Текст книги "Заказанная расправа"

Автор книги: Эльмира Нетесова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

– Погоди! Отмоется, обсохнет, на бабу станет похожа. А ночью они, заразы, все одинаковы! Хоть наши, хоть эти! Какая разница! Ничем друг от друга не отличаются. Днем все равно на службе. Не увидишь. А по темну и эта сойдет!

– Иди умойся. Причешись! – Афоня подал девушке расческу. Та послушно пошла к умывальнику.

Умытая и причесанная, она тихо стала за спиной Афони. Оглянувшись, он удивился. Хороша! Ничего не скажешь. Такую и в Россию привезти не стыдно.

Вскоре он узнал о ней все.

Манана жила в горном селении вместе с отцом и братьями. У них есть свои овцы, их пасут по очереди на горных склонах. Есть свой дом, большой сад и виноградник. Она – самая младшая в семье. Братья – старше ее. У нее нет мужа. И жениха не было. Нравился парень из соседнего селения, но он пошел служить в армию и оттуда привез жену. У них уже сын родился.

– Хочешь, возвращайся домой к своим! – предложил Афанасий.

– Как вернусь? Кто меня впустит? Лучше б я утонула, захлебнулась в реке. Зачем меня опозорил? Принес в свой дом и выгоняешь. Кто теперь поверит мне, что девушкой отсюда ушла? Все смеяться будут, – заплакала горько, жалобно.

– Ну тогда оставайся! Живи! Там посмотрим, что дальше делать, – огляделся беспомощно.

– Присматриваться не выйдет! Ты не в своем селе. Тут Кавказ! Народ горячий. Если оставляешь – женись! Ей теперь нет ходу в родительский дом. А коль покончит с собой, тебя достанут братья с отцом.

– Откуда я знал об их обычаях, да и не смотрел, кого из реки вытаскиваю…

– В этих реках хорошее не выловишь! – усмехнулся начальник заставы. И сказал: – Конечно, можно отправить тебя в распоряжение управления. Тогда уедешь. Но местные искать будут, наших ребят начнут доставать. А нам и без того мороки с ними хватает. Так-то, рыбак. Впредь смотри, на кого сеть закинул.

Афанасий вскоре женился на Манане. Нет, не такою он представлял свою жену и свадьбу. Мечтал о любви – прозрачной, щемящей. А все получилось под принужденьем. Чужая родня, непонятные обычаи, незнакомая речь и непереносимо острая непривычная кухня. Каждый день унылые горы, однообразные и серые – давили на душу. «Неужели до самой смерти стану жить здесь, вот так, кавказским пленником, рыбаком-дураком, как дразнят ребята на заставе?»

Сколько себе ни приказывал, не сумел полюбить жену. Молчаливая и послушная трудяга, она тихо родила ему двоих детей. Сначала сына, потом дочь. Они были похожи на Манану. Но даже дети не сблизили. Не скрепили семью. И Афанасий с Мананой, живя под одной крышей, оставались чужими друг другу. Но детей любили оба. Каждый по-своему, эгоистично.

Манана согласилась назвать сына, первенца, Виктором, но дочь никогда не звала Анной, только Ануш. Она учила их грузинскому языку, Афанасий – русскому. Он читал им русские сказки, стихи, пел свои песни. И дети охотно впитывали и то, и другое. Они пошли в русскую школу, когда Афанасия послали учиться в военную академию, и Манана, вздрагивая всем телом, молча, покорно собирала мужа в далекую, холодную Москву.

Она знала, что разлука будет долгой. Пять лет учебы впереди. Сумеет ли он вырваться на каникулы хоть на недельку?

Афанасий обещал детям писать и звонить.

– А к себе нас возьмешь? – спросила Анечка.

– Зачем? Вы будете дома ждать меня. Я, как закончу учебу, сразу приеду.

Манана недоверчиво головой качала.

– Ну, Афоня! Даем тебе отпуск от всех разом. От грузинской родни и семьи! Смотри, не теряй времени зря, наверстывай все упущенное и потерянное! Холостяком почувствуй себя! И не теряйся! Своих баб вниманьем не обходи. Подженись, коль обломится! – провожали сослуживцы.

Афанасий улетел ранним утром, когда над горами только поднялось заспавшееся солнце.

