Текст книги "Руины древних (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 12

Мгновение – и оба бросились в атаку. Без слов. Без угроз. Только движение и жажда убивать.

Первый сектант рванул вперёд, рубанув изогнутым клинком по диагонали. Я едва успел поднять щит, и удар звонко ударил в центр, отдав в руку пульсацией. Второй обошёл с другой стороны, явно желая взять меня в клещи. Почти получилось.

Я отступил, увернулся, прыгнул вбок – меч скользнул по моему доспеху, оставив искры и вмятину. Ударил в ответ, но клинок отскочил от защитного поля.

– Отлично, – выдохнул я. – Парочка заряженных уродов.

Я шагнул вперёд, сделал ложную атаку, резко развернулся и ударил по ноге второго. Он дёрнулся, но устоял. Щит в левую – отбить выпад первого. Меч в правой – перехватить следующий. Всё в ритме. Всё на грани.

Но силы у них были серьёзные.

Каждый удар – как молот.

Каждое движение – выверено.

Каждый взгляд – хищный.

Мы двигались по кругу, как три зверя в клетке, каждый ждущий, кто первым оступится.

И я оступился.

На камне под ногой был мох. Скользкий.

Я потерял опору – и в этот же миг сектант в броне ударил точно в грудь.

Я видел, как клинок идёт к сердцу.

Почувствовал, как мир сжимается.

И в этот момент…

Пространственный сдвиг.

Мир дёрнулся. Всё потускнело – и я исчез, появившись в пяти метрах за спиной атакующего.

Сектант застыл. Он не ожидал.

Я тоже – не ожидал, что успею.

– Спасибо, дед, – выдохнул я и рванул вперёд, вколачивая удар в бок противника, пока тот не обернулся.

Он зашатался, я добил – по шее, по ключице, ещё и ещё.

Один упал. Второй взвыл.

Он налетел на меня, забыв об осторожности. Я принял его клинок на щит, отбил, пробил защиту. Ударил в живот.

Он рухнул на колени.

И я добил его – с коротким, точным звуком.

Кровь растекалась по камню.

Я вытер лезвие.

Руки дрожали.

Щит был треснут. Щека – в крови.

Но я стоял.

Перед глазами мелькнуло уведомление:

"Пространственный сдвиг – освоено: базовый уровень".

– Ну, хоть что-то, – пробормотал я, – а то эти двое чуть не превратили меня в котлету.

Я обернулся, ожидая появления старика…

Но вокруг – только пустой, тяжёлый коридор.

– Даже не прокомментирует? Пожалуй, это и пугает.

Я забрал с тел своих врагов пару амулетов, ядра… и редкий ключ.

И пошёл дальше. Осторожно.

Теперь – с возможностью исчезнуть, когда нужно.

И с нарастающим чувством, что всё это – лишь разогрев.

Следующий бой начался внезапно – как и все лучшие проблемы в моей жизни.

Я только свернул за угол, как в меня ударил поток силы – плотный, давящий, как паровой молот. Вовремя поднятый щит – тот самый артефактный, который я по-прежнему отказывался использовать – принял удар, но не выдержал. Сталь треснула, рукоять чуть не вырвало из рук.

– Отличное начало, – пробормотал я. – Прямо вот праздник какой-то.

Я отпрыгнул и, не теряя времени, достал из кольца запасной – обычный щит, без рун, без особых наворотов, но проверенный. Он, по крайней мере, не взрывался от избытка магии. Пока.

Двое сектантов. Один с массивным клинком, другой с двумя кинжалами и странным фиолетовым свечением вокруг тела.

Мы танцевали по камню.

Клинок гремел о щит, воздух резали вспышки магии, я парировал, бил, снова парировал. Один из сектантов явно был мастером ближнего боя, и я едва поспевал за его выпадами.

– Вы, ребята, как будто на кофеине. Или у вас просто хороший менеджер, – пробормотал я, перекатываясь в сторону от особенно злобного удара.

Я перехватил ритм.

Лезвие – в бок.

Щит – в грудь.

Подсечка – и первый упал.

Клинок – в горло. Конец.

Оставался второй.

Он не убежал. Не попытался сдаться. Он просто воткнул себе кинжал в грудь, глубоко, уверенно – с мерзкой усмешкой на губах.

– Ну нет. Нет-нет-нет, – выдохнул я, чувствуя, как волосы на шее встают дыбом.

