Текст книги "Руины древних (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Бомба пульсировала в руке. Не громко – но с ощутимой вибрацией. Четыре раза я её проверил. Пятый уже был бы излишним – или просто признаком страха.

Я огляделся. Зал, где он обитал, был усыпан обломками. Подходящих точек для укрытия не так уж и много, но в тридцати метрах от входа была разрушенная колонна – достаточно большая, чтобы спрятаться. Если успею.

Главное – не умереть раньше времени.

Подполз ближе. Каждый шаг отдавался стуком в голове.

И тогда он шевельнулся.

Голова ящера медленно повернулась в мою сторону. Воздух завибрировал – дыхание изменилось.

Он втягивал воздух.

Сейчас.

Я вскочил, оттолкнулся и метнул бомбу в его пасть. Мгновение – и она исчезла между зубов.

Звяк.

– Да ты издеваешься… – выдохнул я, видя, как она застряла прямо между челюстями.

Я даже не стал ждать.

Техника ускорения. Мгновенный рывок, резкий удар по ногам, словно мышцы выворачиваются наизнанку. Всё вокруг слилось в размытую линию. Один… два… три!

Я успел. Нырнул за укрытие и едва пригнулся, как…

БУМ!

Весь мир сотрясся. Сначала вспышка, потом ударная волна, и наконец – рёв. Не крик боли. Рёв ярости.

Оглушающий, тяжёлый, словно сам воздух возмущён.

Я поднялся, дрожащими руками смахнул с лица пыль. Передо мной – клык. Огромный, обломанный, всё ещё дымящийся.

Я повернул голову.

Он стоял. Шатался. Один глаз выбит. Половина пасти – кровавое месиво. Но он стоял.

– Твою же…

Я опустился на колено и закрылся обломками стены. Пульс гудел в ушах.

Он искал меня.

– Видит, слышит… Чует? – прошептал я. – Или просто злится, что его ужин посмел огрызнуться?

Теперь у него нет одной стороны морды. Может, теперь моя магия пробьёт его? Или хотя бы стрела…

Но у меня нет ни стрел, ни серебра. Только желание выжить.

И вот тут я впервые подумал – а вдруг это не последний из таких?

Монстр завёлся снова. Его шея выгнулась, пасть распахнулась в преддверии звукового удара. Воздух задрожал. Всё вокруг начало вибрировать – от обломков руин до костей внутри моего тела.

Сейчас или никогда.

Я не думал. Действовал на инстинктах. Руки сами сформировали плотную сферу из воздуха – я начал сжимать её, уплотняя до предела. Каждая секунда тянулась, как вечность. Сфера дрожала, сопротивляясь, но я удерживал форму.

И когда дыхание зверя стало низким, грудь его расширилась – вот он, момент! Я метнул заклинание в раскрытую пасть.

Сфера влетела точно в глотку.

Мгновение – и всё застыло. Воздух замер. Ни звука. Только напряжённый взгляд – его единственный глаз расширился до немыслимых размеров.

Потом…

ХЛОП!

Не взрыв – не грохот. Просто резкий, глухой внутренний удар, словно кто-то ударил кулаком изнутри. Словно монстр сам себя разорвал изнутри, не сумев выпустить накопленную звуковую волну.

Он закашлялся.

Глава 18

Мощное тело дрогнуло, лапы разъехались. Он с трудом пытался удержать равновесие, из пасти капала кровь. Взгляд – смутный, затуманенный. Он пытался понять, что только что произошло.

А я уже призывал копьё.

В этот раз – всё, что могу. Ядро гудело внутри, словно жаждало вырваться. Пламя обвило руку, энергия хлынула, и за секунды в воздухе сформировалось огненное копьё, пульсирующее жаром.

Я выждал. Монстр снова закашлялся – и в этот миг метнул копьё в его пасть.

Вспышка. Запах горелого мяса. Вой боли.

Но он выжил.

Я не ждал – создал второе копьё. Снова в глотку. Ещё один удар. Он пошатнулся, но не упал. Всё ещё жил.

Третье копьё. На этот раз он даже не успел взреветь – только дернулся. Огромное тело дёрнулось, лапы подогнулись, и ящер рухнул, подняв клубы пыли.

Секунды тишины. Я не верил.

Потом перед глазами появилась надпись:

"Наполнение ядра: 43%"

Я выдохнул. В груди пульсировала боль, руки дрожали, сердце колотилось так, будто собиралось вырваться наружу.

