Текст книги "Свадебный огонь"
Автор книги: Элизабет Чедвик
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
Кассандра с удовольствием отмечала много общего в их судьбах. Она ведь тоже отправилась на запад в семнадцать лет, после смерти матери.
Интересно, заметил ли Алекс это совпадение? Скорее всего, да.
А потом Алекс попал в отряды мятежников, выступавших против Мексики. Это очень не понравилось мужу сестры, который только получил от властей земельный пай. Алекс вспоминал, как в те годы он побывал на нескольких балах, организованных с целью умиротворения какого-то мексиканского полковника, который был послан на борьбу с мятежниками. Кассандра, когда слушала этот рассказ, почувствовала вдруг приступ ревности к тем синьоритам, с которыми танцевал на балах Алекс.
Через четыре года он опять оказался среди мятежников. И вскоре Техас стал независимой республикой. В то время ему повезло, потому что он сумел спастись в резне, которая была при Голиаде. Ему тогда помогла жена одного мексиканского офицера. Кассандра мысленно отругала себя за глупую ревность к женщине, которая спасла ему жизнь.
«Интересно, – думала Кассандра, – почему я не реагирую так, например, на рассказы Аурельяно? Он ведь явно оказывает мне знаки внимания, рассказывает длинные романтические истории о своих родных, об отце, который сражался вместе с Алексом. В конце своих рассказов о прошлом и темноглазых синьоритах он всегда добавлял, что его сердцу милы также и голубые глаза, и белокурые волосы».
Иногда с ней разговаривал и ворчливый Никодемус. Однажды она спросила его, был ли он когда-нибудь женат. Никодемус рассказал, что у него уже было три жены: две индианки и одна белая, и больше он не намерен жениться. Кассандра все-таки поинтересовалась, почему он не хочет больше домашнего очага.
– Очага? – фыркнул Никодемус.
– Ну, может быть, вигвама, – пробормотала Кассандра.
– Тебе никогда не доводилось бывать на баррикаде из лошадиных и человеческих трупов? Мою последнюю жену застрелили, когда мы с ней отстреливались из-за трупов павших лошадей. С нами были еще ребята с гор под командой Генри Фрэка. Его труп потом оказался залит кровью. Моя жена выглядела получше, но ненамного. В нее уже всадили кучу стрел, но она продолжала удерживать ружье.
– Извини меня, Никодемус.
– Все в порядке, – пробормотал он. – У нас с Алисой было три счастливых года. Она научилась приемам охоты у своего отца, а после его смерти продолжила его дело. Мы стали работать вместе и жили счастливо. Может быть, ее смерть и называется удачной. Во всяком случае, ей не пришлось хоронить детей, – продолжал он. – Потерять ребенка для женщины хуже всего. Да и для мужчины тоже.
Его лицо было мрачным. Кассандре стало очень жаль его.
– Я потерял до этого своих детей. От жен-индианок. Вот так у меня было три жены. Поэтому с меня хватит.
Она согласилась с ним: после всего пережитого начинать еще раз вряд ли захочется. И все-таки ей было приятно, что Никодемус поделился с ней своими горестями.
* * *
Алекс наблюдал за Кассандрой, вздремнувшей возле костра. Огонь золотом отражался на ее коже и длинной косе, спадавшей на грудь. Каждый день он старался как можно меньше находиться поблизости от нее. Его обоняние мучил исходивший от нее особый ароматический запах.
Еще хуже было по ночам, когда близость ее тела временами грозила довести его до безрассудства. Он лихорадочно начинал соображать, кого он может назначить ей в качестве защитника себе на замену.
Двигаясь на юг, они сейчас очень удачно ловили лошадей. При таких темпах можно вести табун на рынок уже в июле. И это был бы повод отправить Кассандру домой. Но где оставить ее на юге в относительной безопасности? Да и пока, до июля, как ему держаться, постоянно ловя на себе ее взгляды, полные нежности и любви?
* * *
Она проснулась утром от того, что услышала, как Алекс разговаривает во сне. По его лицу скатывались капельки пота. Кассандра сразу же разбудила Никодемуса.
