Текст книги "Руины древних (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Бред какой-то. Сказки. Мифы. Фантазии.

Или нет?

Я сунул копьё в пространственное кольцо и тут же рванул обратно. Сердце колотилось как бешеное, но не от усталости – от мыслей. От возможностей.

– Жив? – Марина, кажется, перестала дышать всё это время. – Что ты там нашёл?

– Серебро, Марина. Серебро. – Я сел рядом, вытянул ноги. – Это копьё сделано с серебряным наконечником. Именно им тот парень его ранил.

Она нахмурилась, не сразу поверив.

– Думаешь... это работает?

– Думаю, мы только что подтвердили, что земные легенды не такие уж и сказки.

Мы переглянулись.

А потом я сказал то, что крутилось у меня в голове всё это время:

– Если мы сделаем правильное оружие... мы его убьём.

Вечер выдался на редкость тихим. Тени от угасающего солнца ложились длинными лентами на потрескавшиеся плиты пола, а мы с Мариной сидели у костра, обложенного обломками кирпича, и перебирали варианты. Монстр, огромный и почти неуязвимый, до сих пор бродил где-то за границей зоны. Мы оба это чувствовали – по редким рёвам, по беспокойному поведению мелких существ, по той гнетущей тяжести в груди, когда ветер доносил запах зверя.

– Копья – бесполезно, – сказал я, вертя в руках наконечник того самого копья. – Мы не сможем подойти достаточно близко. Да и... ну, ты видела, что стало с тем отрядом.

Марина вздохнула, потянулась и, не глядя на меня, заметила:

– Даже если бы смогли. Нас всего двое. Один шанс. Один промах – и нас просто сотрёт в кашу.

Я кивнул. С этим спорить было бессмысленно.

– Лук? – предложил я, хотя сам понимал, насколько это слабо.

– Наконечники слишком мелкие. – Она пожала плечами. – Даже если мы сделаем стрелы полностью из серебра, они не пробьют. Только разозлим.

– Значит, остаётся что-то массивное. Что-то, что нанесёт урон сразу.

Глава 16

Она замолчала на минуту, потом посмотрела на меня, прищурившись, словно оценивая.

– А ты когда-нибудь слышал про настенные самострелы?

– Только в книгах. Большие такие, арбалеты, как баллисты?

– Вот именно. – Марина чуть оживилась. – Мы не сможем его утащить, зато можем сделать один, огромный. Закрепить в руинах, на высоком уступе. Настроить на цель. Зарядить один раз. И ждать.

Я усмехнулся.

– Ты серьёзно предлагаешь построить древнюю машину смерти из подручных материалов?

– А у тебя есть другие идеи?

У меня не было. Совсем.

– Ну что ж. Построим арбалет для гигантов.

Мы обсудили, что понадобится: крепкое дерево, жилы для тетивы – их можно добыть у крупных монстров, что нам уже встречались – и металл. Много металла. Для шестерён, болтов, усилителей. Остальное – инструменты, крепления, корпус – можно найти в руинах. Они буквально усеяны обломками прежних цивилизаций.

– Начнём с поиска дерева, – сказала Марина. – Нам нужны не просто брёвна, а очень прочные. И сухие. И желательно уже не растущие.

– Что ж, прогулка по окрестностям в поисках стройматериалов звучит почти как выходной.

– С той поправкой, что если монстр нас учует – выходной будет последним.

Я встал и потянулся. На душе было странно спокойно. Мы не знали, получится ли у нас, но хотя бы появился план.

– Ладно. Идём собирать материалы. Убивать монстра – дело благородное, но требует основательной подготовки.

– Ты только не забудь: мы строим арбалет, а не боевую колесницу, – улыбнулась Марина. – Хотя зная тебя, ты и её попробовал бы построить.

– Если не сработает с арбалетом – будет план Б, – усмехнулся я. – Колесница, серебряные пилы и крик души.

И мы пошли.

Мы потратили два дня на сбор и обработку дерева, подгонку креплений, выравнивание направляющих и создание тетивы из прочных жил. Старались, как могли – каждую деталь вымеряли, проверяли, укрепляли. Грубый, но грозный самострел возвышался на каменной площадке, где когда-то стояла башня. Мы закрепили его на остатках фундамента, вбитых в камень арматурных штырях и каменных блоках. Всё выглядело надёжно… на первый взгляд.