– …И это только второй, – прошептал я. – А их, напомните, шесть?

И снова тишина. Зловещая, давящая, но… беззвучная.

Хищник пал.

Энергия выгорала во мне, как свеча на сквозняке. Тело словно налилось свинцом, даже простое движение отдавалось ноющей болью в каждой мышце. Я с трудом поднялся, пошатываясь подошёл к телу ящера и, тяжело дыша, извлёк ядро. Оно было огромное, искрящееся, пульсирующее – внутри колыхалась первобытная сила, настолько чуждая, что от одной её близости хотелось отползти подальше и спрятаться.

– Твою же… – выдохнул я, бросая его в пространственное кольцо. – Лишь бы не взорвалось там.

Разворачиваясь, я направился в сторону логова Хранителя. Ноги словно наливались камнем. Земля качалась под ногами, небо пульсировало – то тёмное, то светлое.

Хранитель ждал. В его облике не было и намёка на удивление или сочувствие – только спокойная, почти отстранённая удовлетворённость.

– Хорошая работа, – произнёс он, подходя ближе. – Тиар'Зоул был одним из сильнейших. Не самый умный, но… живучий. А теперь ты стал на один шаг ближе.

Я молча кивнул, едва не упав. Он продолжил:

– Пять ядер. Если соберёшь пять ядер древних, я покажу тебе ритуал. Он позволит не просто поглотить силу, но укрепить само ядро, увеличить вместимость, скорость восстановления, глубину понимания магии.

Я поднял взгляд:

– Прекрасно… – выдавил я. – Только я сейчас сдохну… от радости.

Голос был пустой, безжизненный. Я не чувствовал себя живым. Я чувствовал себя… выжатым.

Хранитель неожиданно помог мне под плечо, подвёл к каменному выступу и аккуратно уложил на покрытую пылью ткань.

– Отдыхай, – сказал он спокойно. – Без отдыха ты не выдержишь даже одного следующего боя.

– Ага, – прошептал я. – А ты ведь, возможно, сумасшедший…

– Возможно, – усмехнулся он. – Но ты всё равно пришёл.

Я хмыкнул и закрыл глаза. Всё затихло. Даже мысли.

Лишь последняя, упрямая:

Я доверился монстру. И… чёрт, может, это не худшее из решений.

Потом – тьма и долгожданный сон.

Я проснулся резко, словно вернулся из глубины, где не было ни сна, ни мыслей. Воздух был холодным и влажным, в теле ощущалась тяжесть, но всё ещё пульсировала жизнь. Я пошевелился, садясь. Побаливали плечи, грудная клетка отзывалась лёгкой болью при вдохе.

– Очнулся. Это радует. – Голос Хранителя был спокоен, как всегда. Он сидел рядом, поджав ноги, и разглядывал меня сквозь маску. – Ты упрямый. Мало кто выживает после встречи с Тиар’Зоулом.

Я промолчал, только кивнул. Сил пока было немного – я ощутимо сжёг почти всё, что мог.

– Пока ты был в отключке, – продолжил Хранитель, – я кое-что... почувствовал. Не то чтобы я специально пытался копаться в тебе. Просто Лик – слишком необычный артефакт, чтобы оставаться незамеченным.

Я сжал челюсти. Лик Первородного. Он был со мной с тех самых пор, как я победил в Храме Обмана. С тех пор стал частью меня. Моей бронёй и маской, скрывающей мою суть.

– Ты понимаешь, что он делает, да? – Голос Хранителя стал чуть жёстче. – Он закрывает тебя даже от Высших. Подавляет сигнатуру души. Стирает твою принадлежность к миру. Даже Абсолюту не так просто будет найти тебя… или распознать. Это мощь. Но и опасность.

Я молчал, глядя в пол.

– Я не осуждаю. Мне всё равно, кто ты на самом деле, – продолжил он. – Но я дам тебе совет. Как союзнику. Или хотя бы как тому, кто пока не желает тебе зла.

Он выпрямился.

– Когда ядро будет заполнено – вернись на свою планету. Там, и только там, ты сможешь сформировать якорь души. Иначе, если кто-нибудь всё же прорвётся сквозь маску, тебе конец. Без якоря ты – просто энергия в теле. Мощная, да. Но не зафиксированная в реальности.

