Текст книги "Руины древних (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

"Размышления о сущности бытия".

Я фыркнул. Ну да, как раз самое время пофилософствовать, ага.

Но любопытство пересилило. Я перелистнул первую страницу, и из книги выпал сложенный вчетверо листок. Бумага старая, но плотная, с выведенными от руки символами. Я развернул его, но…

Буря стихла.

Молнии прекратились. Туман рассеялся. Воздух больше не дрожал от напряжения.

Я убрал книгу в кольцо. Лист – в карман. Потом. Сейчас – дело.

– Пора. – Я встал, потянулся, проверил, не забыл ли чего важного, и направился в сторону центра сектора.

Последний монстр. Последнее ядро. И, возможно, конец этой главы.

Я шагал, будто сквозь вязкую патоку. С каждым шагом воздух становился гуще, мысли – медленнее, а сердце – громче. Но не так, как в тот раз. Не было того безысходного ощущения, когда ты знаешь, что сейчас рухнешь на колени и заплачешь, не понимая почему.

Нет, на этот раз я двигался.

Я стал сильнее? Или... он стал слабее?

Ответа не было, но это и не важно. Главное – я приближался. Мои шаги оставляли следы в илистой жиже, мрак расступался неохотно, а впереди – мёртвая тишина. И в этой тишине лежал он.

Дракон.

Черный, как затмение. Огромный, покрытый трещинами, будто старинная статуя. Он лежал на небольшом островке, окружённом болотом, голова на лапах, глаза закрыты.

Я остановился в нескольких шагах. Вдох. Выдох. Ни шороха. Ни дрожи. Ни дыхания.

– Ты же не из тех, кто прикидывается дохлым, чтобы потом сожрать неосторожного путника? – пробормотал я, подняв меч.

Тишина.

Я резким движением вонзил клинок в его шею. Кровь не хлынула. Даже не сочилась. Только кожа разошлась, как старая ткань, и показалась плоть цвета пепла.

– Ну... это даже немного разочаровывает, – пробормотал я, вытаскивая лезвие.

Вырезать ядро оказалось делом непростым. Оно глубоко сидело в груди – тяжёлое, с пульсирующим светом внутри. Но вот оно – у меня в руках. Седьмое.

Я бросил взгляд на безжизненное тело и выдохнул:

– Прости. Хотя... за что?

Развернулся и направился назад. И только тогда понял – давление не исчезло полностью. Оно притихло, как зверь в засаде. Но не ушло. Ядро в моих руках – оно жило. Оно давило. Оно хотело продолжить дело своего создателя.

– Чудесно, – буркнул я. – Одно ядро с зачатками сознания. Что может пойти не так?

Я ускорился. Чем дальше я уходил, тем легче дышалось. Но что-то мне подсказывало: это ядро – особенное. И, возможно, ритуал с ним будет... не таким, как с остальными.

Я устроился в небольшой нише у подножия руин. Здесь не было ветра, не было зуда болотных испарений, не было... ничего. Только я, тишина и тяжесть в голове, как будто всё произошедшее пыталось уместиться в черепной коробке и требовало объяснений.

Я вспомнил о том листке, что выпал из книги. Достал его из кармана и аккуратно развернул. Бумага шуршала сухо, словно старая кожа, и на ней были выведены всего несколько строк:

«Когда падут шесть хранителей, седьмой последует за ними. Хранители усиливают друг друга и живут в этой реальности до тех пор, пока живы хотя бы двое.»

Я перечитал. Потом ещё раз. Потом снова.

И понял.

Лис всё знал.

Он знал, что шестеро сойдут со сцены. Он знал, что станет последним. И он знал, чем это закончится.

Он не хотел власти.

Он хотел покоя.

Он, как и все остальные, просто устал жить.

А я... я стал инструментом этого их тихого самоубийства.

Нет, не так – добровольного ухода.

Хитрый, старый, уставший лис...

Я сжал листок в кулаке, но не порвал. Не выбросил. Просто положил рядом.

Мысли бились в голове, как пчёлы в банке. Но я не стал разгонять их. Завтра будет тяжёлый день.

Я закрыл глаза.

И мир медленно исчез.

