– Почти, – пищала в ответ Лина, то и дело стреляя из своего мини пистолета. – У меня патроны кончаются…

– У меня тоже, – «успокоил» ее Ник. – Но еще парочку этих тварей, я с собой на тот свет захвачу! Демоны ночи!

Вокруг уже были практически горы собачьих трупов, когда автомат Ника издал предсмертный щелчок, и замер.

– Все, – цыкнул сталкер и достал с пояса нож. – Потанцуем?!

Видимо поняв, что смертоносных мух у обеда не осталось, трое волков, уже не скрываясь, взошли на дальний холм, решив лично понаблюдать за расправой над непокорной едой.

Рык! И оставшиеся в живых собаки, рекой метнулись к добыче.

Зажав покрепче в руке с вой тесак, сталкер приготовился к последней битве.

Выстрел! Еще и еще! Очередь, две, три! Двое волков трупами скатились с холма, третий же успел отскочить в сторону и растворился в красной тени. Тут же собаки, почуяв неладное и лишенные контроля со стороны вожаков, россыпью бросились в разные стороны. Скуление и визг затихли в дали уже через минуту.

Все еще стоя в боевой стойке, сталкер силился понять, что же все-таки произошло? Кто стрелял? Это помощь, или очередной враг?

– Эй, там! – раздалось со стороны Лабиринта. – Руки в гору и медленно идите к нам. Вы на мушке, если что, не советую дергаться!

– О как, – констатировал Ник. – Ну, хоть поживем подольше. Я же говорил, что везуч как черт!

Лина нервно хохотнула, но то было скорее эмоциональным срывом, нежели признаком веселости.

Перешагнув через тушки приморов, Хантер мысленно пожалел, что нет времени. Эх, какие шкурки можно было бы сделать. Ушли бы по унцию за штуку! Но… видимо не судьба!

За холмом парочку ждали четверо вооруженных людей. Однако понять, кто они такие, не представлялось возможности. Ни нашивок, ни формы разглядеть в красной дымке не получалось. Одно было ясно – это не военные Триплекса. Те не помогают бродягам, а скорее наоборот.

– Стоять! – скомандовал один из группы. – Кто такие? Рассказывайте. Ну!

– Николай Колосов я, – ответил Ник, посчитав, что честность сейчас залог успеха. – Но в Рэдмире меня больше знают, как сталкера Хантера. А это Лина мой наниматель. Я ее проводник.

– Хантер?? – усомнился спрашивающий. – Слыхал про такого. Но вот…

Второй из группы, стоящий по левую руку от командира, вдруг что-то прошептал своему шефу.

– Ты уверен? – переспросил его командир, паренек кивнул.

С секунду помедлив, глава отряда дал отмашку. Бродяги опустили оружие.

– Ну что же, Хантер. Твое счастье, знают тебя многие. Вот и Леха говорит, что это ты. Видел он тебя, пару недель назад. Ты еще помог ему…

– Леха? – удивился Ник. – Не помню…

– Ну и правильно, – кивнул командир. – Добрые дела нужно делать, а не помнить о них! Подходите, не бойтесь. Теперь вы среди своих… Вовремя мы подошли, слышали пальбу, да вот только не думали, что на целых трех приморов полюбоваться придется. Эх… весь Рэдмир с ума сошел в последние месяцы. Где ж это видано, чтобы волки в пустоши подавались. М-да!!

Отряд Васильевича (а только так своего наставника и именовали бродяги), состоял из трех молодых парней. Сам же наставник был уже в годах. Вряд ли ему «стукнуло» меньше пятидесяти, а то и шестидесяти лет. Принадлежали сталкеры к сынам Дальнего Кордона. А к Стальному Лабиринту Васильевич их привел, чтобы немного понатаскать в деле выживания в пустошах, потому как учить этому рядом с Кордоном было опасно. Те места не любили новичков и выживали последние редко. Только опытный сталкер мог обмануть смерть в столь темных краях.