Я провёл рукой по груди, чувствуя знакомый импульс от Лика. Он всё ещё был там. Он скрывал меня… но, как и сказал Хранитель, это только временное прикрытие. Не защита, а маска на время побега.

– Учту, – хрипло ответил я.

– Надеюсь. Ты не первый, кто носил этот Лик, – тихо добавил Хранитель, – но, возможно, будешь последним, кто сумеет снять его по собственной воле.

Он поднялся, отряхнулся и пошёл прочь, оставив меня в полумраке пещеры – с новыми мыслями, вопросами… и лёгкой дрожью в пальцах.

Пора готовиться к следующему шагу… пока ещё есть шанс выбирать путь самому.

Хранитель сидел неподалёку, чиня что-то в своей маске. Когда я окончательно пришёл в себя, он повернулся ко мне и, не поднимая взгляда, сказал:

– Пора рассказать тебе о следующем, мальчишка. Ты же понимаешь, с одним ящером дело не закончится. Нужно пять ядер… А значит – пятеро древних.

Я кивнул, чувствуя, как от усталости внутри ещё всё гудит, но голос уже был ровным:

– Кто следующий?

Хранитель вздохнул, отложил инструмент и медленно повернулся ко мне. Говорить он стал уже другим тоном – размеренным и даже чуть уважительным, будто речь шла не просто о чудовище, а о чём-то более древнем, почти сакральном.

– Следующий… дракон. Водный. Когда-то он был создан, чтобы охранять Великие источники в болотных секторах. Теперь же всё болото – его логово. Имя его, если верить хроникам, – Мираз’Киэль. Ходячее бедствие, туман с зубами.

– Какие у него слабости? – спросил я, уже не надеясь на простой ответ.

Хранитель качнул головой:

– Вот тут-то и загвоздка. Его сильные стороны понятны – он подавляет ментальную энергию. Магия в его зоне работает... своеобразно. Будто мысли вязнут. Были те, кто пытался использовать волю, давление, телекинез – всё разбивалось в кашу, как будто сам воздух отторгает воздействие разума. А вот слабостей я не знаю. Или их никто не нашёл, или не успел рассказать.

Он на мгновение задумался, будто решая, стоит ли продолжать.

– Знаешь, что меня беспокоит больше всего?

Я вопросительно посмотрел на него.

– Я его давно не видел. Совсем. За остальными я хотя бы изредка наблюдаю. Те движутся, рыщут, кричат. А этот… молчит. Никаких колебаний, даже сквозь магические поля. Либо он ушёл в спячку, либо готовит что-то очень неприятное.

– Может, я успею прикончить его, пока он спит? – спросил я, с долей иронии, хотя внутри росло подозрение, что всё будет далеко не так просто.

– Может, – отозвался Хранитель, – но не надейся слишком сильно. Разумные туда шли. Не толпами, конечно – слишком уж болота опасны – но я веду учёт. Шли… и не возвращались. Даже следов не оставили. Как будто растворялись.

Мы оба замолчали. Я представлял себе туманную топь, в глубине которой таится древняя сила, выжидающая. Или спящая. Или мёртвая – но что-то подсказывало, что в этой истории никто не умирает просто так.

– А если я погибну там?

Хранитель пожал плечами.

– Тогда ты не первый. Но, возможно, станешь последним, кто хоть что-то понял перед смертью. Так что подумай хорошенько. Подготовься. Возьми с собой всё, что поможет оставаться собой, даже когда мысли начнут путаться. Если тебе есть что защищать – держись за это.

Я молча кивнул.

Болота ждали.

И, похоже, в них уже кто-то просыпался.

Я двигался вперёд шаг за шагом, словно пробирался сквозь кисель. Болота Тиар’Киэля встретили меня мрачной тишиной. Ни крика птиц, ни шороха насекомых – только чавканье моих шагов и вязкая тишина, от которой звенело в ушах.

Сперва ничего необычного. Мутная вода, кочки, затонувшие руины. Но чем дальше я углублялся, тем ощутимее становилось утопление. Не физическое – энергетическое. Как будто само пространство начинало… всасывать мою волю. Мой разум.

Внутри головы что-то пульсировало, в такт шагам, словно невидимая сила подбиралась к самому центру моего сознания. Шаг. Пульс. Шаг. Пульс.

Я увидел её.

