Текст книги "Танцующая при луне "
Автор книги: Энн Стюарт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
Элизабет была не из тех, кто с легкостью ловится на подобные басни.
Должно быть, это Темный Рыцарь, – спокойно заметила она. – Габриэль, так ведь его зовут?
Близнецы просто онемели от ее слов.
Как... откуда ты о нем узнала? – с трудом выговорил Эдвард.
А откуда, по-твоему, она могла узнать? Наверняка эта мерзавка Джейн ей разболтала, – прошипела Эдвина – явный лидер в этом родственном союзе. – На твоем месте, моя деревенская сестричка, я бы не стала произносить имени Габриэля в присутствии наших родителей – если, конечно, не хочешь довести их до удара.
А кто такой этот Габриэль? – поинтересовалась Элизабет с завидным спокойствием.
Считай его одним из призрачных монахов, – захихикал Эдвард. – Брат Габриэль, еще одна потерянная душа Хернвудского аббатства.
Что-то он не выглядел ни призрачным, ни особенно потерянным.
Ты что, и правда его видела? – ужаснулась Эдвина. – Поверить не могу! Он отшельник и терпеть не может женщин. Кроме тех, которые... ну, ты сама знаешь.
Понятия не имею, о чем ты.
Скорей всего, она видела кого-то из слуг, – презрительно фыркнул Эдвард.
Полагаю, все ваши слуги могут похвастаться такими поразительными глазами?
Ради всего святого, не упоминай его глаза! – зашипела Эдвина. – Мама просто в обморок упадет при одном упоминании. Ладно, это и правда был Габриэль. Только не болтай о нем – так будет лучше для всех.
Он действительно монах? – спросила Элизабет, хотя сама почему-то была готова поклясться в обратном. Габриэль ничуть не походил на монаха. Его взгляд не был взглядом мужчины, давшего обет безбрачия.
Бывший монах, – уточнил Эдвард. – Теперь он служит другому хозяину. Габриэль – друид. Он погряз в колдовстве и черной магии. Говорят, в ночь на полнолуние он совершает кровавые жертвоприношения и читает будущее по тем узорам, которые образует пролитая кровь. Люди таинственным образом исчезали в округе, животных находили убитыми... Многие думают, что за этим стоит Габриэль. А его еще назвали в честь ангела!
Он – демон, – злобно прошипела Эдвина.
Лучше забудь о нем поскорей, моя маленькая кузина, – добавил Эдвард, проигнорировав тот факт, что Элизабет была на три года старше и ничуть не ниже его ростом. – Кто знает, вдруг ему придет в голову принести в жертву девственницу? В конце концов, всякому наскучит убивать только кур да овец.
Эдвина со смешком шлепнула его по руке:
Мне почему-то кажется, братец, что его интересуют вовсе не девственницы!
Ну-ка вы, двое, марш отсюда! Оставьте Элизабет в покое, – раздался голос внезапно появившейся Джейн.
Элизабет с трудом удержалась, чтобы не броситься ей на шею. Провести еще несколько минут в обществе этой парочки было бы свыше ее сил.
Незачем Элизабет слушать ваши глупые сказки. Никто и ни в чем не винит Габриэля. Его здесь любят. Хотела бы я сказать то же самое про всех нас
А кто же тогда рассказал ей про Темного Рыцаря? – не осталась в долгу Эдвина. – И про призрачного монаха?
Уж поверь, я не стала бы забивать ей голову россказнями про волшебство и ритуальные жертвоприношения, – сухо заявила Джейн. – Ступайте вниз, чтобы успеть к ужину, или у отца опять будет несварение.
У него всегда несварение, – пробормотал Эдвард, не желая ввязываться в спор. – Лучше тебе не слушать Джейн, сестрица Элизабет. Она, конечно, скажет, что здесь нечего бояться, но это не так. Держись подальше от лесов. Держись подальше от Габриэля. Если у тебя есть хоть капелька здравого смысла, ты как можно скорее вернешься туда, откуда приехала.
Если у нее есть хоть капля здравого смысла, она не станет слушать этот вздор, – заявила Джейн. – Брысь!
Близнецы заспешили прочь, не желая связываться со своей энергичной старшей сестрой.
