Текст книги "Руины древних (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Мёртвые души 4. Руины древних.

Глава 1

Интерлюдия. Проклятый кинжал.

Мир разорвался вспышкой света. Переход через портал был резким, будто кто-то выдернул его из одной реальности и бросил в другую – жёстко, без подготовки, без предупреждения.

Он рухнул на колени, удерживая кинжал в руке. Земля под ним была влажной, покрытой гниющей травой и чёрными мхами. Над головой – тёмное небо, без солнца, без звёзд. Только мутные потоки света, словно потухшее северное сияние.

В голове – голос. Сначала удовлетворённый:

– Да… вот он. Мир, где хранится Маска. Здесь ты сможешь…

Резкая пауза. Тишина.

Потом – другое, более тревожное:

– Нет… нет. Я не чувствую её присутствия. Энергия осталась, следы… но самой Маски здесь больше нет.

Он поднял взгляд. Зрачки расширились, синий свет в глазах вспыхнул ярче.

– Кто-то унёс её… Мы опоздали.

Голос стих, но не исчез. Только стал тише – напряжённее.

– Придётся искать. Или использовать другие пути. Маска позволила бы тебе скрыть развитие… теперь придётся действовать иначе. Абсолют чувствует силу. Нужно будет… обмануть. Или отвлечь.

Он поднялся на ноги. Медленно. Уверенно. Всё изменилось – и всё только начиналось.

–

Интерлюдия. Песчаный мир.

Ветер шёл полосами между обломками древних арок. Песок шуршал по камню, затирая границы прошлого. Две фигуры, закутанные в чёрные ленты, стояли неподвижно – как будто сами были частью этого безжизненного пейзажа.

– Он всё-таки выбрался, – произнёс первый, глухо.

– Приступили ли они ко второй части плана? – спросил второй, чуть наклонив голову, как будто ленточное лицо могло передать эмоции.

– В процессе, – кивнул первый. – Человек, скорее всего, пришёл не с пустыми руками. Есть смысл организовать экспедицию в первый и второй круги руин древних. Проверить, что он мог оставить за собой… или принести.

– А его самого?

– Направим в третий круг, как и планировалось. Без изменений.

Тот, что задавал вопросы, замолчал на пару ударов сердца. Потом коротко кивнул:

– Хорошо. Ожидаемо. Всё должно идти по плану. Пусть путь завершит начатое.

Они молчали ещё некоторое время, пока ветер не закружил между ними, оставляя между лентами ни единой тени.

–

Я вернулся в лагерь Синдиката спустя три дня. Песок всё ещё скрипел под подошвами, но в голове звучала только тишина. После портала – слишком. Тишина, в которой не было ни боли, ни смертей, ни тяжёлого дыхания чудовищ. Даже Нарр’Каэль молчал. Не то чтобы исчез – просто затаился. Наблюдал. Но я надеюсь, что он всё же окончательно исчез.

Меня встретили без фанфар, но с уважением. Глава Синдиката, сухощавый мужчина с холодными глазами и голосом, как у военного бухгалтера, поднялся из-за стола и пожал мне руку.

– Игорь. Рад видеть целым. Результаты твоего захода нас впечатлили. Мы ещё обрабатываем данные с артефактов, но уже ясно – ты сделал больше, чем от тебя ждали.

Я промолчал. Не потому что скромничал – просто усталость липкой пеленой затягивала разум. Он это заметил.

– Отдыхай, – кивнул он. – Несколько дней ты вне расписания. Мы собираем экспедицию, в том числе для траты ключей, что ты добыл. Как только всё будет готово – дадим знать.

Он выдержал паузу, затем добавил:

– И ещё. В качестве благодарности мы можем предложить тебе одну из двух привилегий. Первая – доступ к части нашей сокровищницы. Второе – повышенный процент с найденного в подземельях. Ты хорошо показал себя, поэтому заслуживаешь выбора.

Я не раздумывал.

– Второй вариант.

Он слегка усмехнулся.

– Практично. У тебя будет двадцать пять процентов с общей добычи группы. Это максимум, что мы позволяем не-офицерам.

Я кивнул.

– Тогда отдыхай. Когда начнём – ты узнаешь первым.