Сферу. Огромную, как храм. Чёрная, мерцающая, будто состояла из текучего дыма и воды одновременно. Она не стояла на земле – она висела, закрывая собой большой кусок суши. Изредка по поверхности пробегали волны, как будто что-то внутри двигалось и дышало.

Я сделал ещё шаг.

И рухнул на колени.

Не от боли. От пустоты. Меня как будто выключили, оборвали соединение с самим собой. Не было магии, не было мыслей. Только беззвучное давление, давящее с такой силой, что я инстинктивно стал пятиться назад, прочь.

На сотом метре меня скрутило спазмом, я отполз, упал на спину, и в небе надо мной закружились черные птицы, которых, как я знал, там не было.

Вернуться было еще сложнее, чем идти вперёд. Болота будто не хотели отпускать. Я двигался на одних остатках инстинкта, ощущая, как каждая капля в теле тянется обратно к сфере.

Я не знаю, как дошёл. Просто в какой-то момент провалился в траву у границы сектора, и уже там, на сухой земле, воздух наконец стал настоящим воздухом.

Я лежал, тяжело дыша, и только тогда понял – я едва не растворился.

Когда я добрался до лагеря хранителя, тот уже ждал. Он молча протянул мне флягу с чем-то горьким и терпким. Я выпил. Всё тело горело от напряжения.

– Сильно, да? – наконец спросил он, присев напротив. – Ты хоть понял, что это было?

Я кивнул. Еле слышно.

– Печать... – прошептал я.

– Не просто печать. Это ментальное болото, которое сам дракон разлил вокруг логова. Против воли. Против сознания. Он запирает не просто землю, он ломает разум. Всё, что подойдёт слишком близко, становится его. Снаружи – тело. Внутри – пустота.

Я молчал. Не потому, что не знал, что сказать. А потому, что сейчас мне требовалось только одно – восстановиться. И придумать, как пробиться сквозь это.

Потому что я не собирался сдаваться.

Хранитель долго молчал. Я уже начал думать, что он просто ушёл, как вдруг тот произнёс, глядя куда-то в сторону болот:

– Пожалуй, этого лучше оставить на потом.

Я поднял на него взгляд. Он стоял, заложив руки за спину, с той же спокойной, почти ленивой интонацией, но глаза у него были серьёзными.

– Этот водный дракон… он слишком. Даже для тебя. Сейчас – точно. А вот если ты соберёшь пять ядер, – он обернулся ко мне, – тогда всё может измениться. После ритуала ты станешь другим. Не просто сильнее. Структурно другим. Ядро будет держать больше энергии, тело выдержит сильнейшие перегрузки, сознание станет устойчивее к ментальному подавлению.

Он сделал паузу и хмыкнул:

– Может, даже хватит, чтобы пройти сквозь болото и не сломаться.

Я кивнул, обдумывая его слова. Логично. Если дракон подавляет даже на расстоянии, если одного взгляда достаточно, чтобы превратиться в тряпичную куклу, то сейчас мне туда не дорога. А вот после ритуала…

– Значит, – медленно сказал я, – мне нужно ещё три монстра. Три ядра.

– Именно, – подтвердил хранитель. – Ты уже победил двоих. Осталось трое. Один – в ледяных пиках. Другой – в зоне вечной грозы. И третий – в храме, где не умирают души.

Я приподнял бровь.

– Звучит... вдохновляюще.

– О, ты даже не представляешь, насколько вдохновляюще, – усмехнулся он. – Но главное – не трогай болотного дракона до поры. Он не уйдёт. Он спит… или притворяется. В любом случае, он дождётся. А ты пока займись тем, что посильнее.

Я встал. Тело уже не болело, мысли прояснились.

– Что ж, – сказал я, – значит, начнём с того, кто в ледяных пиках.

Хранитель кивнул:

– Хороший выбор. Его называют Молчаливым Колоссом. Он не рычит. Он не нападает первым. Он просто ждёт. А когда кто-то заходит слишком далеко… он движется.

Я глубоко вдохнул.

– Прекрасно. Тогда пошли.

Молчаливым Колоссом оказался… огр-переросток. Точнее, так я его мысленно окрестил, когда впервые увидел эту тушу издалека.