– У каждого, кто когда-нибудь жил на юго-востоке, бывают приступы лихорадки, – объяснил Никодемус. – У Алекса она длится день или два, а потом он снова в седле. Делай то, что я тебе сейчас скажу, и скоро он будет в порядке.
– Но я еще никогда...
– Ничего. Меняй воду в чашке на самую холодную из ручья, смачивай тряпку и протирай его тело.
– Все тело? – в голосе Кассандры прозвучал испуг.
– Представь себе, что он твой родственник.
Никодемус бросил ей чашку, кусок чистой материи и исчез.
Испуганная Кассандра встала на колени возле своего пациента.
А если Алекс умрет? Она быстро набрала воду и стала влажной тряпкой протирать ему лицо. Веки его дрогнули, и она сразу же отдернула руку. Похоже, эта процедура ему не очень нравилась. Сейчас он откроет глаза и отругает ее за то, что она к нему прикасается. Но он беспокойно заворочался на одеяле. И она приложила тряпку снова. Постепенно сон его становился спокойнее. Похоже, Никодемус был прав. Она перешла на шею и ту часть груди, которая не была прикрыта рубашкой. Затем снова вернулась к лицу. Может быть, следует снять рубашку?
Дрожащими пальцами Кассандра стала расстегивать рубашку. В это время он снова начал бредить, и она поскорее возобновила лечение, протирая теперь уже мускулистые плечи, грудь и живот. Что бы ни советовал ей Никодемус, на большее она не способна. Интересно, что сказала бы ей мать, если бы увидела сейчас, как она гладит мужское тело?
Она снова смочила тряпку в холодной воде и провела по его животу. Вдруг его мышцы напряглись.
– Иди сюда.
Кассандра с удивлением уставилась на его лицо.
– Иди сюда, моя любовь, – пробормотал он.
Его рука обняла ее за талию и притянула поближе к себе. Чашка с водой опрокинулась, а тряпка выпала из ее рук. Он прижал ее к себе так сильно, что она не могла пошевелиться, и нашел губами ее губы.
Прежде чем она успела испугаться, Кассандра почувствовала всю сладость его поцелуя, вкус его мягких и нежных губ, от которого по телу прокатился восторг. Она никогда не испытывала ничего подобного. Кассандра расслабилась и обняла его за шею.
Его руки гладили ее тело. Она замерла от новизны ощущений и прижалась к нему.
– Боже, я знал, что ты именно такая, – бормотал он, крепко удерживая ее в своих объятиях. Ощущения близости его тела, его поцелуи волнами восторга прокатывались по ней.
– Милая моя, – шептал он. – Милая девочка, как я люблю тебя!
Потом вдруг перестал шептать и замер. Тело его стало неподвижно, губы больше не искали ее поцелуя. Алекс крепко заснул. В такой восхитительный, сладостный момент в ее жизни, А может, все это вообще был только сон? Она схватила опрокинутую чашку и отправилась к ручью за новой порцией холодной воды.
* * *
Этим вечером Никодемус похвалил ее за хорошую работу: ее пациенту стало легче. Неожиданно Пинто прошептал ей:
– Я видел вас вдвоем. А потом он заснул, правда? Я бы на его месте не смог.
Кассандра попыталась вырваться, но он крепко держал ее за руку.
– Слушай, я ведь больше подхожу тебе. Нужно только выбрать момент, когда он отправится к лошадям, а мы останемся вдвоем.
Она все-таки вырвалась из его рук и побежала.
* * *
Откинув на спину шляпу-сомбреро, Аурельяно наклонился к источнику, напился, потом вытер губы и пот с лица.
– Я не ошибся. Мое разбитое сердце подсказывает мне, что это правда, – пожаловался он.
Алекс рассмеялся.
– Твое сердце бывало разбито и раньше, но оно излечивалось всякий раз при появлении нового хорошенького личика.
– Да, но потерять цветок моей жизни, отдать все человеку, который намного старше, – он усмехнулся в сторону Алекса.
– Никакого цветка ты еще не потерял, – сухо возразил Алекс.
– Неужели? Я же вижу, как она смотрит на тебя. Малышка явно влюблена.
– Чепуха! – отрезал Алекс. – Если она и влюблена, то только в идею стать женой плантатора на Бразосе.
Аурельяно удивленно пожал плечами.