Он вернулся к бумагам, а я вышел на улицу. Воздух был сухим, но не таким обжигающим, как в день моего прибытия сюда. Возможно, дело было не в погоде, а во мне. Или в том, что за спиной теперь не одинокая дорога, а первый шаг к настоящей силе.

От Синдиката до портала на Землю – почти три дня пути. Я выехал на рассвете, на старом, но надёжном мотоцикле с усиленной рамой и двигателем, питающимся от энергостержней. Песок под колёсами рассыпался с мягким шорохом. Не было ветра, не было слов. Только я, дорога и навязчивое ощущение, что всё впереди станет сложнее.

Первый день прошёл спокойно. Пара мелких монстров, которых я даже не стал записывать в лог. Второй – медленно, но не менее скучно. А вот третий…

Он настиг меня ближе к вечеру. Сначала показалась серая тень, скользящая между скал. Потом – удар, и мотоцикл взревел от перегрузки, пытаясь выровняться. Я успел спрыгнуть, прежде чем когти твари разнесли в щепки заднее крепление.

Монстр. Огромный, черно-серый, будто сплав металла и плоти. Тело покрыто энергетическими трещинами, в которых пульсировала неструктурированная сила. Он не просто был опасен – он был старше этого мира. Настоящий Искажённый четвёртой ступени, может, ближе к пятой.

Я активировал доспех. Система тут же подала тревожный сигнал: "Рекомендуется избегать прямого контакта. Превышение допустимого уровня угрозы – 312%".

Я проигнорировал. Потому что выбора не было.

Первый обмен ударами – чистая ярость. Я нырнул в тень, нанёс резкий удар кинетическим клинком – только царапина. В ответ – лапа с силой обрушивается на камень рядом, вздымая облако обломков. Прыжок, перекат, блок. Я едва держался. Доспех скрипел. Я получал урон, но начинал понимать ритм.

Прошёл час. Потом второй. Всё вокруг сужалось до одного – он и я. Удары, уклонения, расчёт, азарт. Он адаптировался. Я тоже. В какой-то момент я начал угадывать его движения. И двигаться быстрее, чем раньше позволял мой предел.

Но и этого было мало. Он загнал меня в угол. Прыжок – я не успел уклониться. Тварь обрушилась сверху, и в ту же секунду внутри меня что-то вспыхнуло.

Неосознанно – я выбросил наружу всё, что накопилось за бой. Сырую силу. Неоформленную, жгучую, хаотичную. Она вырвалась из моего тела, как крик. Вспышка – и тварь отлетела на десять метров, оставляя на песке борозду, будто её ударило молнией.

Я рухнул на колено, задыхаясь. Сердце колотилось. Я чувствовал, как волны энергии ещё клубятся вокруг, пронизывая воздух, землю, даже мои мысли.

Он поднялся – уже медленно. Повреждён. Я кинулся вперёд, обрушивая на него последние удары. Один за другим. Без изящества. Просто – ломая.

Он рухнул.

Я стоял, дрожа. Внутри – странное чувство. Не триумф, а озарение. Сила, которую я выплеснул, не была обычной. Это не заклинание, не приём. Это была часть меня. Скрытая, дикая, но – настоящая.

Я добрался до ядра, добыл его с боем – даже после смерти тварь не хотела отпускать. Ядро четвёртой ступени. Чистое. Мощное. Прекрасное. Но, как и раньше, оно не могло напрямую усилить меня. Только если поднять уровень доспеха… а для этого нужно гораздо больше ядер.

Я забрал ядро, упаковал его, сложил рядом несколько кусков костяных пластин. Подвесил к рюкзаку. Взгляд всё ещё цеплялся за следы всплеска энергии на месте удара. Камни были оплавлены. Воздух – искажён.

Я вздохнул.

Мне срочно нужны учителя. Или хотя бы книги. Фолианты, свитки, записи. Кто-нибудь должен был уже пройти этот путь – научиться направлять силу, превращать её в инструмент, а не вспышку отчаяния. Без знаний я просто… взорвусь. Или не смогу использовать даже десятой доли того, что скрыто внутри.

Я поднялся и пошёл к останкам мотоцикла. Часть сломана, но если повезёт – смогу восстановить. До портала ещё день. Возможно, он станет началом нового этапа. А может, первым шагом к очередной пропасти.