Он был огромен – не просто рослый, а по-настоящему колоссальный. Массивное, покрытое инеем тело, бледная кожа, испещрённая трещинами, из которых медленно сочилась парящая кровь. Кажется, он даже не чувствовал боли – просто шагал, перемалывая кости и руины, как булыжник катится с горы. У него был тяжёлый, неторопливый шаг, как у хорошо откормленного зверя, которому некуда торопиться.

Я прятался за уступом и наблюдал, как он медленно перегрызает какого-то несчастного монстра, вцепившись в него обеими руками. Потом, не торопясь, развернулся и побрёл в другую сторону. Каждый шаг его отдавался лёгкой вибрацией в земле.

– Невероятная регенерация и аура холода, – напомнил мне Хранитель, стоявший рядом. – Но глуп. Очень. Если ты построишь ловушку, он в неё влетит с радостью. Вот только...

Он многозначительно замолчал.

– Да. Я понял, – пробормотал я. – Ловушку ещё нужно построить. А потом, даже если поймаю – как его убивать?

Хранитель хмыкнул:

– Ну, ты у нас парень не глупый. Придумаешь. У тебя теперь и серебро есть, и опыт, и голова вроде работает. Главное – не пытайся сражаться с ним в лоб. Это не тот, с кем можно устроить дуэль. Ударом он сносит стены. А вот слабых мест почти нет, если не считать…

– Если не считать его башки, – закончил я за него. – Которую он, видимо, даже сам толком не использует.

– Именно, – кивнул Хранитель. – Там кость потолще, но с магией… может, и достанешь. Главное – заставь его стоять на месте. Или хотя бы не двигаться слишком быстро.

Я глубоко выдохнул, глядя на силуэт огра вдалеке.

– Значит, ловушка. Большая. Очень большая. И желательно с кольями. Или кислотой. Или... чёрт, надо подумать.

Мы с Мариной как-то уже строили самострел. Вышло неплохо, но с тех пор ставки сильно выросли. Этот противник – одно сплошное исключение из правил. Если я не убью его с первого раза… то второго раза может и не быть.

Я отошёл от края склона и в последний раз глянул на Колосса. Он остановился посреди разрушенной улицы, повернул голову, как будто что-то почувствовал, но потом просто уронил себя на землю и… заснул сидя. Как гигантская замёрзшая скала.

– Ну, – вздохнул я, – раз он не торопится, у меня есть время подумать.

Я выбрал удобную позицию на приподнятом участке, чуть в стороне от центра сектора. До огра – метров двести. Достаточно, чтобы не попасться, но достаточно близко, чтобы проверить гипотезу. Я уже догадывался, что лобовая атака – плохая идея, но лучше убедиться в этом заранее, чем потом на собственных костях.

Сконцентрировав энергию, я вызвал в руку огненное копьё – плотное, жаркое, с пульсирующей сердцевиной. Не самое слабое заклинание в моём арсенале, особенно если вложить немного больше резервов. Магия окутала мои пальцы, воздух сжался, и я бросил.

Копьё с оглушающим свистом пронеслось над руинами, ударилось в плечо монстра и… разбилось, словно бросил стеклянную палку в валун. Даже не обожгло. Только слегка окрасило его бледную кожу копотью. Огромная туша застыла, потом медленно повернула голову в мою сторону.

– Чёрт, – выдохнул я и отпрянул за укрытие.

Застыл на месте, задержал дыхание. Прошло пять, десять, пятнадцать секунд.

Монстр не двигался.

Потом, наконец, тяжело поднялся на ноги, повернулся в мою сторону и… сделал шаг. За ним второй. Но я уже был по ту сторону границы, и Хранитель говорил, что древние монстры свои территории не покидают. Это правило всё ещё действовало.

Огр остановился. Тупой и медлительный, как и предупреждали. Но с кожей, будто выкованной из ледяной брони. Огненное копьё даже не оставило царапины.

Глава 19

Я прищурился, оценивая.

– Лучше бы ты был менее толстокож, приятель, – пробормотал я. – Тогда мы бы пообщались.

Он ещё минуту смотрел в мою сторону, потом, будто забыв, что произошло, сел прямо на землю и опустил голову. Уснул? Или задумался? Кто их знает.

Я развернулся и пошёл обратно.

Нет, огонь не подойдёт. Как, впрочем, и любая обычная атака.

Придётся действовать… иначе.

Я долго бродил по округе, вглядываясь в каждый холм, каждый выступ, каждый клочок затоптанной земли. Сектор был почти пуст – лишь пара древних, полусгнивших деревьев и остатки стен, выщербленных временем. Казалось, здесь и прятаться-то негде, не то что устраивать ловушку.