– Какую женщину не привлекают комфорт и безопасность, которые ей может обеспечить мужчина? Так и должно быть.
Ответ парня вызвал у Алекса раздражение, так как он прекрасно понимал, что тот прав. Но долго размышлять на эту тему ему не пришлось. Издалека донеслись крики, и они поспешили спрятаться в кустах, ожидая появления мустангов, которых гнали Боун и Никодемус.
* * *
По пути в лагерь Алекс вновь задумался о словах Аурельяно. Он вспомнил о своем сне, когда ему показалось, что он держал Кассандру в объятиях. Сон тогда прервался как-то странно, и он почувствовал отчаяние. Но все было так похоже на реальность.
Алекс прикинул расстояние, которое они уже прошли. Кажется, они находились в трех-пяти днях от Сан-Антонио и с неплохим табуном лошадей. Можно было попытаться организовать промежуточную продажу. А заодно найти, с кем оставить Кассандру, пока ситуация в их лагере не накалилась до предела.
Единственной проблемой при таком решении был испанский язык. Он знал, что два года назад мексиканцы выловили здесь всех белых американцев и вывезли их. Так что теперь, возможно, в Сан-Антонио не осталось ни одной семьи, говорящей по-английски.
С другой стороны, она недавно уверяла его, что обладает неплохими способностями к языкам и за короткое время выучила язык команчей. В таком случае, испанский язык она должна освоить быстро. Но даже если дело с языком пойдет неважно, ей будет лучше в компании какой-нибудь добропорядочной сеньоры, чем в их лагере.
* * *
Кассандра сразу поняла смысл его предложения. Он хотел поскорее избавиться от нее. А она, глупая, все еще мечтала опять побывать в его объятиях. Он же даже не помнил о случившемся между ними. Может быть, в тот момент ему казалось во сне, что он целует какую-нибудь знакомую сеньориту?
– В этот раз у меня есть преимущества, – бодро начал Пинто. – И вообще, подошла моя очередь. Я уже вижу перед глазами этих мексиканцев.
Кассандра посмотрела на него с горечью. Если бы этот тип не преследовал ее, вызывая столько суматохи, Алекс не торопился бы так быстро от нее избавиться.
– Может, ты в следующий раз? – предложил Алекс Пинто.
– В следующий раз? – ощетинился Пинто. – Нет, сейчас моя очередь.
– По справедливости сейчас очередь Кассандры, а не твоя.
Вот, все подтверждается. Сердце ее ушло в пятки. Ей так не хотелось уезжать отсюда домой. Там ее никто не ждал: пустой дом, набожные кузины, немного денег.
– Хорошо, – вдруг повеселел Пинто, – мы поедем вместе с Кэсси. Она уже научилась обращению с лошадьми, и мы вдвоем сможем управиться с табуном.
Кассандра с беспокойством взглянула на Алекса. Неужели он пошлет ее вместе с Пинто?
– Вряд ли кто-нибудь в лагере захочет поручить тебе лошадей и деньги, Пинто, – возразил Алекс.
– Хорошо, я согласен. Продажей лошадей можешь заняться ты сам, а мы с Кэсси сможем неплохо провести время в Сан-Антонио.
Кассандра подумала о Сан-Антонио. На что похож этот город? Есть ли там железная дорога? Магазины? Маршруты регулярных почтовых дилижансов?
– В качестве переводчика я возьму Аурельяно, – продолжал Алекс.
Кассандра вздрогнула. Переводить? Значит, в этом городе не говорят по-английски? Беспокойство ее стало расти.
– Значит, мексиканец тоже пойдет? – огрызнулся Пинто. – Ладно, мне все равно, главное, что я в списке.
– Четверо – это слишком много, – объявил Алекс.
– Я могу остаться здесь, – предложила Кассандра. – Я могу в это время помогать ловить лошадей для отправки на север.
– Если она остается, то вы можете отправляться с Аурельяно, капитан, я тогда тоже останусь, чтоб присматривать за мисс Кэсси.
Ухмылка Пинто означала, что он не уступит в своих намерениях добиться Кассандры. Девушка в страхе переводила взгляд с одного лица на другое.
– Я за то, чтобы мы попытались продать тех лошадей, что уже есть, – вмешался вдруг Никодемус. – И торговлей займусь я сам. А с собой возьму Аурельяно и Пинто, раз уж он так хочет в город.