Повозился с мотоциклом почти полдня. Левая опора – в щепки, задняя часть корпуса – вмята, один из энергостержней – пробит. Но всё не так плохо, как могло бы быть. Уцелели двигатель и центральная система стабилизации. Я снял лишнее, укрепил раму импровизированными распорками, заменил повреждённый стержень на запасной.

Ни на скорость, ни на комфорт рассчитывать не стоило, но ехать – можно. А другого мне и не нужно было.

Когда до портала оставалось меньше пяти часов пути, я начал замечать признаки инфраструктуры. Следы техники, караванные тропы, даже антенны. Мир, в который мы пришли, постепенно менялся. Люди укреплялись.

Через пару часов я увидел башни. Много. Портал, ещё недавно окружённый лишь временными укреплениями, теперь возвышался на холме, окутанный кольцом стен. Башни, контрфорсы, прожектора, дроны на внешнем периметре. Настоящая крепость.

Я свернул в сторону основного въезда и затормозил у шлагбаума.

На стене уже стояли вооружённые люди. Форма – новая, строгая, комбинированная с лёгкими доспехами и защитными модулями. Не обычные солдаты, скорее элита.

– Стоять! – прозвучало через громкоговоритель. – Идентифицируйтесь!

Я медленно поднял руки.

– Меня зовут Игорь. Я с Земли. Прибыл из пустынного мира. Здесь находится один из порталов. Хочу пройти обратно.

Пауза.

– Подтвердите личность. Документы, сигнальный жетон, регистрация в системе?

Я помедлил.

– У меня нет документов. Я был за границей стабильной зоны до начала регистрации. Попал сюда через нестабильный портал. Пожалуйста…

Вдохнул.

– Передайте Марине. Девушка с короткими тёмно-русыми волосами, военный журналист. Она была назначена представителем Земли на этой планете. Возможно, сейчас входит в состав вашего командования.

Несколько секунд тишины.

– Повторите имя.

– Марина. Её зовут Марина. Она связана с армейским корпусом. Мы работали вместе в пустынном мире. Она один из послов в этот мир, скорее всего официальных. Ещё… – я сжал зубы, – она дочь одного из новых лидеров Земли. Может, это поможет.

Разговор на стене стал оживлённым. Один из бойцов, стоящий ближе к визору, что-то быстро проговорил, потом посмотрел на меня пристальнее.

– Погоди… Тёмные волосы, военный жетон с символом СВР… Да. Я знаю, о ком ты говоришь. Она была тут. Сейчас в центральной зоне, на переговорах.

Он кивнул.

– Подожди здесь. Мы свяжемся с ней. Если она тебя подтвердит – впустим.

Я кивнул и отошёл в тень, привалившись к мотоциклу.

Стало понятно: ситуация изменилась сильнее, чем я думал. Портал больше не был дыркой в пространстве – он стал стратегическим объектом. А я – стал чужим без имени.

Нужно было подождать. Надеяться, что она всё ещё помнит меня. И что не передумала.

Я как раз собирался встать, когда неподалёку послышались оживлённые голоса. Не агрессия, нет – просто спор. Настоящий, увлечённый, с жестами и перебиванием.

– …я говорю тебе, именно из-за гравитационной инерции! – возмущался первый голос, сухой, хрипловатый, с гортанным акцентом.

Я обернулся. У скамьи, чуть поодаль от площади, стояли двое. Один – человек лет сорока, в поношенной куртке и с сигаретой в зубах. Второй – ящер. Ростом почти с человека, покрытый изумрудной чешуёй, с золотыми глазами и сложенными за спиной когтистыми ладонями. Оба выглядели так, будто спорят не в первый раз и делают это исключительно ради удовольствия.

– Теория относительности, – продолжал ящер, обводя когтем воздух, – влияет не только на восприятие времени, но и на формирование вектора намерения! А значит, напрямую коррелирует с точкой сборки заклинания. Особенно в тех мирах, где магия базируется на искажённом времени, как у нас. У них же – свежий эфир, легко структурируемый, избыточный потенциал! У них стартовый бонус, понимаешь? А мы – выгрызаем каждую крупицу энергии, как дикари, потому что наши миры выжжены, перенасыщены шлаком старых войн.

– Ну да, – отозвался человек, лениво затягиваясь. – А ещё вы – жертвы обстоятельств, воины света и вообще у вас мама была строгая. Хватит ныть, Рик’Шан.