Тело его вздрогнуло. По полу разлилась густая, багровая кровь, будто расплавленное железо. От неё тянулись тонкие линии – в воздух, в камень, в само пространство.

Сквозь них пробилось низкое, дрожащие биение энергии, как пульс из недр самого кольца.

– Вот только этого не хватало…

– О да, – раздался знакомый голос.

Старик появился сбоку, словно просто шагнул из воздуха.

– Поздравляю, мальчишка. Твой тёмный активировал маяк. Это как развесить над головой табличку: "Свежее мясо здесь!"

– Ты выглядишь... немного обеспокоенным, – сказал я, медленно оборачиваясь.

– Не льсти себе, – фыркнул он. – Я не беспокоюсь. Я стар. Я опасен. И я умею договариваться.

Он посмотрел на остатки ритуального круга, который начал медленно тлеть фиолетовым пламенем.

– А вот ты – нет.

– Этот тёмный принёс себя в жертву, чтобы приманить Хозяина зоны. Возможно даже… не одного.

Я сглотнул.

– То есть… ты хочешь сказать, что монстр с хорошим аппетитом сейчас идёт ко мне?

– К тебе, к твоим костям, к твоим друзьям, – старик пожал плечами. – Вопрос философский. Главное – ко мне не идёт. Я уже пообщался с местным однажды. И, по иронии, остался жив. А вот ты...

Он наклонился чуть ближе.

– Ты ведь ещё даже к чаю не пригласил.

Он улыбнулся. Насмешливо. Почти с добротой.

– Держись подальше от центра зоны, если не хочешь стать жеванкой. И, да – спасибо за шоу. Правда. Особенно момент с новым щитом. Такой драматичный, почти театральный.

Он исчез, растворившись в воздухе, оставив только запах палёной пыли и ощущение, что что-то большое уже смотрит в мою сторону.

– Отлично, – выдохнул я. – А я ведь думал, день уже испорчен.

Я взглянул на рукоять меча, затянул потуже ремень на доспехе и побрёл вперёд – подальше от ритуального круга и ближе к неизбежным проблемам.

– Готовься. – Голос старика раздался откуда-то из темноты, как всегда внезапно. – Он близко.

Я хотел что-то ответить, может быть даже саркастическое, но не успел.

Мир впал в бездну.

Тело словно придавило тысячами каменных плит.

Я рухнул на колени. Дыхание сбилось. Грудная клетка – будто в тисках.

Даже мысли замедлились, прилипли к черепу, как жевательная резинка.

И тогда он появился.

Фигура – вытянутая, окутанная живыми тенями, будто ткань на нём была соткана из змеящихся щупалец ночи.

Он не шёл – скользил по воздуху, как иллюзия, как кошмар, ставший реальностью.

От него разливалась аура, давящая, словно само пространство отказывалось существовать рядом с ним.

И голос.

Не слова – раскаты грома, вгрызающиеся в кости:

– Кто посмел меня побеспокоить?!

И тут, совершенно спокойно, даже лениво, раздался знакомый голос старика:

– Изыди из храма света, слуга тьмы.

Тени вокруг фигуры шевельнулись, и голос стал ещё громче, с металлическим лязгом:

– И кто меня изгонит? Немощный старик?..

Пауза.

– Или, быть может, вот этот полуживой человечишка?

– И не таких роняли, – спокойно бросил старик.

Секунда – и в его руках вспыхнул шар пламени, огромный, ревущий, живой.

Он метнул его.

Пламя взвыло, пронеслось через зал, озарив стены. Воздух задрожал.

Тени метнулись навстречу, поглощая огонь, будто всасывая его в себя, но на мгновение фигура вздрогнула.

Это её задело.

Тьма сгустилась, вздрогнула... и рассосалась.

На её месте теперь стоял... молодой человек.

На вид – лет двадцать пять. Приятное лицо, немного уставшее, с лёгкой щетиной. На нём была тёмная, но вполне обычная одежда.

Голос тоже стал обычным, живым:

– Велигор, старый ты колдун... Опять тёмных изводишь?

Старик, теперь – Велигор, усмехнулся, резко сменив тон:

– А я их не звал. Сами приползли. Чай будешь?

– Конечно буду. А это что за еле живой парнишка? Не похож на тёмного.

– Да вот, свалился на мою седую голову. Криворукий, но живучий. Учить приходится понемногу.