– Натягиваю, – сказал я, скрипя зубами, вращая усилительный рычаг. Натяжение шло туго. Каждый оборот требовал усилий, и я чувствовал, как вся конструкция поддаётся натяжению с хрустом.

– Стоп, хватит! – крикнула Марина, когда уже было видно, что дерево на грани.

Я замер. Мы оба посмотрели на механизм. Он дрожал. Один из брусьев натянутой дуги треснул – негромко, но предательски.

– Чёрт, – выдохнул я. – Он не выдержит выстрела.

– Лучше сейчас, чем когда рядом будет зверь, – мрачно ответила Марина.

Решили попробовать всё же выстрелить, но не заряжая снаряд, чтобы посмотреть, выдержит ли сама рама. Я осторожно отпустил блокираторы. Резкий хлопок – и конструкция дернулась, словно ожив, но в следующую секунду правая сторона дуги лопнула окончательно. Самострел чуть не опрокинулся, и мы с Мариной еле успели отскочить.

– Ну что, инженер, – сквозь зубы произнесла она, – попробуем ещё раз?

– Только если дуга будет из металла, – проворчал я, отряхивая одежду. – Никакое дерево такое натяжение не выдержит. Нам нужен гибкий, но прочный металл. С пружинящими свойствами.

– Сталь?

– Что-нибудь похожее. В старых механизмах может быть. Пружины, усиленные элементы, рёбра жёсткости...

Так и начался новый этап.

Мы отправились вглубь руин – в те части, где завалы, сорванные перекрытия и обвалившиеся колонны скрывали металлоконструкции старого мира. Разбирали по частям всё, что выглядело хоть отдалённо подходящим. Порой приходилось сражаться с монстрами, порой просто пробираться по опасным проходам, где каждый шаг мог закончиться падением.

Параллельно я собирал серебро. Никаких слитков, конечно, в руинах не валялось, но мы находили амулеты, обломки украшений, старые приборы с посеребрёнными деталями. Я даже разобрал несколько статуй, заподозрив в них серебряный сплав. Всё шло в дело – собиралось, плавилось, откладывалось на изготовление настоящих наконечников. Толстые, тяжёлые, с полой выемкой под взрывную начинку, если удастся её соорудить.

К концу дня у нас уже была небольшая куча пригодного металла и пара идей, как усилить следующую версию арбалета. Эта была не просто игрушкой для охоты – она должна была пробить нечто, от чего шарахались даже боевые маги.

– Когда-нибудь я напишу книгу, – пробормотал я, опуская очередную металлическую балку в импровизированный склад. – «Как убить сверхмонстра из говна и подручных материалов».

– Только не забудь главу «Как не умереть при сборке», – отозвалась Марина. – Или хотя бы напиши завещание.

Я усмехнулся. Планы становились всё более безумными. Но мы уже не отступим.

Мы с Мариной закончили последние штрихи. Самострел стоял, будто из легенд: массивная металлическая дуга, мощный каркас, точно выверенные шестерни. Он уже не казался хлипким изобретением двух сумасшедших выживальщиков – это было оружие.

– Если рванёт, – мрачно произнесла Марина, – это будет красиво.

– Значит, надо стрелять до того, как всё рванёт, – хмыкнул я, проверяя крепления.

Самой большой проблемой стало серебро. Его у нас было немного, и я чувствовал, как Марина переживает за каждый грамм.

– Как ты собираешься его плавить? У нас нет ни печи, ни кузни.

Я улыбнулся и достал книгу.

– «Основы магии», глава пятая – термоформирование. Мы её ещё в первом круге нашли. Помнишь?

Я вытянул ладонь, сосредоточился. Воздух над ней задрожал, и тонкий поток пламени вырвался наружу, обжигая поверхность земли. Я всё ещё с трудом удерживал поток, но температура была достаточной. Этого хватит.

– Похоже, тебе действительно стоит написать ту самую книгу, – пробормотала она, разводя руки.

Мы изготовили простую форму – листовидный наконечник, с утолщённой пяткой для баллистического удара. Потом переплавили половину всего серебра, что у нас было. Не без труда, но получилось. Десять наконечников. Тяжёлых, грубых, но смертоносных. Именно столько у нас было материала, и именно столько стрел мы могли позволить себе сделать.