– Ну ладно языком трепать, – сам себя одернул Васильевич. – Того гляди и еще волков дождемся. Нужно в Лабиринт углубиться, там безопасней. Зверья совсем нет, а вот природа… Ну да ты сталкер и сам воробей стреляный, знаешь все это. А молодежи своей я ужо рассказывал.

Хантер кивнул, улыбнувшись. Дедок ему нравился. Эдакий Рэдмиров бирюк. Кладезь мудрости и знаний. И, надо отметить, Васильевич даже глазом не повел в сторону бесхозных меховых шуб, лежащих вдали. Не за наживой был он тут, и это удивляло Хантера, но и внушало уважение. А потому и сам бродяга не стал возвращаться к тушкам. Да и куда девать шкуры? Тащить с собой до ближайшего поселения???! Бред!

Группа из, теперь уже, шести человек, быстро покинула пыльные холмы, затерявшись где-то среди куч металлического хлама, ржавых кузовов машин, и смятых опор ЛЭП. И в самое время!!! Позади уже слышался протяжный вой и рык своры, раздирающей трупы своих бывших соплеменников.

Никто не знает, как появился Стальной Лабиринт. Он просто был… всегда. Еще первые исследователи, выжившие после Апокалипсиса, в своих записках и картах упоминают об огромных грудах металлического мусора, собранных в одном месте под действием неизвестных магнитных сил. И вправду: каждый винтик, каждый кусок рельсы, каждый стальной трос словно притянут к остальному хламу энергетическим полем. Иногда, в алой дымке темных ночей, между красных опор и скомканных остовов грузовиков пробегают статические разряды. Синие, красные и желтые молнии прошивают миллиметровую жесть насквозь, а после тут же пропадают, чтобы затем возникнуть в другом месте. И вообще, если разобраться, то Лабиринт это одна большая аномалия: стабильная, нерушимая и относительно безопасная. Но, тем не менее, это была АНОМАЛИЯ, а это значит, что расслабляться в ее пределах было нельзя. Впрочем… как и по всему Рэдмиру.

– На привал встанем здесь! – скомандовал Васильевич, остановившись на достаточном для разведения костра пятачке. – Если наши гости…

– Да, – кивнул Ник. – Конечно, мы с радостью останемся на ваш пикничок. Денек выдался трудным, поэтому плотный перекус и пара часов сна – не помешают. А потом, думаю, мы двинемся в сторону Мертвых Камней, их еще Скалами Вечности называют.

– Трудный путь, – хмыкнул Васильевич. – Но вам виднее, куда его держать. Мы же еще на несколько дней останемся в местной округе. Мои желторотики слишком неопытны, чтобы уходить в более опасные места. Ну да ничего, это поправимо! Со временем они станут умнее и осторожнее. Кровь остынет. А сейчас… Леха, разожги костер. Семен, на тебе дозор. Смотри, чтобы нас никто не потревожил. А Максим пусть разогреет тушеное мясо. Ну а мы, – Васильевич подмигнул Хантеру, – пока согреемся беленькой!

– Ну а почему бы нет! Демоны ночи! – согласился Ник.

– Э… – скривился дед. – Не поминай демонов вдали от дома. К беде это.

– Понял, – легко согласился Хантер. – Дем… э… наливай, Васильевич, выпьем за знакомство.

Лина вдруг подергала Ника за рукав.

– Не налегай, – тихонько попросила она. – Мне нужен здравомыслящий провожатый.

– Не ссы, – не слишком вежливо успокоил ее сталкер. – Я меру знаю!

– Ну-ну, – хмыкнула девушка и ушла в дальнюю сторону от огня. Присев подальше от сизого дыма, несущего приятный запах копченого, Лина занялась привычным занятием: укладывала растрепавшиеся волосы, подправляла неброский макияж, пыталась привести в норму свою одежду. М-да, кокетка блин! Иногда Нику казалось, что испорченный внешний вид, для спутницы, хуже смерти. И даже получив пулю в грудь, она будет переживать не о возможной кончине, а о некрасивом шраме на белокурой коже. Женщины… что тут еще прибавить…

Налили по стопке. Выпили. Разговлялись спиртным только Ник и Васильевич. Желторотиков к яству не допустили, а Лина наотрез отказалась травиться непонятной сивухой.