Давление сошло на нет, как будто с меня сняли бетонную плиту. Я жадно вдохнул, ощутив, как в тело возвращается сила.

– Я... ещё жив? – хрипло выдавил я.

– Угу, – буркнул Велигор. – И не скажу, что заслуженно.

Молодой человек наклонился ко мне, улыбнулся тепло:

– Не завидую тебе, парень. Но, если хочешь, я могу задержать эту развалину, а ты – беги на волю.

– О, не начинай, – проворчал Велигор. – Ты уже разок вышел на поверхность. Притащил с собой дюжину тёмных. Хорошо хоть не свадьбу.

– Они были милыми. Почти не кусались.

– Ага. С ядами и проклятиями вместо обручальных колец. – Старик фыркнул, налил себе из ниоткуда дымящийся чай и махнул рукой в мою сторону. – Садись, молокосос. И ты садись. Чай попьём. Полезно будет.

Я оглянулся, потом на них, потом снова на зал.

– Вы оба – сумасшедшие, да?

– Немного, – сказал один.

– Нам с этим жить, – сказал другой.

Я сел. Потому что если на выбор – либо пить чай с двумя безумцами, либо снова лезть под раздачу тёмных – чай казался не такой уж плохой идеей.

– …И тут, представляешь, – гость отхлебнул чай и продолжил, – крепость горит, как факел на ярмарке! Вся эта их «непобедимая цитадель ночи» – в пепел. А потом, бац – рев, будто дракона кастрюли переварили. Выходит их «зверушка» – весь в кровищи, сгорающий, орёт, как будто налог на души подняли. А за ним – кто бы ты думал? Один-единственный придурок, несущийся с воплем «Жри, скотина!»

Он рассмеялся. Звонко и искренне.

– Прям театр. Уж не знаю, кто так постарался, но я бы поставил ему пьедестал. Или хотя бы налил чаю.

Я нервно глотнул – почти поперхнулся.

Старик, по имени Велигор, только фыркнул:

– Так им и надо. Тоже мне – великие повелители, решили, что могут навязать свою волю руинам древних. Да ещё и призывать всякую дрянь. Пусть теперь сами с последствиями и разбираются.

– Вот-вот, – поддакнул гость. – А ещё хотели заключить руины в оболочку из своей силы, мол, «теперь это наш храм». Ага, сейчас. Эти стены жрали тьму ещё до того, как первые из них вылезли из своих обрядовых ям.

Я сидел молча. Слушал.

Виновато не прятался, но и не высовывался.

Сказать «это был я»?

Зачем? Пусть лучше думают, что это кто-то более достойный. Или безумный. Или оба сразу.

– …Помнишь ту дуэль на мосту над озером света? – лениво протянул Велигор, вращая чашку в пальцах. – Мы тогда чуть школу не утопили.

– Чуть? – хмыкнул гость, поставив чашку и наклонившись ко мне, будто делился шуткой. – Деймона вынимали из астрального пузыря трое магистров, а этот… – он ткнул пальцем в сторону Велигура, – …всё пытался добить бедолагу, пока тот булькал в закольцованном измерении.

– Молод был, – ухмыльнулся Велигор. – Горячий. Да и ты не лучше. Два лучших ученика двух враждующих школ. Мы тогда думали, что победим всех. А в итоге…

Он замолчал.

– …А в итоге победил тот, у кого не было ни школы, ни гордости, – сказал гость. – Абсолют. Последний из Первородных. Самый слабый. Даже собственной сферы не имел. А теперь – у руля всего. Ничего личного, конечно, но… мир странно устроен.

Я молчал. Чай обжигал ладони, но было странное чувство, будто я сижу рядом не с двумя чудаковатыми дедами, а с живыми обрывками легенд, застывшими между строками старых свитков. И они вдруг решили поспорить, чья молодость была безумнее.

– А остальные Первородные? – спросил я, сам не зная, почему заговорил.

Гость и Велигор переглянулись.

– Ушли, – ответил Велигор. – Кто растворился в своих сферах. Кто был забыт. Кто-то – исчез в вечности. А кто-то...

– …сошёл с ума и попытался уничтожить всех, – договорил гость. – Изгнанник. Один против двенадцати. Без поддержки. Без системы. Только меч и воля. Ты бы с ним поладил, парень. Такой же упрямый, небось.

Я усмехнулся.