– А Кассандра? – нахмурился Алекс.
– Кассандру мы не можем оставить там, где никто не говорит на ее языке. Позднее можно будет отправить ее на север с нашими покупателями, у которых будет повозка. А из Сан-Антонио, куда она поедет? В Мехико? В Лоредо? Не вижу никакого смысла.
Слова Никодемуса прозвучали убедительно. Кассандра подумала, что в этом случае у нее есть еще в запасе месяц или два и никто не знает, что может произойти за это время. Она искоса взглянула на Алекса. Тот молчал, но на лице у него было написано недовольство таким решением.
Глава 4
Алекс показал Кассандре, как загонять мустангов в ловушку. Эта работа оказалась изнурительной, и к концу дня у нее опять заболело плечо. Но все-таки это было ей интересно. На следующий день она уже в одиночку пробовала загнать небольшую группу мустангов, а когда получалось, ей хотелось кричать от удовольствия. Она громко смеялась, и Алекс с удивлением поглядывал на нее со стороны.
На третий день учебы неожиданно ее восторгам суждено было исчезнуть. Отправившись в сторону реки Педерналес, Алекс, Кассандра и Боун услышали странные крики. Кассандра заметила, как Алекс и Боун обменялись озабоченными взглядами. Все трое замедлили ход, стали прислушиваться и смотреть вдаль. Вскоре звуки слились в непрерывный гул из выстрелов и шума. Потом наступила тишина. Мужчины прибавили ходу. Внезапно они увидели на горизонте группу людей, двигающуюся на запад. Их было более полусотни. И стало понятно, что это индейцы. Охваченная паникой, Кассандра хотела сразу повернуть обратно, но мужчины этого не делали.
– Надо двигаться на юг, – объявил Алекс. – Надеюсь, что Нико и ребята пока не пострадали от индейцев.
– Да, надо посмотреть, какая падаль привлекла этих стервятников, – заметил Боун.
Кассандра удивленно посмотрела на него.
– Останься пока здесь, Кассандра, – обратился к ней Алекс. – Мы выясним, что там произошло.
– Может быть, мы сначала пойдем на восток. Мы сильно рискуем, если...
– Когда я спасал тебя, я тоже рисковал, – прервал ее Алекс. – Может, сейчас в помощи нуждается Никодемус?
Кассандра решила ехать с ними, потому что одной ей было еще страшнее. День стоял теплый и безветренный, но она ощутила холодную дрожь во всем теле.
– Стой! – произнес вдруг голос из кустов на берегу реки.
Руки Кассандры, ледяные от страха, судорожно сжали поводья. Она пришла в себя только через несколько минут. Человек, поднявшийся из травы, говорил по-английски. В руках он держал нацеленное на них ружье.
Алекс оставался внешне спокойным и не делал попытки достать свое ружье.
– Мы слышали гул и видели индейцев.
– Они тоже видели вас? – спросил человек с ружьем.
– Не думаю, – ответил Алекс. – Но если они заметили наших лошадей, – он показал в сторону их табуна, – возможно, они все-таки захотят украсть несколько лошадей для себя.
– Алекс Харт, это ты? – спросил появившийся еще один незнакомец.
Алекс внимательно посмотрел в его сторону.
– Джек! Черт побери, прошло уже несколько лет!
– Почти два, – ответил незнакомец. – Слушай, а что ты здесь делаешь? Я думал, ты давно вернулся домой и уже разбогател.
– Этого не получилось, – Алекс спешил поздороваться с ним за руку. – Я повздорил с мужем моей сестры, когда поехал в отряд отогнать генерала Уолла обратно в Мексику.
– Да, твой шурин никогда не отличался патриотизмом, – сухо заметил человек по имени Джек. – Но я все равно не понимаю, что ты делаешь в стране команчей.
– Ловлю мустангов.
Алекс повернулся к своим друзьям.
– Кэсси, это капитан Джон Хейс из техасских рейнджеров.
Человек кивнул и уставился на Кассандру.
– Джек, это мисс Кассандра Уитни из Массачусетса и еще мой партнер Боун.