Он ходил по городу одуревший от счастья. Каждый выходной уезжал в пригород вместе с курсантами академии. Они – на пикник, кутнуть вдали от супружниц. Он же – любовался природой, купался в реке и озерах, ловил рыбу, бродил по лесу. И на глухой тропинке увидел Настю. Она плела венок из осенних цветов и никак не ожидала встретить в этой глухомани постороннего человека.

Оба рассмеялись, едва прошел первый миг удивления и растерянности. Разговорились. Познакомились. Афанасий вызвался помочь ей набрать грибов. А когда класть их стало некуда, сели передохнуть.

Настя рассказала, что работает преподавателем в школе. Закончила институт. Здесь по распределению. Живет на квартире у старушки. А родители – в Рязани. Через три года собирается вернуться к ним.

Он рассказал о себе. Ничего не скрыл, не соврал. Настя, слушая его, головой качала.

– Тоскуешь? Ну, это ничего! Закончишь академию, пошлют в другое место служить. Переедешь с семьей, может, даже в Россию!

– Я невезучий, Настя! О чем мечтаю, все наоборот получается. Потому мечтать боюсь! Чтоб самому в реку не упасть. Ведь вот и тогда, не я ее – она меня поймала на крючок незнания обычаев…

– У тебя уже двое детей! Пора забыть недоразумение, – приметила она в глазах Афанасия шальные огоньки.

– Они уже не малыши! А мне как жить, не любя, всю жизнь? – его голос дрогнул от отчаяния.

Встречались они совсем недолго. Но Настя сжалилась, поверила, отдалась. С тех пор совсем скупые и редкие письма стали приходить в горное село. В них Афанасий не говорил о себе ничего. Лишь спрашивал о детях. Он не просил Манану ждать его и не обещал приехать.

Он часто бывал у Насти. И той вскоре надоело состоять в любовницах. Она потребовала определенности. Либо с женою, либо с ней, но по закону.

– Дай дети подрастут! Определюсь! Подожди немного.

Но Настя устала ждать.

– Целый год прошел! Сколько тянуть можно? Мне перед моими коллегами неловко. Ну кто я тебе? Надо мной смеются. Пора прибиваться к одному берегу!

– Понимаешь, меня выкинут из академии. И что буду делать? Ведь я – военный!

– Тогда – не приходи ко мне!

Промучившись пару недель, Афанасий решил написать письмо Манане, а в нем всю правду.

Три дня писал он это письмо. Признался, что любит другую, но от детей не отказывается, станет помогать им, и если Манана не против, будет иногда навещать. А когда они вырастут, заберет обоих учиться в Москву.

Письмо получилось непривычно большим и толстым. Когда отправлял его, отчего-то болело сердце. Ждал обратного письма и все гадал, что напишет ему жена. А вместо ответа жены, прилетел в Москву старший брат Мананы и, сыскав Афоню в общежитии, попросил выйти с ним на улицу.

– Ты, Афанасий, подлец! Шакал, а не мужчина! Мы тоже имеем женщин на стороне, но никогда не бросаем детей, пока они не вырастут. Ты даже этого не мог дождаться! Какой же ты отец?

– Тимурий! Я русский человек! И, знай я ваш обычай, все сделал бы иначе!

– Не надо винить обычаи! Не от них рождаются дети. Если не любил, зачем пустил детей на свет сиротствовать? Мы-то их поднимем! И они, несмотря что от тебя, вырастут хорошими людьми. Но ты детей больше не увидишь, никогда не встретишься! И забудь о них! Другое больно! Ты жил с моей сестрой, не любя! А Манана и сегодня тебя любит! И ждет! Я не пойму – за что? Ты стал первым, наверное, будешь и последним в ее жизни! Но тогда – берегись! Я всюду найду тебя и разведу вас сам!

Афанасий понял все сказанное и невысказанное.

Когда-то давно рассказала жена, что девушки и женщины их селения сами бросались в пропасть, чтобы не стать наложницами врагов-захватчиков. Случалось такое и из-за разлюбивших их парней и мужей, а потом родственники погибших женщин этих обидчиков находили и убивали…

– Эх ты, Тимурий! Я не юнец, которого можно напугать! Насильно мил не будешь! Да и сколько можно? Ведь и так много лет прошло. Их мне не вернуть.

– Ты, Афанасий, хорошо подумал?