– А что с ним стало?

– А кто его знает, – развёл руками Велигор. – Одни говорят, исчез. Другие – что стал частью самой ткани мира. Третий – что он до сих пор где-то скитается, изредка вмешиваясь в чужие судьбы.

– Или воткнул свой клинок в землю и ждёт, пока кто-то новый его поднимет, – добавил гость.

– Не нам решать, – буркнул Велигор. – Нам теперь чай пить да молча за молодежью наблюдать.

Я сделал глоток. Чай был странный – густой, терпкий. Но с каждой каплей по телу расходилась тёплая волна. Ядро отзывалось глубже, чем обычно. И тут прямо перед глазами:

[Наполнение ядра: 27%]

Я чуть не поперхнулся.

– Вот это… чай, – выдавил я.

– Цени, – не оборачиваясь, сказал Велигор. – Сам собирал. Ну почти. Половина из ингредиентов растёт на костях надежды, другая – в трещинах между мирами.

– А ещё помогает таким упрямым как ты не сдохнуть на полпути, – добавил гость. – Пей. Запоминай. Кто знает, может лет через сто сам будешь кому-то наливать и говорить: «А ведь когда-то я бежал от монстра, кинул ему бомбу в пасть и не забыл кричать: жри, скотина!»

Я фыркнул, но промолчал. Да, жизнь иногда вешается на волоске… но чай был хорош.

– Прогуляйся, мальчишка, – Велигор допил чай и хрустнул чем-то подозрительно похожим на засушенный глаз. – Тут недалеко трое тёмных болтаются. Заблудились. Сами не знают, куда идут. Помоги определиться.

– С направлением в сторону могилы? – уточнил я, вставая.

– Ну… ты же у нас не жрец, чтобы отпускать грехи, – он подмигнул. – Так что вполне подойдёт.

Я кивнул и направился в нужную сторону. Каменные плиты под ногами скрипели, воздух становился чуть тяжелее – тьма чувствовала меня. С каждой ступенью росла напряжённость, будто стены сами затаили дыхание, ожидая схватки.

Их силуэты я увидел почти сразу. Один стоял, как часовой, другой водил руками над каменной стеной, словно что-то ощущал. Третий… третий смотрел прямо в мою сторону. Его голос раздался до того, как я шагнул ближе:

– Гость с кровью на руках. Идёшь – значит, хочешь умереть.

– Уже был мёртв пару раз. Привыкаю, – буркнул я и шагнул вперёд, активируя доспех. Плетение подхватило мою волю, сгустилось в тончайшие слои энергии, и я почувствовал, как защита обволакивает тело.

Первым бросился ко мне тот, что стоял у стены. Быстрый, как змея. Меч, короткий и кривой, нацелился мне в шею. Я едва успел подставить клинок, сталь встретила сталь с сухим звоном. Отошёл назад, едва не нарвавшись на удар второго – тот обошёл сбоку и рубанул по щиту. Щит задрожал, искры сыпанулись веером.

– Вперёд! – рявкнул третий, и они пошли троицей, по отработанным движениям видно – не новички.

Сначала я просто защищался. Увороты, короткие отскоки, удары щитом, чтобы сбить ритм. Дважды едва не нарвался – спасло то, что держал дистанцию, не давая окружить себя полностью.

Один из них – тот, что командовал – оказался с сюрпризом: из его руки вырвался тёмный клинок, сотканный из чистой боли, и метнулся в меня. Я прыгнул вбок, чувствуя, как заклинание касается доспеха и с шипением разъедает край.

– Вот зараза.

Отвечать пришлось быстро: короткий прыжок – и я оказался вплотную к тому, что бил сильнее всех. Мой клинок ударил в стык доспехов, прошёл под рёбра, и тот с глухим стоном опрокинулся назад.

Осталось двое.

Они стали осторожнее. Один ушёл в оборону, другой пытался снова пробить меня с дистанции. Магия царапала по щиту, и я чувствовал, как он не выдержит ещё долго.

Пора.

Рывком приблизился к магу. Пространственный сдвиг, – короткий импульс в груди, и я оказался за его спиной, удар пришёлся точно между лопаток. Он выдохнул что-то невнятное, повалился вперёд. Остался один.

Мы остались вдвоём – и оба измотаны.