– Здравствуйте, мэм. – Рейнджер приподнял шляпу. Потом кивнул Боуну.
– Думаю, мне не стоит выяснять вашу миссию здесь, Джек. Мы видели, что команчи направились на запад.
– Да, ты прав, мы ищем их. Нашли пока около восьмидесяти.
– Восемьдесят?
Алекс неожиданно решил помочь Кассандре выбраться из седла. Он уже давно не оказывал ей таких знаков внимания. Наверное, в лагере это действительно было не нужно. К тому же к концу дня уставали все. «Интересно, надо ли поклониться этому капитану рейнджеров или нет? – подумала Кассандра. – Тем более что сделать это непросто, если на тебе штаны из оленьей кожи, да еще с чужого плеча».
– Наверное, ты подстрелил их уже немало, Джек?
– Я думаю, тридцать или тридцать пять. Команчи всегда увозят с собой своих убитых, поэтому считать трудно.
– Да, неплохая стрельба.
– Правительство выдало нам пятизарядные кольты, оставшиеся от моряков, – Хейс неожиданно рассмеялся. – Команчи, наверное, так до сих пор и не поняли, из чего в них стреляют. Им показалось, что с ними сражается целая сотня людей. Помнишь Сэма Уолкера? Он здесь, с нами.
– Сейчас? – обрадовался Алекс.
– Он был ранен пикой, он и еще один наш. Если бы не пистолеты, мы бы давно лишились своих скальпов.
Пройдя через лесок, все очутились в лагере рейнджеров.
– Оружие револьверного типа может изменить соотношение сил в стычках на границе, – торжественно заявил Хейс и добавил: – Если, конечно, какой-нибудь глупый торговец не начнет продавать это же оружие краснокожим.
Он представил своим людям Кассандру, Алекса и Боуна. Все с любопытством рассматривали Кассандру, пока Алекс не объяснил, как она появилась в их команде.
– Для нас, мэм, – произнес молодой и стройный человек с голубыми глазами, – это приятная новость: увидеть того, кто выжил после ранения индейцев.
Его звали Сэмьюэль Уолкер, и он сам пережил подобное. На вид он был слишком интеллигентен, чтобы воевать здесь, но чем больше она узнавала из разговоров вокруг походного костра, тем больше понимала, что первые впечатления в отношении его обманчивы.
Он был в числе первых, кто откликнулся на призыв президента Хьюстона два года назад выступить против мексиканского генерала, захватившего Сан-Антонио. Он также участвовал в штурме Лоредо. Оказавшись в плену у мексиканцев, он уже не надеялся снова увидеть родину, но вскоре ему удалось бежать.
– Почему ты такой умный, Алекс? – полушутя обратился Уолкер. – Тебя не оказалось в Сан-Антонио, когда Уолл собрал всех американцев на корабль, чтобы переправить их в тюрьму. У тебя хватило здравого смысла отправиться домой, в то время как мы оказались у Лоредо.
– Ничего особенного, – ухмыльнулся Алекс. – Вы отправились воевать с мексиканцами, а я – с собственным шурином. В обоих случаях дела закончились не очень весело.
Кассандра обдумывала все услышанное. Алекс мало рассказывал о своей семье, и теперь она поняла, что отношения его с сестрой и ее мужем далеки от приятных.
Ее размышления прервал голос Алекса.
– Кассандра, ты хочешь спать?
Она отрицательно покачала головой. Так обычно отвечает ребенок, который не хочет уходить от гостей.
– Покажи Сэму свое ружье, – предложил он, и Кассандра отправилась за ним.
– Такие вещи полагается держать поблизости, юная леди, – посоветовал Сэм Уолкер. – В этой стране пока слишком много команчей.
Он осмотрел ружье и, к удивлению Кассандры, громко рассмеялся.
– Я не видел таких восьмизарядок с тех пор, как покинул генерала Харни. Где вы раздобыли его, мисс?
– У Алекса, – тихо ответила Кассандра. – А где вы покинули Харни?
– На обширных болотах Флориды, кишащих краснокожими, аллигаторами и змеями, – объяснил Уолкер. – Я не рекомендую отправляться вам туда без крайней надобности.