– Конечно! Возврата не будет!

– Что ж! Живи свободно! Как птица, пари! Но никогда не прилетай на Кавказ! Понял? Там у тебя больше нет гнезда! И орлица – не ждет. Она проклянет тебя и имя твое!

Тимурий вскоре улетел. А через неделю пришло письмо – в нем заявление с согласием на развод и отказом от алиментов.

Афанасий тут же помчался к Насте. «Все! Мы будем вместе. Теперь никто и ничто нам не помешает. Милая Настя! Целых три недели не виделись! Ты не велела приходить. Обиделась! Но теперь я докажу тебе, что не врал и люблю». Нетерпеливо звонит в дверь. Открыла ему хозяйка квартиры:

– Вам кого? Ой, милок! Она неделю назад от меня съехала! Замуж вышла! Расписались, со свадебкой! Такая счастливая, что и не сказать! Я передам ей твои поздравленья! – пообещала старушка.

Афанасий не мог поверить в услышанное. Он шел по улице, шатаясь. Впервые почувствовал на себе, что это такое – получить отставку у женщины. И только теперь понял, как любит Настю, как дорога она ему, как нужна.

«А вдруг старуха что-то не поняла или перепутала? Не может быть, чтобы Настя так быстро забыла все. Ведь говорила, что любит. Соглашалась остаться со мной навечно. Торопила, требовала узаконить отношения. И вдруг предпочла другого! Всего за три недели? Нет, это не похоже на Настю! Она серьезная, умная! Схожу к ней в школу», – решил Афоня и пошел знакомой дорогой.

В учительской было шумно. Преподаватели собрались на большую перемену, что-то оживленно обсуждали. Увидев Афанасия, мигом стихли, как по звонку, удивленно рассматривали его.

– Анастасия! Кажется, к вам пришли! – тихо сказала костлявая желчная дама. Настя стояла у окна, словно не верила глазам.

– Я помешал? – спросил Афанасий.

– Пойдемте в коридор на пару минут! – попросила Настя, покраснев до волос.

– Зачем пришел? – спросила, забыв поздороваться.

– Принес кое-что показать, – он полез за письмом. – Жена прислала согласие на развод!

– А я тут при чем? Поздно, Афоня! Поезд ушел. Я уже замужем! Ты больше не интересуешь меня!

– Как? Так быстро? Мы с тобой больше года…

– Я устала ждать! Человек не может долго стоять на одной ноге. Это противоестественно. Любому нужна надежность, твердая почва под обеими ногами! И плечо, на которое можно всегда опереться. Я нашла все это в своем муже. Он, как скала! А ты – не тот! Не созрел. Ты, как бездомная кукушка, которая всю жизнь живет без гнезда и детей. Все присматриваешься, никак не решаешься. Думаешь, что тебя будут брать приступом, ловить всю жизнь в силки? Ошибся, мой милый! Ты не единственный на свете. И кроме кукушек, а она далеко не лучшая птаха, не перевелись на свете настоящие орлы! Мне повезло! А ты лети дальше, морочь головы другим! – повернулась и пошла в учительскую.

– Настя! Я люблю тебя! – крикнул он ей вслед отчаянно, надеясь на чудо. Но чуда не случилось. Она плотно закрыла за собою дверь.

Он сидел на лекциях, слушая и не слыша. Его пытались расшевелить, но это не удавалось. Звенящая боль и пустота в душе, казалось, сломают человека окончательно. И тогда он решил позвонить домой, поговорить с детьми, с Мананой. Уж там-то его не должны были забыть.

«Может, стоит помириться? Уговорить начать все заново? А как объясню разговор с Тимурием? Наверное, лучше не спешить. Сказанное не воротишь. Огляжусь! Ведь получил вольную. Но… Черт побери! Почему не радует свобода, а шея так ноет по сладкой семейной лямке? Как надоела общага и сухомятина, грязные носки и рубашки. А еще обидно, что меня никто нигде не ждет. Не обнимут за плечи теплые руки, никто не скажет: «Наконец-то ты вернулся! Любимый!»