Но вот что-то привлекло внимание: огромный провал в земле, наполовину засыпанный камнями. Я спустился, сбивая пыль с выступов, и понял – это подвал. Вероятно, часть старого здания. Внутри был лишь один зал, но он поражал размерами. Потолок – метров двадцать, стены – в толщину моей вытянутой руки. Всё, как будто построено под рост самого огра.

– Интересно, – пробормотал я, оглядываясь. – А что, если…

Мысль пришла внезапно и засела крепко. Заманить огра внутрь.

Если правильно всё подготовить… если подкопать боковые выходы, обрушить потолок в нужный момент или запереть массивной плитой, – можно удержать его внутри, а там уже закидывать чем угодно, хоть огненными копьями, хоть «магическими кирпичами».

Главное – чтобы он не выбрался.

Я осмотрел пролом в потолке – именно через него подвал и был заметен. Придётся подчистить подход, расширить проход, чтобы чудовище смогло спокойно пройти… а потом сделать так, чтобы оно уже не выбралось.

– Никаких зениток, конечно, – усмехнулся я. – Но если вбухать всю магию в мощь, то и моё ядро сгодится за боевую установку.

Я пошёл за инструментами – точнее, вызвал из кольца несколько зачарованных клинков и магический резец, которыми пользовался раньше. Работы было много: укрепить нужные опоры, подкопать лишнее, выставить усиления там, где потом можно их обрушить.

Я работал в поте лица, вспоминая всё, чему научился – и на Земле, и здесь, – чтобы построить самую опасную ловушку в этом забытом богами секторе.

А монстр тем временем бродил где-то далеко, лениво выслеживая следующую жертву.

– Потерпи, громила, – шепнул я. – Скоро у нас с тобой будет встреча.

Последние приготовления отняли не только силы, но и остатки терпения.

Я стоял на краю подвала, вглядываясь в тень, что с каждой минутой становилась всё более зловещей. Путь отступления был готов – узкий тоннель, ведущий к внешней стене руин. Там я оставил заряд на обрушение, если всё пойдёт не по плану. Хотелось бы верить, что не пригодится… но кто знает, как поведёт себя эта туша.

В глубине ловушки, внизу, в арматурные колья, воткнутые под углом, как острые зубы гигантского капкана, капало густое, вонючее масло.

– Даже не знаю, зачем я его тогда взял… – пробормотал я, снимая пробку с последней бочки. – Наверное, интуиция. Или паранойя.

Масло растекалось по каменному полу, ползло по стенам, делая их скользкими, будто покрытыми льдом. Я чуть не навернулся сам, когда пытался выбраться наружу после нанесения последнего слоя.

Пахло… мерзко. Что-то между протухшим жиром и гнилым грибом. Зато неприятно – это плюс. Возможно, огру запах ударит по носу – и он полезет, не раздумывая.

Я отошёл на безопасное расстояние и оглядел всё ещё раз. Колья выставлены. Масло нанесено. Путь к подвалу очищен. Обход заложен.

Оставалось только вызвать зверя.

Я закрыл глаза и вздохнул:

– Ну что, здоровяк. Идём танцевать.

– Эй, жирный! – выкрикнул я, наполняя голос вызовом и насмешкой. – Я здесь, иди, покажи мне свою грацию!

Ответом стал глухой рык, сотрясший землю под ногами. Из-за руин вынырнула массивная туша, покрытая сероватой шкурой. Он не бежал – он несся, как лавина, сотрясающая всё на пути. Я уже стоял у края подвала, и как только его тяжёлые шаги приблизились, резко отскочил в сторону.

Огр не сбавил хода. Огромная масса с хлюпающим звуком влетела в замаскированную яму. В следующую секунду послышался громкий глухой удар, за которым последовал вопль боли и ярости. Видимо, колья всё-таки сработали – не смертельно, но явно неприятно.

Я выглянул краем глаза. Огромные лапы метались по краю, цепляясь за уступы, но масляные стены делали своё дело – он соскальзывал каждый раз.

– Хорошо… – прошептал я и вытянул вперёд обе руки.

В левой ладони начал вращаться вихрь воздуха, формируясь в плотную, быстро крутящуюся воронку. В правой – пульсировал огонь, словно живой, готовый вырваться наружу.

Ядро ныло. С каждой секундой концентрация энергии снижалась, но я тянул, уплотнял, соединял… пока не почувствовал, что достиг предела.

– Пора спать, приятель, – прошептал я и выпустил оба заклинания.

Огненный и воздушный потоки взвыли, соединяясь в один гигантский смерч, переливающийся жаром и ревущим ветром. Он метнулся вперёд, врезался в подвал, и в ту же секунду…

ВЗРЫВ.

Меня отбросило, как тряпичную куклу, и я пролетел несколько десятков метров, прежде чем шмякнулся спиной об откос и остановился, задыхаясь от боли.

Пыль. Жар. Грохот.

В ушах звенело, мир покачивался, но я всё же приподнялся на локтях и посмотрел в сторону подвала.

Там клубилось пламя, извивался дым… но рычаний уже не было слышно.

– Кажется, сработало… – выдохнул я.

Я брёл по руинам, раз за разом прокручивая в голове финал той атаки. Смерч, взрыв, огонь – тогда казалось, что это было лучшее решение. Сейчас же я не был так уверен.

Два дня. Два дня пламя всё ещё вырывалось наружу из трещин и проломов, ветер выдувал раскалённые угли, а плотный дым полз по округе. Я просто ждал. Следил, думал, пытался понять – не сжёг ли я всё к чертям, включая то, зачем, собственно, всё и затевалось.

На третье утро наступила тишина. Остатки огня угасли, только сизый пар поднимался от камней.

– Ладно… – хрипло выдохнул я, поднимая с земли инструмент. – Смотрим, что осталось.

Разбор завала оказался медленным, грязным и изматывающим делом. Камни, балки, куски полуобрушившихся стен. Всё это перемешалось с пеплом и обугленными останками. Несколько раз я спотыкался, падал, пару раз чуть не вывернул себе плечо, вытаскивая особенно упрямые глыбы.

Каждый раз, когда очередная плита с грохотом отлетала в сторону, я замирал, надеясь увидеть блеск ядра. Но – только пыль и расплавленный мусор.

– Чёрт бы побрал эту гениальную идею, – пробормотал я, облокотившись на обгоревшую балку. – В следующий раз… поставлю просто табличку: "Умереть, пожалуйста".

Когда я уже почти отчаялся, под очередным обломком мелькнул слабый голубой свет. Сердце екнуло. Я вытащил последнюю плиту, отшвырнул в сторону и… замер.

Ядро.

Тускло светящееся, тёмно-синее с прожилками, почти сливающееся с землёй. Обугленное, но целое. Я медленно поднял его и почувствовал знакомую тяжесть энергии, текущей внутри.

– Живучий ублюдок, – усмехнулся я и аккуратно опустил его в пространственное кольцо. – Третье из пяти.

Я вытер руки о штаны и присел на обломок. Усталость висела на плечах, словно груз. Но глубоко внутри я чувствовал удовлетворение. Пусть это и была дикая затея, но она сработала.

– Осталось всего два, – сказал я себе. – Два. И тогда… будет ритуал.

И, может быть, тогда хоть что-то станет проще.

Когда я вернулся к хранителю, тот уже стоял на прежнем месте, уперев руки в бока и тихо посмеиваясь. Стоило мне подойти ближе, как он разразился громким хохотом, едва не свалившись с ног.

– Это… это было гениально! – выдохнул он сквозь смех. – Ты залил ловушку драконьим маслом! Да ещё и поджёг его двумя смерчами! О, Абсолют… я давно так не смеялся.

– Рад, что развлёк, – пробормотал я, устало опускаясь на валун. – А чего ты сразу не сказал, что оно настолько ценное?

– Так ты хоть сам знал, что это? – он ткнул в меня пальцем, едва сдерживая улыбку. – Драконье масло! Его ищут экспедиции десятками лет. Ты же у нас – взял, потому что «воняет подозрительно»!

– Ну да… – я потёр висок. – Учитывая, что я огра в этом масле жарил, получается, что сжёг на нём целое состояние?

– На нём можно было купить малую планету! – торжественно сообщил хранитель. – А ты устроил на нём фейерверк для полоумного огра.

– Он не такой уж полоумный, если выдержал две бочки этой дряни и смерч. Я, между прочим, двое суток мусор откапывал, боясь, что ядро разлетелось в труху.