Древки отыскали неподалёку – древние арматурные прутья, зачищенные, обрезанные и отполированные до ровных цилиндров. Каждую стрелу пришлось собирать вручную, балансировать, укреплять. Всё заняло не меньше двух дней, но когда мы вставили первую стрелу в самострел, это выглядело… внушительно. Монстр ещё даже не появился, а я уже почувствовал, как адреналин пробежал по спине.

– Ты уверен? – спросила Марина, когда мы заняли позиции. – Если мы его разозлим…

– Он уже знал, что мы здесь. Лучше атаковать первыми.

И мы ждали.

Он пришёл ближе к закату. Сначала казалось, что это просто тень на горизонте, но потом зашевелились кусты, затрещали деревья. Громадная туша вынырнула из леса и ступила на открытую площадку.

– Сейчас, – прошептал я.

Мы навели прицел. Сердце грохотало.

Щёлк!

Тетива с визгом сорвалась. Стрела взвизгнула в воздухе и вонзилась в бок монстру, почти по самую основу наконечника. Монстр взревел – звук был настолько мощным, что затряслись камни. Он дёрнулся, схватился за стрелу, вырвал её и отскочил в сторону, скрываясь за руинами.

– Заряжай! – крикнула Марина.

Но я уже понимал – второго выстрела не будет. Он двигался слишком быстро. Мы и одного выстрела с таким трудом дождались. А теперь он знал, откуда мы стреляли.

– Прячемся! – сказал я, хватая Марину за руку.

Мы сорвались с места и рванули в укрытие. Где-то позади загрохотали шаги, слышался тяжёлый рык.

Монстр выжил. И он был зол.

Но теперь мы знали: серебро работает. И если уж не убить, то ранить – возможно. А значит, шансы есть.

Мы с Мариной затаились, наблюдая, как раненый монстр метался возле самой границы. Я держал руку на спусковом механизме, но новой стрелы не было – всё, что мы могли, мы уже выпустили.

Он остановился прямо у черты, по ту сторону, где мы установили самострел. Зарычал, зарычал громко, грозно… и не сделал ни шага дальше. Просто стоял, сверля нас глазами, полными ярости и боли.

– Он… не может перейти границу, – прошептала Марина.

Я тоже чувствовал это. Как будто нечто невидимое удерживало его, не позволяло ступить дальше. Но и у нас не было желания снова выйти из-за укрытия.

Я присел рядом, прижавшись спиной к стене и выдохнул:

– Мы выжили.

– Пока, – отозвалась Марина.

Мы обсудили всё позже, когда стало ясно, что монстр ушёл обратно в чащу. Он был ранен – тяжело, но не смертельно. Серебряный наконечник вошёл глубоко, но слишком легко вышел, не успев разрушить ткани изнутри. А ведь это была основа идеи: впустить серебро внутрь и не дать ему вытащить.

– Надо менять форму, – сказал я.

– Согласна. – Марина присела, доставая карту с чертежами. – Если мы хотим, чтобы он не мог вытащить стрелу, она должна… зацепиться. Вот так, смотри.

Мы нарисовали новую форму – что-то вроде массивного ёршика: центральное острие с боковыми ответвлениями, которые раскрывались внутри тела. Чтобы вытащить такую стрелу, нужно было бы разорвать плоть, а не просто выдернуть. И даже тогда серебро останется внутри.

– Сколько у нас ещё серебра? – спросила она.

– Немного. Хватит, если расплавим старый наконечник. Всего на четыре стрелы.

Я кивнул. Этого должно было хватить… или мы погибнем.

Изготовление новых стрел заняло день. Новая форма, новый баланс. Мы проверили каждую, будто собирались отправить не стрелу, а собственную жизнь вперёд.

На закате – он появился. Опять. Точно так же, как в прошлый раз. Удивительно, насколько у тварей может быть постоянство.

Вжух!

Первая стрела вонзилась прямо в плечо. Монстр зарычал, схватил её… и не смог выдернуть. Он дёрнул, второй раз – ничего. Стрела осталась.

Я почувствовал, как похолодело внутри. Это работает.

Вторая – в бок. Опять удар, рык, бесполезные попытки избавиться.