Так говорила Настя. У Мананы эти слова светились в глазах. Каждый день. Теперь уж она не станет ждать. Погаснут огни. Или засветят другому и тоже будут счастливы. С кем-то, не со мной! Но почему? – Набирает знакомый номер. Никто не поднимает трубку. – Видно, все спят. Не ждут звонков ниоткуда. А может, ушли ночевать к родне? Со своими все легче пережить…

Что ж, ладно. Подожду, пока боль уляжется. Тогда говорить будет проще», – решает Афоня, заставляя себя никогда не вспоминать Настю.

Через пару недель он уже начал оживать. Перестал хмуриться. Снова с интересом оглядывался на девчат, подмечая стройные ноги, высокую грудь, тонкие, гибкие талии, нежные голоса, звонкий смех.

– Афонька! Ты прирожденный кобель! От одной не обсох, на другую заглядываешься! Ну и прыть!

– А чего ему киснуть? Он теперь холостяк. Его шалава предала, не дождалась. Засвербило у нее – схомутать мужика, даже оглядеться не дала, дух перевести! Враз стреножить вздумала! Ишь, стерва! Еще неизвестно, кто из них больше потерял. Давай, Афоня! Не тушуйся! Жми на полную катушку! Все бабы одинаковые! Нечего из-за них страдать! Они лишь игрушки! Меняй почаще! – поддержал один из курсантов, решивший еще с ранней юности остаться на всю жизнь в холостяках.

Вместе с ним Афанасий ударился во все тяжкие. Знакомился, встречался с разными девицами. Веселые, раскрашенные, вульгарные, они пили наравне с мужиками, легко шли на сближение, ничего не требуя, не ставя условий. Времени у них всегда было полно, веселья, грубоватых шуток – завались. Скучать никогда не приходилось. Они никого не прогоняли. Но и не ожидали. Они не умели любить.

– А чего ты хотел от них? Это ж дешевки! Отвел душу и в сторону! Не пускай баб выше брючного ремня! Ни одна того не стоит, – слышал он от Димки.

Но в снах своих средь бесшабашных, угарных ночей видел Афанасий горное село, приткнувшееся среди скал, дом, сплошь увитый виноградом, и детей… Резвятся в саду, соорудили качели меж яблонь… Как завихрились кудряшки на голове сына, как звонко смеется Анютка! А вон и Манана спешит к ним. Улыбается. Но почему, откуда взялись у нее Настины глаза?

Проснется человек и смотрит, смотрит в темноту, вспоминая, сколько ж лет не видел он своих детей?

«Скоро пять! Они уже стали совсем большими и вряд ли их интересуют качели. Да и Манана не могла сохраниться прежней. Конечно, состарили и согнули заботы. Легко ли ей одной с двумя детьми? Надо им помочь! Выслать денег. Но примут ли? Сколько ни пытаюсь звонить, молчит телефон! Никто не поднимает трубку. Почему?

Все же стоит позвонить Тимурию – попробовать исправить все. Слетаю к ним после защиты диплома! Как бы то ни было, а семья есть семья! Заживу человеком! А там… Уговорю Манану переехать на новое место службы. Начнем жизнь как будто заново, перечеркнем прошлое, словно его и не было», – решает человек и отодвигает от себя спящую рядом чужую потную деваху.

Позвонить? Легко об этом думать ночью. Когда наступает день, многое меняется.

«Вот защищусь, пройду распределение, тогда и позвоню. Будет о чем говорить уже предметно. А сегодня – что предложу? Опять ждать? Пошлют меня и не станут слушать», – уговаривал себя Афанасий.

Новое назначенье он получил вскоре после защиты диплома. Служить его направили в Среднюю Азию – в Туркмению. Сразу предупредили утешительно, что его погранзастава находится совсем недалеко от Ашхабада. Но… Его участок границы с Ираном – один из самых сложных.

– Вам не привыкать. Задачи те же, что и на Кавказе. Только теперь вы направляетесь начальником погранзаставы. А значит, и спрос с вас будет строже.

– А где прежний? На пенсии? – поинтересовался вяло.

– Погиб. Убили его. Неделю назад.

– Кто?

– Наивные вопросы задаете! Вы не новичок! Знаете, кто убивает пограничников. Вот и ваш предшественник – погиб при выполнении своего долга… На этом участке за пять лет он третий! А сколько рядовых полегло…

Афоня невольно вздрогнул. Не по себе ему стало.

