Текст книги "Руины древних (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 25

Я прошёл через ворота спокойно.

Ни один страж не спросил ни имени, ни цели визита.

А ещё вчера я был просто странником.

Сегодня – возможность.

И мне было очень интересно, как местные пройдохи будут себя вести, когда узнают, у кого единственного в городе есть настоящая туша дракона.

Я устроился в одной из полузакрытых таверн на втором этаже – с видом на центральную торговую площадь. Приятный чай, мягкое кресло, тень от навеса. Всё, что нужно купцу с замашками гурмана и связями в других мирах. Именно таким я сейчас и выглядел.

Надо признать, образ получился на удивление удачным. Даже самому себе казался важным хмырём, который зашёл ненадолго – купить, обогатить, убыть.

А пока я неспешно прихлёбывал чай, город уже жил новостями.

Все знали, что отряд, отправленный к аномалии, должен вот-вот вернуться с драконьим мясом. Торговцы перешёптывались, заклинатели в тавернах обсуждали, как быстро скупят всё и продадут втридорога. Цены на мясо уже начали расти. Хотя мяса ещё и в городе не было.

Вот это называется – подготовка к разочарованию.

Пора было разыграть второй акт спектакля.

В качестве купца, я направился в гильдию торговцев.

Внешне вежлив, в голосе – лёгкая надменность.

Говорю, мол, прибыл из другого сектора, временно, ищу молодого дракона – не одного рёберного хрящика, а мясо целиком. Несколько тонн.

– Пять тонн мне не нужно, – медленно произнёс я, оглядываясь на присутствующих. – Достаточно трёх.

– И? – спросил глава гильдии. Солидный тип, со шрамом на лице, но с гладкими руками. Не воин. Торговец.

– Всё мясо забираю сразу. Неделя – и я покидаю город.

– Цена?

– Одно ядро третьей ступени за килограмм.

В зале повисла тишина.

Это было в два, а то и в три раза выше текущей стоимости.

Кто-то кашлянул. Кто-то переспросил – не ослышались ли.

А глава гильдии… он сразу понял суть.

Не цену. Власть. Я как будто подставил им зеркало: или город покажет себя деловым и состоятельным, или станет посмешищем третьего круга.

Он коротко кивнул:

– Гильдия торговцев берёт это под личный контроль. Через неделю вы получите три тонны мяса молодого дракона.

Вот и славно.

Им кажется, что на подходе отряд с добычей. Они приготовились к покупке. Они даже цену уже знают.

Вот только мяса не будет.

А я, между прочим, единственный владелец того самого дракона.

Ах да.

Пока вёл торг, между делом уточнил у гильдейского секретаря эквиваленты цен:

1 ядро четвёртой ступени = 10 ядер третьей,

1 ядро пятой = 10 четвёртых, и так далее.

Толпа возле здания гильдии торговцев гудела так, что казалось – стены дрожат от напряжения. Я шёл по переулку, оставаясь в тени и под плетением сокрытия. Ни ауры, ни энергетического фона, ни лица, за которое могли бы зацепиться чужие воспоминания. Обычный прохожий в потертом плаще, коих в этом городе сотни.

Идеальный наблюдатель.

Рядом разгорался скандал.

У входа в гильдию стоял командир того самого отряда. На лице – злость, растерянность и попытка держаться хоть немного уверенно. Его окружили разъярённые торговцы, включая представителя гильдии, судя по красноречию и массивной цепи на груди.

– Ты обещал! – почти визжал один из купцов. – Обещал мясо молодого дракона, а привёл... ничего! Где туша? Где клыки? Где шкуры?!

– Сделка с богачом под угрозой! – рявкнул второй. – Ты подвёл главу гильдии!

Командир поднял руки, будто отбиваясь:

– Я ничего не обещал! Я передал информацию, которую мне же и продали, – процедил он сквозь зубы. – И ещё не заплатил за неё, между прочим. Мне сообщили о драконе в аномалии, я пошёл проверить. Вышли мы быстро, чтобы не терять людей, когда не нашли даже следа! Может, информация была ложной, может, кто-то добыл тушу до нас. Но дракона там больше нет.

– Мы в тебя вложились! – напирал представитель гильдии. – У нас сделка с человеком, которому нужны тонны мяса! А теперь мы выглядим как шарлатаны!

Командир только сплюнул в сторону:

– Это вы подписали контракт на то, чего у вас не было. Надеялись, что мы всё добудем. Не вышло? Ну, теперь выкручивайтесь. Я вам ничего не должен.

Толпа загудела ещё громче. В воздухе повисло напряжение, как перед бурей.

Я хмыкнул про себя. И всё же… забавно. Один слух, пара правильно подобранных слов – и весь город уже трещит по швам.

Мясо молодого дракона, оказывается, выросло в цене в нескоро раз.

Но вместе с ценой – вырос и риск. Теперь сдать его тихо не выйдет.

Придётся быть осторожнее. Очень осторожным.

Следующие три дня город жил на грани нервного срыва. В гильдии торговцев – паника. Лица у старших – серые, глаза дёргаются, каждый третий ходит с зажатыми в кулаке успокоительными амулетами. Казалось, ещё чуть-чуть – и кто-то из них выкинет одного из своих же в окно, просто чтобы сбросить напряжение.

Я, тем временем, обитал в тени. Днём – в образе бродяги, крутился у рыночных прилавков, слушал разговоры, пил дешевый кисло-сладкий настой, ел что попало. Ночью – возвращался в комнату богатого купца, где, по мнению всех, я и должен был сидеть. В роли богача я появлялся редко, но с эффектом.

Уверенная походка. Невозмутимое выражение лица. Пара лениво брошенных слов в адрес главы гильдии, небрежный интерес —

– «Как дела с заказом?»

– «Когда могу рассчитывать на выполнение?»

– «Уж не подвели ли вы мою репутацию?»

Глава гильдии вытирал пот со лба, вытягивался в струнку и говорил:

– Всё под контролем, господин. Осталось всего ничего. Через два дня – всё будет.

Конечно будет. Обязательно. Где-нибудь. В мечтах.

Тем временем в подворотнях и лавках обсуждали только одно – драконье мясо.

Я сидел на площади, прикидываясь грязным фокусником, и слышал, как два молодых торговца ругались возле бочки с водой:

– Говорю тебе, я дал два ядра за полтора кило! А сейчас он просит три за один!

– Так спрос бешеный! Все с ума посходили!

– Ты вообще видел этого купца? Я один раз мельком взглянул – у него плащ из ткани, что сама светится, и сапоги с зачарованной подошвой. Такие даже главы городов не носят!

Чуть позже в переулке я слышал, как пожилой торговец со злыми глазами говорил своему приятелю:

– У меня уже две сотни килограмм. Думаю, сегодня ещё достану с десяток. Ядра третьей ступени летят, как листья по осени. Зато если сдам всё – куплю себе место в совете.

– Если сдадим, – усмехнулся второй. – А вдруг он передумает? Или… передумает жить?

Они переглянулись и замолкли.

Хм. Похоже, некоторые готовы идти на всё, лишь бы не прогореть.

Да, ставки выросли. Цена – почти та, что я обозначил. Интерес – выше крыши.

Но вот что по-настоящему приятно – паника гильдии.

Их лица… стоят дороже любого мяса.

Я сидел у фонтана в тени, жуя жареный орешек, который купил у старика с повозки. На вкус – как прогорклый хруст, но жевать было приятно. Смотрел, как торгаши бегают туда-сюда, переговариваются, шепчутся. Паника в гильдии росла – и это меня радовало.

Некоторые из них начали скупать мясо дракона дороже, чем цену, что я же сам и озвучил в образе богача. Значит, поняли: сделка крупная, и шанс урвать кусок от жирного пирога – последний. А кто-то, похоже, вообще задумал перепродажу уже купленного – вот это особенно греет душу. Всё, пора.

Я поднялся и начал работать.

Образ за образом, лавка за лавкой.

Сначала – загорелый южанин в пыльном плаще, со свёртком в руках. Говорю, что у дяди был контракт, да не справился, осталась туша – куда мне, пацану, столько мяса?

Потом – вечно озлобленный маг с сизыми бровями, который рычит, когда цену сбивают.

Потом – ремесленник с тележкой и историями о племяннике-охотнике, что, дескать, погиб, но мясо оставил.

А один раз даже пришлось прикинуться купцом с Северной Гряды: акцент, ухмылка, дурацкая шляпа и постоянное: «Слышишь, брат, давай по-честному».