Третья пролетела мимо – ветер, дрожь в руках, кто знает. Но четвёртая… четвёртая вошла под лопатку, прямо в спину. И застряла.

Монстр завыл. Его движения стали хаотичными, он кидался из стороны в сторону, бился о деревья, валил колонны, ломал остатки строений… но стрелы держались.

Прошёл час. Второй. Потом третий.

Он замедлился. Рёв превратился в глухое рычание. Потом в хрип.

А потом он упал.

Не так, как зверь, что ложится спать. А так, как умирающий колосс. Грохот прошёлся по округе. Земля вздрогнула.

Мы не шевелились.

– Думаешь, всё? – прошептала Марина.

– Не знаю, – выдохнул я. – Подождём.

И мы ждали.

Прошло ещё два часа, прежде чем я поднялся и взял оружие.

– Пошли смотреть. Только осторожно.

Монстр лежал неподвижно. Тело всё ещё источало опасность, но жизни в нём не чувствовалось.

Серебряные наконечники торчали из его плоти. Каждый удержался. Каждый сделал своё дело.

Я глянул на Марины, и она улыбнулась.

– Кажется, мы его правда завалили.

Я посмотрел на труп.

– Кажется, теперь мы и вправду начали игру по-крупному.

Монстр дёрнулся. В последний раз – коротко, но с такой мощью, что я едва не выпустил оружие из рук. Мы оба вздрогнули, и Марина прижалась ближе, хватаясь за меня.

– Он… мёртв? – выдохнула она.

Я уже был на полпути к ответу, когда перед глазами вспыхнуло сообщение:

[Наполнение ядра: 35%]

Я моргнул. Вот так просто – без ритуалов, без дополнительных слияний… Просто скачок. Огромный. Энергия монстра, казалось, проникла в сам воздух.

– У меня… тридцать пять, – сказал я, поворачиваясь к Марине.

– У меня – пятьдесят два! – радостно сказала она, чуть не подпрыгнув. – Никогда раньше не росло так быстро!

Я улыбнулся. Она действительно радовалась – чисто, искренне. А я всё пытался осознать, сколько силы мы только что забрали у этого чудовища.

– Значит, всё-таки не зря столько сил вложили, – произнёс я, подходя ближе к телу.

Монстр был окончательно мёртв. Его тело начало слегка мутнеть – словно растворяясь в воздухе, но на груди, ближе к сердцу, пульсировало ядро. Ядро пятой ступени, не меньше. Я почувствовал его энергию, как только подошёл ближе. Не плохо он здесь отожрался.

Марина присела рядом. Мы переглянулись.

– Оно твоё, – сказала она просто. – Ты в бою чаще, тебе и нужнее. Да и... – она усмехнулась, – я не собираюсь до конца жизни бегать по руинам и драться с монстрами. Так что пусть поможет тебе не сдохнуть в следующий раз.

Я кивнул. Спорить было бы глупо. Мы оба знали, что в наших сражениях именно я обычно лез в мясорубку первым. Я осторожно достал ядро, ощущая, как оно пульсирует у меня в руках, словно живое сердце.

– Я пока не знаю, как его применить, – сказал я. – Не хочу сломать что-нибудь в себе, если использовать неправильно.

– Тогда пусть полежит. – Марина указала на моё кольцо. – Когда-нибудь найдём способ.

Я спрятал ядро внутрь пространственного кольца, где оно спокойно затухло, погружаясь в спящее состояние.

– Что насчёт стрел?

Мы подошли к телу монстра, но как только я попробовал вытащить одну из стрел, та даже не шелохнулась. Проклятые ёршики… Зацепились как надо. Я потянул ещё раз, сильнее – и почувствовал, как треснул древко, не сдвинув наконечник ни на миллиметр.

– Забудь, – буркнул я. – Слишком глубоко. Нужно разбирать тушу, а я не уверен, что хочу к ней прикасаться вообще.

Марина согласно кивнула.

– Если у него есть друзья, – сказала она, – думаю, мы заслужили пару дней тишины, прежде чем их встретим.

Мы ушли оттуда, унося с собой усталость, запах крови, воспоминания и чуть больше силы, чем было утром.

И нам действительно нужен был отдых.

Утро выдалось странно тихим. Будто сама земля замерла, осознав, какое чудовище было повержено накануне. Лишь лёгкий ветер шевелил сухую траву, а над горизонтом медленно поднималось бледное солнце.

Я встал первым. Проверил снаряжение, ядро на месте, меч на боку, доспех немного почистил. Марина проснулась почти сразу – она уже привыкла к нашему ритму.

– Пора двигаться, – сказал я, когда мы свернули лагерь. – Нужно найти портал. Один для тебя – на Землю. Другой… – я помолчал. – Для меня.

– Ты не собираешься брать меня с собой? – спросила она тихо.

Я кивнул:

– Ключ всего один. Эпический. Он у меня. А дальше – будет только сложнее. Ты сама говорила, что не хочешь жить вечно в сражениях.

Она вздохнула, но не возражала. Мы оба понимали, что так будет правильно. И всё же, я собирался проводить её до самого портала.

Мы шли через руины, где недавно валялось тело монстра. Теперь его почти не осталось. Лишь тёмное пятно на земле, куски плоти, остатки крови и рваная броня на острых камнях. Пахло гарью и металлом. Настоящее поле боя.

Рядом с местом схватки начинались древние развалины. Огромные арки, наполовину обвалившиеся башни и разрушенные здания, которые раньше могли быть величественными храмами или магическими академиями. Теперь всё было мертво… почти.

– Смотри, – Марина указала на кучу камней, из-под которых торчала человеческая рука. – Похоже, оборотень кого-то поймал тут.

Мы осмотрели место. Там было не одно тело. Несколько. Различные остатки – доспехи, обуглённые обрывки плащей, оружие, даже несколько рюкзаков и поясных сумок.

Я присел, осмотрел ближайший труп. Судя по броне – кто-то из местных охотников. Щит разрублен, кости переломаны, на поясе всё ещё висела фляга, а в сумке оказался почти нетронутый набор магических принадлежностей.

– Смотри, – сказал я, передавая Марине небольшой тубус. – Свитки.

Она раскрыла его. Внутри было три свитка – один с базовой магией воды, второй с укреплением тела, и третий… незнакомый.

– Этот мне не знаком, – сказала Марина. – Но звучит интересно. Что-то о «поглощении импульса».

– Забирай. Всё равно скоро возвращаешься.

Мы продолжили осматривать тела. Иногда попадались неплохие артефакты: зачарованные кинжалы, редкие кольца, даже один медальон, который пульсировал слабой защитной магией. Мы распределили находки между собой. Я забрал клинок с рунной гравировкой – он казался мне удобным как вспомогательное оружие, а Марина – пару лёгких артефактов и зачарованное кольцо. Защитная магия ей пригодится.

Глава 17

Когда сбор был завершён, я поднялся и огляделся:

– Осталось найти портал. Думаю, он где-то в глубине этих руин.

– Ты уверен, что я смогу вернуться? – спросила она, на ходу поправляя плащ.

– Уверен. Если порталы ещё работают, ты попадёшь на Землю. А если нет… – я замолчал. – Тогда я найду способ, обещаю.

Мы двинулись дальше. Осталось не так много времени до расставания. И, возможно, до нового витка пути.

Мы с Мариной едва пересекли невидимую черту, отделяющую земли убитого монстра от остального мира, как почувствовали – что-то не так. Воздух стал плотнее, будто сгущённый, каждый шаг отзывался вибрацией где-то внутри груди. И тогда мы увидели фигуру.

Из-за поворота вышло человекоподобное существо. Высокий, почти два метра ростом, в чёрной маске, украшенной плавными резными линиями. Одежда – как у древнего воина или жреца, покрытая символами, которые будто переливались при каждом движении. Он шёл неторопливо, уверенно. И мы оба сразу же потянулись к оружию.

– Спокойно, – раздался голос. Не хриплый, не металлический, а... странно живой. – Если бы я хотел драться, вы бы уже чувствовали это.

Я нахмурился, но не атаковал. Марина, стоявшая чуть позади, была готова прикрыть.

– Кто ты такой? – спросил я.

– Один из хранителей, – ответил он. – Тот, кто сторожит эти земли с момента, когда люди ещё не называли себя людьми. И вы, те, кто убили безумную псину, заслуживаете хотя бы разговора. Потому что, возможно, вы – наш шанс на свободу. Второе кольцо поделено на семь зон и теперь две из них безопасны.