Налили по второй. Как раз поспела самодельная тушенка. Подали мясо в жестяных банках, в коих они и были закатаны. Все ели с удовольствием, кроме Лехи. Парень сослался на нелады с желудком, а потому теперь отсиживался позади всех, то и дело бросая осторожные взгляды на Ника.

– Вкусная зараза, – хмыкал Хантер, проглатывая кусок мяса за куском.

– А то! – поддакивал Васильевич. – Кстати, Лехе спасибо скажи, это он раздобыл. Говорит – старые запасы из старой жизни. Он ведь недавно у нас на Дальнем Кордоне появился. Чудом, можно сказать, выжил. Нашли его на границе Вечного Города. Оборванный, истощенный, весь в ссадинах и синяках. Искал он, видите ли, лучшую жизнь. Оставил безопасный Южный Предел и подался в сталкеры. Дурень! Без навыков, без знаний. Как он добрался до Города… вообще загадка. Чудом выжил, чудом!

– Хм, – поддержал разговор Ник. – А ведь я, кажется, вспомнил его. Он тогда был более… упитанным. И волосы длиннее. А встретил я его как раз неподалеку от Лабиринта. Его еще парочка песчаных крыс трепала. Ну, отбить отбились вдвоем. Я его меж куч завел, подальше от зверья, да и по делам своим пошел дальше. Вот уже не думал, что понесет его в сторону Вечного города… Туда и я-то с опаской суюсь…

– Вот-вот! – кивал захмеливающий дедок. – Дурень и есть. Но удачливый… живучий.

– Прям как я, – улыбнулся Ник, его тоже чуть разморило.

– Не жить ему тогда, если как ты, – буркнула Лина из своего угла.

Хантер оставил без внимания сие непотребство в свою сторону, потому как был занят важным делом, он разливал из бутылки последние крохи.

Замахнули! Похорошело еще больше.

– Эх, – осклабился дед и помрачнел. – Все, что имеет начало, имеет и конец!

– Да…. – протянул Ник, с сожалением посмотрев на пустую бутыль. Однако через мгновение лик сталкера просветлел. – Хотя… – Ник хитро подмигнул Васильевичу. – Есть тут у меня недалеко в Лабиринте старая нычка! Я сейчас…

Оставив компанию позади, Хантер, захватив автомат и пару рожков с патронами (магазины он успел зарядить, пока готовилась тушенка, благо в рюкзаке всегда были в запасе несколько коробок с боеприпасами), бодро скрылся за ближайшим поворотом Лабиринта.

Немного расслабленный спиртным мозг работал хорошо, но медленно. Ник никак не мог отыскать то место, где он устроил тайник. Честно говоря, в далеком походе не стоило пить, а тем более пить много. Но в Стальном Лабиринте не было таких опасностей, которые требуют быстрой реакции. А если они и были, то Ник пока не знал о них. Да и хотел Хантер просто расслабиться. "Мы ведь всего лишь люди!", – думал он. "А люди – грешны!"

– Демоны ночи! – все яростнее шептал сталкер, глазами шаря меж одинаковых куч хлама. – Да где же схрон?!

Тайники, нычки, схроны. Со времен появления Рэдмира, бродяги создавали свои маленькие закрома везде, где только могли. Так, на всякий случай. Ведь никогда не знаешь, где и когда тебе понадобится банка тушенки, бутылка воды или рожок с патронами. Вот так на просторах нового мира и появились сотни и сотни тайничков, больших и маленьких. И не было в Рэдмире сталкера, у которого в заначке не числилось бы с десяток укромных кладов.

У Ника же потаенных хранилищ только в одном Лабиринте было пять – по числу входов и выходов из аномалии. Рядом с каждым проходом – свой тайничок. Уж больно место располагало к таким вещам. Со всех сторон свалка была окружена опасными территориями. И почти всегда, спасаясь от врагов, мутантов или самой природы, Хантер прятался меж железных холмов. И здесь же пополнял запасы.