Каждый раз – по 10, максимум 20 килограммов. Иногда торговался насмерть, будто последние гроши выбиваю. Иногда, наоборот, сбрасывал цену – «мол, порчусь я с этой тушей, сгниёт ведь». Главное – не выделяться, не дать засечь повторяющийся почерк. И, конечно, никто не видел лица под маской.

К вечеру у меня оставалось около пятисот килограмм. Всё остальное – ушло.

Четыре тонны продано.

И самое приятное – никто не отнёс мясо главе гильдии.

Все копят, ждут, надеются подняться. А между тем, время идёт.

Я прошёл мимо одной из лавок, где торговец нервно пересчитывал ядра и потирал руки.

Усмехнулся.

И исчез в переулке.

Пускай ещё чуть-чуть побегают.

Я откинулся на спинку стула и сделал вид, что увлечён потрёпанным трактатом по основам плетений. Страницы в пятнах, корешок треснутый – всё как у любого начинающего мага, у которого вместо опыта – теоретическая каша в голове. В руке остывал чай, больше для антуража, чем для вкуса. С веранды открывался отличный обзор: шумный перекрёсток, суетливые торговцы, и главное – гостиница, где должен был остановиться богатый заказчик с запросом на тонны драконьего мяса. Ну, вы поняли – я.

Солнце только добралась до середины неба, когда дверь гостиницы со скрипом распахнулась, и на улицу вывалилась процессия в панике. Во главе, как и полагается, сам глава гильдии торговцев – красный, потный, с лицом «я-щас-кого-то-убью». За ним бежала охрана, двое писцов, и, кажется, даже повар. Все выглядели так, будто не только сделка провалилась, но и весь их смысл жизни растворился в кипятке.

Я сделал глоток чая и постарался не выдать себя ни взглядом, ни жестом. Просто очередной серый адепт на веранде таверны, переваривающий скучные магические теории и ещё более скучный обед.

А в голове при этом – арифметика.

Полторы тысячи ядер третьей ступени. Сто – четвёртой. И десять – пятой.

Вот что теперь лежало в моём кольце после распродажи драконьего мяса.

Четыре тонны товара ушли в разные лавки, в разных обликах, по разным ценам, но в среднем получилось даже больше, чем я рассчитывал. Кто-то отдавал по ядру за кило, кто-то – по полтора, особенно в последний день, когда начали паниковать. Некоторые заплатили ядрами повыше, когда третьеступенчатые закончились. Я даже не возражал. Главное – не привлекать внимания к себе как к источнику.

Теперь это всё их проблема.

Они остались с кучей мяса, собранного по завышенной цене.

Я – с кольцом, полным энергии, которую можно будет использовать с гораздо большей пользой.

Сейчас они носятся по городу в поисках следов «богача». Завтра начнут перекладывать ответственность. Послезавтра начнут продавать мясо друг другу в попытках минимизировать убытки. А недели через две, может, и смирятся.

А я?

Я просто адепт.

Сижу. Пью чай. Переворачиваю страницу.

И улыбаюсь.

Я лениво развалился в кресле на втором этаже таверны, в полутени, с видом на центральную улицу. Здесь можно было без спешки наблюдать за разворачивающимся фарсом. Торговцы бегали туда-сюда, как муравьи, у которых сожгли муравейник. Кто-то нервно спорил, кто-то с пеной у рта доказывал, что богач точно вернётся, он ведь такой... представительный был, серьёзный! Кто-то уже открыто злился – сроки вышли, склад ломится от мяса, а выкупа всё нет.

Я потягивал фруктовую настойку и хмыкал.

Вот уж действительно – ничего так не обостряет надежду, как страх признать убыток. Идеальное прикрытие. Пока они мечутся в поисках несуществующего заказчика, я могу спокойно подумать, куда потратить свалившееся богатство.

Полторы тысячи ядер третьей ступени, сто четвёртой и десять – пятой.

Хорошая цифра. Тёплая. Практически обволакивающая.

А значит… самое время вкладываться.

Доспех посланника бога войны до сих пор держал форму на четвёртом уровне. Слишком долго я игнорировал его развитие, полагаясь на силу заклинаний и изворотливость. Но дальше будет только сложнее. Слишком много противников, у которых есть свои артефакты, свои защиты и свои амбиции.

По моим расчётам:

Пятый уровень требовал 25 ядер четвёртой ступени.

Шестой – 5 ядер пятой.

Седьмой... минимум 25 ядер пятой ступени, а скорее всего и больше, если захочу получить особые эффекты.

А что там выше?.. Ха. Про шестую ступень я только слухи слышал. Один раз. Где-то в полуразрушенной книге, которой место было в музее, а не в библиотеке.

Но с нынешним запасом – пятый уровень доспеха был мне по силам прямо сейчас.

Шестой – тоже достижим, если не быть жадным.

А вот седьмой... уже потребует усилий. И жертв.

Впрочем, оно того стоит.

Я отпил настойки и поставил бокал на подоконник. Пальцы сами собой перебирали рунные формулы – прикидывал, как перераспределится защита, если влить ядра разом. Где ослабится структура, где усилится. В голове уже выстраивалась конструкция обновления доспеха.

Пора действовать.

Но не сейчас. Сейчас – я просто обычный парень, отдыхающий в городе торговцев.

Пусть шумят. Пусть надеются.

А я пока подожду.

Я покинул город незаметно, в старом облике простого адепта. Торговцы были слишком заняты своими убытками, чтобы обращать внимание на очередного ушлого бродягу. На этот раз я направился не в сторону известных аномалий, не в охотничьи земли и не на поиски порталов. Моей целью были ближайшие руины, те самые, что местные уже десять раз разобрали по камешку. Пустые. Бесполезные.

Идеальные.

Пара часов неспешной ходьбы, и я оказался среди заросших остовов зданий. Пыль, валуны, перекошенные арки. Здесь никто не появлялся годами. Именно то, что нужно.

Я устроился в одной из полусгнивших башен, укрывшись под сломанным перекрытием. Рядом – пара тревожных сигнальных плетений, на случай если кто-то вздумает подойти. И только после этого достал ядра.

Двадцать пять ядер четвёртой ступени. Каждое – мерцающее, плотное, холодное. Я знал, сколько крови пролито за такие штуки. Сам когда-то проливал – и немало. За ядро третьей ступени мог неделями рисковать жизнью, а уж четвёртая…

Я усмехнулся. Всё меняется. Сейчас эти ядра – просто топливо.

Я приложил ладони к доспеху, запуская поглощение. Один за другим кристаллы уходили в броню, растекаясь энергией по её структуре. Плетьми, нитями, потоками.

Жар, будто расплавленный металл, струился по коже. Внутренний ритм сбивался. Сердце стучало слишком часто, или наоборот – замирало. Было трудно понять, где заканчиваюсь я, и начинается артефакт.

На десятом ядре доспех завибрировал. На пятнадцатом – на плечах проступили новые руны. На двадцать первом – меня пробило искрами боли. Доспех сжался, как будто тестировал меня на прочность.

Я стиснул зубы и не отступил.

Двадцать пятое ядро медленно растворилось в металле.

Перед глазами вспыхнула надпись:

"Уровень доспеха посланника бога войны повышен: 5 из 7.

Активированы новые структуры. Базовая защита увеличена. Доступны улучшенные боевые протоколы."

Я откинулся на спину, дыша тяжело, но с удовлетворением.

Пятый уровень.

Было больно. Было тяжело. Но я справился.

И пусть весь мир считает меня бродягой. Пусть бегают в поисках вымышленных заказчиков.

А я… я просто продолжаю идти.

Я смотрел на доспех, всё ещё мерцающий мягким светом после поглощения последнего ядра. Металл, словно живой, ещё дышал внутренним жаром, будто проглатывал и переваривал всю ту мощь, которую я в него влил. Пятый уровень. Почти у предела. Почти.

Рядом в сумке покоились десять ядер пятой ступени – цена, которую многие бы даже озвучить боялись. Я мог бы сейчас… прямо сейчас перейти к следующей фазе усиления. Но…

Я медленно провёл пальцами по наплечнику. Металл был горячим. Не физически – энергетически. Как перегретая цепь перед тем, как лопнет.

Нет. Сейчас нельзя.

Я помнил, откуда узнал способ прокачки доспеха через ядра. Не из книги, не от древнего учителя, не в храме. От духа бога обмана, который пытался вытеснить меня из собственного тела, когда я собирал маску Первородного. Он шептал, как улучшать артефакты, как срезать путь, как использовать силу, которую никто больше не осмелится использовать.

Я тогда выстоял. Победил. Но часть знаний осталась со мной. Опасных. Скрытых. Чужих.

Глава 26

Я чувствовал, что если сейчас влить в доспех ещё больше, он просто не выдержит. Или я не выдержу. Поток энергии слишком нестабилен. Металл вибрирует. Рунные структуры едва справляются с перераспределением. Это как наливать расплавленную сталь в сосуд из стекла – нужен перерыв, чтобы не треснуло.

Я вздохнул, откидываясь на стену. Доспех постепенно гас, оседая энергетически – будто втягивал в себя излишки. Это был не просто кусок брони – артефакт, обладающий волей. Или… остатками воли кого-то иного.

Он должен был привыкнуть ко мне, а я – к нему. Только тогда можно будет снова сливать в него силу. Иначе – перегрузка, разрушение, откат.

– Поторопишься – останешься в лохмотьях, – пробормотал я себе под нос и закрыл глаза.

Нужно подождать. Энергия уляжется. Тогда и решим, куда двигаться дальше.

Как только я вышел из холмов, взгляд тут же зацепился за искажение в воздухе – будто само пространство дрожало, переливаясь, как над раскалённой плитой. Свежая аномалия. Ещё не устоялась.

Я прищурился.

Из неё начали выпрыгивать первые создания. Сначала одиночные – поджарые, резкие, на четырёх конечностях. Потом выпрямлялись и бежали на двух. Маленькие, поджарые... мартышки? Нет, не земные. Эти были куда злее на вид: обнажённые хвосты, грязная чёрная шерсть клочьями, клыки – как у хищника, и... оружие? Кто-то волок за собой копья, другие махали палками с острыми каменными наконечниками.

– Ну и зоопарк, – буркнул я.

Пока я наблюдал, поток усиливался. Их становилось всё больше. Десятки. Потом сотни. Все как один двигались в одном направлении – к ближайшим холмам. Будто знали маршрут. Организованно.

И тогда меня переклинило.

Что-то внутри меня решило, что стоит «помочь» этим созданиям адаптироваться.

Я поднял руку, и в пальцах начала формироваться стрела – чистейшая энергия, сжата в тонкий раскалённый сгусток. Огонь колыхнулся, когда я отправил стрелу в воздух. Она прочертила дугу и взорвалась прямо в середине передовой.

Пламя вспыхнуло мгновенно. Горелая шерсть. Визг.

Мелкие туши затрепыхались и обуглились.

Я ожидал паники. Разбега. Хоть какой-то реакции самосохранения.

Нет.

Толпа мартышек мгновенно остановилась, как по команде. Сотни глаз уставились на меня. Затем, словно по невидимому сигналу, они все одновременно развернулись и кинулись в мою сторону. Без визга. Без сумбура. Как единый организм.

Из аномалии продолжали сыпаться новые – уже не по одному, а целыми роями. Некоторые начали карабкаться по бокам склона, другие старались обойти меня дугой.

– Ну супер… – выдохнул я.

Левый глаз дёрнулся.

Я действительно решил атаковать их первым?

Ну убили бы они пару адептов – и ладно. А теперь, по ходу, вся их мартышачья армия решила, что я главный враг их клана.

Я снова поднял руки.

Ладно. Хотите драки – будет вам шоу.

Я вытянул руки вперёд, и воздух передо мной задрожал. Вихрь энергии закрутился, пульсируя теплом. За ним – второй. Потом третий.

Огненные спирали рванулись вперёд, к надвигающейся стене обезьяньих тел.

Я уже почти почувствовал удовлетворение… но тут над головами мартышек вспыхнул купол – бледно-зелёный, полупрозрачный, будто плёнка, покрытая рябью. Энергетический щит.

Не индивидуальный. Коллективный.

Плотный. Спаянный.

– Что за… – выдохнул я, но договорить не успел.

Огненные вихри, как мячики от стены, отскочили от барьера. Один распался в воздухе, второй вильнул в сторону, а третий рванул прямо на меня. Я успел нырнуть в сторону, откатившись в кусты, но жар прошёл по бокам, обжигая кожу сквозь доспех.

Скатившись вниз по склону, я перекатился на спину, смотря в небо и тяжело дыша.

– Отлично, Игорь. Гениально. Устроить разогрев для орды с общим щитом. Аплодисменты, – буркнул я себе под нос.

Поднялся. Сбил с плаща пыль.

Прикинул шансы.

Щит явно не простой. Слишком плотный, слишком отзывчивый. Попробуй его пробей – вон, вихри мои отлетели, как комар от ладони.

А главное – они идут. Быстро. И теперь не виляют, не путаются – они целенаправленно движутся за мной.

Сотни. А может уже и тысяча.

– Так… стратегическое отступление, – кивнул я сам себе. – Не побег. Плановое изменение дислокации.

Я сорвался с места и рванул прочь, прыгая через кусты и валуны, стараясь при этом не использовать слишком сильные заклинания, чтобы не выдать своего резерва.

Но ощущение, что за мной несётся коллективный разум, не отпускало.

И этот разум явно не любил шутки.

Я несся по холмам, прыгая через рассыпанные валуны и пересохшие ручьи, а за спиной грохотало – небо, кажется, дрожало от количества лап, бегущих по земле. Орда мартышек с копьями и палками – звучит глупо, если не видеть, как они несутся, слаженно, как единый организм, по следу. Моему следу.

На горизонте замаячили стены города торговцев. Вот бы сейчас – в ворота, в укрытие, и пусть стража разбирается с моей проблемой.

Но как только я приблизился, стало ясно: шансов нет.

Ворота были плотно закрыты, задвинуты с внутренней стороны, а на стенах, будто в театре, стояли стражи. Кто-то махнул мне рукой. Кто-то даже крикнул:

– Сожалеем, брат! Не обижайся!

Они смотрели на меня как на покойника.

Добрая половина даже с уважением – мол, держался неплохо.

– Спасибо, очень поддерживает, – пробормотал я, не сбавляя хода.

Я пронёсся мимо ворот, и город остался позади. Ни одного залпа, ни одного заклинания в мою защиту. Торговцы не стали бы рисковать своими товарами, даже ради зрелищного побега.

Но… я оторвался.

Совсем немного, но расстояние между мной и первой волной увеличилось. Возможно, сказалась усталость монстров, возможно, я просто быстрее, когда горит под хвостом.

Однако расслабляться было рано. Эти твари явно ощущали мою энергетику – слишком уж точно шли по следу. Орда не разбредалась, не сбивалась с пути.

Они гнались именно за мной.

– Игорёк… – пробормотал я себе. – Ты же просто хотел немного карму почистить. Помочь людям. Очистить округу от шлака…

В небе завывал ветер, под ногами пылило.

А за спиной рвался ко мне гнев всей мартышечьей цивилизации.

Я бежал, но уже не в панике – с расчётом. Голова работала быстрее, чем ноги. За спиной всё ещё грохотала толпа, но я начал вспоминать, что кое-что, всё-таки, умею. Магия – это не только огненные смерчи и копья в глотку. Магия – это и тактика. Ловушки. Манипуляция.

Я резко свернул, спускаясь в небольшую ложбину между холмами, где почва была рыхлая и податливая. Самое то. У меня было не больше минуты – но её хватит.

– Давайте сыграем в крота, – прошептал я, оседая на колено.

Магия земли закрутилась под пальцами. Пальцы быстро, почти инстинктивно, вычерчивали рунные сплетения на пыльной поверхности. В воздухе повис запах влажного камня.

За несколько секунд передо мной появилось пять широких ям, глубиной метра по четыре. Дно – сплошной лес каменных шипов, острых, как копья. Сверху же – лёгкая иллюзия: чуть дрожащая пыль, будто только что прошлись копыта. Поверхность – как соседняя местность, с камешками и сухими травами.

Успел.

Я развернулся и побежал дальше, магией ветра ускоряя шаг. В голове неслось: если сработает – часть их точно останется на шипах. А если часть – щит станет слабее. Или вовсе исчезнет. Первый раз он не сработал сразу, а значит зависит от количества... или от плотности.

Позади уже слышались первые визги.

Не боли – радости.

Мои «гости» радостно вопили, приближаясь к ловушкам. Слишком быстро. Слишком жадно.

– Ну давай… наступи.

Грохот – один, второй, третий. Вскрик. Вой. И сразу за ним – будто взрыв хрусталя. Один из щитов, видно, лопнул. Или ослаб. Энергия в воздухе стала тоньше, струящейся, а не вязкой, как прежде.

Я остановился и присел за ближайшим камнем. Тень скрывала меня, а я… слушал.

Позади – паника, визг, возня. Они не ожидали сопротивления от земли.

Я ухмыльнулся.

– Партия началась.

Я выглянул из-за камня, медленно, не спеша. Сердце ещё грохотало, а ладони зудели от скопившейся энергии. Передо мной – хаос, превращённый в безмолвие.

Ямы сработали идеально.

Почти вся орда глупо и весело сиганула в «пропасть с сюрпризом». Пара десятков успела затормозить или обойти стороной – но они стали лёгкой добычей. Несколько воздушных клинков, два игольчатых шипа из льда – и мартышки складывались пополам, с писком и брызгами чёрной крови.

– Не такие уж вы и опасные без своей стаи, – пробормотал я, вытирая руки о плащ.

Подошёл ближе, краем глаза глядя, не вспыхнет ли снова щит, но… нет. Пусто. Энергетика в районе почти выжжена. В воздухе стоял запах металла и магии, перемешанный с чем-то вроде палёной шерсти. Бр-р.

Я вздохнул.

– Ладно. Завершаем представление.

Сложив руки, я начал сплетать очередное плетение. Камни под ногами отозвались вибрацией. Почва задрожала. Глыбы, каждая размером с быка, поднялись с боков и, по моему указанию, одна за другой рухнули в ямы. Каменные лавины обрушились на шипы, на тела, на всё. Гул стоял такой, что уши заложило.

Пыль поднялась стеной, закрыв обзор. Я отступил на шаг, щёлкнул пальцами, вызывая лёгкий ветер, чтобы развеять завесу. Когда осел последний вихрь, я посмотрел на дело рук своих.

Ничего.

Просто ровная, едва потрескавшаяся поверхность. Ни одного движения. Ни одного писка.

Покой.

Я медленно выдохнул и сел прямо на землю.

– И всё? – спросил я вслух, глядя в небо. – Победа?

Смешно. Как-то… легко. Даже обидно немного.

Но, если честно – приятно.

– Доброе дело для кармы зачтено, – пробормотал я и, усмехнувшись, поднялся.

Время возвращаться.

–

Интерлюдия. Песчаный мир.

Песок скрипел под ногами, ветер был тёплым и вязким, как дыхание старого зверя. Две фигуры в чёрных лентах стояли у обломков древнего обелиска, смотря вдаль, туда, где горизонт терялся в песчаном мареве.

– Спутница объекта добралась до портала на Землю, – произнёс младший. Ленты на его капюшоне колыхались, словно от внутреннего напряжения.

Старший не сразу ответил. Его взгляд оставался прикованным к мерцающему на горизонте отблеску – след от давно закрытого разлома.

– Мы своё дело сделали, – сказал он наконец. – Пусть живёт. Нам не с ней воевать.

Он чуть повернул голову, будто прислушиваясь к песку под ногами мира.

– Всегда есть шанс, что этот странный человек вырвется из руин… и сметёт ещё пару городов, разыскивая свою подружку. Мир и так на грани развала – если рушить дальше, нам останутся лишь обломки. А на руинах сложнее возродить Империю.

Младший едва заметно кивнул.

– Вряд ли она унесла что-то ценное. Разведчики докладывали, что она покинула второе кольцо почти сразу после перехода. Едва ли она успела хоть к чему-то прикоснуться.

– Тем более, – произнёс старший, и в голосе его зазвучала лёгкая насмешка. – Пусть уходит. Кто знает, возможно, в следующий раз она приведёт его к нам сама.

Они замолчали.

Ветер завыл сильнее. Где-то далеко, за границами слышимого, пробуждались глубинные течения древней воли. Но здесь, на песке, всё оставалось прежним – пока.

–

Я неспешно брёл обратно к городу, отряхивая с плаща пыль и мох. На душе было спокойно, почти расслабленно. Победа – это, конечно, хорошо, но оставался осадок… как будто я наступил на грабли, а они не хлопнули по лбу. Подозрительно.