Он бросился в атаку, зарычав, как зверь. Удары стали яростными, без выверенной техники, но с бешеной силой. Я отступал, ловил ритм… и когда его клинок пошёл по круговой дуге, нырнул под удар, резко выпрямился и ударил вверх.

Металл вошёл глубоко. Глаза врага расширились. Он осел на колени, а потом рухнул.

Я стоял над телами. Сердце колотилось. Доспех трещал, меч гудел от напряжения.

– Ну, Велигор? – бросил я в пустоту. – Доволен прогулкой?

Ответа не последовало.

Только слабое мерцание – три ключа, один из которых от следующего круга, засветились у ног убитых. И ощущение… будто кто-то следит. Опять.

– Всё, мальчишка, веселье закончилось, – раздался голос Велигура, когда я как раз пытался отдышаться. – Тёмные закончились. Кто-то сам сдох, кто-то сбежал, одного я пальцем прихлопнул.

Глава 13

Я хмыкнул.

– И не оставил мне развлечений? Бессердечный старикан.

Он появился словно из воздуха, привычно теребя бороду.

– Хватит тебе. И так наплясался. А вот тебе два свитка, заслужил.

Я принял первый. Он пах сухими травами и пылью времени.

– Это моё. "Ветряное лезвие", простое, но гибкое. Срежет тебе неприятеля, если руку не будешь трясти. Основано на импульсной проекции воздуха. В идеале – через жезл, но и так сойдёт.

– А второй? – переспросил я, беря второй свиток. Тот был оформлен иначе – более аккуратно, с изящной каллиграфией и ленточкой цвета сажи.

– Это тебе от гостя. Передал "за весёлое зрелище горящей крепости самонадеянных идиотов". Он вообще был в восторге. Просил, чтобы ты знал: у него, оказывается, чувство юмора тоньше, чем твой доспех. Это "Стрела тени". Сложнее в освоении, но тоже полезно. При правильном использовании может пробивать защиту, особенно магическую.

– Прям подарки на именины, – пробормотал я, уже предвкушая, как это всё использовать.

– А инструкции?

Велигор вздохнул.

– Ну куда ж без них. Давай уши развесь и запоминай. Смотри...

Он принялся объяснять плетения, движения пальцев, активацию через ядро и особенности направления потока. С его подачей всё запоминалось легко. Логично. Даже приятно. Особенно когда я смог в первый раз соткать вихревое лезвие – воздух завыл и срезал с каменной колонны приличный кусок.

А "Стрела тени" вовсе ощущалась как нечто личное. Как будто ты направляешь не энергию, а свою злость, сжатую в тонкое копьё.

– Запомнил? – уточнил Велигор.

– Вроде бы.

– Вот и отлично. Всё. Уходи отсюда. До конца испытания меньше недели. Не нравится мне, как здесь всё зашевелилось. Лучше выберись на поверхность и разбери, что делать с ключами. Не думаю, что тебе нужны все пять. Подари, продай, съешь – дело твоё. Но лишние при себе таскать – глупость. Приманишь не тех, кто нужен.

– Учту, – кивнул я, пряча свитки в кольцо и проверяя, всё ли при мне. – Старик…

– А?

– Спасибо.

Он молча махнул рукой. А потом добавил: – И не забудь, Игорёк… ты, может, и не герой, но кое-что из тебя всё же выйдет. Если не сдохнешь раньше времени.

С этими словами он исчез в воздухе, как будто и не стоял рядом.

Я же направился к выходу. Поверхность ждала. А ещё – группа, торговля ключами, и решение, кому доверять в последние дни этого странного, изматывающего, но полезного испытания.

Когда я выбрался на поверхность, воздух показался особенно свежим. Или, может, это просто контраст после мрачных тоннелей, переполненных магией, ловушками и философствующими стариками.

У костра, что догорал среди обломков, меня ждала только Марина. Сидела с видом усталой, но довольной. Увидев меня, она встала и, чуть прищурившись, спросила:

– Ну что, жив?

– Ага. Разве меня так просто прикончишь?

– Остальные ушли.

– Ушли? – я поднял бровь.

– Да. Объединённые силы собрались на зачистку тёмных. Секта окончательно обвалилась. Видимо, ты приложил к этому руку. Тут о твоих подвигах легенды слагают – мол, огнём и мечом, и даже чуть-чуть мозгами.

Она ухмыльнулась.

Я уселся на камень и с облегчением выдохнул.

– Приятно быть полезным. Хоть иногда.