Ублюдки, – чуть слышно выдохнула Джейн. – Надеюсь, ты не станешь придавать значения их словам
Они сказали, чтобы я не упоминала про Габриэля или Темного Рыцаря за обеденным столом.
Что ж, – вздохнула Джейн, – поскольку я уже говорила тебе то же самое, будет лучше, если ты последуешь этому совету. Габриэль в этом доме – больное место.
Элизабет глянула в зеркало, пытаясь привести в порядок непослушные локоны. Сегодня она была бледнее обычного. Ей придется как следует пожариться на солнце, чтобы вокруг носа проступили золотистые веснушки.
Прошу прощения. Я понимаю, что все это не мое дело, – произнесла она извиняющимся тоном.
Все так, – сказала Джейн, – но это не значит, что ты не чувствуешь естественного любопытства
Мне не следовало бы поддаваться этому порочному чувству, – решительно заявила Элизабет. – Но тебе придется рассказать мне, кто такой Габриэль и почему твои родители плюются при его имени. Иначе я умру от проклятого любопытства.
Джейн со вздохом задержалась у двери.
Хочешь знать, кто он такой? – спросила она, глядя на Элизабет. – Он – наш брат. Идем, а то ужин остынет.
И она быстро зашагала по коридору, вынудив Элизабет, оправившуюся от мгновенного шока, догонять ее чуть ли не бегом.
* * *
Элизабет не знала, что заставило ее очнуться от глубокого сна. В ту ночь ей снились волки со странными, прозрачными глазами. Что было сил бежала она босиком по густой траве, ощущая за спиной горячее дыхание зверя. Мощная лапа ударила ей в спину, и она покатилась по земле...
С трудом подавив крик, Элизабет села в постели. На мгновение ей показалось, будто она находится в волчьей пещере и из темноты на нее глядят мерцающие звериные глаза.
Она моргнула, и в неясном свете луны проступили очертания незнакомой комнаты. Так вот она где – в маленькой спаленке, на втором этаже Хернвуд-мейнора. И волки со странными глазами – всего лишь сон.
В комнате было холодно. Огонь в камине давно угас – тем более что с самого начала горел не слишком ярко. Элизабет не питала ни малейших иллюзий относительно того, почетная ли она в этом доме гостья. Скорее уж, бедная родственница, принятая разве что из чувства долга. Даремов она интересовала так же мало, как и собственная старшая дочь.
Что уж говорить про их старшего сына. Элизабет до сих пор не могла опомниться от удивления, вызванного известием о том, что загадочный мужчина, встреченный накануне в лесу, – это Габриэль Дарем, старший брат Джейн. Он ни капли не походил ни на родителей, ни на близнецов, да и с Джейн у них было сходство разве что в росте.
С чего бы вдруг наследник Хернвуда стал жить в лесу и ходить в грубой одежде?
Элизабет выбралась из постели. Накинув на плечи шаль, она подошла к окну и стала вглядываться во тьму. Комната выходила окнами не на ухоженный сад, а на лес, и поначалу она не видела ничего, кроме деревьев. Элизабет прижалась лбом к холодному стеклу и прищурилась. Только теперь ей удалось разглядеть развалины аббатства, залитые неясным лунным светом. Краем глаза она уловила легкое движение – то ли кролик, то ли олень. А может, призрачный монах.
«Призраков не существует!» – произнесла она вслух самым рассудительным тоном. Старуха Пег пришла бы в ужас от этих слов. Она всегда говорила Элизабет, что на небе и на земле существует много такого, о чем обычные люди даже не решаются вообразить. И Элизабет верила ей – до тех пор, пока не увидела потрясение и страдание в глазах своего отца и не поклялась раз и навсегда покончить с прошлым,
«Ты не сможешь быть такой, какой они хотят тебя видеть, – заявила Пег в день их последней встречи. – Ты можешь обуть туфли и натянуть на себя невзрачное платье, можешь опустить глаза, туго собрать волосы и сделать вид, будто душе твоей неведомы вещи, о которых многие даже не мечтают. Но истина все равно настигнет тебя, Элизабет Пенсхерст. Как бы усердно ты ни пряталась от нее, она все равно окажется сильнее».