Город, как и прежде, был закрыт. Стража на стенах напряжённая, с оружием наготове. Завидев меня, кто-то махнул рукой, и с глухим лязгом опустилась верёвочная лестница.

– Пропускаете? – уточнил я, вскидывая бровь.

– Ты один из ушедших, верно? Быстро поднимайся, – ответил парень сверху. – Тут такое творится...

На стене мне кивнули, даже не задав ни одного вопроса, просто провели внутрь. Честно говоря, это меня насторожило даже больше, чем радовало. С чего бы вдруг такая гостеприимность?

Я огляделся. Люди нервничали. Маги сгрудились у баррикад, у башен, даже у крыш домов. Тяжёлая аура сгустилась над городом, словно сама реальность затаила дыхание.

– Что за цирк? – спросил я первого попавшегося охранника. – По какому поводу вся эта суета?

Он бросил на меня недоверчивый взгляд, но потом махнул рукой: – Ты разве не слышал? Эти… обезьяны – поганцы! – так мы их называем. Поганцы вышли на охоту. Наши патрули засекли несколько отрядов неподалёку от города.

– Поганцы? – переспросил я.

– Ну да, – кивнул тот. – Та самая дрянь, что двадцать лет назад прорвалась в Третье кольцо. Тогда они вырезали Пятый город подчистую – магов там было больше, чем во всех остальных вместе. Лучшие из лучших. А теперь – руины, пепел, и парочка памятных обелисков.

– И как их тогда остановили?

– Собрали все силы четырёх городов, пошли врукопашную. Потому что магия от них… – он замешкался, – отскакивает. Отражается, будто ударил в зеркало. Кто не успел отскочить – сам себя и спалил.

Я медленно кивнул.

То есть, выходит… я только что разобрал не орду, а так, разведотряд?

– Они уже были здесь? – уточнил я.

– Судя по следам – да. Кто-то умудрился проредить толпу. Даже сильно. Но это, скорее всего, была их разведка. Основной силы пока не видно. Но это пока.

Я постоял, впитывая услышанное.

Поганцы.

Разведка.

А я ещё шутил про карму…

Я криво усмехнулся.

– Ну, выходит, добрые дела ещё и авансы выдают. Интересно, что будет, когда придёт основной счёт?

Впрочем… я не жаловался.

Я подошёл к стражнику у ворот и кивнул в сторону внешнего мира:

– Прогуляюсь. Гляну, что там с вашими поганцами.

Он даже не удивился.

– Каждый сам выбирает, как умереть, – пожал плечами. – Только если встретишь смерть – передай от нас привет.

Я усмехнулся и шагнул за пределы города.

Путь занял пару часов – не спеша, с оглядкой, и с приглушённой энергетикой, чтобы не засветиться раньше времени. Чем ближе я подходил, тем ощутимее становилась плотность окружающей энергии. Воздух был вязким, как тёплый мёд. Пахло гарью, злобой и… каким-то странным щелочным тоном, почти как у протухших зелий.

Я замер за холмом и поднялся повыше.

Передо мной раскинулась жуткая картина.

Аномалия зияла в центре поля, будто пробоина в ткани мира. Из неё продолжали вылезать твари – мартышкоподобные, с длинными руками, цепкими лапами, оружием в лапах и злобой в глазах. Их было… слишком много.

Я медленно втянул воздух.

Десятки тысяч. Возможно – больше. И они всё прибывали. Поток не ослабевал ни на секунду. Визг, рёв, топот – всё сливалось в один гул, от которого звенело в ушах.

Периодически среди рядов мелькали более крупные особи. Те были выше, массивнее, покрыты странными наростами, похожими на природную броню. Движения у них были точнее, а взгляды – куда умнее. Командиры? Возможно.

Я отступил чуть назад, присев в тени.

Если эта орда доберётся до города, несясь в полной силе… торговцам не спастись. Даже при всей магии, артефактах и стенах. Если количество тварей перевалит за сотню тысяч, а всё к тому и идёт, – здесь начнётся бойня.

И это я ещё не видел, что творится по ту сторону аномалии.

Я тронул рукоять кинжала на поясе и тихо выдохнул.

– Ну что, Игорёк… Добро пожаловать в новую головную боль.

Я сидел в тени, скрестив руки на коленях, и раз за разом перебирал возможные варианты, глядя на эту орду.