– Остался только я. Кто-то же должен за тобой присматривать. Без меня ты бы опять забыл, как тебя зовут. Или полез бы обниматься с очередным монстром.

– Это было один раз, и я тогда просто отвлёк его! – возмутился я.

– С грудью вперёд? Очень эффективно, – съязвила она.

Я достал из кольца один из редких ключей.

– Держи. Пойдём в следующее кольцо?

Марина чуть прищурилась, потом взяла ключ.

– А кто-то должен за тобой смотреть, верно? Куда ж ты без меня.

– В бездну, очевидно, – хмыкнул я.

– Не сомневаюсь.

Я встал и потянулся.

– Осталось продать или передать ещё три ключа. Не люблю, когда на мне висят такие штуки. Они как приманка – только не для рыб, а для особо амбициозных идиотов.

– Разумные направились на север, к центральному лагерю. Говорят, там сейчас кипит жизнь – торговцы, бойцы, наёмники… даже представители школ магии. Думаю, твои ключи там уйдут влёт. Особенно если упомянешь, что они от тебя.

– А что, я уже стал брендом?

– Ты стал ходячей легендой. Упоминают с осторожностью, но с интересом. Местами с ненавистью.

Я усмехнулся.

– Ну, значит, всё как надо.

Мы тронулись в путь. Куда-то между хаосом, магией и будущим, где, возможно, нас ждало нечто большее, чем просто выживание.

Дорога к лагерю оказалась не такой уж мирной, как хотелось бы. То и дело попадались монстры – не такие уж сильные, но достаточно настырные, чтобы мешать идти спокойно. Один особенно упорный прыгал между обломками, словно кошка, мутировавшая от слишком большого количества магии. Приземлился метрах в пяти от нас, клацая зубами, как костяным кастаньетами.

– Твой, – сказала Марина, махнув рукой. – Ты же у нас тут демоноборец.

– Почётная должность, ничего не скажешь, – проворчал я, активируя энергетический доспех и сжимая меч.

Монстр рванулся вперёд. Я применил пространственный сдвиг, резко оказавшись у него сбоку. В тот же момент – резкий удар щитом в шею, и пока тварь дёргалась, отправил её в забвение точным уколом меча. Брызнула густая чёрная кровь, и в воздухе вспыхнула еле заметная надпись: наполнение ядра – 28%. Приятный бонус.

– Вот это было красиво, – заметила Марина. – Определённо завидую.

– А ведь недавно ты ещё смеялась, когда я заговаривал с минотавром.

– Потому что ты тогда выглядел как человек, пытающийся приручить трактор. А сейчас... Ну, ты хотя бы научился нажимать нужные кнопки.

Я рассмеялся и достал из кольца один из свитков.

– На, попробуй это. Это воздушное лезвие. Простая штука, но полезная. Вроде как магический хлыст из воздуха – режет неплохо, особенно если вложить в него немного злости.

Марина взяла свиток, нахмурилась, покачала головой.

– Ну, попробуем.

Потребовалось с десяток попыток, но в какой-то момент заклинание сработало – воздух перед её рукой дрогнул и разорвался вспышкой, оставив на камне тонкую прорезь.

– Вот это мне нравится, – удовлетворённо произнесла она, разглядывая след. – Думаю, теперь я официально маг. Хоть немного.

– Главное – не пытайся использовать второе. Стрела тени требует понимания направления потоков, а у тебя с этим пока как у курицы с орбитальной механикой.

– Что ж ты так заботливо обо мне?

– Я просто не хочу, чтобы ты взорвалась у меня на глазах. Эстетически будет неприятно.

– Романтик, – фыркнула она.

Дальше путь продолжался под мерный топот, под редкие разговоры и под шум дальних раскатов – кто-то где-то сражался, и магия всё ещё витала в воздухе. Через пару часов на горизонте появился лагерь. Палатки, укреплённые рубежи, столбы света от магических факелов. Там точно можно будет продать ключи. Или хотя бы не умереть в первые пять минут.

– Ну что, – сказала Марина. – Готов окунуться в очередной балаган?

– А у нас есть выбор?

– Только если лечь и притвориться трупом.

– Хм. Слишком банально. Пошли.