Я проверил рунную вязь – всё на месте. Линии чёткие, завитки замкнуты, пересечения отмечены серебром. Семь ядер, выложенных по кругу, сияли в полумраке, словно глаза древних чудовищ, готовые передать часть своей сути. Я сел в центр круга, на место, отмеченное знаком сплетения. Закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. И активировал ритуал.

Сначала ничего не происходило.

А потом – удар.

Я чуть не рухнул лицом в землю. Сердце рвануло, как будто его пытались вырвать из груди. Ядра начали вибрировать. Медленно. В такт моим собственным ударам сердца.

Тук… тук…

Тук-тук…

ТУК-ТУК-ТУК.

Глава 22

Потоки энергии потянулись ко мне. Сначала тонкие, осторожные, как пальцы младенца. А потом – бурлящие реки силы, магии, боли и чего-то ещё. Чужого. Древнего. То, что пыталось пролезть в моё сознание и разорвать его изнутри.

Моё тело горело. Мышцы сводило судорогами. В висках пульсировало, а из ушей, похоже, пошла кровь.

А внутри... внутри начинался шторм. Мощный, безжалостный, но... мой.

– Принимаю, – выдохнул я. – Давайте всё. Всю вашу суть. Всю боль. Всю силу.

Ядрёная смесь боли, безумия и триумфа хлынула в меня, заполняя всё до последнего миллиметра. Я чувствовал, как ломаются старые границы, как сама ткань моей магии переписывается. Они пытались оставить след, я – собирал их следы и выжигал на собственных костях.

И вот... всё стихло.

Ядра потускнели. Умерли.

Я сидел, покрытый потом, грязью, собственной кровью. Казалось, даже воздух во мне гудел, как раскалённый металл. А внутри медленно утихал ураган. Он не ушёл. Он просто лег и свернулся кольцом, ожидая нового сигнала.

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

"Поздравляем!

Вы успешно завершили ритуал поглощения силы древних хранителей.

● Концентрация энергии в ядре: +200%

● Физическая оболочка усилена: +200%

● Разум усилен: +200%

● Открыт доступ в секретные локации 3-го и 4-го круга руин древних"

Я рассмеялся. Глухо. Надсадно. По-честному.

– Ну и куда теперь, чёрт вас побери, мне идти?

Сила бурлила.

Ответа не было.

Но я знал – теперь я доберусь до самого центра.

Я стоял на краю круга, глядя на потемневшие ядра. От них больше не шло ни света, ни жара – пустые сосуды. Их сила теперь во мне.

Оглянулся на опустевшую зону – следы боя, остатки ловушек, несколько разрушенных башен и затонувший подвал, в котором когда-то дёргался огр.

Я сделал всё, что мог. Забрал всё, что нужно.

Во втором круге мне больше нечего делать.

Теперь – дальше.

В третий круг.

Портал был неподалёку. Я чувствовал его, как пульс под кожей. Он больше не прятался, не ускользал от взгляда, не требовал ритуалов или ключей. Я прошёл свой путь. И получил допуск.

Старый Лис, Хранитель – я почти понял, зачем он всё это затеял. Он знал, чем всё закончится. Он видел дальше, чем позволяли глаза.

Но теперь его больше нет. И всё, что осталось – я, портал и знание, что теперь никто не сможет меня остановить.

Я дотронулся до каменной арки. Поток энергии окутал меня, размывая грани между мирами.

– Пора, – прошептал я. – Третий круг, встречай.

Свет захлестнул, и я сделал шаг вперёд.

Я появился в третьем круге без вспышек, без грохота – просто шагнул, и всё изменилось.

Площадка переноса была выложена из чёрного камня, гладкого, как зеркало. От неё расходились четыре тропы – ровные, вымощенные, уходящие в стороны света. Прямо, налево, направо и назад. Но за спиной – лишь портал, который медленно терял свечение.

Четыре направления… Значит, четыре зоны? Или четыре типа руин? Возможно, каждая ведёт к разной части мира древних.

Я едва успел сделать шаг, как заметил движение. На правой тропе ко мне направлялась делегация.

Четверо впереди – в лёгких плащах, с открытыми лицами. За ними – ещё шестеро, вооружённые, но не сжимавшие оружие.

Подошли спокойно, без угрозы.