– А! Вот! – воскликнул Ник, узнав небольшую царапину на металлической балке.

Проверив проволочкой, что чугунная плита, казалось, валявшаяся совершенно естественно на земле, не находится под напряжением статики, Хантер напряженно выдохнул и отодвинул ее. Под плоской крышкой открылась неглубокая яма, которая… была пуста!

– Вот же, мля! – выругался бродяга. – Крысы завелись…

Под «крысами» Ник подразумевал других сталкеров, что при случае могли обокрасть ближнего своего. Вот и теперь кто-то опустошил схрон Хантера. Причем не оставив абсолютно ничего. В яме не было ни тушенки, ни патронов, ни, что самое обидное, водки!

Почесав в затылке, Ник задвинул обратно плиту и вернулся к Васильевичу с пустыми руками. Тащиться к другому тайнику было лениво и окончательно безрассудно, тем более, что хмель уже начал потихоньку выходить.

– Ну, – вымолвил дед, увидев Ника. – Угощай!

Хантер виновато развел руками, разочаровано произнеся:

– Прости Васильевич. Пуст тайник. Тварь какая-то все вынесла. Под ноль!

– О, как! – крякнул дед. – Полна земля троглодитами ненасытными! Все тащат, а того не разумеют, что делами своими могут и смерть накликать. Ладно мы и сейчас. А если раненый придет к запасу своему?! А там все растащено! Ни бинтов, ни лекарств! И умрет человек. А кто виновен???! Эх…

– Да, – тоскливо протянул Ник. – Там кроме патронов и водочки еще и тушенка была. Ох, вкусная! Такая же, как и Леха сегодня подогнал…

Замолкнув на полуслове, Хантер бросил взгляд на пустую банку из-под тушенки. Подошел ближе. Поднял.

– Копия, – прошептал он. – Даже маркировка совпадает. И вмятина на дне… я тогда, помнится, упал на рюкзак с тушенкой, почти все погнул…

Повертев жестянку в руках, Ник скосился на Леху. Желторотик был бледен как смерть, глаза бегали, будто пытаясь спрятаться от взгляда Хантера.

– Ах, ты ж падла, – яростно прошептал Ник. – Я тебе тогда помог! А ты в отместку проследил, где я вещи прячу, и обворовал…

– Я… мне… ну… нуж… – вдруг начал всхлипывать Леха. – Я есть хотел… и… и… и оружие… не…не… не было… я… я…

Более не говоря ни слова, Хантер подошел к желторотику, за шкирку поднял его, и… со всего размаху въехал кулаком в глаз! Леха тут же потерял равновесие и плюхнулся пятой точкой на землю, не переставая при этом всхлипывать. Казалось, только чудо заставляет его не разреветься в голос.

Схватившись за моментально покрасневшую часть лица, юнец инстинктивно пополз назад, подальше от разъяренного сталкера. Ник было двинулся за ним, но на плечо осторожно легла морщинистая рука.

– Оставь его, – тихо сказал Васильевич. – Он свое получил. Будет ему уроком. Обещаю, такое более не повторится. Я прослежу.

Несколько раз сжав и разжав кулаки, Хантер тяжело вздохнул. Повернувшись спиной к «крысе», он быстро собрал свои вещи и буркнул Лине:

– Привал окончен.

– Как, уже??! – воскликнула девушка. Казалось, что мизансцену она и не заметила. Уж слишком была занята оттиранием пятна на рукаве. – А что…

– Идем! – настойчивее буркнул Ник, шагом двинувшись к повороту Лабиринта.

– Ну, ладно-ладно, – проворчала авантюристка. – Вот же вечно беда с тобой…

Уже за поворотом их догнал Васильевич. Пыхтя и пытаясь отдышаться от быстрой ходьбы, он остановил Ника.

– Вот, – дед протянул Хантеру сверток. – Тут несколько десятинок. Компенсация. За ученика моего… нерадивого. Прими!