Ну нет, подумала Элизабет. Она станет той послушной дочкой, какой хочет видеть ее отец. Она будет преданно исполнять свой дочерний долг, как велит ей сердце. И хотя никакая сила в мире не заставит ее выйти замуж за такого слизняка, как Эллиот Мейнард, она подчинится желанию отца и найдет себе подходящую работу. Будет обучать неблагодарных ребятишек или присматривать за несносной пожилой дамой. Словом, сделает все, что угодно, лишь бы облегчить то бремя, которое ложится сейчас на скудный кошелек ее отца. Ни зов лесов, ни соблазны магии не собьют ее больше с пути.
Так с какой стати она стоит тут, у этого холодного окна, неотрывно вглядываясь во тьму? Стекло успело запотеть от ее дыхания, а сердце было уже там, в лесах.
Элизабет резко распахнула окно в надежде, что прохладный воздух отрезвит ее горячую голову. Ночь и правда была холодной. Свежий ветерок ударил девушке в лицо, и она задрожала под тонкой шалью. Сильно ли у нее замерзнут ноги, если она пробежит сейчас по сырой прохладной траве?
Нет, только не это. Сию же минуту она закроет окно, вернется в кровать и уснет спокойным, глубоким сном. Что ни говори, она была девушкой разумной – отец считал, что порой даже слишком. Он был бы горько разочарован, если бы узнал, сколько часов провела его дочь в обществе старухи Пег, внимая историям о древней магии.
Закончилось все тем, что она даже не вспомнила про туфли. Элизабет бесшумно скользила по дому, безошибочно определяя путь в лабиринте темных залов и коридоров. В другое время это навело бы ее на мысль о потусторонней помощи, однако с некоторых пор она запретила себе думать о подобных вещах.
Трава и правда оказалась мокрой и неприятно холодила ноги, но Элизабет решительно шагнула вперед, прикрыв за собой дверь террасы. В небе сиял тонкий серп луны, и она замерла, прислушиваясь. Элизабет понятия не имела, почему стоит здесь, вместо того чтобы лежать в теплой постели. Вне сомнения, поступала она сейчас именно так, как зареклась поступать раз и навсегда. А может, она просто спала?
Но будь это только сон, ноги бы ее так не мерзли, а холодный ветерок не обдувал разгоряченное лицо. И она бы не размышляла сейчас о том, что выманило ее во тьму в первую же ночь после приезда в Хернвуд.
Ее не слишком радушные хозяева пришли бы в ужас, если бы узнали, что у скромнейшей мисс Пенсхерст есть неприятная привычка прогуливаться по ночам в одной рубашке. Стоит им обнаружить это, и она отправится домой с первой же почтовой каретой. И уж тогда ей придется жить с этим позором до конца своих дней.
Она не замедлила шаг ни на секунду. Забыв о своих обещаниях и здравом смысле, Элизабет спешила сквозь лес к развалинам аббатства. Будто призрак, скользила она меж темных деревьев.
Что вы здесь делаете?
Голос этот, холодный и неприветливый, донесся до нее откуда-то из тьмы, заставив тихонько вскрикнуть. Чары разрушились, и она оказалась один на один с реальностью.
Элизабет с опаской повернулась, ожидая увидеть какого-нибудь призрака... но действительность оказалась еще хуже. Даже в неясном лунном свете она отчетливо видела его фигуру и эти странные волчьи глаза, неотрывно смотревшие на нее из тьмы.
Она поплотнее закуталась в шаль, радуясь тому, что догадалась прихватить хотя бы этот предмет одежды. Оставалось надеяться, что в полумраке Габриэль Дарем не сможет разглядеть ее босых ног. Сейчас, в сиянии полумесяца, он выглядел иначе, чем при свете дня. На нем было какое-то темное одеяние, сильно напоминавшее монашескую рясу – только ткань, судя по виду, была не в пример дороже. Его силуэт отчетливо выделялся на фоне ворот, ведущих в развалины старого аббатства, а взгляд, которым он смерил нежданную гостью, был далеко не приветливым.
Мисс Пенсхерст, – продолжил он спустя мгновение с легким раздражением. – Понятия не имею, с какой стати вы бродите тут подобно призраку, но посоветовал бы вам как можно скорее вернуться в дом – пока никто не заметил вашего отсутствия. Вряд ли сэр Ричард и леди Элинор с благосклонностью отнесутся к гостье, которая любит гулять по ночам.