– Знаете, до этого сложнее приходилось. Случалось, даже семьи вырезали, бандюги. Теперь не рискуют. Границу укрепили. Но все равно – постреливают. Все не можем найти туда медиков, хороших водителей. Боятся люди. Потому желающих маловато. Зато с той стороны – не спят. Чуть ослабнет граница, целыми караванами пойдут наркотики. Отдыха у вас не будет. Вы имеете подготовку, но настоящую закалку получите на новом месте, – пообещал кадровик-полковник. Пожелав всяческих успехов, подал на прощанье руку и добавил:

– У вас отпуск на целый месяц. Надеемся, вам не нужно так много. Сами понимаете причину нашей спешки. Постарайтесь побыстрее прибыть на место.

Афоня решил не откладывая поговорить вечером с Тимурием. Едва прошел звонок, трубку тут же подняли:

– Афанасий? – услышал он удивленное.

– Да! Это я! Закончил академию. Получил диплом и назначение.

– Поздравляю! Только не понял я, чего ты мне о том рассказываешь?

– Послушай, Тимурий, после того разговора я многое передумал. Нет, я не завел второй семьи. Скажи, как там мои? Почему не поднимают трубку. Я часто звонил, но не смог ни разу поговорить ни с кем!

– Как поговоришь? Ведь дом Мананы, да и не только этот дом, а половину села снесло оползнем. Еще два года назад.

– А мои? Манана и дети? Где они?

– Чего кричишь вслед смерти? Она глухая. И коль забрала – не возвращает никого! Нет Мананы! Она была дома. А дети живы! Они у меня! Все это время живут с нами.

– Тимурий! Брат мой! Прости меня, дурака! Отдай мне хотя бы детей! Я не могу больше без них! – взмолился человек.

– Как отдам? Засуну в телефон? Прилетай! Поговорим…

Он приехал в село под вечер и содрогнулся, не узнав его. Больше половины домов, какие помнил, словно бурей бесследно смело с земли. Лишь красная глина толстым слоем, отделив жизнь от смерти, спрятала в своей утробе всех, кто не сумел, не успел выскочить из дома и спастись.

– Дети в тот день ночевали у меня. Так часто бывало, – рассказал Тимурий. – Вместе с моими пасли овец, устали. Загнали баранов в кошару и сами вскоре уснули. Сморило их под дождь. В ту ночь он был особо сильным. Черной рекой лил с неба. Шум стоял такой, что все проснулись. В темноте ничего не было видно. Все тряслось и дрожало, гудели земля и небо. А потом мы услышали треск и крики. Манана ничего не успела. Она спала… Я не стал ей говорить о нашем разговоре. Решил не спешить. Ждал, когда в тебе проснется отец. И Манана ждала тебя… До последней секунды верила, что вернешься к ней. Уже насовсем. Но не повезло ей дожить до нынешнего дня. Нет, не из-за тебя погибла! Не прокляла за измену. Ты остался в любимых. Таких не убивают. Живи.

– А дети?

– Им рано узнать правду и я молчал. Они будут рады увидеть тебя.

– Я заберу их с собой!

– Они – не бараны. Если согласятся, возьмешь! – указал в распадок, где сельская детвора пасла овец. Он громко крикнул что-то, и на его голос вскоре прибежали Виктор и Анна. Они сразу узнали отца.

– Почему ты так долго не приезжал? – насторожился повзрослевший сын.

– Я звонил. Но мне никто не ответил…

– Ты же видишь, некому было говорить с тобой, – заплакала дочка.

– Вы уже совсем большие. Я приехал за вами. Меня направили работать в другое место. Тоже на границу. Поедете со мной? Будем жить втроем. Всегда вместе. Своей семьей, – Афанасий ждал, что ответят дети. Те с радостью согласились.

А ночью Тимурий позвал Афоню во двор:

– Я не ребенок и не могу верить тебе так, как они. Скажи мне, зачем их забираешь? Ведь ты никогда не был хорошим отцом. Почему лишь сегодня вспомнил о них?

– Я слишком одинок без них! Без семьи нет жизни. Мои дети будут со мной. Я без них не могу!

– Знай! Я обязательно стану навещать вас. Эти дети и мне родные. И здесь их дом! Если им не понравится на новом месте, пусть возвращаются сюда, ко мне! Я всегда их приму! – говорил Тимурий.

Сборы были недолгими, и через три дня семья уже переехала на новое место – погранзаставу. Заняв небольшой чистый домик, стали обживаться.