Лагерь оказался намного больше, чем я ожидал. Ряды палаток тянулись до самого горизонта, перемежаясь кострами, укреплёнными стенами и чем-то вроде магических куполов. Повсюду сновали разумные – с рюкзаками, артефактами, иногда – с ранами. Кто-то кричал, кто-то спорил, кто-то переговаривался на ходу, жестикулируя так бурно, будто от этого зависела судьба мира.

– О, торговый район, – заметила Марина, указывая на участок лагеря, где было особенно шумно.

Там действительно было чем поживиться – столы с расстеленными тканями, на которых красовались артефакты, оружие, бутылочки с надписями вроде «Не пей – взорвёшься», и, конечно же, таблички: «Покупаю ключи», «Обменяю на заклинания», «Продам свиток защиты от боли (временно)».

Я не спешил. Просто бродил между рядами, впитывая атмосферу, ловя обрывки разговоров.

– …говорю тебе, за редкий ключ можно выбить два артефакта и полсвитка знаний. Если не торопиться…

– …дурак он, не надо было к тёмным соваться. Вот и остался без головы. А я говорила – сперва ключ, потом геройство…

– …а я за один ключ фолиант урвал. Правда, пока не разобрался, как он работает. Может, и не фолиант вовсе, а меню ресторана древних. Но выглядит внушающе.

Цены прыгали от наглых до безумных. Кто-то предлагал мешок золота. Кто-то – три боевых свитка. Один тип, весь в синих татуировках, выложил артефакт – браслет, исписанный рунами. А другой – пытался впарить «магическое перо» и «свиток великого зельевара», который оказался инструкцией к домашнему пиву.

– Весело у них тут, – заметил я, наклоняясь к Марине. – Продашь ключ – получишь либо полцарства, либо рецепт супа из ящера.

– Думаешь, сколько они реально стоят?

– Судя по суете – много. А судя по тому, как на меня косо смотрят, когда я просто прохожу мимо с видом человека, у которого есть что-то, – ещё больше.

– Так может, продадим один?

– Не спеши. Пусть цена поднимется. А то ещё подумают, что мы отчаявшиеся. Или голодные.

– Но ты же голодный, – ухмыльнулась Марина.

– Это – моя естественная форма существования.

Мы продолжили идти, наблюдая за этим маленьким безумием. У Игоря было время, а у толпы – желание тратить. Рано или поздно, нужный покупатель сам объявится. А пока – стоило держать уши открытыми. Чем меньше шума, тем дороже товар.

Я остановился у одного из импровизированных костров, где зажаривалась чья-то гигантская нога – надеюсь, не разумная. Марина присела на ближайший валун, расправляя плащ. Мы осматривали лагерь не как торговцы, а как разведчики. Здесь было слишком много лиц, и далеко не все из них были доброжелательными.

– Смотри, – я кивнул в сторону южной части лагеря. – Вон те в чёрных доспехах. Видишь символ на наплечнике?

– Похоже на змею, свернувшуюся в кольцо, – хмуро отозвалась Марина.

– Это «Круг Удержания». Наёмники, специализирующиеся на защите артефактов. Из старого мира. Если они здесь – значит, что-то интересное скоро всплывёт.

Рядом с ними обосновались представители магических школ. Отличить их было легко: мантии всех цветов, символы стихий, горделивая осанка. Один из магов буквально парил над землёй, сверяясь с голографическим планом руин. Другой, в лиловой накидке, громко вещал что-то своим спутникам – те внимали, кивая, будто слушали законы мироздания.

– Угадай, кто это? – Марина ткнула локтем мне в бок, кивая на группу людей с серыми ленточками на предплечьях.

– Псионики?

– Ага. Их немного, но они всегда держатся вместе. Я слышала, их глава может общаться с разумными на расстоянии без посредников. Крутая штука… если ты не боишься, что тебе в голову залезут.

Я заметил ещё одну группу. Тихие, молчаливые. Ни на ком не было брони, только простая одежда, в основном тёмных тонов. Но они не выглядели уязвимыми – наоборот, в их тишине ощущалась сдержанная угроза.

– Ассасины?

– Нет, хуже. «Свободные клинки». Те, кто отказался от школ и гильдий. У них собственные методы. Иногда их нанимают, иногда они действуют по своему усмотрению. Если им что-то интересно – они это получат. Или разрушат.

Я вгляделся в северную сторону, где был установлен странный купол, мерцающий рунами.

– А вот и техномаги, – пробормотал я. – Видишь генераторы вдоль стены? Что-то они тут строят.