– Добро пожаловать в третий круг, – сказал один из них, слегка поклонившись. – Нас зовут Наблюдающие. Город Гре’Алм ждёт всех, кто преодолел второй круг. Просим вас последовать за нами.

Я кивнул. Пока что осматриваться и слушать – лучший выбор.

– Ведите, – ответил я. – Мне и правда есть что посмотреть.

Внутри же бурлило. Кто они такие? Что за город? Кто правит третьим кругом, если вообще кто-то ещё живёт тут?

Я шёл за ними по ровной дороге, стараясь запомнить каждую деталь. Надо понять правила этого круга, прежде чем начну их нарушать.

Город, в который я попал, скорее напоминал осаждённую крепость, чем жилое поселение. Всё было слишком правильным. Прямые улицы, каменные дома без излишеств, башни на углах, патрули на каждом шагу. Тут не жили – тут выживали, подчиняясь уставу.

Меня без лишних слов привели к главному зданию. Внутри пахло металлом, пылью и старыми бумагами. За тяжёлым столом сидел человек в мундире без знаков различия. Комендант, судя по поведению. Спина прямая, голос – отточенный, без эмоций.

– Имя?

– Игорь.

Он чуть поднял взгляд.

– Уровень развития?

– Наполнение ядра, – ответил я спокойно. Без деталей.

Он кивнул, даже не посмотрев на меня.

– Здесь все такие. Почти весь гарнизон на этом этапе. И почти все начинают с нуля. У нас нет героев, Игорь. Только бойцы. Хочешь жить в городе – добро пожаловать в армию. Рядовым.

Он сделал пометку в журнале. Ни подозрений, ни интереса.

Идеально.

– Есть альтернативы? – спросил я, сохраняя безразличный тон.

– Можешь уйти в другой город, – пожал он плечами. – Там свои порядки, но, думаю, тебе не понравится. Да и путь туда не самый лёгкий. А жить тебе тут придётся долго. Так что советую определиться со стартом как можно раньше.

– Подумать можно?

Он лишь коротко кивнул, как будто это уже не его дело.

–

Интерлюдия. Песчаный мир.

Ветер завывал между каменными арками, выточенными временем и песком. Над горизонтом висело блеклое солнце, похожее на выцветшую монету. Две фигуры в чёрных лентах стояли у основания полуразрушенного обелиска, молча наблюдая за дрожащим горизонтом.

– Агенты вернулись, – заговорил младший. Голос был глухим, но тревожным. – Из второго круга. Цель… ушла дальше. В третий.

Он сделал паузу, как будто не решаясь продолжать.

– Но это не самое главное.

Старший чуть наклонил голову, не подавая ни одобрения, ни гнева – только внимание.

– Все семеро Хранителей второго круга – мертвы. Следов почти не осталось. Только пепел и разрушенные конструкции. Есть… подозрение, что это дело рук Игоря.

Долгая тишина. Песок бил в камень с настойчивостью дождя.

Старший наконец проговорил:

– Будем надеяться, что он не вернётся из руин.

Он поднял взгляд в сторону, где находился скрытый от глаз портал.

– Господин ещё не готов к столкновению с тем, кто способен убивать Хранителей. Даже руины не могли его остановить…

Ленты его одежды зашевелились сильнее, словно подхваченные ветром, которого не было.

– Если он и оттуда выйдет живым… боюсь, нам придётся сменить планы. И приоритеты.

–

Меня никто не воспринял всерьёз. И это устраивало. Пусть думают, что перед ними очередной выживший без родословной и связей. Чем тише сижу – тем громче будет, когда придёт время действовать.

Я не сразу стал расспрашивать о выходе. Сначала слушал, наблюдал, запоминал, с кем можно говорить, а кого лучше обходить стороной. Здесь не любили любопытных. Но однажды вечером, когда один из местных вояк, старший по званию, неформально заговорил со мной у костра, я спросил:

– А где здесь выход? Портал, переход в четвёртое кольцо... или хотя бы обратно?

Он сначала подумал, что я шучу. Потом, увидев моё лицо, усмехнулся – но не злорадно, скорее с оттенком жалости.

– Отсюда нет выхода, новичок.

– Ты серьёзно? – уточнил я, сжав кулаки.