Еще в дороге спросил Афанасий сына, кем он хочет стать. А тот, ни на секунду не задумываясь, ответил:

– Танкистом!

– Витя! Я спрашиваю, кем ты хочешь стать на всю жизнь, а не в игре?

– Танкистом, – упрямо повторил сын.

– Ну ладно, а когда службу в армии закончишь, кем будешь? – спросил Афоня.

– Танкистом.

– До старости? Дедам танки не дают!

– А мне дадут! У меня даже шлем есть. Тимурия. Он в армии танкистом был. А я шлем надевал, когда к пчелам шел, чтобы за уши не кусали. Я даже спал в нем.

– Витек! Ну если всерьез подумаешь? Кем станешь?

– Военным! Как ты! Но с танком!

– Анюта, а ты, наверное, учительницей хочешь быть? – спросил Афанасий.

– Вот еще! Сопли всяким дуракам вытирать. И не подумаю! Я стану боевой медсестрой! Чтоб вместе с Витькой, на танке…

– А девок на танки не берут! – возразил сын.

– Если есть танки, а на них – военные, значит, нужны медики. Вас без нас никогда никуда не выпустят! Понял? Тебя Тимурий одного даже к баранам не пускал. Не зря! Сам помнишь, как ты на них верхом катался и на все горы орал: «Батальон! В атаку! Вперед!», так что бараны с перепугу в речку прыгали, – смеялась Аня.

На новом месте семья быстро прижилась. Освоились дети. Афанасий лишь один раз серьезно поговорил с ними и они уже знали, где можно играть и гулять, а где нет.

Осенью оба пошли в школу. Отец не знал проблем с ними. Выросшие в селении, его дети не были избалованы излишней опекой, все умели делать сами. Их не надо было учить стирать и готовить, убирать в доме, показывать, как истопить печь или нарубить дров. Они все помнили. Сами делали уроки, никогда не обращаясь за помощью к отцу.

Иногда, оставшись одни, они усаживались рядом, сиротливыми воробышками, и пели тихонько, вполголоса, любимую песню Мананы. На грузинском, тоже родном языке. И снова, пусть на миг, лишь в памяти своей, оказывались далеко-далеко отсюда – в горном селе, затерявшемся в самом сердце седого Кавказа, рядом с матерью, которую никогда не забывали и продолжали любить.

Афоня же свою мать почти не вспоминал. Правда, он изредка писал ей. Сообщил– что женился на Манане. Писал о детях. Потом послал ей письмо из академии. Она отвечала исправно. Интересовалась внуками. Просила фото, звала в гости. Но он отнекивался. Вероника как-то написала, что уходит на пенсию. А вскоре робко попросилась к нему. Он не позвал, не пожелал встретиться. И письма от матери стали совсем редкими.

– Прости, сынок, неловко признаваться, но моя зарплата врача была слишком низкой. Пенсия и вообще символическая. Зачастую, нет денег даже на хлеб. Случается, ем один раз в три дня. Вконец обносилась, изголодалась. Здоровья нет. Все отняла Колыма. Ты не обижайся, что редко пишу тебе. Нет денег на отправку писем и на конверты. Поэтому в одном отправляю сразу несколько писем. Так дешевле получается. Ну а коли что не так написала – не сердись, не осуждай, прости меня, старую, за все!

Вскоре перестали приходить от нее письма. А однажды получил он конверт, подписанный чужой рукой. В нем короткое письмо:

– Афанасий! Пишет соседка вашей матери Вероники. Сообщаю, что она умерла. Да! От голода! При живом сыне! Она слишком много выстрадала! Такое не под силу десятку дюжих мужчин. Она просилась к вам.

Стучалась в ваше сердце! Но тихо и робко. А вы не услышали. Может, оттого, что рожденные на Колыме – не имеют сердца…

Афанасию впервые стало жутко стыдно. Но шли дни и он забылся, успокоился. И, вздохнув с облегчением, сказал сам себе, что относился к матери не хуже и не лучше, чем она к нему, когда он был ребенком…

Детям о своей матери Афанасий никогда не рассказывал. Не хотел будоражить их души. Зачем? Их нежные сердца болят от гибели родной матери. Стоит ли добавлять горе на свежую боль? Он старался отвлечь детей от грустных воспоминаний. И ему это удавалось.

Время шло. За работой, тревогами и заботами незаметно прошел год, второй. Дети подрастали. Сердце отца умиляло, что его красивая, как куколка, дочь волнуется за него, не ложится спать, пока он не вернется с работы. Частенько Анюта ожидала его прямо во дворе. И, заслышав шаги отца, бежала навстречу.

– Папка! Я совсем заждалась тебя! – слышал он тревогу в родном голосе.

Иногда она вместе с братом ходила встречать его на заставу. И тогда все втроем возвращались домой.

О-о! Каким счастливым и дорогим было то время! Афанасий даже не думал о женщинах. Он забыл о них, словно никогда не имел ни одной. Да и до них ли ему было? Служба на заставе – как хождение по лезвию ножа. Всякую минуту подстерегает опасность, нигде и ни в чем нельзя оплошать, ошибиться. Он понимал, что нужен детям живым. И не рисковал собою бездумно, как раньше. Афанасий знал, расслабиться он может только дома, в своей семье. На службе он был собран, как пружина.

Покоем в семье дорожил не меньше жизни и считал, что заслужил его. И эта тишина будет длиться бесконечно.

Он и не заметил, как повзрослел и возмужал его сын. Афанасий уговаривал Виктора подумать всерьез над будущим и не связывать свою судьбу с военкой. Но парень остался при своем мнении и ни о чем другом слышать не хотел. Он считался с отцом во всем. Но в отношении будущего определился с детства. И готовился к поступлению в военное училище.

Не отказалась от своей мечты и Аннушка. Едва закончив школу, уехала в Ашхабад, поступила в медучилище. Афанасий очень скучал без нее. В доме без дочери стало непривычно тихо. А вскоре и сын поступил в училище, уехал, простившись с отцом наспех.

– Я буду тебе писать. Обо всем подробно. Не скучай. Не обижайся! У всех когда-то кончается детство и мы покидаем очаг. Но, уходя, не забываем. Он остается теплинкой в сердце и памяти. А значит, ты всегда со мной! – вскочил в вагон и, подойдя к окну, помахал рукой, улыбнулся глазами Мананы.

У Афанасия дрогнул подбородок: «Мальчонка мой! Зачем взял пример с меня? Ведь будь я штатским, и ты выбрал бы себе иную судьбу. Не мотала бы тебя по земле военная служба! Имел бы постоянный дом, не рисковал бы головой! Хотя, может, еще не поступит, не возьмут его?» – теплилась в сердце надежда.

Но Виктор поступил. Он прислал домой самую короткую телеграмму. В ней было всего одно слово: «Ура!». Этим он сказал все.

Афанасий уже не спешил домой. Зачем? Его там никто не ждет. Не встретят дети. Не откроют настежь двери, крикнув радостно и звонко: «Папка! Мы так ждем тебя!» Не сварит любимый кофе Аннушка. Не позовут его дети с собой в горы за маками. Не послушают вместе с ним звонкую песню горной реки.

«Ладно Анютка! Она, может, сжалится, приедет на каникулы домой. А вот Витюшка… Так далеко уехал! Зачем? И у себя в Ашхабаде мог бы учиться. Нет ведь! Дай ему полную самостоятельность, чтоб самому на крыло встать, без родительской поддержки. Глупыш мой! Сколько лишних синяков получишь?» – вздыхал Афанасий.

А однажды вечером изумленно подскочил к окну. Нет, ему не померещилось! Он услышал, как кто-то под окном пел грузинскую песню. Афанасий выбежал во двор и увидел Тимурия. Тот приехал в гости, не предупредив. Рядом с родственником, переминаясь с ноги на ногу, стоял часовой. Начальник заставы не говорил о приезде родни и никого не ждал. А этот приезжий, вот чудак, вместо того, чтобы войти в дом, сел на завалинку и горланит на весь свет на непонятном языке.

Афанасий радостно бросился к нему:

– Спасибо, что приехал! Стоило предупредить, я бы встретил!

– Зачем? Земля, хоть и большая, но люди на ней не теряются. Твой сын, наш Витек, уговорил меня навестить тебя! Чтобы не прокис ты в одиночестве! Вот я и приехал!

Лишь к ночи, перед сном, признался, что и его сыновья упорхнули из дома. Один служит в армии, второй учится в Москве, третий – в Одессе на судоводителя.