– Или чинят, – пожала плечами Марина. – Или добывают. В любом случае – к ним лучше не лезть. У них взрывается всё, что плохо лежит.

Периодически через лагерь проходили одиночки. Некоторые были обвешаны артефактами, как новогодняя ёлка, другие – почти без снаряжения, но со взглядом, будто они лично уничтожили полмира. Были и такие, кто держался особняком – парочка представителей зверолюдов, трио рептилоидов, один здоровяк, чей шлем был сделан из кости какого-то чудовища.

– Всё это – к первому кольцу? – удивлённо спросил я.

– Первое – лишь начало, – ответила Марина. – Но здесь скапливаются те, кто ищет способ пройти дальше. Вот и тусуются.

Я молча кивнул. Уровень участников был высок. И если бы я не был таким… «варваром», как любит говорить Лейла, возможно, я бы ощущал себя маленьким человеком в мире великанов.

Но теперь – я был частью этого мира. Не чужим. Просто – другим.

– Ян? – я прищурился, разглядывая приближающуюся фигуру сквозь пыль и свет артефактных фонарей. – Ты ещё жив?

– А ты ещё с претензией на сарказм, – фыркнул он и хлопнул меня по плечу. – Рад видеть, Игорь. Говорили, ты сгинул в катакомбах или стал трофеем у тёмных. А ты, оказывается, не только выбрался, но и не потерял чувство юмора.

– Скорее, обострил, – усмехнулся я. – Выжил, сбежал, даже немного отдохнул… ну, как сказать. А ты сам что, тоже выжил, не потерялся и, судя по виду, даже спишь иногда?

Ян рассмеялся, но почти сразу стал серьёзным.

– Я искал тебя. Думал, может, пересечёмся. Тут разговор один есть. Скажи… ты ведь разжился редкими ключами?

– Ну, допустим, – я приподнял бровь. – А ты, выходит, решил не останавливаться на достигнутом? Вроде собирался просто выжить, как все.

– Угу. А потом наш старший решил, что мы слишком неплохо справились, чтобы топтаться в первом кольце. Говорит, во втором больше артефактов, больше знаний, больше всего. Осталось только… ключи добыть.

– Вот как, – я скрестил руки. – И сколько вам не хватает?

– Трёх. Или двух, если сильно уплотниться, – честно признался Ян. – У меня только один. Тебе ведь столько не нужно?

– Мне нужен один. Остальные… потенциально подлежат продаже. Или обмену. Смотря что вы предложите.

– Это лучше обсудить с нашим старшим, – серьёзно ответил Ян. – Поверь, он человек слова. И если договоритесь, ещё и прибавку получишь.

– Надеюсь, не в виде обещания “не убить в следующем круге”? – я прищурился. – А то у меня уже были такие сделки.

Ян хмыкнул:

– Нет, у нас всё по-честному. Ты не из школы, не из гильдии, но тебя уважают. Особенно после слухов о том, как кто-то взорвал сектантскую крепость и вывел из себя местного монстра…

Я пожал плечами, стараясь сохранить каменное лицо.

– Слухи – они такие. Иногда врут. Иногда – не очень.

– Тогда, может, подойдёшь? Он как раз сейчас собирает вокруг себя тех, кто готов к следующему шагу. И, судя по твоему виду… ты готов.

Я глянул на Марину – та стояла немного поодаль, лениво крутя в пальцах камешек и явно прислушиваясь к нашему разговору. Она уловила мой взгляд и кивнула – мол, делай, что считаешь нужным.

– Ладно, – кивнул я Яну. – Веди к своему «старшему». Посмотрим, что он за птица.

Ян провёл нас сквозь палатки и суету лагеря, туда, где кипела чуть иная жизнь – люди не торговали и не тренировались, они обсуждали стратегии, проверяли снаряжение, просматривали карты. В центре одной из таких групп стоял высокий человек лет сорока на вид, с серебряными прядями в волосах и спокойным, цепким взглядом. От него веяло уверенностью и хищным спокойствием.

– Это Тирон, – представил Ян. – Наш лидер и координатор.

– Игорь, – коротко представился я, протягивая руку.

– Наслышан, – ответил Тирон, пожимая. Его ладонь была тёплой и крепкой, без лишней показной силы. – Говорят, ты приложил руку к уничтожению сектантской крепости. А ещё у тебя есть то, что нам очень нужно.