Они и так отнеслись ко мне не слишком благосклонно, – произнесла она с неожиданной откровенностью. – Думаю, я еще больше потеряю в их глазах, если станет известно, что я страдаю лунатизмом.
Хотите сказать, – уточнил он, – что пришли сюда в состоянии сна?
Должно быть. Ни одна здравомыслящая женщина не станет бродить по лесу... – она едва не упомянула про ночную рубашку, но вовремя остановила себя, – в самую полночь.
Не очень-то вы были похожи на спящую. Скорее уж на человека, который точно знает, куда он направляется.
Так вы наблюдали за мной?
С того момента, как вы украдкой выбрались из дома.
Но с какой стати?
У меня вошло в привычку наблюдать за Даремами, – ответил Габриэль.
Это ваша семья.
В каком-то смысле, – заметил он, ничуть не удивленный ее осведомленностью.
Мне известно, кто вы, – сердито сказала Элизабет.
Вот как? – По лицу его скользнула слабая улыбка. – Хотелось бы мне сказать то же самое о вас.
Я уже говорила вам. Я – Элизабет Пенсхерст, двоюродная сестра Джейн Дарем... И ваша тоже, – с запозданием добавила она.
Не факт, – спокойно заметил он. – А теперь скажите, почему здравомыслящая, благовоспитанная молодая особа разгуливает по лесу босиком и в ночной рубашке?
Элизабет слегка присела, чтобы спрятать за подолом рубашки свои босые ноги.
Что заставляет вас думать, будто я – здравомыслящая особа? – опрометчиво поинтересовалась она.
Вы верите в призраков, мисс Элизабет Пенсхерст?
Нет, – решительно заявила она, подавив желание оглянуться.
А верите ли вы в древнюю религию, в магию и волшебство? Верите, что в мире существуют вещи, выходящие за рамки человеческого сознания? – Голос его был низким и вкрадчивым, сам же он успел каким-то чудом придвинуться к ней еще ближе.
Мой отец – англиканский священник, сэр, – сухо заметила Элизабет, избегая прямого ответа на вопрос. – Подобное богохульство отвратило бы его от меня.
Должно быть, ответ позабавил Габриэля, поскольку на лице его расцвела широкая улыбка.
Именно так называют меня Даремы, когда в их присутствии по неосторожности произносят мое имя. Циник, богохульник, сластолюбец. Я вызываю у них лишь ужас и отвращение.
Но вы же их сын! – воскликнула Элизабет, куда больше шокированная этим обстоятельством, чем перечисленными громкими эпитетами.
Очень многое, милая Лиззи, не является тем, чем кажется на первый взгляд.
Никто еще не называл ее милой Лиззи, и ей решительно не понравилось это обращение – в особенности произнесенное таким мягким, бархатистым голосом, который обволакивал ее подобно шали.
Мне не следовало приходить сюда, – с запозданием признала она.
Хорошо, что вы поняли это.
Габриэль был уже так близко, что она отчетливо видела его в лунном свете.
Это опасное место, мисс Пенсхерст. Призраки монахов бродят в развалинах аббатства. Я едва не принял вас за одного из них благодаря вашему белому воздушному одеянию.
Я не верю в призраков, – сказала она, явно покривив душой.
Они не причинят вам вреда. Брат Септимус и брат Павел обитают тут уже не одно столетие. Думаю, вы им понравитесь. Они искренне симпатизируют моей сестре Джейн, хотя та не в состоянии их увидеть.
А я, значит, в состоянии?
Теперь Габриэль стоял к ней почти вплотную, а она даже не заметила, когда он подошел.
Почти наверняка. Вы совсем не такая практичная и консервативная особа, какой хотите казаться. Под этой чопорной ночной рубашкой бьется страстное необузданное сердце. Вам много дано, мисс Пенсхерст, однако вас пугают эти дары, не так ли?
Мало что может напугать меня, – сухо сказала Элизабет.
Его красивые губы искривились в подобии улыбки.
Это первые слова из сказанных вами, которым я готов поверить. Боязливая душа не станет бродить ночью по лесу вокруг Хернвудского аббатства, населенного призраками.
Я в состоянии позаботиться о себе.
А вот в этом позвольте усомниться. Здесь с легкостью можно встретиться со злом – причем там, где вы меньше всего ожидаете его найти.
Снова призраки? – презрительно фыркнула она.
Габриэль покачал головой. Длинные волосы, обрамлявшие его лицо, в лунном свете казались черными и шелковистыми.
Призраков вам стоит опасаться меньше всего. Живые – вот кого нужно бояться.
В бархатистом голосе проскользнули нотки, охладившие ее куда сильнее, чем прохладный ночной воздух и мокрая трава у нее под ногами.
Зло – это вы? – будто со стороны услышала она свой вопрос.
Не совсем. – Напряженная улыбка Габриэля озадачила ее.
От его слов ей стало еще больше не по себе. Впервые с момента этой странной встречи она почувствовала себя неловко и повернулась, собираясь уйти, однако вопрос Габриэля остановил ее.
Что привело вас сюда сегодня?
Мне снились волки.
Тем больше поводов оставаться дома, в постели.
Я видела призраков.
Еще одно веское основание сидеть взаперти.
Он сделал еще шаг, и край его длинного одеяния скользнул по голой ноге Элизабет. Мягкий теплый бархат.
Не приходите сюда больше, – негромко заметил Габриэль. – Во всяком случае, одна.
Вы сказали, что призраки безобидные существа, а волки здесь не водятся. Кого же мне бояться?
Габриэль коснулся ее лица, заправляя за ухо непокорный локон, и от этого прикосновения Элизабет едва заметно вздрогнула
Меня, – произнес он наконец.
Глава 4
На следующее утро Элизабет не спешила выбраться из постели. Услышав, как дверь ее спальни открылась, она поглубже зарылась в подушку, от души надеясь, что этот нежданный визитер уберется восвояси.
Я знаю, что ты не спишь. – Голос Джейн звучал слишком бодро для столь раннего утра. – Не пытайся убедить меня, что ты из тех неженок, которые полдня проводят в постели – вроде остальных моих родственников.
Элизабет даже не шевельнулась.
Оставь меня, – пробормотала она из-под одеяла.
Сегодня чудесный денек. Воздух такой чистый и свежий. Как только позавтракаешь, отправимся на прогулку. Я покажу тебе развалины старого аббатства.
Нет! – Элизабет резко села в постели.
Тебе не нравятся исторические развалины? – спросила Джейн, присаживаясь на краешек кровати.
Ну почему же, нравятся. – Она провела рукой по спутанной копне волос. – Просто я... немного устала.
Устала? – с удивлением переспросила Джейн. – Ты что, плохо спала?
Элизабет помедлила, глядя на нее с некоторым сомнением. Она с самого начала прониклась доверием к Джейн, и все же не следовало забывать об осторожности.
Скажи, тебе когда-нибудь снятся сны?
Всем снятся сны, разве нет? Я обычно забываю свои... что, может, и к лучшему.
Этой ночью мне снились волки, – сказала Элизабет. – Я слышала их вой и видела из окна, как они рыскают по лесу.
Думаю, это просто призраки, – спокойно заметила Джейн. – У нас тут нет волков.
Не вижу в этом ничего смешного.
Да я не шучу. Все знают, что в наших лесах водятся привидения. Даже Эдвард и Эдвина в это верят, хотя и сомнительно, чтобы они их видели. Тебе повезло: призраки обычно являются лишь немногим избранным.
Повезло? – откликнулась Элизабет. – Пожалуй, я бы предпочла обойтись без такого везения.
По крайней мере, тебе хватило ума вернуться в постель и забыть об этом, – заметила Джейн. Неожиданно она прищурилась: – Или не хватило?
На полу у кровати лежал мокрый лист – явное доказательство того, что Элизабет оказалась не столь уж благоразумна.
Не совсем, – призналась она.
Только не говори, что ты выходила из дома этой ночью, – промолвила Джейн, явно шокированная подобной возможностью.
Меня мучило любопытство, – сказала Элизабет, безуспешно пытаясь выглядеть практичной и рассудительной. – Ты бы на моем месте поступила так же.
Ни за что, – возразила Джейн. – Я боюсь призраков.
Я же не знала, что это призраки, – произнесла Элизабет умоляющим тоном. – Я думала, это настоящие волки. Ты же сама говорила, что призраки – существа безвредные.
Безвредные по сравнению с волками. Не нужно связываться со сверхъестественным Габриэль наверняка сказал бы тебе то же самое.
Он и сказал.
Ты видела Габриэля? Посреди ночи? Святый Боже! – Джейн выглядела шокированной. И тут же уточнила: – Надеюсь, ты была прилично одета?
Я была прилично прикрыта, – призналась Элизабет, стараясь не выглядеть при этом виноватой.
Ни за что бы не подумала, что ты окажешься такой доверчивой.
Ни за что бы не подумала, что мне следует опасаться кузена, – парировала Элизабет.
Он вовсе не... – Джейн оборвала себя на полуслове.
Он – что? Не такой уж безобидный? Или не мой двоюродный брат?
С Габриэлем ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, – вздохнула Джейн.
Похоже, это верно в отношении всего Хернвуда, – Лиззи подтянула колени к подбородку.
Поверь мне, Элизабет, тебе лучше держаться подальше от леса. Подальше от Габриэля, призраков и всех этих древних историй.
Я и так изо всех сил стараюсь избавиться от своих причуд, – призналась Лиззи, приглаживая непослушные волосы.
Что ж, желаю удачи, – сказала Джейн. – Хернвудский лес способен ввести в искушение даже самую практичную и рассудительную особу. Сама я благоразумно держусь от него в стороне. Будет лучше, если ты последуешь моему примеру. Давай устроим сегодня верховую прогулку: поносимся в свое удовольствие по полям, подальше от леса. И, если повезет, ты ни разу больше не встретишься с моим братом.
На лице Элизабет не отразилось никаких эмоций. Что ж, так и правда будет лучше для всех.
Он разве не приходит в дом?
Никогда. Он редко покидает лес. Габриэль – отшельник, и ему нравится вести такую жизнь. Будь умницей и держись от него подальше.
Я и не собираюсь искать его общества, – заметила Элизабет. – Это была случайная встреча...
Как сказал бы сам Габриэль, в этом мире не бывает случайностей, и тут я склонна с ним согласиться. Будь осторожна, Элизабет. Он – опасный человек.
Он мне об этом уже сказал. – Лиззи откинула покрывала и выбралась из постели. Комната успела выстыть за ночь, но никому, похоже, не было до этого дела.
Веди себя осмотрительней. В лесу может случиться всякое. – Джейн встала, поправляя смятую юбку. – Ладно, я возьму тебя на прогулку, и ты сама увидишь, насколько луга и холмы интереснее леса.
Элизабет на мгновение замерла с расческой в руке.
Мне нравится лес, Джейн.
Вот и зря. Ты должна быть благоразумной, а в лесу опасно. Никогда не знаешь, с чем там можно столкнуться.
Чего еще мне следует бояться, кроме призраков и порочного Габриэля?
Джейн неодобрительно покачала головой:
Даже если ты во что-то не веришь, еще не значит, что этого не существует. В наших лесах жили друиды и здесь же практиковали черную магию. Сама понимаешь, жертвоприношения и прочие ужасы.
Элизабет помедлила, придерживая рукой густую копну волос.
Думаешь, твой брат занимается чем-то подобным?
Его считают знатоком во всем, что связано с религией друидов, – с несчастным видом признала Джейн. – Люди едут сюда из Лондона, чтобы набраться от него знаний. Тоже мне, знаток! – фыркнула она с сестринским пренебрежением. – Уж мне-то хватает разума держаться подальше от этих лесов. Элизабет, ради собственного благополучия, последуй моему примеру. Поверь, там ты не найдешь ничего, кроме неприятностей.
Само собой, Лиззи не могла устоять перед столь горячей просьбой.
С недавних пор я положила себе за правило не ввязываться в неприятности, – призналась она, заплетая волосы в косу и укладывая их на затылке. – Думаю, прогулка верхом – как раз то, что мне сейчас нужно.
И она была вознаграждена счастливой улыбкой Джейн.
Можно было не сомневаться, что улыбка эта в скором времени потускнеет – как только Джейн убедится, что всадница из Элизабет никудышная, да и лошадей она до смерти боится. Стоя на земле, она любила и понимала их – как, впрочем, и всех животных. Но стоило ей усесться верхом, и взаимопониманию приходил конец
Однако поездка верхом – не повод для бесчестья. К тому же это позволит ей держаться в стороне от лесных соблазнов.
И подальше от чар Темного Рыцаря, обитающего в тени этих лесов.
* * *
Денек выдался ясный и прохладный. Надо сказать, что первую часть поездки Элизабет выдержала с завидным спокойствием. Мэриголд выглядела весьма миролюбивой кобылкой, однако Лиззи знала, что это лишь видимость. Она хорошо понимала животных. Стоило ей глянуть в их глаза, и она уже знала, о чем они думают. К несчастью, Мэриголд думала только о том, что не желает везти на себе незнакомку.
Впрочем, Лиззи не собиралась объяснять этого своей кузине – скорее всего, та сочла бы ее слова выдумкой. Сама Джейн полностью преобразилась: теперь это было изящное, величавое существо, составлявшее единое целое со своей лошадью. Исчезла неуклюжая девушка-переросток, уступив место уверенной в себе юной всаднице, сияющей красотой и грацией.
К сожалению, Лиззи не могла похвастаться подобной переменой. Стоя на земле или сидя верхом на лошади, она оставалась прежней, волосы ее оставались такими же огненно-рыжими, и никакое чудо не могло наделить ее хоть каплей величия.
Джейн была настроена на быструю езду. Элизабет отчаянно пыталась успеть за этим яростным галопом, изо всех сил цепляясь за поводья. Она едва ли не рыдала от облегчения, когда демоны неистовства, казалось, наконец-то покинули Джейн и та, замедлив скачку, обернулась к своей спутнице.
Извини, – смущенно улыбнулась Джейн. – Мне так хотелось промчаться с ветерком! Но я совсем забыла, что тебе может быть не очень удобно на незнакомой лошади.
Элизабет не стала признаваться, что чувствует себя не вполне удобно на любой лошади. Кобыла под ней перешла на шаг, и сердце девушки тоже забилось ровнее.
Такая славная лошадка, – слегка покривила она душой.
Мэриголд? Да это старая, неповоротливая кобыла, разве что характер у нее спокойный. Ничего, мы подберем тебе скакуна получше, тогда ты без труда поспеешь за мной.
Нет! – вырвалось у Элизабет так резко, что она закашлялась. – Мэриголд как раз по мне. Ничего, что она не слишком резвая.
Габриэль считает, что я езжу на лошади как мужчина, – заметила Джейн. – Мне всегда хочется нестись во всю мочь. Что может быть лучше, чем скакать по полям и лугам, когда ветер свистит у тебя в ушах и развевает волосы?
Неподобающе рыжие волосы Элизабет были тщательно зачесаны назад, и последнее, чего бы ей хотелось, – чтобы они развевались на ветру. Однако ей удалось выжать из себя слабое подобие улыбки.
Великолепно, – поддакнула она.
А теперь мы могли бы... вот черт!
Из-за поворота дороги появился фаэтон, несущийся на бешеной скорости. Такой экипаж, да еще ярко-желтого цвета, можно было встретить скорее в Лондоне, чем на йоркширской дороге. Кучер продолжал невозмутимо гнать лошадей, и Элизабет решила посторониться, однако Мэриголд проявила неожиданное упрямство. Джейн, поспешно наклонившись, подхватила поводья и отвела лошадей на обочину, поросшую травой.
В следующее мгновение экипаж резко остановился, и дверца его распахнулась. Джейн тихонько чертыхнулась сквозь зубы.
Ничего не попишешь, Элизабет, – пробормотала она. – Проявим каплю любезности по отношению к соседям... хотя бы и к таким гадюкам.
Джейн, дорогая! Какая приятная встреча! – промурлыкала изящная темноволосая женщина удивительной красоты. Очаровательное личико ее выгодно оттенял яркий, переливчатый плащ. Сидевший рядом мужчина был, если такое возможно, еще красивее. Элизабет заметила вьющиеся белокурые локоны, точеный нос, нежную кожу. На лице красавца, одетого в щегольской костюм, читалась смертельная скука.
Неужели, леди Чилтон? – с саркастической ноткой в голосе протянула Джейн. – Разрешите представить вам мою кузину, мисс Элизабет Пенсхерст.
Догадайся леди Чилтон захватить с собой лорнет, она могла бы прикрыть им свой откровенно оценивающий взгляд. Ей потребовалось лишь мгновение, чтобы отнести Элизабет в категорию лиц, не представляющих для нее ни малейшего интереса.
Душевно рада, мисс Пенсхерст, – промолвила она, с трудом подавляя зевок. – А это мой муж, лорд Чилтон.
Белокурый красавец вяло помахал Элизабет ручкой.
Что же привело вас в Хернвуд, мисс Пенсхерст? Вы так и пышете здоровьем; должно быть, обожаете физические упражнения? Увы, это все, что способен предложить Йоркшир, если, конечно, вы не особо интересуетесь вопросами метафизики.
Вопросами метафизики? – переспросила Элизабет, подавляя невольное желание применить парочку физических упражнений в отношении крохотной леди Чилтон. Было в голосе ее светлости нечто такое, отчего Лиззи мгновенно ощутила себя неуклюжей дылдой. Можно лишь догадываться, что должна была чувствовать в таких случаях долговязая Джейн.
Лорд и леди – приверженцы древней религии друидов, – пояснила Джейн. – Они приехали в Хернвуд, чтобы проконсультироваться с моим братом по ряду вопросов.
Габриэль – источник эрудиции и энергии, – откликнулся лорд Чилтон с некоторым энтузиазмом. – Просто счастье, что он живет в наше время.
Джейн в ответ насмешливо фыркнула:
Прошу прощения, но я – его сестра, и он не производит на меня такого впечатления.
Леди Чилтон сморщила изящный носик.
Нет пророка в своем отечестве, – нараспев произнесла она. – Благословен тот день, когда все встанут на путь истинный.
Кажется, я забыла упомянуть, что отец Элизабет – священник, – жизнерадостно возвестила Джейн.
Как интересно, – пренебрежительно хмыкнула леди Чилтон.
Возможно, Габриэлю удастся обратить ее в свою веру, – невинным тоном добавила Джейн.
Элизабет открыла рот, собираясь возразить, но леди Чилтон опередила ее.
Не говори глупостей, Джейн, – едва ли не прошипела она, – Что толку Габриэлю от... э-э...
Добропорядочной кузины, – подсказала Элизабет. – Возможно, он решит использовать меня для ритуального жертвоприношения.
Она сказала это намеренно, чтобы шокировать Чилтонов, но тут же пожалела – ее отец пришел бы в ужас, услыхав из ее уст подобную дерзость.
Лорд Чилтон обратил на Лиззи свои бесцветные глаза.
Возможно. – Он смотрел на нее, будто снимая мерку для савана. Или жертвенного алтаря.
Что за чушь, Элизабет! – Джейн была явно шокирована ее потугами на юмор. – Габриэль не верит в человеческие жертвоприношения.
Рада это слышать, – сухо заметила Лиззи.
Он не верит, что друиды практиковали кровавые жертвоприношения, – поправилась Джейн. – Габриэль считает это выдумками римских историков.
Так он, во всяком случае, говорит на людях, – пробормотал лорд Чилтон со снисходительной улыбкой. – Нам, приверженцам Пути, известна истина, и мы делаем все возможное, чтобы восстановить обычаи наших предков.
Элизабет промолчала. У нее не было желания вдаваться в спор относительно тайных, а возможно, и кровавых религиозных обрядов.
Зато Джейн не склонна была отмалчиваться.
Если Габриэля и интересуют кровавые жертвы, то только в виде сочного филе.
Друиды не питались своими жертвами, – мягко заметила леди Чилтон, глядя на Элизабет с явным отсутствием аппетита.
Краски весеннего дня словно бы померкли. Элизабет ощутила непонятное удушье, вызванное странным поведением Чилтонов и кровавой темой беседы. Мэриголд беспокойно задвигалась под ней, лишь усилив приступ внезапной тошноты. Интересно, как бы понравилось этой шикарной парочке, если бы Лиззи вдруг стошнило на них?