Я сдержал раздражение.

– Мы едва выжили в бою с этим монстром. Ты хочешь сказать, что таких как он ещё пять?

Хранитель кивнул.

– Пять. И почти все сошли с ума. Превратились в чудовищ, забывших, кто они и зачем были оставлены. Мы не могли покинуть свои зоны – нас сковывает печать. Когда-то это было необходимо. Сейчас – это проклятие.

– Ты хочешь, чтобы я их всех убил?

– Уничтожил. Освободил. Как хочешь это назвать. Если падут все шесть, включая уже мёртвого, печать будет снята. А вместе с ней – и границы. Я и мои союзники сможем выйти и снова сделать выбор. Или исчезнуть.

– Замечательный план, – фыркнул я. – Только один такой "освобождённый" чуть не разорвал нас с Мариной на куски. Ты правда думаешь, что я справлюсь с остальными?

– У каждого есть слабость, – ответил хранитель. – Я расскажу о них.

Я молчал. Слишком много. Слишком опасно. Но в то же время... Это был путь. Возможность. Шанс.

– Сначала я отправлю Марину домой, – твёрдо сказал я. – Ей незачем в этом участвовать.

– Это возможно, – кивнул хранитель. – Портал на Землю находится в восточной части этого кольца, но дорога туда не так проста. Я знаю безопасный путь. Проведу вас сам, если потребуется.

Марина подошла ближе. Она молчала, но я чувствовал, как напряглась. Всё это было не просто. Неожиданно.

– Если ты нас обманешь... – начал я.

– Тогда вы погибнете. Но не от моей руки. А от тех, кого вы не видите. Я пришёл с предложением. Решать вам.

Хранитель вытянул руку в сторону одного из узких проходов в руинах.

– Там начало пути. Выбирайте. Я подожду.

Я посмотрел на Марину. Она кивнула. Мы знали, что делать. Но теперь игра изменилась. И ставки стали выше.

Перед тем как отправиться в путь, мы с Мариной решили немного передохнуть и собраться. Я проверял снаряжение, затягивал ремни на доспехе, перебирал накопленные свитки, камни и ядра. Марина тем временем перепроверяла карту местности, которую успела нарисовать по пути – пусть и грубую, но вполне рабочую.

Хранитель всё это время стоял в тени обломков. Безмолвный. Почти как статуя. Но когда мы подошли к нему, он сделал шаг вперёд и жестом подозвал Марину.

– Ты уходишь, – сказал он тихо. – Это мудро. Твоя судьба не здесь, среди пепла старого мира. Но ты достойна большего, чем просто память об этих землях.

Он протянул руку – и из воздуха материализовалась небольшая стопка книг. Толстые, в потёртых, но крепких обложках. Двенадцать фолиантов, каждый с уникальным символом на корешке. От них веяло старой магией, но не грубой и дикой, как у тёмных. Это была древняя, упорядоченная сила.

– Это собрание знаний, – продолжил хранитель. – Теория и практика магии, собранная за века. Некоторые школы давно забыты, другие – были запрещены. Но в них суть. Не сила, а понимание. Передай это людям. И, если судьба позволит, научи тех, кто готов учиться. Это моё прощание с миром.

Марина осторожно приняла книги, удивлённо глядя на них.

– Почему мне?

– Потому что ты задаёшь правильные вопросы. А значит – у тебя есть шанс понять суть. Знания – это валюта, которая никогда не теряет в цене. Они не дают бессмертия, но позволяют дожить до утра.

Он замолчал, и в этот момент в его голосе было нечто... человеческое. Усталость, сожаление – и надежда.

Марина прижала фолианты к груди.

– Спасибо. Я сохраню их. И, если смогу, передам дальше.

– Этого достаточно, – кивнул хранитель.

Мы двинулись в путь. Впереди была дорога к порталу, а потом – прощание. Но и я, и она знали: даже если миры разделят нас, мы всё равно останемся частью одной истории. Истории, в которой знания – не просто слова на бумаге, а ключ к выживанию.

– Вы перейдёте в сектор Тиар’Зоула, – сказал Хранитель, когда мы уже стояли у самого края его территории. – Там всё ещё жив его первый хозяин. Древний ящер, созданный теми, кто построил эти руины.