Ник удивленно посмотрел на сверток, потом на деда.

– Васильевич… ты чего? – спросил сталкер. – Этот… этот… Леха… да… та еще мерзость. Но ты-то не виноват! И вообще это было еще до того как ты стал его наставником. НЕ ВОЗЬМУ!

– Но как же…

– Нет. Не надо ничего. А хотя… пообещай мне одно… сделай из него Человека. И тогда мы в расчете! В противном случае он недолго проживет. Если не я, так кто-нибудь другой…

Васильевич сощурился, ухмыльнулся и убрал сверток.

– Тяжелая будет работенка, – крякнул он хитро. – Как бы за такой калым тебе еще и доплатить мне не пришлось! Хе, да шучу я. Ну, коли так, то договор я принимаю. Верь мне, я выбью из него всю дурь!

– Верю, – кивнул Ник, пожал руку Васильевичу, развернулся и продолжил путь. А дед еще долго смотрел ему вслед, пока Лина и Хантер не скрылись меж ажурных баррикад.

Уже за сотню метров от злополучной полянки, Лина вдруг притормозила, спросив своего провожатого:

– А чем, собственно, ты недоволен?

Ник остановился.

– Что?

Лина ответила:

– Я говорю про того парня. Что тебя так разозлило?

Хантер фыркнул, вновь набрав крейсерскую скорость по лавированию меж нагромождений металла.

– А я уж думал, ты действительно ничего не замечаешь, кроме своего отражения в зеркале. И этих… как их… туши, кремов и прочего! – сталкер перешагнул через деревянный стул, неизвестно как оказавшийся в этом магнитном раю. – А злит меня, кроме твоей смазливой рожицы и высокомерия, еще и подлость, сидящая в глубине людей. Я помог ему, спас, можно сказать! А он… предал, обокрал… Эх! Не зря я вдарил по хлебалу, ох не зря!

– Я бы поступила также…

– Вот-вот, – кивнул Ник. – Демоны ночи! Мало я ему врезал, надо было…

– Нет, – хихикнула Лина. – Я имею в виду, что в той ситуации, я бы тоже тебя обокрала. Еще бы и нагадила в схрон, по-большому! Потому что ты заслужил!

Ник снова остановился.

– Даже не знаю, – начал он, – чему подивиться больше: твоей наглости, или манерам сапожника. «Нагадила»… как язык то повернулся. Девушка млин, называется. И чем же я, по-твоему, заслужил предательство?

Лине подмигнула Хантеру.

– Тем, что ты ЛОХ! – ответила она.

Сталкер окаменел, затем тяжело вздохнул.

– Была бы ты мужиком, я бы на тебя, сейчас, рожок патронов не пожалел. Но на твое счастье, между ног у тебя не висит обременение для танцора! Черт! В сотый раз проклинаю тот день, когда встретил тебя! Военные, аномалии, волки, предательства! Ты просто магнит для неудач! И что самое страшное, я, кажется, становлюсь таким же. Эх, моя фортуна, неужели ты оставишь меня, после стольких лет?!!! Только мысль об «Источнике» еще тешит меня. Иначе я бы принес тебя в жертву великой богине, и счастливо жил бы дальше. Ты ведь не дашь мне сведения о точном расположении артефакта прямо сейчас, ну… чтобы я мог избавить тебя от мучений путешествия, аккуратненько закопать в ямке и весело насвистывая пойти дальше?

– Не дождешься! – Лина показала Нику общеизвестную фигуру из нескольких пальцев. – А вообще, я о том, что именно ты виноват в своих бедах. Ты слишком наивен. И именно поэтому тебя имеют все, кто этого захочет.

– Демоны ночи, что ты плетешь?!

– А сам посуди. Вот каким надо быть раздолбаем, чтобы позволить какому-то желторотику выследить свой схрон? Как ты не заметил его? Как ты прятал свои вещи, практически у всех на виду? Как ты не поставил защиту… растяжку или еще что? Как? КАК?! КАК?!