– Только дочки дома остались. С хозяйством и по дому управляются. Вот к тебе отпустили на несколько дней. Что бы я без них делал? С ума бы сошел от тоски!

– Да, что за жизнь без детей и семьи! – согласился Афанасий.

– Скажи правду, почему не женился на той, из-за кого с Мананой развод взял? – спросил Тимурий. И Афоня не стал врать. Признался, рассказал все.

– Эх-х, ты! Ту семью не создал и первую жену потерял. Манана все ждала, что позовешь ее к себе. Пожили б на частной квартире. Она на все была согласна. Лишь бы с тобой! Дети у нас побыли бы. А теперь как жить думаешь? Семья, жена тебе нужна. Дети далеко, своей судьбой заняты. А ты как? Покуда не старик, приглядеть себе надо. Хочешь, в Ашхабаде присмотри, или я из нашего селения привезу женщину. Хорошей хозяйкой и женой будет!

– Не надо мне никого! Отгулял свое. Не хочу терять больше того, что потеряно.

– Что потерял, того уж не вернешь. А вот о жизни тебе всерьез задуматься следует. Еще лет пять-семь и вовсе одичаешь. Не вспомнишь, зачем бабы на земле живут.

– Это не Витька ли надоумил тебя сбить меня с панталыку?

– Я сам мужик! И не хочу терять подаренное природой! Когда-то сам тебя ругал за перебор! Борзой ты был. Теперь живешь монахом. Зачем?

– Болит душа, избитая ошибками. Я не хочу их повторять. Не повезло с бабами. Значит, не стоит и продолжать.

Но едва уехал Тимурий, на заставу прислали врача. Прежнего отправили на учебу в ординатуру и снова ждали новичка. Рассчитывали увидеть недавнего студента с куцей стипендией, которой ни на что не хватало, эдакого хилого заморыша. Такие с год отъедаются в солдатских столовых, спят в казарме, неприхотливы. И только на втором году у них просыпается гордость и достоинство. Уже пятеро их сменилось на погранзаставе. Троих отправили на учебу. Двоих с ранениями на лечение. Граница… Врачи не всегда понимали особенности службы здесь, на охране рубежей…

– Афанасий! К тебе врач – на собеседование! – подмигнул лукаво заместитель и пропустил вперед женщину.

Начальник заставы, глянув на вошедшую, поначалу усмехнулся и подумал: «Ну куда нарядилась эта дура?» Постарался не заметить голые плечи, вызывающе короткую юбку и загорелые ноги, почти полностью доступные взгляду.

– Стаж работы имеете? – спросил сухо.

– Да, пять лет.

– Семья, дети есть?

– Нет. Я одна.

– Где работали?

– В Афганистане… – отвернулась к окну и спросила хрипло: – Закурить можно?

– Курите, – Афанасий подвинул пепельницу и поинтересовался, прищурившись: – Сколько вам лет?

– Тридцать три…

Она отвечала коротко, сухо.

Афанасий в тон ей рассказал об условиях жизни на заставе, обязанностях врача. И так же холодно, официально передал ее обратно заместителю, чтобы тот помог Марине с обустройством.

Молча, без слов, только взглядом, сделал ей замечание насчет одежды:

«Поскромнее! Зачем так вызывающе? Здесь застава, а не дискотека. Учтите на будущее!»

«Без тебя знаю, козел!» – сверкнули в ответ недовольством ее глаза.

Афанасий улыбнулся озорно, словно говоря: «Ишь, колючка! Ежик в юбке!»

«Много ты знаешь про меня!» – ответила она коротким взглядом, выходя в дверь.

Он и забыл о ней. Начальник заставы почти никогда не обращался за медицинской помощью. Новую же врачиху, увиденную мимолетно, даже в лицо не запомнил.

А тут, возвращаясь затемно с проверки дозоров, уже на территории заставы, приметил, как из небольшого домишки кто-то выскочил через окно. И забравшись на забор, перемахнул в соседний палисадник, в густой цветник. Афанасий остановился удивленно. На заставе не было принято воровать друг у друга. Он заглянул за ограду. Увидел человека в темной футболке, джинсовых шортах и кроссовках.

– Кто тут хозяйничает? – схватил он воришку за шиворот. Взглянул в лицо и невольно разжал руку. Узнал врача.