Я вопросительно посмотрел на него, но он не дал времени перебить.

– Он слеп, но слух его безупречен. Не издавайте звуков – и сможете пройти к порталу без лишних проблем.

– Без проблем, – пробормотал я. – Ага. Конечно.

Мы пошли. Путь пролегал среди сломанных арок, мраморных плит, испещрённых трещинами, и рухнувших колонн, обвитых мёртвыми лианами. Сначала всё шло спокойно. Даже Марина, хотя и напряжённо, но двигалась уверенно. Книги, перекинутые в моё кольцо, больше не мешали, но груз ответственности висел куда тяжелее.

На середине пути я заметил движение.

Он вышел из-за полуразрушенной башни, словно гора с ногами. Тело в каменной чешуе, с шрамами, прорезанными временем. У него были крохотные глаза, тускло блестевшие под слепыми веками, и массивная морда, вытянутая как у крокодила, только страшнее. Он втянул воздух – и в тот момент я понял: если издам хоть звук – он нас почует.

– И это я должен убить? – вырвалось у меня мысленно.

Тиар’Зоул развернулся и медленно пошёл в другую сторону. Мы затаились за сломанной аркой, не дыша. Когда его шаги затихли, я только сильнее сжал рукоять оружия.

Марина взглянула на меня. Я кивнул. Мы продолжили путь, ступая осторожно, как по стеклу.

Ты должен уничтожить ещё пятерых таких же, – вспомнились слова Хранителя. Конечно. Отличный план. Может, у него и имя-то не было не потому, что он загадочный... а потому что он просто долбанутый?

Хотя... если он сумасшедший, почему я всё ещё слушаюсь его слов? Или... может, он и правда разумный, просто слишком старый, чтобы сохранять человеческую логику?

Но одно я знал точно – мне нужно дальше. Не потому, что я хочу. А потому что иначе не могу. Что-то внутри тянет. Говорит, что там, за следующим порталом, есть нечто, что я должен увидеть. Или понять.

А пока – главное довести Марину. Она получила больше, чем могла надеяться. И теперь у неё есть шанс сделать то, чего не может ни один из нас – передать знания дальше. Сохранить человечность.

А я... я потом разберусь с ящерами, безумными Хранителями и всем этим театром древнего абсурда. Потому что другого выбора у меня просто нет.

Мы стояли у портала. Последнего на пути Марины.

Марина сжимала в руках небольшой мешок с трофеями, а за спиной – надёжно закреплённый рюкзак с книгами. На лице – странное выражение: смесь беспокойства, раздражения и нежности. Я знал этот взгляд.

– Только попробуй снова исчезнуть на полгода, – сказала она, стиснув губы. – Я тебя найду и пробью. По-настоящему.

Я усмехнулся, чувствуя, как что-то щемит внутри.

– Постараюсь вернуться раньше. Если, конечно, меня не сожрут.

– Да уж. Похоже, у тебя на это особый талант.

Мы немного помолчали. Потом она шагнула ближе, обняла меня крепко и быстро, будто боялась передумать, и так же быстро отступила.

– Береги себя, Игорь.

– Ты тоже, Марина. И… спасибо. За всё.

Она кивнула, шагнула в портал – и исчезла, будто её вырезали из мира.

Я остался. Один. Опять.

Возвращаться к Хранителю было странным. Словно я не просто прошёл дорогу обратно, а перешёл из одного состояния в другое. Теперь не нужно было ни притворяться, ни отвлекаться. Только я и следующая цель. Только бой.

Хранитель ждал у входа в проход. Всё в той же маске, как будто вылепленной из камня, и с тем же голосом, в котором звучала древность и усталость.

– Она добралась?

– Да. Передала, что если я снова исчезну, она меня пробьёт.

Хранитель хмыкнул.

– Значит, она тебя точно дождётся.

Я кивнул.

– Ты говорил, что ящер атакует звуком?

– Мощными звуковыми волнами. Это его главное оружие. – Он склонил голову. – Аура страха, вызванная давлением, – лишь побочный эффект. Основной удар ты почувствуешь, когда он начнёт втягивать в себя воздух. Это сигнал. Через несколько секунд он выпустит волну.

– И как мне, по-твоему, выжить после этого?

– Спрятаться. Если успеешь. – Хранитель помолчал. – Или… перехитрить. А ещё – в нижней части пасти шкура тоньше. Но добраться до неё сложно.

Я посмотрел в сторону туманных руин, где обитал этот… Тиар’Зоул.

– И всё?

– Всё. – Он чуть наклонил голову. – Если бы древних было легко убивать, они бы давно умерли.

Я выдохнул. Значит, всё просто. Прокрасться к древнему ящеру, пережить звуковые волны, найти момент, когда он открыт для атаки, и всадить удар точно в горло. Легкотня.

Я потрогал рукоять оружия, сжал пальцы, стараясь нащупать внутри ту решимость, которая всегда появлялась перед боем. И, к счастью, она была там.

– Ну что ж, – сказал я. – Пора выяснить, кто из нас окажется упрямее.

Я затаился на возвышении, среди руин полуразрушенной башни, частично заваленной обломками. Отсюда открывался неплохой обзор на территорию Тиар’Зоула – огромный открытый зал, некогда, возможно, тронный, теперь же – логово древнего чудовища.

Вначале я подумал, что ящер отдыхает: он лежал на боку, медленно и ритмично дыша, массивные грудные пластины при каждом вдохе приподнимались и опускались. Но стоило появиться движению – он сразу ожил.

Из дальнего тоннеля вынырнул отряд разумных – шестеро. Судя по всему, они хотели проскочить краем зала, не вступая в бой. Слаженные движения, отсутствие разговоров, скрытность – выглядели профессионально. Почти получилось.

Почти.

Ящер дернулся. Резко. Почти мгновенно оказался на ногах. Его морда повернулась в их сторону. Он не рванулся за ними, не прыгнул. Он просто встал. Затем – распахнул пасть.

Всё внутри меня напряглось.

Воздух, будто потянуло к нему. Сильный втягивающий поток сорвал с пола пыль и мелкий мусор, и я увидел, как тела бегущих разумных вздрогнули, один из них оступился.

– Это оно… – выдохнул я.

Следующим мгновением мир сжался в гул. Не звук – давление. Волна, плотная, тяжёлая, оглушающая. Башню затрясло, с потолка посыпались камни. Меня прижало к полу. Даже на этом расстоянии это было почти невыносимо.

А тех, что бежали…

Первые двое просто рухнули, как тряпичные куклы. Остальные пытались отползти, но ящер уже мчался к ним. В два прыжка он оказался рядом.

Раздался хруст костей. Один – разорван. Второй – отброшен и размазан о стену. Последнему почти удалось скрыться – почти. Монстр выстрелил второй звуковой волной в его спину. Человек упал и больше не поднялся.

Я закрыл глаза на пару секунд.

– Вот тебе и слабое зрение, – пробормотал я. – Слепой, но всё видит.

Холод пробирал до костей. Теперь я точно знал, с чем предстоит столкнуться. И не просто знал – прочувствовал на себе.

Он может убить с расстояния.

И не обязательно подходить ближе.

Но в этом была и слабость. Атака требовала подготовки. Промежуток в несколько секунд… если успеть распознать.

Я тихо отступил вглубь руин. Пора было планировать. Спонтанно атаковать такую тварь – самоубийство.

Ящер был чудовищем. Даже издалека он казался воплощённым кошмаром древних – нечто между реликтом прошлого и оружием возмездия. Его движения были медленными, но в них чувствовалась угроза. Гибельная мощь.

Сражаться с таким напрямую – самоубийство. Даже ловушки сработают лишь в лучшем случае. А у меня есть только одна идея… старая, но проверенная.

– Если в прошлый раз сработало, может и сейчас поможет, – пробормотал я, вытаскивая из кольца три ядра четвёртой ступени.

Руки двигались почти автоматически. Тряпка с рунами, проволока с замками, несколько пластин от разобранного артефакта и внешняя оболочка из полой трубки. Нестабильное, потенциально смертельно опасное устройство, которое сработает либо как концентрированный огненный шторм, либо как шаровая молния, разрывающая всё в радиусе десяти метров.

– Если выживет после такого… тогда это точно не зверь, а божество, – буркнул я, затягивая последнюю скобу.