– Серьёзнее некуда. Тебе "повезло", как и нам всем. Добыть эпический ключ – это билет в один конец. Руины нас приняли, а теперь не отпустят.

Я молчал. Хотелось проверить, соврал ли он. Но выражение его лица, чужие разговоры, молчание офицеров, когда кто-то пытался поднять тему порталов... всё это говорило в пользу одного вывода – он не врал.

Я не верил. Не мог поверить.

Но и доказательств обратного у меня не было.

А главное – зачем им всем врать?

Те, кто остался здесь, были измучены, сломлены или просто смирились. Некому было строить легенды. Некому было врать.

Они не знали пути назад.

Но я знал одно: даже если выхода и правда нет – я его найду.

Потому что не собираюсь гнить здесь вечно.

Сначала был просто шум. Непонятный гул голосов, шаги, команды, звуки бегущих ног. Я поднял голову от чашки и огляделся. В городе началась суматоха.

– Что происходит? – спросил я у ближайшего прохожего, но тот только отмахнулся и поспешил дальше.

Люди носились туда-сюда, вооружались, закрывали ворота, сгребали снаряжение. Паника – нет, скорее отработанный механизм. Такое здесь случалось не впервые. Я прислушался. Из всей этой какофонии отдельных голосов и криков удалось выцепить несколько обрывков:

– …аномалия опять…

– …по периметру выставить!

– …эти твари…

– …не продержимся, если в этот раз…

– …три дня назад было тихо…

Пазл сложился. Где-то в окрестностях активировалась аномалия, и скоро город окажется в эпицентре нашествия монстров.

Отлично. Просто замечательно.

Я хмыкнул.

Впервые за всё время нахождения в этом милом и гостеприимном месте, мне стало немного… весело.

– Ну что ж, – пробормотал я себе под нос, вставая и потягиваясь. – Пора размяться. Давно я не охотился на толпу.

Судя по всему, сегодня будет весело.

Я поднялся на стену, когда прозвучал призыв к добровольцам. Отказаться было бы странно, да и кому я обязан что-то доказывать? Лучше быть там, где можно самому контролировать ситуацию.

Сверху открывался отличный обзор. Простор, заваленный тварями. Вдалеке – пляшущие в мареве аномалии. Внизу под стенами – ревущая, злобная масса. Монстры были не особо организованы, но численность перекрывала все их недостатки. Толпа наступала, не боясь смерти. То есть вообще.

Я мельком осмотрел остальных бойцов на стене. Кто-то натягивал тетиву, кто-то создавал примитивные щиты. Магов было немного. И заклинания у них… странные. Выцветшие, будто больные. Словно искра, которая гаснет, не родившись. Один создал что-то вроде огненной струи, но та с трудом подожгла даже шкуру хилого монстра.

Я напрягся.

То, что я считал "средним уровнем", здесь, похоже, считалось роскошью.

И это была проблема. Очень большая. Выделиться – значит вызвать лишние вопросы. А ещё возможные неприятности. Зачем кому-то сильный неизвестный?

Сделав вид, что тоже сосредоточен, я сформировал в ладони воздушную пулю – маленький, тугой сгусток энергии. Минимум затрат, максимум пробивной силы. Прицельно. Точно. И без вспышек.

Пф-ф!

Голова особенно рьяного монстра взорвалась, как переспелый фрукт.

Я не улыбался. Просто продолжал работать.

Пф-ф! Пф-ф!

Один за другим, выстрелы уходили в цель. Я не спешил. Не пытался всех спасти. Просто помогал.

И следил. За тем, как мало магии вокруг. Как быстро устают местные. Как измождённо они смотрят на стены, как будто не на врага, а на приговор.

Значит, здесь не принято тратить силу. А у меня её – с избытком.

Интересно. Очень интересно.

После нескольких часов напряжённой обороны враги начали отступать. Или закончились. Неважно.

На стене – облегчение. Кто-то опускается на колени, кто-то садится прямо на камни, вытирая пот со лба. Некоторые начинают обмениваться шутками, натянутыми, как их нервы. Эйфория, смешанная с истощением. Они выжили. Это главное.

Потери? Почти нет. Только те, кто поскользнулся, не удержался, кто-то неудачно прыгнул... случайности. Хотя в этом мире случайности – это способ естественного отбора. Упал? Значит, не должен был жить.