Он ткнул пальцем в сторону неба.

– Никто не мешал вам подняться, когда эфир ещё был. Пока вы пели свои песни силы и спорили, кто из вас более духовный, другие строили арканомагниты, качали энергию и осваивали трансформации. Вы не просрали бонус – вы его спустили. И теперь жалуетесь, что другие оказались умнее.

– Мы были первыми, кто вышел за пределы Великой Пустоты!

– Да-да, и первые, кто в неё снова заглянул. Не считай гордость, которой у тебя нет, – силой.

Ящер зарычал, но не враждебно – больше от досады.

– Ты человек, у тебя всё просто: раз – и кнопку нажал. У нас так не работает. Магия – это не пульт от телевизора.

– А у нас это необходимость, – отрезал человек. – Потому что мы появились, когда места в вашем "светлом прошлом" уже не было. А теперь догоняем, обгоняем и записываем ваши трактаты в учебники – с пометкой "устарело".

Они замолчали, смотря друг на друга с почти дружеской яростью. Кто-то мимо прошёл, бросив:

– Опять эти двое. Ставлю на ящера, если дойдёт до метания энергетических сфер.

– Да брось, – усмехнулся другой. – Они так каждую неделю. То спорят, то пьют вместе.

Я невольно улыбнулся.

Этот спор был настоящим маркером новой эпохи: магия, наука, гордость, ссоры – всё перемешалось, но никто никого не пытался убить. Пока.

А главное – они разговаривали. И в этом был смысл. Диалог. Пусть громкий, пусть через зубы, но диалог между мирами, расами и эпохами. Земля принимала их всех. И, кажется, неплохо справлялась.

Я снова откинулся на спинку скамьи. Ожидание становилось даже приятным.

Марина прибыла без опозданий. Хотя кто-то из стражей шепнул, что её ждали ещё с утра, и она «вылетела, как только смогла». Но когда она подошла ко мне на площади, с решительным лицом и прижатой к уху гарнитурой, первое, что я услышал, было совсем не «привет».

– Ты охренел, Игорь?!

Я едва успел подняться, а она уже ткнула пальцем мне в грудь.

– Полгода! Полгода тебя не было! Ни сигнала, ни координат, ни весточки. Я думала, ты умер, тебя сожрали, ты сгорел в каком-нибудь магическом пламени или провалился в аномалию! А ты – просто ходишь тут и улыбаешься, как будто вышел покурить!

Я открыл рот, чтобы ответить, но она не дала ни слова вставить.

– И не смей говорить, что всё было под контролем! Я знаю, как там! Я сама в этих пустынных мирах была! С тобой хоть кто-то был? Нет? Конечно. Потому что ты, Игорь, вечно один, герой-одиночка с манией ответственности!

Она выдохнула, сделала шаг назад и… неожиданно обняла меня.

Коротко, крепко. Без слов.

– Я рада, что ты жив, – уже тише сказала она. – Правда.

Я кивнул.

– Я тоже.

Мы стояли молча, пока голограмма над нами не сменилась на рекламу магических стабилизаторов для домашних животных. Тогда она отпустила меня и снова вернулась к деловому тону:

– Я знаю, что ты с Синдикатом теперь. Мне всё доложили. И о ключах, и о походе в срединный мир. Учти: я тоже иду. Земле нужны древние знания. Не только сила. Мы не можем позволить себе остаться в стороне, пока другие расхватывают всё, что осталось от былых цивилизаций.

– Ты думаешь, я возьму тебя с собой?

– Думаю, ты не сможешь меня не взять. Я назначена представителем земного корпуса наблюдателей. А ещё я умею не мешать, если надо. Но сначала…

Она сделала шаг ближе и посмотрела прямо в глаза.

– У нас проблема. Одни зелёные громадины вылезли из нового портала. Название мира ещё не произносимо без трёх ошибок, но они себя называют «аррах-наз». Они требуют поединка чести. Самый сильный воин Земли против их чемпиона. Если выиграем – будет мир. Если проиграем – они будут считать нас трусами и пойдут в наступление. А у нас и так одна война на юге, и между континентами напряжение.

Она прищурилась.

– Я слышала, ты стал… сильнее. Намекни, хочешь ли помочь?

Я на секунду замер.

– Зелёные? Большие?

– Два с половиной метра. Толстая шкура, архаичная система чести, если ты их ударишь по затылку, они тебя, возможно, усыновят.

Она скрестила руки.

– Говорят, их чемпион – наполовину боевой жрец, наполовину тяжёлый снаряд.

Я хмыкнул.

– Ну, хорошей драке я не отказываю.

– Прекрасно. Состязание назначено на завтра. Место уже готово. А после – можешь уходить с Синдикатом, не буду мешать. Только, Игорь…

– Только я не нянька. Если будешь мешать – отправлю домой. Без церемоний. Я уже слишком стар для лишней суеты.

Марина фыркнула.

– Неизвестно, кто ещё кому будет мешать, герой. Я научилась за это время больше, чем ты думаешь.

Глава 2

Мы переглянулись. Спокойно. Уверенно. Без лишней ностальгии. Мы оба знали: это больше не просто встреча старых знакомых. Это начало новой фазы.

Подготовка к поединку началась ещё до рассвета.

Меня встретил военный координатор – сухой человек с платиновыми нашивками и холодным взглядом. Он не тратил время на формальности, сразу перешёл к делу.

– Чемпион аррах-наз – Кха’рруд. Вес около трёхсот пятидесяти килограммов. Рост – два метра сорок сантиметров. Основу стиля составляет сочетание прямых, хлёстких ударов и захватов с последующим ломанием суставов. У них силовая манера ведения боя, без особой грации, но с высочайшей точностью.

Я кивнул.

– Броня будет?

– Нет. Поединок чести – только тело и кулаки. Разрешены бинты, шлемы, накладки – но мы не советуем. Он будет без ничего. Если ты появишься как новогодний торт – они сочтут это за оскорбление.

– Хорошо.

– Ты не обязан убивать. По правилам – сдача или потеря сознания равны победе. Но он будет драться насмерть, если не увидит в тебе угрозу.

– Значит, увидит, – коротко ответил я.

Перед боем я не тренировался. Только разминка, растяжка, проверка дыхания. Всё, что могло смутить разум – оставил за порогом. Внутри осталась только тишина.

Площадка для боя располагалась за пределами крепости, в низине, огороженной энергетическим куполом. Почва была утрамбованной глиной, кое-где – камни. Пыль поднималась при каждом шаге.

Аррах-наз уже ждали. Трое старейшин, облачённых в тяжёлые ткани, сидели в тени навеса, наблюдая за процессом. Справа от них стоял Кха’рруд.

Он был огромен. Спина, как у быка. Руки – как брёвна. Зеленовато-серая кожа, натянутая на мышцы, словно кожа над раскалённым металлом. Лицо почти человеческое, но с массивной челюстью и плотным надбровьем.

Когда я вышел на арену, он смотрел прямо мне в глаза.

Без злобы. Без презрения.

Просто – оценивал.

Голос арбитра прозвучал, как сигнал конца света.

– Бой!

Мы сошлись не сразу. Он двинулся первым – шаг медленный, но каждая ступень вибрировала в земле. Я присел чуть ниже, центруя корпус, наблюдая.

Первый удар – прямой, с разворота бедра. Он бил правой, снизу вверх, на уровне моей груди. Я нырнул под удар, отступил, и в тот же миг он развернулся, попытавшись сшибить меня обратным движением.

Рефлексы сработали – я отпрыгнул, но пыль окатила лицо.

Второй заход – уже ближе. Я поймал ритм. Нырок, два удара по рёбрам – словно бью в резину. Почти без эффекта. Кха’рруд оскалился – и нанёс контрудар коленом.

Меня откинуло назад. Рёбра взвыли, дыхание сбилось. Он шагнул вперёд – попытка захвата. Я рванулся в сторону, ухватился за его локоть, резко опустился вниз – рывок. Ушёл из-под атаки, оставив в воздухе лишь тень.

Он начал менять ритм. Бросался вперёд, давил корпусом. Дважды я уклонялся в последний момент, однажды – не успел.

Прямой в плечо. Звон в ушах. Нога подворачивается. Я падаю, но сразу катюсь, уходя от удара сверху.

Пыль, жар, боль.

Поднимаюсь.

Он всё ещё спокоен. Дышит ровно. Я – уже реже. Надо менять тактику.