– Но ведь не разлетелось, – напомнил хранитель и хмыкнул. – Третье ядро у тебя. Осталось три монстра, и ты знаешь, кто один из них.

Я помрачнел.

Спящий дракон. Ментальное давление уже в сотне метров делает из головы миску с пульсирующим киселём.

– Да, дракон… – пробормотал я. – Его пока лучше оставить.

Ты говорил, что покажешь ритуал усиления после пяти ядер?

Хранитель кивнул:

– Всё верно. Пять ядер древних монстров – и ты сможешь провести ритуал. Усилишь ядро, тело, сознание. Ментальное сопротивление тоже вырастет. Тогда, может, и до дракона доберёшься. Не зря же ты столько сил вкладываешь, верно?

– Не зря, – вздохнул я. – Хотя если бы ты сказал с самого начала, что дракон подавляет сознание, я бы лучше первым огра сжёг.

– А ты бы послушал? – хранитель рассмеялся. – Ладно, отдыхай. Впереди ещё двое, и один из них точно не любит гостей.

Я закрыл глаза, чувствуя, как остатки энергии возвращаются в тело.

Три ядра есть. Три врага впереди.

Значит, осталось сделать невозможное всего… три раза.

Хранитель нахмурился, когда я упомянул, что пора бы узнать, кто следующий в моём списке безумных целей.

– Следующий, – начал он, медленно чертя пальцем по воздуху, – обитает в зоне, которую мы зовём Грозовым венцом. Представь себе бесконечную бурю. Молнии сверкают каждую секунду, гром гремит, не умолкая ни на миг. Небо над этим сектором разорвано на части, как будто в самой атмосфере поселился гнев богов.

– Звучит… романтично, – пробурчал я, поджимая губы.

– В центре этой симфонии хаоса живёт Грозовая птица. Огромная. Пернатая. Скорее, полуживая стихия, чем зверь. Она питается самой бурей, поглощает молнии, будто это вода для неё. Быстро летает, ещё быстрее убивает. Но…

– Вот сейчас будет часть про «но», да? – с надеждой спросил я.

Хранитель кивнул:

– Но… к ней редко кто заходит. Она не ждёт угроз. Поэтому почти не следит за округой, не патрулирует, как тот же ящер. Не отлавливает случайных разумных, как огр. Она лениво дрейфует в самом центре.

Это её слабость – самоуверенность. Тебе не придётся бегать от неё по всей зоне. Всё, что тебе нужно – добраться до неё незамеченным. Ну или почти незамеченным.

– Добраться до центра грозовой зоны, наполненной молниями и звуками, – я прищурился. – Скрытно. Прекрасно. Почему бы ещё и барабан не взять, чтобы не так скучно было?

Хранитель усмехнулся:

– Не забудь зонтик.

Я закатил глаза и посмотрел на растрескавшуюся землю у своих ног. Следующая цель – буря на крыльях. И мне нужно либо пробраться к ней и нанести удар первым, либо… ну, на второй вариант лучше не рассчитывать.

Я вздохнул.

Грозы, молнии, летающая смерть.

Отличный день, чтобы поджариться.

Дорога к границе зоны гроз не была сложной – земля выжжена, деревья обуглены, а воздух несёт в себе постоянный гул напряжения. Даже не войдя в зону, я уже чувствовал, как волосы на руках встают дыбом от накопленного электричества в атмосфере.

Я остановился у разлома в земле, за которым начиналась настоящая буря.

Небо там было постоянно в движении: тучи клубились, сверкали и взрывались, испуская молнии с такой частотой, что глаз просто не успевал фиксировать вспышки. Пыль, искры, статический воздух – каждый вдох будто пощёчина.

Я невольно отступил на шаг.

«Одна молния – и меня можно выковыривать из земли щепоткой соли».

Шанс выжить там без защиты… стремится к нулю.

Слишком плотные разряды. Слишком частые удары.

«Нужен громоотвод. Да какой громоотвод?.. Я что, буду бегать с шестом из меди и надеяться, что молнии в него попадут, а не в мою башку?»

Я обернулся, глядя на руины позади себя. Может, где-то там ещё остались остатки древнего оборудования? Или хотя бы что-то из металла, что можно использовать?

– Мне бы зенитку, громоотвод и костюм из резины, – пробормотал я и хмыкнул. – Или хотя бы храбрость уровня самоубийцы.