Я прислонился к камню, наблюдая за оживлением вокруг. Всё же в каком-то смысле мне даже повезло. Теперь я точно знал, насколько превосхожу здешних бойцов.

Хмыкнул, не сдержавшись. Прятать силу – не самая весёлая задача. Быть "рядовым", когда ты мог бы в одиночку перевернуть эту стену. Не очень-то и вдохновляет.

А что если… не прятаться? Хотя бы ненадолго. Уйти за стены. Свободная охота. Без зрителей, без границ, без необходимости прикидываться. Просто я и этот мир.

В голове мелькнула мысль: проверить, насколько далеко я продвинулся. Насколько я теперь силён на фоне того, кем был ещё месяц назад. Или неделю.

Я спрыгнул с выступа, отряхнулся и направился к коменданту.

– Спасибо за бой, – сказал я. – Думаю, немного пройдусь за стены. Осмотреться. Вдруг выжившие остались… или ресурсы.

Комендант лишь кивнул, не особо удивлённый. Здесь никто не задаёт лишних вопросов, особенно к тем, кто не лезет в глаза.

Отлично. Пора поохотиться.

Я укрылся за очередным холмом и активировал новую технику – плетение сокрытия. Простое на первый взгляд, но элегантное. Тончайшие нити энергии скрутились в нечто вроде купола, искажающего свет и преломляющего вибрации. Я стал практически невидим для наблюдателей, если только не подойдут вплотную.

Плетение держалось стабильно. Никаких сбоев, утечек, резонансов. Видимо, я всё-таки начинаю что-то в этом понимать.

Через пару километров заметил всполох – аномалия. Та самая, о которой говорили в городе. В центре колеблющейся воронки клубилась энергия, из неё неторопливо вываливались монстры. В основном, гуманоидные, искажённые, костяные наросты, щупальца, излишние конечности. Всё стандартно.

Я стоял с холма, наблюдая. Они были не старше, чем пару минут с момента «рождения». Рваные движения, неустойчивые позы. Только выбрались.

– Ладно, – пробормотал я. – Проверим калибровку.

Я махнул рукой, не вкладывая даже названия в движение. Просто импульс, направленный в точки напряжения их тел.

Головы монстров взорвались. Мягко, смачно, будто переспевшие арбузы, попавшие под кувалду.

Я лишь кивнул сам себе. Никакого вызова, никакой опасности. Просто мясо, едва сформировавшееся в существ. Развитие не идёт ни в какое сравнение с тем, что я видел во втором круге. Эти – всего лишь пробоины в обороне. Выбросы. Мусор системы.

Медленно, не торопясь, я спустился с холма. Аномалия продолжала плеваться тварями. Значит, можно немного потренироваться. Уточнить мощность. Потренировать контроль.

И, может быть, понять, откуда всё это вылезает.

Я неспешно шагал среди тел, оставшихся после короткой разминки. Вылезшие твари даже не попытались спрятаться или сопротивляться – просто вывалились из аномалии и тут же умерли. Пару раз мне даже пришлось швырнуть пульку с задержкой, чтобы дать им хоть шаг сделать. Не люблю убивать тех, кто ещё не понял, что жив.

Очередная партия начала вылазить из искажённого разлома.

– Хватит, – сказал я, скорее себе, чем им.

Я поднял руки. Слева – воздух, справа – огонь. Два смерча начали формироваться, сплетаясь в спирали. Давление вокруг выросло, но ядро реагировало ровно. Без перенапряжения, без перегрузок. Тело держало.

– Это будет громко, – пробормотал я и выбросил заклинания в центр аномалии.

Они врезались в разлом почти одновременно. Огненно-воздушный вихрь рванул внутрь, закручиваясь, как буря, порождённая небом. Землю затрясло, от разлома полетели искры, а потом – вспышка, рев и... тишина.

Аномалия затихла. Не исчезла, нет, но словно зажалась, потеряв напор. Как рана, стянутая жгутом.

Я выдохнул, скорее по привычке. Ощущения внутри? Ни малейшей усталости. Ну, может быть... процентов двадцать пять резерва ушло, не больше.

Перед глазами мелькнула надпись:

"Наполнение ядра: 53%

Данные обновлены. Продолжайте в том же духе."

Я хмыкнул.

– Видимо, кто-то там наверху решил, что я старался.

Интересно, кто этот "кто-то"? Система? Боги? Или сама реальность оценивает усилия?

Как бы там ни было – я становлюсь сильнее. И это чувствуется каждой клеткой.

Окрестности города оказались скучными до зевоты. Пара редких монстров выныривала из кустов или вылезала из ям, но ни один не прожил дольше пары секунд. Уровень угрозы – ноль. Уровень интереса – отрицательный. Даже руины оказались пустыми. Не в смысле – обезлюдевшими, а буквально – вылизанными. Камень к камню. Пыль к пыли.

Похоже, здешние обитатели давно утратили надежду, что найдут что-то ново

е, и перешли в режим вечного ожидания. Ожидания чего – вопрос открытый. Может, смерти. Может, чуда. А скорее всего – просто хоть какого-то смысла.

Я прошёл ещё с десяток километров и вернулся в город. Остановился у стены и посмотрел на небо. Всё так же. Слишком спокойно.

Глава 23

Портал. Вот что действительно важно. Не тот, что ведёт домой – туда я всегда успею, если захочу. А тот, что откроет путь в четвёртое кольцо. Я знал, что он существует. Просто... пока не знал где. Никто здесь о нём даже не слышал. Или делали вид, что не слышали.

– Третье кольцо – центр руин. Последняя остановка, – сказал мне один из местных.

– Центр – не значит конец, – ответил я, но он только пожал плечами.

Значит, искать придётся самому.

Если здесь никто не знает о существовании четвёртого кольца, значит либо портал хорошо спрятан, либо не предназначен для обычных проходцев. Возможно, он реагирует не на местоположение, а на уровень развития. Или на определённые предметы. Или на само ядро.

Что ж, игра становится интереснее.

Я коснулся груди, чувствуя тепло сконцентрированной силы. Пятьдесят три процента. Путь только начинается.

Комендант вновь вызвал меня. Вид у него был, как у человека, которому не нравится тратить время на болтовню, но приходится.

– Ну что, – начал он без приветствий, – ты решил, чем оплатишь своё пребывание в городе? За помощь на стенах мы тебя не выгоняем, но этого мало. У нас не принято просто жить за счёт других.

Я пожал плечами.

– Быть рядовым солдатом – не мой путь.

Он прищурился.

– Никто не становится генералом в первый день службы.

– Я и не собираюсь становиться генералом. Предлагаю работать свободным охотником. Устранять угрозы за пределами города, исследовать, если потребуется.

Комендант скривился, как будто я предложил ему съесть тухлое мясо.

– Нам не нужны бродяги, которых не контролируем. Хочешь помогать – вступай официально. Нет? Тогда покинь город в ближайшие два дня. Быть может, в других крепостях нужны бездельники.

Я коротко кивнул.

– Убедительно. Соберу вещи – и в путь.

Он не стал ничего добавлять, просто вернулся к бумагам.

А я вышел из здания штаба и посмотрел на серые улицы, стены, одинаковых людей в одинаковых доспехах.

Зачем вообще здесь оседать? Это место не станет моим домом, не будет моим будущим. Это лишь временная точка на длинной дороге. Я не пришёл сюда, чтобы врос в стены или носил чужую форму. Я пришёл, чтобы пройти дальше.

И я пройду.

На выходе из города я заметил отряд из шести человек. Все молча двигались по дороге, ведущей на восток – одной из троп, уходящих от точки переноса. Их шаги были уверенными, осанка – прямая, а энергетика… да, тут явно не те, кого ставили на стены. В каждом чувствовалась внутренняя мощь, не демонстративная, но вполне ощутимая, особенно для того, кто привык чувствовать потоки.

Один из них, высокий парень с платиновыми волосами и необычно светлыми глазами, повернулся ко мне:

– Тоже решил, что тут делать нечего?

Я кивнул.

– Кажется, мы одинаково оценили местные перспективы.

– Мы идём в сторону второго города. Говорят, там немного иные порядки. Хочешь – присоединяйся. Люди в дороге – не лишние.

Я не ответил сразу. Просто пригляделся к ним. Их энергия ощущалась по-другому. Она не была заблокирована, как у тех, кого я видел на стенах. Они не просто сильнее – они свободнее. Может, это и есть настоящая причина, по которой их выдворяют? Неуправляемые, слишком самостоятельные. Угроза для дисциплины.

Или кто-то сознательно чистит город от тех, кто может изменить правила. Делает всё, чтобы здесь осталась только серая масса, неспособная что-либо менять. Трудности, загнанные внутрь.

Я пожал плечами.

– Почему бы и нет. Всё равно иду без карты.

Отряд принял меня без лишних расспросов. Мы молча двинулись в сторону горизонта, скрытого в утреннем тумане. Время узнать, что скрывают остальные города третьего круга.

– Это был военный центр, – пояснил тот же парень, пока мы двигались по дороге. – Первый из четырёх. Самый жёсткий. Там все по уставу, всё по приказу. Солдат – идеальная единица. Мы не вписались. Кто-то не захотел влиться в строй, кто-то слишком сильный, чтобы слушаться, – он кивнул в сторону плечистого парня с топором. – Ну и всё, чем можешь быть – это проблема. А проблемы у них не задерживаются.

– А остальные? – спросил я, продолжая шагать с ними вровень.

– Остальные проще, хотя каждый по-своему. Духовный центр – странное место. Там всё через внутренние поиски, баланс стихий, медитации и ритуалы. Ты не входишь туда – ты будто растворяешься. И если ты слишком прямолинейный, тебя выкидывает обратно. Бывали случаи.

– Научный центр – ещё та головоломка. Магия, формулы, конструкции, преобразование стихий через руны. Если ты не любишь копаться в деталях, тебе там не рады. Могут использовать, если ты силён, но ты для них лишь инструмент.

– Мы идём в торговый центр, – сказал кто-то из женщин в отряде. – Самое живое место из всех. Там проще. У тебя есть товар – артефакт, знание, магия, охотничьи трофеи – ты получаешь за это оплату. Никаких клятв, уставов, медитаций. Просто польза и плата.

– Звучит… разумно, – пробормотал я.

– Да. И именно поэтому там больше всего людей. Но и больше всего грязи, – добавил кто-то сзади. – Там можно жить, если умеешь играть по правилам. Или создавать свои.

Я задумался. Свободный город, где маги не считаются угрозой, а сильные не вызывают паранойю у комендантов. Может, именно оттуда и стоит начинать поиски выхода в четвёртое кольцо.

А может, и этот город окажется очередной иллюзией свободы.

Впрочем… я не привык верить на слово.

– Мы сюда пришли пару недель назад, – поделился один из разумных, невысокий, с перевязанной рукой. – Ещё с того боя толком не отошёл. Командир у нас был амбициозный, решил, что раз мы добрались до второго круга, то и хранителя портала одолеть сможем.

Он на секунду замолчал, лицо его помрачнело.

– Почти получилось. Мы его дожимали. Половина отряда, правда, легла. Но он уже шатался. И тут, как назло, второй вылез. Словно из воздуха. Или… может, он всегда был рядом. Командир успел крикнуть, чтоб отступали. С тех пор пути и разошлись. Кто-то погиб, кто-то не дошёл до портала… А мы вот здесь оказались.

– Хранителя убили? – не удержался от вопроса кто-то из отряда.

– Нет. Упустили. А жаль. Его ядро стоило бы столько, что на вырученные за него ресурсы можно было бы скупить полгорода. Даже целый клан смог бы подняться.

Он вздохнул, и пожал плечами, будто сбрасывая с себя воспоминания.

Я кивнул сочувственно, ничего не добавляя.

Пусть так и считают.

Кто сколько потерял и не получил.

Моя доля – моё дело.

А уж сколько ядер было у меня – это знание для избранных. Желательно для меня одного.

Я шел в хвосте отряда, краем глаза наблюдая за попутчиками. Разговоры стихли, каждый варился в своих мыслях. У меня же в голове стучала одна настойчивая мысль: а с чего я решил, что знания, полученные в песчаном мире, бесполезны здесь? Тактика, стратегия, инженерия – я ведь учился у тех, кто выживал в куда более жестоких условиях, чем эти древние развалины. Там меня учили мыслить, адаптироваться, использовать даже то, что казалось бесполезным.

А я... словно забыл всё это, увлёкшись новыми возможностями.

– Глупо, – пробормотал я себе под нос.

Магия – всего лишь инструмент. А вот подход, мышление – вот что делает победителя. И если соединить магию с методами технологичного мира… Не просто палить по врагам шарами, а строить логистику, отвлекающие манёвры, расставлять ловушки, использовать местность, выстраивать плотную оборону – не импровизацией, а системой. Здесь так никто не воюет.

Я перевёл взгляд на своих спутников. Они двигались вяло, не смотрели по сторонам, не проверяли фланги, не вели наблюдение. Хорошая группа... но вряд ли они понимали, как правильно воевать.

– Поторопился я с решением, – мысленно хмыкнул я. – Всё-таки, соло-режим имеет свои преимущества.

Наверное, стоило остаться одному. По крайней мере, тогда я бы мог тестировать новые идеи – без взглядов через плечо, без вопросов, без риска привлечь лишнее внимание. Впрочем, отряд пока был кстати – и как прикрытие, и как источник информации. А уж отделиться от них – вопрос времени.

Мы разбили лагерь у подножия небольшого холма, откуда открывался неплохой обзор на окрестности – редкость для этих мест. Один из разумных поставил защитную плетёнку, другой занялся костром, третий принялся разбирать тушу очередного монстра – не опасного, но шумного. Я же сел чуть в стороне, якобы дремать, но на самом деле наблюдал.

За день мы пережили несколько стычек. Монстры – ни о чём. Лезли как мясо, без тактики, без силы. Раньше я бы их уничтожал одним взглядом... но сегодня приходилось "повозиться". Делал вид, что устаю, что трачу силы, что стараюсь – так, чтобы быть своим, но не угрозой.

Это раздражало. Сдерживать силу – всё равно что сжимать кулак, зная, что можно было бы снести пол-леса одним ударом. Но пока так было нужно.

– Через пару дней будем в Торговом, – сказал кто-то из отряда, устроившись рядом. – Говорят, там проще живётся. Свобода действий, работа по контракту, маги-одиночки не в загоне.

Я кивнул. Да, туда я и шёл. Там я смогу устроить себе укромный уголок для экспериментов. Там, возможно, найду хоть часть ответа на вопрос: как уйти отсюда дальше.

Ночью я не спал. Вместо этого прокручивал в голове бои, наблюдал за техникой применения магии у других и составлял в уме новую схему плетения – взрывную, но направленную, с элементами изолированной задержки. Хотелось уже попробовать, но до города – ещё два дня. Значит, подождём.

Интерлюдия. Где-то в далёкой галактике.

Полумрак зала был плотным, как вино. Стены, казалось, дышали – не воздухом, а давлением. Здесь не было окон, не было времени, не было лишних слов. Только двое.

Младший стоял на одном колене, не поднимая головы.

– Один из серых миров открыт, – произнёс он. – Ищейки обнаружили следы одного из артефактов Первородных. Но сам артефакт уже исчез. Кто-то опередил нас.

Тишина затянулась, как всегда, но ответ всё же прозвучал – не громко, но так, что воздух вокруг задрожал:

– Это… не очень хорошо.

Фигура в центре зала поднялась, медленно подошла к стене, где стоял массивный стеллаж. Несколько витрин из чёрного стекла отбрасывали едва заметные отсветы.

– С момента великой битвы прошло слишком много времени, – продолжил он. – Их разум мог… притупиться. Всё же их души были заточены в мёртвый металл и разбросаны по всей грозди миров. Ни один из них не вернулся прежним.

Он провёл пальцем по стеклу первой витрины. За ней – щит, тускло мерцающий внутренним светом. Во второй – изогнутый браслет, исписанный знаками, которых не было ни в одной известной системе. В третьей – корона. Изломанная, будто кто-то попытался её уничтожить, но не смог.

Остальные шесть постаментов – пусты. Без намёка на то, что когда-либо были заполнены.

– Если одному из них удастся вырваться, – тихо сказал он, не поворачиваясь, – это станет проблемой. Для всех нас. И в первую очередь – для тех, кто думает, что управляет порядком.