Я сближаюсь резко, без подготовки – три удара в паховую зону, потом – левый бок, правый бок, локтем в грудь. Он отпрыгивает назад, впервые.

Я иду следом.

Боковой справа – он блокирует. Разворот – я ухожу под руку, бью в колено.

Он сгибает ногу, но не падает. Зарычал. И – впервые – ударил вслепую.

Попал.

Моё зрение на мгновение вспыхнуло белым. Его кулак рассёк скулу, я пошатнулся. Он замахнулся снова – я обхватил его руку, шагнул вперёд и… ударил плечом под грудную кость. Затем – серией коротких ударов по печени.

Он зарычал – и поднял меня над землёй.

Бросок.

Я ударился о землю спиной, зубы клацнули.

Но в этот момент я почувствовал – он устал.

Немного. Но устал.

И я встал.

Скорость. Это всё, что у меня было.

Я начал действовать быстрее, резче. Прямой – блок, уклон, локтем в челюсть. Боковой – по ребру. Прыжок – по внутренней стороне бедра. Потом снова – уклон, атака, отступление.

Он не успевал. Его удары всё ещё были опасны, но уже не точны.

Через пятнадцать минут такого давления он впервые сделал шаг назад – не по тактике, а от неуверенности.

Я пошёл вперёд.

Левый кулак – в висок. Правый – в живот. Разворот – пяткой по колену. Он упал на одно колено. Я шагнул вперёд – обхватил его шею локтем, подтянул к себе, перекрыв дыхание. Он захрипел, рванулся… и застыл.

Через двадцать секунд он опустил ладонь на землю.

Сдался.

Я отпустил.

Он упал на бок, но уже не вставал. Жив. Дышал.

Я стоял, задыхаясь, с ободранными костяшками и трещащими рёбрами, но победил. Без магии. Без доспеха. Без чуда.

Просто – победил.

Аррах-наз встали. Их старейшина вышел на арену, поклонился мне и что-то произнёс на своём гортанном языке.

Марина перевела позже:

– Он сказал, что теперь ты воин их крови. И что Земля – достойна разговора.

Когда я вышел с арены, у меня всё ещё звенело в ушах. Кулаки гудели, как будто внутри поселился рой ос. А перед глазами – лица. Люди. Земляне. Кричали, хлопали, махали, кто-то даже пытался вручить мне бутылку с надписью "Энергоудар: теперь с ментальным шиповником!"

Я шел сквозь толпу молча. Без триумфа, без позы. Просто знал, что сделал то, что нужно было сделать. Иногда этого достаточно.

Марина стояла в стороне. Скрестив руки, наблюдала за мной с той самой полуулыбкой, которую я помнил – смесь иронии, гордости и, как ни странно… облегчения.

– Хорошая работа, – сказала она, когда я подошёл ближе. – Они уходят. Подписали всё, что нужно. Пока что – мир. А дальше посмотрим.

Я лишь кивнул.

– Тогда пора собираться.

Экспедиция готовилась быстро. Времени, как обычно, не хватало. Синдикат подтвердил, что стабильность трёх древних городов – временная. Если не пройти в них сейчас, доступ может закрыться на годы. Или насовсем.

– Мы пойдём вдвоём, – заявила Марина, глядя на карту. Мы с ней и два земных офицера сидели за столом в штабе, окружённые хламом, планшетами, пустыми чашками и картами энергетических потоков.

– Синдикат распределил ключи, – продолжила она. – Каждому крупному союзнику по два обычных и один эпический. Это значит, что в первый круг городов войдёт двадцать пять человек – это максимум, что пропускает ключевой контур. А во второй – только трое. По числу эпических ключей.

Я молча смотрел на карту. Маршруты, зоны риска, обломки старых цивилизаций. Всё это уже не казалось фантастикой. Я видел руины. Видел, что там осталось. И знал – даже верхний слой может содержать что-то действительно важное.

– Ты не хочешь остаться с основным отрядом? – спросил я.

Марина усмехнулась.

– Нет. Я иду с тобой. Я уже получила допуск. Земле нужны не только артефакты. Нам нужны знания. Любые. Даже поверхностные. Мы не можем позволить, чтобы кто-то другой схватил всё первым.

Я пожал плечами.

– Не мешай.

– Это ещё кто кому мешать будет, – фыркнула она. – Но прежде чем мы нырнём в очередную дыру, надо разобраться с одним вопросом.

Она перешла на более спокойный, почти деловой тон:

– Как у тебя с магией?

Я хмыкнул.

– Ты серьёзно?

– Вполне. Сейчас без магии ты просто… ограничен. Особенно в таких мирах. А у нас всё непросто. Хочешь освоить хоть что-то – добро пожаловать в магическую школу. Прямо как в старых академиях, только с договорами, обязательствами и надзирателями. Без школы никто и заклинание шёпотом не расскажет.

Я приподнял бровь.

– И как это работает?

– Желающий учиться вступает в школу, проходит базовую адаптацию, а потом… служит. Пять лет, минимум. В интересах школы. То есть не просто учишься, а должен отрабатывать. Контракты серьёзные. Нарушишь – хорошо, если просто память сотрут.

Я на секунду задумался.

Пять лет. Служить кому-то. Работать на чужую структуру, следовать чужим правилам, быть частью их системы.

Нет.

– Не моё, – сказал я. – Пойду как есть. Своя голова, свои кулаки – пока не подводили.

– Своя магия тоже есть?

– Есть… что-то. Пока не оформленное. Но я разберусь.

Она чуть наклонила голову, глядя внимательно.

– Ну ладно, герой. Смотри не развались на первом же пороге. Я бы хотела, чтобы ты дошёл до конца хотя бы один раз.

Я усмехнулся.

– Я тоже.

Утром отряд Земли выдвигался в первый город. Мы же должны были стартовать через трое суток. Свой маршрут, свои ключи, свои проблемы.

Всё по плану.

Ну, почти.

Формирование общего отряда заняло меньше суток.

Сначала прибыли бойцы Синдиката – выправка, холодные глаза, чёткие движения. За ними – представители Земли. Разные: бывшие военные, инженеры, два мага, один даже в рясе. Были и добровольцы из других миров – несколько ящеров, один представитель кочевых народов пустынь, двое с псионическими знаками на коже. Их было двадцать пять. Я знал – большинство из них не дойдут до второго круга. Но они и не собирались. Им было достаточно просто войти в город.

Площадка у портала уже была окружена генераторами, техниками, охраной. Воздух дрожал от накопленного напряжения, от возбуждения, от неизвестности. Над головами завис тактический дрон, записывающий всё, что происходило.

Перед самым входом выстроили стол раздачи. Над ним – эмблема Синдиката: три кольца, сливающиеся в одну точку.

Офицер с холодным лицом зачитал имена. Каждый по очереди подходил и получал ключ – гладкий металлический слиток с вкраплениями странных символов. Эти ключи я когда-то добыл сам. В подземельях, где воздух резал лёгкие, а стены шептали чужими голосами. Странно было видеть, как они теперь просто раздаются.

Я стоял в стороне, не подходя, пока офицер не произнёс моё имя. Без звания. Просто:

– Игорь.

Я шагнул вперёд. Он не стал ничего говорить. Только достал из защитного контейнера эпический ключ. Он отличался – не металл, а что-то живое, словно пульсирующее стекло, будто в нём до сих пор текла память древних.

Я взял его, и он, как будто, узнал меня. Слабое дрожание в ладони, как первое рукопожатие. Знакомство.

– Этот ключ – твой, – сказал офицер. – Только он открывает путь во второй круг. После выполнения миссии Синдикат ждёт тебя в замке. Совет уже постановил выделить тебе долю с полученной добычи.

Я кивнул.

– Обязательно зайду. Если только не забуду, как вы выглядите.

Он не улыбнулся. Лишь едва заметно качнул головой.

– Удачи.

Марина уже стояла у портала. Облачена в легкую броню, волосы собраны в тугой хвост, глаза светятся ожиданием.

– Ну что, герой, готов?

– Как всегда.

– Уверен, что справишься?

Я показал ей ключ.

– Если что, этим можно и по лицу ударить. Не только двери открывать.

– Главное – не мне.

Портал активировался – купол света, энергетическое завихрение, ощущение, что весь мир встал на паузу.

Мы сделали шаг вперёд – и реальность сменилась.

Путь в срединный мир начался.

Перенос ощущался не так, как обычно.

Меня не вывернуло. Не сдавило. Наоборот – словно кто-то осторожно вынул меня из реальности и вложил в другую. Без звука. Без вспышки. Только – глухой удар сердца в груди и ощущение, будто я упал в воду, но не промок.

Следующее, что я ощутил – тяжесть.

Атмосфера нового мира давила не физически, а чем-то... глубинным. Как будто сама земля под ногами несла память о тысячах лет, полном страха, боли и силы. Аура – глухая, вязкая, будто густой туман. Дышать было можно, но каждый вдох отдавался внутри тяжёлым звоном.

Я огляделся.

Плоская равнина, покрытая пепельно-серыми плитами. Горизонт скрыт в дымке. Ветер – холодный, но без запаха. Не было ни пения птиц, ни шума – даже тишина здесь была приглушённой, как если бы само пространство не доверяло чужакам.

– Чувствуешь? – спросила Марина, подходя ближе. – Тут… странно.

– Тяжело, – кивнул я. – И будто кто-то за нами наблюдает.

Она повернулась по сторонам.

– Где остальные?

Мы стояли вдвоём. Больше – никого. Ни отряда, ни следов, ни звуков передвижения.

– Портал нас раскидал, – сказал я. – Вероятно, это было запланировано. Проверка индивидуальных или малых групп. Такое уже бывало.

– И никого рядом? – спросила она, глядя на планшет, но тот показывал только серый шум.

– Даже помехи не постоянны. Как будто сигнал глохнет ещё до попытки передачи.

В этот момент перед глазами вспыхнул текст. Прямо в воздухе. Без проекции, без источника. Словно сама реальность решила обратиться напрямую:

"Поздравляем. Вы ступили в Первое Кольцо Испытаний Древних.

Задание активировано: ВЫЖИТЬ. Срок: 30 дней.

Условия: полная автономия. Поддержка невозможна. Завершение задания – обязательное условие доступа к следующим Кольцам."

Текст мерцал, затем растворился в воздухе.

Я стоял молча, сжав челюсть. Слишком знакомо.

Где-то... я уже видел подобное задание. Не дословно, нет. Но структура, формулировка, акцент на "Кольцах" и выживании – это напоминало один из старых комплексов в заброшенном городе за Пустошью. Там, где из десяти человек выжил только один, и то – обезумевший.

– Ты тоже это видела? – спросил я Марину.

– Видела. – Она сглотнула. – Звучит… мило. Почти как отпуск, только без еды, оружия, карт и гарантий, что не сожрут.

Я поднял голову и медленно провёл взглядом по пустой равнине.

Тридцать дней.

Здесь. Среди этой серости, в этом гнилом молчании и затянутой, скрытой мощи, что пронизывала воздух.

Проверка на прочность? Ловушка? Или – приглашение?

Плевать.

Я уже проходил подобное. Только теперь – не один.

Мы двинулись в сторону от места появления – без плана, просто туда, где горизонт казался чуть менее мертвым. Под ногами – пепельно-серая плитка, будто искусственная, но разрушенная временем. Иногда попадались выбоины, трещины, куски чего-то, напоминающего металл, оплавленный и вросший в почву. Словно тут шли бои… давно. Настолько давно, что даже сама земля забыла, кто победил.

Шли молча. Марина держалась рядом, шаг уверенный, взгляд постоянно скользил по сторонам. Не задавала вопросов. Не паниковала. Только крепче сжимала в руке короткое лезвие из сплава, выданное перед выходом.

– Смотри, – сказал я, указывая вперёд.

Невысокое возвышение. Там, между разломами и покосившимися каменными блоками, виднелись руины. Что-то вроде полузасыпанного здания – углы, выступы, остатки конструкции. Не идеально, но лучше, чем голое поле.

– Это сойдёт за укрытие, – добавил я. – Если мы останемся на открытой местности, то в первую же ночь будем как на витрине.

Мы почти дошли, когда ветер изменился. Порыв – короткий, резкий, и с ним… звук. Не вой. Не рык. Словно щелчок, но многократный, неестественный.

– Назад! – успел крикнуть я, когда из трещины в камне вылетело нечто.

Первое впечатление – паук. Но не совсем. Шесть ног, тело вытянутое, бронированное, голова как у хищника – вытянутая вперёд с челюстями, способными расколоть шлем. Металл на нём блестел, будто натёрт – и, возможно, это был металл. Или хитин, имитирующий его. Размером с телёнка.

Он не был один.