Мужчины рассмеялись. Кассандра поежилась и вновь взглянула на рейнджера. Теперь его серо-голубые глаза не показались ей мягкими. Она вспомнила рассказ Аурельяно. У тех киллеров тоже были голубые глаза. Мексиканцы называли их техасскими дьяволами. Женщины и дети, которые пережили их нападения, рассказывали об их необыкновенной жестокости.
Эти люди, научившиеся жить в постоянной экстремальной ситуации, вряд ли должны быть в цивилизованном обществе. Она почувствовала к ним неприязнь, хотя с ней они обращались подчеркнуто вежливо. Кассандра уже стала размышлять, не остаться ли ей в Сан-Антонио, но понимала, что это тоже не лучший выход для нее.
– Пора спать, – раздался голос Алекса сверху. Он наклонился над ней и взял ее за локоть. Кассандра поднялась, и они отправились к своим одеялам.
Неожиданно Алекс предложил связать их запястья с помощью кожаного ремешка.
– Зачем? – в ее голосе прозвучали смущение и тревога.
– Я сегодня очень устал, – негромко произнес он, – а здесь сейчас опасно. Команчи любят ночами пробираться в лагерь и без лишнего шума увозить с собой женщин. В глазах Кассандры застыл ужас.
– А так никто не сможет потревожить тебя, чтоб об этом сразу не узнал я.
Дрожащими руками Кассандра затянула узел, который связал их в единое целое.
– Вообще-то, – усмехнулся Алекс, – эту штуку придумали сами команчи. Мужчина у них привязывает к своей постели одеяло с постели своей жены. Если он ее хочет, ему стоит потянуть за веревку.
Кассандра густо покраснела. Алекс улыбнулся и растянулся на своей постели.
– Сегодня очень яркие звезды, – заметил он, словно между прочим.
Когда он заснул, Кассандра еще долго продолжала размышлять над его словами – не об опасностях, а о ремешке, которым он ее привязал. Она понимала, что он шутит, но этот разговор подействовал на нее, напоминая об ощущениях, которые она испытала в его объятиях. Во сне ей приснилось, что Алекс опять обнимает и целует ее. Она проснулась и до рассвета уже не могла сомкнуть глаз.
Рейнджеры купили у них лошадей, которых Алексу, Боуну и Кассандре удалось поймать за последние несколько дней.
– Объездим их мы сами, – пояснил капитан Хейс. – В стычках с индейцами мы уже потеряли несколько лошадей.
Взамен он отдал Алексу вексель казначейства Техасской республики и посоветовал превратить его в наличность как можно быстрее. Если Техас присоединится к Соединенным Штатам, никто не захочет платить долги бывшей республики.
– Ты что-нибудь слышал об этом? – спросил Алекс.
– Ничего, – ответил Хейс. – Но это дело будет зависеть от двух выборов. Если сенат Соединенных Штатов не ратифицирует этот договор, вопрос о судьбе Техаса будет отложен до президентских выборов. Конечно, демократы против договора, но Джексон пока в состоянии их контролировать.
– Президент Джексон сам выступал против, когда этот вопрос впервые встал на повестку дня, – Кассандра опять заставила мужчин удивиться ее осведомленности. – И у Соединенных Штатов до сих пор остается в силе договор с Мексикой. По закону Техас не может быть принят в состав Штатов.
– Джексон, я думаю, просто отложит этот вопрос, мэм, – вмешался капитан Хейс. – Но Техас ему нужен в составе Штатов, и, я думаю, он этого добьется.
– А кто заменит Хьюстона здесь, в Техасе? – спросил Алекс.
– Я давно не слышал новостей на эту тему. Знаю, что Бурлесон выступает за продолжение военных действий, а человек Хьюстона – Ансон Джодис – за присоединение. Ты, наверное, будешь голосовать за Бурлесона? Я помню, что ты был в компании Ламара в 1839 году, а Ламар – человек Бурлесона. Ему нужна Техасская империя.
– Ламар – просто мечтатель, – заметил Алекс. – У Техаса нет возможностей стать империей. У Техаса вообще нет денег. Я буду считать большой удачей, если за вашу бумажку я получу деньги. – Он помахал в воздухе долговой распиской, которую получил за лошадей.
– Ты всегда можешь взять вместо денег землю, – предложил Хейс.
– А как мне разделить это на пятерых? Нет, я буду голосовать за человека Хьюстона, если вообще буду участвовать в выборах.
– Алекс – плантатор. Разве ты забыл об этом, Джек? – ухмыльнулся Сэм Уолкер. – Все богатые плантаторы мечтают о присоединении, потому что это благоприятно для торговли. А с индейцами и мексиканцами он воюет ради забавы.
– Нет, уже не плантатор, – улыбнулся Алекс. – Но я сражался вместе с Сэмом Хьюстоном у Сан-Жасинто и хочу быть с ним рядом. Техас должен принадлежать Соединенным Штатам.
Плантатор? Кассандра хотела спросить у него, что это означает, но решила подождать. Плантатор – это его шурин, а не сам Алекс. Жизнь Алекса была связана с войнами. Мистер Уолкер, наверное, прав: Алекс воевал ради забавы. Она задумчиво посмотрела на него: высокий, загорелый, красивый и совершенно не боится этой дикой земли. Сколько он еще проживет, если будет продолжать искать опасности? Кассандра вздрогнула. Увлечение человеком, склонным к такой жизни, до добра не доведет. В этой обстановке воспитанная и образованная леди из Новой Англии вряд ли что-то приобретет для себя. И действительно, всякий раз, когда она говорила об интеллектуальных вещах, он смотрел на нее так, словно они разговаривают на разных языках.
* * *
Кассандра лежала в мягком песке русла небольшого ручейка, и вода прохладой омывала ее тело. Журчание ручья напоминало шелест крыльев ангела. На камне поблизости лежал драгоценный кусок подаренного Алексом мыла, но ей не хотелось двигаться. Иссушенное жарким солнцем тело отдыхало в воде и как будто просило напитать его влагой как можно больше.
Последние дни оказались необычайно трудными. После удачного путешествия в Сан-Антонио мустангеры, объединившись вместе, набрели на большой табун диких лошадей, ведомых сильными жеребцами. Лошади были в прекрасной физической форме, отъевшиеся на сочной весенней траве.
Перепробовав несколько обычных способов, Алекс пришел к выводу, что взять их можно только при условии, если загнать табун до изнеможения. Этим они и занялись.
Участвуя в новой работе, Кассандра с удивлением узнала, что в случае преследования табун диких лошадей всегда движется по кругу, оставаясь в пределах своей территории. Алекс разделил мустангеров на бригады, которые, постоянно меняя лошадей, должны были заставить табун двигаться непрерывно. Так они, сменяя друг друга, не давали мустангам передышки в течение трех суток. В результате им удалось сломить сопротивление диких лошадей и справиться с ними.
Первый день этой гонки Кассандра провела успешно, во второй – уже стала уставать, а на третий – у нее болели все мышцы и кости. Видя ее состояние, Алекс выдал ей кусок мыла и разрешил отдохнуть часок у ручья.
Кассандра улыбнулась ветвям деревьев, которые склонились над ее головой. Небо уже начинало темнеть, и солнце клонилось к западу. Скоро ей придется оставить это чудесное место, одеться, вернуться в лагерь и отправиться в свою жесткую постель. Вздохнув, она села на дно и, набирая пригоршнями воду, начала мыть волосы. Как хорошо быть одной!
Среди многих трудностей ее теперешней жизни была и редкая возможность побыть наедине с собой. Всегда кто-нибудь находился рядом, в особенности Пинто, который мог испортить любой отдых. Вчера он в очередной раз, застав ее в одиночестве, произнес:
– Семнадцать – это вполне достаточно. Однажды у меня была девчонка, которой только исполнилось двенадцать. Сначала ей кое-что не очень понравилось, но очень быстро она изменила свое мнение.
Кассандра посмотрела на него с чувством отвращения. Этот тип посмел напасть на двенадцатилетнее дитя? И когда сегодня Алекс предложил ей помыться в ручье, она некоторое время сомневалась, стоит ли воспользоваться этой возможностью. И решилась только после того, как Алекс убедил ее, что там ее никто не потревожит. Может быть, сегодня у нее последняя возможность побыть одной перед переходом на север. А там, скорее всего, начнется новая жизнь. Она пыталась отогнать от себя эти мысли.
Ополоснув волосы, Кассандра взяла с камня мыло и принялась тщательно намыливать тело. Насладившись купанием, она решила, что пора выходить на берег. Не хотелось, чтобы кто-нибудь пришел за ней и увидел ее здесь нагишом. Тем более что наступали сумерки.
Кассандра нагнулась, подбирая свою одежду, и неожиданно почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она замерла от страха. На нее смотрела большая кошка. О боже! Это была пантера.
В замешательстве Кассандра не могла понять, что ей нужно сейчас делать. Если она начнет звать на помощь, это может стать сигналом к нападению. Ружье находилось неподалеку, но она понимала, что вряд ли сможет им воспользоваться. Парализованная страхом, Кассандра продолжала смотреть в желтые глаза зверя.
– Кассандра!
Это был голос Алекса, но отвечать она не могла.
– Кассандра! – в его голосе прозвучало раздражение. – Мы не договаривались, что ты будешь находиться здесь вечно.
Она почувствовала, как напряглась пантера.
– Отвечай же, черт побери!
Алекс подошел слева, со стороны лагеря, а дикая кошка находилась прямо перед ней. Если он подойдет к пантере еще ближе, скорее всего, зверь нападет на него.
– Я помню, что обещал тебе полное уединение.
Его голос звучал ближе и ближе. Кассандра смотрела на свое ружье и пыталась просчитать шансы.
– Это я, Кассандра, тебе надо одеться.
Он вышел на открытое пространство и увидел ее странную позу. Пантеры он не замечал.
– Алекс, – плавно выговаривая буквы, произнесла Кассандра, – слева от тебя сидит большая кошка.
Однако успокаивающие нотки в голосе Кассандры не смогли обмануть пантеру. Она прыгнула. В этот же момент Кассандра подскочила к своему ружью. Прогремел выстрел. Стрелял Алекс. И дикая кошка, замерев на высоте своего прыжка, тихо свалилась вниз, в двух футах от Кассандры. Кассандра выстрелила пантере прямо в голову.
Алекс осторожно подошел к лежащему зверю, готовый в любую минуту выстрелить снова, если пантера подаст признаки жизни. Только сейчас Кассандра почувствовала приступ дрожи и прислонилась к большому камню. Подойдя к ней, Алекс неловко обнял ее за плечи.
– Все уже позади, – пробормотал он прямо в ее ухо.
– Алекс! – это был голос Никодемуса.
– Все в порядке, Нико, – отозвался Алекс. – Мы убили пантеру. Сейчас вернемся в лагерь.
Он обнял Кассандру еще крепче.
– Ты сделала неплохой выстрел.
Она обняла его и лицом уткнулась в его плечо.
– Все в порядке, – продолжал он ее утешать. – Подождем, пока ты успокоишься. – Продолжая удерживать ее одной рукой за талию, другой он убрал с ее лица мокрые волосы. – Теперь нечего бояться. Ты со мной. – Он ободряюще провел рукой по ее щеке. – Может быть, ты оденешься?
Только сейчас Кассандра обнаружила, что она стоит перед Алексом совершенно голая.
– Кэсси, пойдем, – пробормотал он. – Милая моя девочка, ты молодец. Ты предупредила меня, иначе нас двоих уже не было бы на этом свете. И добила зверя удивительно точно. Так чего же ты плачешь?
– На мне, на мне ведь нет совершенно никакой одежды, – рыдала она.
– Ну и что? – Он посмотрел на нее сверху вниз.
В этот момент между ними словно пробежала электрическая искра. Алекс поцеловал ее с такой жадностью и жаром, что они оба остолбенели. Ее нагое тело распалило его желание, которое он так тщательно подавлял в себе все это время. Кассандре стало жарко, и она почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Теперь ему пришлось держать девушку еще крепче, чтобы она не упала.
– Кассандра, милая, с тобой все в порядке? – в его голосе прозвучало беспокойство.
«Боже, что я делаю? Эта девочка еще не знала мужчину, а я поцеловал ее, как опытную женщину из тех, с кем приходилось иметь дело», – мысленно ругал себя Алекс. Он нагнулся, поднял ее одежду и стал неловко надевать на ее дрожащее тело. Затем он посадил ее на камень, сам присел перед ней на корточки и произнес:
