Текст книги "Свадебный огонь"

Автор книги: Элизабет Чедвик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Лежи спокойно, – приказал он. – Нужно переждать непогоду.

Ладонью он закрыл от дождя половину ее лица. Однажды он уже спас ее жизнь, но тогда он не рисковал своей. Теперь он пытался сделать это снова, принимая весь удар непогоды на себя. Ведь он вполне мог присоединиться к Никодемусу.

Еще она с удивлением обнаружила, что его защита и его физическая близость действуют на нее ошеломляюще. Кассандра еще ни разу не целовалась с мужчиной, у нее не было даже поклонников. Ее мать, сама вступившая в брак только в тридцать пять лет, неодобрительно относилась к тем студентам, которые во время посещения их дома рассматривали Кассандру.

Но вот сейчас близость губ этого человека разбудила в ней желание ощутить поцелуй, который, наверное, совсем не будет похож на поцелуи бледных знатоков классической литературы, специалистов по философии Платона и Аристотеля или же миссионеров, посещавших их гостиную по воскресеньям. Если ей и суждено испытать поцелуй, то пусть он будет от человека, объятия которого показались ей сегодня такими привлекательными.

Она решила, что в связи с угрозой их жизни, можно слегка отойти от своих же принципов. Поэтому она вытянулась, добралась губами до его уха и под неутихающий вой ветра прошептала:

– Александр, пожалуйста, поцелуйте меня.

Она почувствовала, как он сразу напрягся и слегка отстранился от нее.

– Что за ерунда? – в голосе его прозвучали грозные нотки.

В то же мгновение нечто холодное и твердое больно ударило ее по лбу. Затем удар повторился. От неожиданности она вскрикнула.

Так же внезапно, как и появился, торнадо сместился к северу. Алекс почувствовал, что может подняться. Кассандра, ощущая легкое головокружение, села и, приложив руку к виску, обнаружила болезненную припухлость.

– Что это?

– Это град, – ответил он.

Вся местность вокруг них оказалась усыпанной ледяными комочками. Лошади скользили, пытаясь удержаться, и падали. Алекс тоже поднялся с заметным трудом. Кассандра поняла, что он получил несколько сильных ударов по спине, ведь именно она была открыта.

– Твое плечо в порядке? – спросил он, поморщившись из-за приступа резкой боли.

– Наверное, я даже не вспомнила о нем после того, как увидела впервые настоящие черные облака.

«Какой ужас! – тут же подумала она. – Неужели я на самом деле просила его о поцелуе? И что еще хуже – он отказал».

– Твоя повозка разорвана в клочья, – пробормотал он. – Надо выяснить, что с Никодемусом. Ты пока оставайся здесь.

– Я поеду с тобой, – прервала она. – Пожалуйста!

– Тогда нам придется ехать верхом вдвоем, – в голосе его прозвучало явное нежелание делать это. – Ты же еще нездорова.

– У нас ведь две лошади, – снова парировала она. – Я могу взять себе одну из них.

* * *

Алекс рассматривал Кассандру сбоку. Она сидела в седле довольно прямо, правда, лицо ее оставалось очень бледным, напоминая по цвету градины, которые остались позади. Будет чудом, если ей не станет дурно и она не выпадет из седла.

Однако по выражению ее лица Алекс догадывался, что она не желает от него никакой помощи. Зачем, черт побери, ей понадобилось просить поцеловать ее? Он мог бы поспорить с кем угодно, что она не из тех, кто бросается на шею незнакомому мужчине. Похоже, что она вообще еще не целовалась. Тогда почему она решила начать именно с него?

Если честно признаться, сегодня, когда его тело оказалось поверх нее, он тоже не оставался чурбаном. Пусть у нее еще фигура девочки-подростка, да и внешне она похожа на мальчишку, он уже чувствовал в ней рождающуюся женщину, мягкую, податливую и очень привлекательную.

Впрочем, следует прекратить думать о ней такие вещи, поскольку ему еще предстоит ее защищать, когда они вернутся в лагерь. Правда, если после такого торнадо их лагерь еще существует. Кстати, куда подевался Никодемус?

Алекс снова взглянул на Кассандру. Нико был прав. Она уже не ребенок. Он просто сам не хотел замечать этого. Это была очаровательная молодая женщина с волосами, словно шелк, золотистой кожей и прекрасными голубыми глазами, К тому же все эти дни она смотрела на него так, словно он был единственным мужчиной на этой земле. Если быть абсолютно точным, для выбора у нее всего лишь было двое, но Никодемус был настроен менее дружелюбно.

Алекс вздохнул. Скоро она повстречает еще троих мужчин. Интересно, как она воспримет их, а они ее? Наибольшую проблему представлял собой Пинто – примерно ее возраста, но наглости не занимать. Алекс собирался избавиться от него еще несколько месяцев назад, но у парня были неплохие способности приручать лошадей. Похоже, Пинто догадывался о том, что предпримет лошадь, раньше самой лошади. Он умел уговорить дикого мустанга и заставить его сотрудничать. А это было необычайно ценно для их работы.

С другой стороны, Пинто был упрям и особенно в том, что касалось женщин. Он увидит в Кассандре дичь, объект охоты, и из этого получатся только неприятности, если не вмешаться и не оборвать его в самом начале. До сих пор ему удавалось удерживать парня, хотя время от времени у Алекса чесались кулаки.

– Кассандра, с тобой все в порядке?

– Вполне.

Но внешний вид свидетельствовал о том, что она едва держится в седле.

Наверное, она привлечет внимание и другого объездчика – Аурельяно, молодого человека приятной наружности. Он безнадежно влюбится в нее и будет относиться к ней со средневековой галантностью. Интересно, как она отреагирует на него? Возможно, переключит на него все свое внимание после первого взмаха сомбреро. От этой мысли Алексом почему-то овладела злость. Но он напомнил себе, что двадцатилетний Аурельяно более подходящая пара для семнадцатилетней девушки, чем тот, кому двадцать девять. От последней мысли ему стало не по себе. Но ведь он не собирается становиться поклонником молодой девицы, которая от страха попросила его о поцелуе?

Последним в новой тройке был Боун. Трудно сказать, как он ее воспримет. Он говорит так редко, что иногда казалось, что он немой.

– Вот и мистер Пелт, – объявила Кассандра.

К ним верхом приближался человек-гора, за которым двигались вьючные лошади. Похоже, они отделались легким испугом.

Поравнявшись с ними, Никодемус удивленно посмотрел на девушку.

– Добрый день, мистер Пелт, – поздоровалась Кассандра.

Никодемус, взглянув на Алекса, поспешил помочь ей слезть с лошади.

– Помогите чем-нибудь мистеру Харту. Боюсь, он заработал крепкие ушибы, – продолжала Кассандра.

– Послушай, Алекс, как ты решился отправить ее верхом?

– Ее повозка вся развалилась, а одеяло оказалось порванным в клочья, – оправдывался Алекс.

Никодемус быстро закатал рубашку на плече у девушки и стал осматривать рану. Потом он, заставил выпить ее дозу горького лекарства и скорее лечь на новую, сооруженную для нее повозку. Через несколько минут Кассандра уже спала.

– Как ты думаешь, доберемся мы сегодня до лагеря? – спросил Алекс, когда весь караван продолжил путь.

– Сомневаюсь. Мы потеряли много времени из-за шторма.

– Да, на моей спине сейчас ссадин, наверное, больше, чем смертей на счету у больничного доктора.

– А что, на вашей территории был град? Вот почему у нее синяк на лбу?

– Может, тебе пришла мысль, что это моя работа?

– В ней что-то изменилось. Когда я вас встретил, мне показалось, что она почти влюблена в тебя.

* * *

– Чепуха! – отрезал Алекс.

Алекс зачарованно рассматривал золотистые пряди волос, спадавших с ее плеч. Кассандра сушила их после мытья у походного костра, сидя с опущенной головой. Когда она, наконец, почувствовала на себе его взгляд, Алекс сразу же отвел глаза в сторону.

– Мистер Пелт, у вас случайно не найдется гребня? – неуверенно спросила она.

– Нет.

Кассандра взглянула на Алекса, затем отвернулась, и он понял, что она не станет спрашивать у него. Он вздохнул, встал и отправился к своему багажу.

– Вот, – он небрежным жестом передал ей гребень.

Она кивнула ему в знак благодарности и принялась за работу. Вскоре у нее появилась еще одна проблема. Она распустила свои косы, забыв, что не сможет их заплести одной рукой. Растерянная, смотрела она на мужчин. Выждав время, в надежде, что помощь предложит Никодемус, Алекс поднялся вновь и, взяв в руки гребень, стал помогать ей.

– Будешь заплетать их снова? – спросил он.

Прикасаясь пальцами к ее телу, он почувствовал, как вся она дрожит, словно птица, попавшая в клетку. Почему бы Никодемусу тоже не позаботиться о ней? Алекс был сердит на самого себя. Помимо его воли, он не мог оставаться равнодушным к этой девчонке. Усилием разума он постоянно отгонял такие мысли. «Проблема, наверное, в том, что я давно не видел женщин. Тоже мне герой! – мысленно ругал он себя. – Добровольно взял себе в обязанность защищать ее, в то время как лучше было бы держаться от нее подальше. Чертовщина какая-то!»

* * *

Когда Кассандра открыла глаза, полуденное солнце уже ярко светило ей в лицо. Она прищурилась, чтобы получше разглядеть окрестности: небольшой ручей в тени раскидистых дубов, ярко-зеленая трава и полевые цветы вокруг и тент из шкур животных над головой. И, как в раю, журчание воды, пение птиц.

С удивлением и испугом она обнаружила под деревьями еще три тента, сразу стала искать ремни, которыми она раньше была привязана к повозке.

– Ничего страшного. Все в порядке, – над ней наклонился Алекс и помог ей освободиться.

Но Кассандра продолжала испуганно озираться вокруг в поисках индейцев.

Прямо перед ними Никодемус провел вьючную лошадь и стал распаковывать багаж.

– Что случилось, девочка? – спросил Никодемус. – Ты что-то очень побледнела. А-а! Здесь нет никаких команчей. А именно к этим навесам мы и планировали свой путь.

У Кассандры пересохло во рту.

– Команчи – хозяева этой территории и хорошо знают, какие в этой местности должны быть жилища. А мы лишь учимся у них. Мустангерам некогда строить деревянные хижины, а эти штуковины легко перевозить с места на место.

И все же Кассандра не могла без страха смотреть на индейские вигвамы и старалась отойти пока от них подальше. Ее внимание привлекал ручей, тем более что оттуда послышался незнакомый ей голос.

– Это Пинто, – сообщил Никодемус. – Вообще-то он негодяй, но с индейцами не имеет ничего общего.

Вскоре на поляне появился стройный парень с космами желтоватых волос. Он вел к лагерю пугливого мустанга. По дороге парень нашептывал что-то мустангу прямо в ухо. Заметив гостей, Пинто издал радостный крик. Лошадь остановилась как вкопанная и испуганно стала вращать глазами.

– Вот и Пинто, – объявил Никодемус. – Мы все подозреваем, что он с рождения жил среди лошадей. Лучше всего у него получаются разговоры с мустангами.

Пинто ответил Никодемусу какой-то непотребной грубостью. Но тут вмешался Алекс.

– Немедленно закрой рот!

– А что случилось? – огрызнулся Пинто.

– Перед тобой мисс Кассандра Уитни, которая не привыкла...

– Что? Девица?

Пинто быстро передал веревку, на которой вел лошадь, Никодемусу и направился к Кассандре. Хмурый взгляд его тут же сменился улыбкой.

– У них тут появилась девчонка, а они молчат!

Лошадь Пинто нервно попятилась. Никодемус выругался и потащил ее, соревнуясь с ней в физической силе.

– Рад встрече с тобой, девочка, – ухмыльнулся Пинто, показывая выбитые зубы.

Никодемус, наконец, подчинил себе лошадь и вернул веревку Пинто.

– А где Боун и Аурельяно? – спросил Алекс.

– Боун изучает следы. Мендоза отправился к водопою. У тебя очень красивые волосы, девочка. Потише подруга, ведь мы уже друзья, не так ли?

Лошадь замерла, а Кассандра никак не могла понять, какая часть комментариев Пинто относилась к лошади, а какая – к ней. Тем временем Пинто уже задавал вопрос Алексу.

– А что ты мне привез? Ты обещал пистолет.

– Я выполнил обещание, – ответил Алекс.

– А лошадка была неплохой... – напевал себе под нос Пинто.

– А ты привез мне шляпу?

Кассандре понравились его мальчишеские выходки. Жаль только, что он совершенно не следит за своими зубами.

– Привез, – отрезал Алекс.

– Хорошую шляпу? Лучше, чем у Аурельяно?

– У них не оказалось сомбреро. Я привез тебе просто шляпу.

Кассандра не могла понять, почему в голосе Алекса было столько раздражения.

– Мне не нужна обычная шляпа. Потише, лошадка. Как я могу понравиться хорошенькой девице в обычной шляпе?

– Так ты отказываешься? – Алекс достал из мешка широкополую высокую шляпу, из тех, что Кассандре довелось видеть на головах людей вдоль границы. Он небрежно придал ей форму.

– Черт побери, ведь мы уже договорились!

Пинто стал похлопывать по шее кобылы, которая почему-то забеспокоилась вновь. Тогда ой прижался к морде лошади и выдохнул ей прямо в ноздри.

Кассандра с изумлением отметила, как лошадь сразу же успокоилась, уткнувшись мордой в лицо Пинто.

«Похоже, что они сейчас поцеловались», – подумала Кассандра.

– Значит, ты от нее отказываешься? Отлично. Тогда она твоя, Кассандра, – Алекс водрузил шляпу на ее голову.

Она, не веря тому, что неожиданно получила обнову, что-то пробормотала в знак благодарности. Пусть шляпа и не очень ей нравится, но она, по крайней мере, станет неплохой защитой от солнца.

– Но вообще-то я не собирался отказываться, – Пинто смотрел на Алекса с нескрываемой злостью. – Ну что ж, придется сыграть с Аурельяно в покер и отыграть у него его шляпу.

– Аурельяно не настолько глуп, парень, чтобы садиться играть с тобой в покер, – вмешался Никодемус. – Лучше помоги мне с этими пакетами.

Пинто привязал свою лошадь к дереву и на прощание шепнул ей в ухо нечто еще более интимное.

– Ты привез мне такой кольт, как у тебя, капитан?

– Я уже ответил тебе, – проворчал Алекс. – Тебе лучше пока почистить то, что у тебя есть. Иначе эта штука откажет в самый неподходящий момент. А пока помоги мне и, убери эти мешки.

– Я хочу увидеть мою пушку.

Пинто положил мешок и вновь приблизился к Кассандре. Неожиданно она заметила удивление в его глазах. Для него вдруг стало откровением то, что она оказалась вблизи выше него ростом.

– Послушай, сколько тебе лет? – в его голосе прозвучало недоверие.

– Семнадцать.

– Мне тоже. – От его ухмылки ей стало как-то не по себе.

– Меня мало волнует, что ты такая высокая. Я слишком давно не виделся с девушками.

Кассандра вспыхнула. Она всегда помнила о своем не очень удобном для девушки росте.

– А как насчет поцелуя? Что-то я давно не целовался.

Она испуганно взглянула в сторону Алекса, который издали следил за ситуацией. Может быть, он, наконец, посоветует этому нахальному юнцу оставить ее в покое? А может, он считает, что ее устроят любые знаки внимания?

– Оставь меня!

– Послушай, девочка, – продолжал Пинто, – я думаю, что капитан Харт и Никодемус уже получили свою долю. Зачем они тогда привезли тебя сюда, если не ради всех остальных?

Испуганная Кассандра вновь повернулась к Алексу.

«Так вот почему он спас ее?»

– Прекрати приставать к ней! – отрезал Алекс.

– Что ты хочешь этим сказать? Ведь сейчас моя очередь, не так ли?

– Мы привезли девушку, потому что команчи пытались ее убить.

Пинто перевел взгляд с Кассандры на Алекса и обратно. Затем отвязал свою лошадь и двинулся прочь. Кассандра опустила голову. В словах Алекса прозвучало равнодушие по отношению к ней. Ее вновь охватил испуг и ощущение одиночества. Ужасно захотелось домой, в Массачусетс.

* * *

После обеда Кассандра тихонько уселась у костра и начала прислушиваться к разговорам мужчин. Недавно она познакомилась еще с двумя членами команды мустангеров: Аурельяно Мендозой – приятным молодым человеком, одарившим ее почтительной улыбкой в сочетании с изысканным поклоном, и Боуном – худощавым молчаливым человеком с седой шевелюрой.

Немного погодя она уже кое-что о них знала. Отец Аурельяно сражался вместе с Алексом у Сан-Жасинто, где Техас отвоевывал свою свободу у Мексики. Пинто принадлежал к клану охотников и фермеров на Теннесси, которые перебрались в Техас в крытых фургонах. Никодемус был родом из предгорий, стал охотником, проехал весь Запад и очутился в Техасе. После смерти третьей жены Алекс встретил его на ярмарке.

Сестра Алекса со своим мужем переселилась в 20-х годах в Техас из Луизианы. Алекс приехал к ней через десять лет. Меньше всего было известно о Боуне. Его занесло в этот лагерь, когда мустангеры уже ловили диких лошадей. Он оказался настоящим профессионалом по их выслеживанию.

– В августе с севера к нам должен добраться покупатель, – сообщил Алекс. – Хорошо бы успеть набрать лошадей не меньше сотни.

– У нас уже есть около пятидесяти, – радостно произнес Аурельяно, – и Пинто, похоже, наполовину их приручил.

Алекс повернулся в сторону Пинто.

– Их легче воспитывать, чем ловить, капитан, – пробормотал тот.

«Почему Алекса называют капитаном?» – подумала Кассандра.

Спустя несколько минут Алекс развернул упаковку, в которой находились разобранные на части два ружья, и стал собирать их.

– Что это за ружья? – весело спросил Пинто.

– Одно – шестизарядный карабин системы Кольта.

– Это то, в котором есть вращающийся барабан, как у револьвера?

– А другое – восьмизарядное ружье.

– Ни то, ни другое не годится для охоты, – вмешался Никодемус.

– Согласен, – Алекс проверил работу вращающегося цилиндра. – Но для всадника, воюющего против индейцев, это то, что надо. Именно такие штуки были в армии, воевавшей во Флориде.

– Продай мне одно из них, – попросил Пинто.

– Нет, – Алекс начал собирать восьмизарядное ружье. – На ярмарке нам сообщили кое-какие новости. Говорят, что ван Зандт и Пинкни Хендерсон подписали в апреле в Вашингтоне договор об аннексии.

– Зачем тебе два ружья? – снова прервал его Пинто.

– По договору Техас становится территорией Соединенных Штатов, – продолжал Алекс, не обращая внимания на просьбы юноши.

– Я дам тебе за него двадцать долларов.

– Нет.

– Почему? Ты что, хочешь больше?

– Из одного ружья Кассандра будет учиться стрелять. У него отдача слабее.

Кассандра была удивлена. Он запомнил ее просьбу помочь ей научиться стрелять? Он даже выделяет ей ружье?

– Девчонки не могут научиться стрелять, – в голосе Пинто звучало презрение. – Отдай лучше мне ружье.

– Пинто, ты сам не ахти какой стрелок. А в отношении Кассандры время покажет, – растягивая слова, Алекс продолжал возиться с кольтом.

– Конечно, проблемой является то, что мы не знаем, ратифицирует ли сенат Соединенных Штатов этот договор.

– Конечно, нет! – неожиданно заявила Кассандра. – Генри Клей никогда не допустит, чтобы Техас вошел в общий союз.

Только Пинто не удивился ее реплике и то потому, что все его мысли были заняты ружьем.

– Если бы у меня было столько денег, как у тебя, – укоризненно продолжал о своем Пинто, – я бы потратился и на новое ружье для кого-нибудь из нашей команды.

«Если Алекс так богат, зачем он занимается ловлей диких лошадей?» – подумала Кассандра.

– Не так уж важно, что скажет Генри Клей. В любом случае Тайлер опасается, что мы объединимся с Англией и сможем создать на Западе собственную империю, – заметил Алекс, с любопытством рассматривая Кассандру.

– Я готов тебе заплатить деньгами и своей долей сахара, – не унимался Пинто.

– Чтобы потом украсть сахар у кого-то из нас? – проворчал Никодемус. – Почему бы тебе не оставить это дело, парень? Алекс не продаст тебе ружье. Дай мне посмотреть на восьмизарядку, Алекс.

– И даже в счет моей доли от нашего следующего табуна?

– Отстань, Пинто. Я не собираюсь его продавать. – Алекс передал ружье Никодемусу.

– Почему ты все-таки не привез такую штуку и мне?

– Ты просил револьвер. И ты его получил.

– Я бы попросил и о ружье, если б догадался раньше, – нахмурился Пинто.

Чувствуя неловкость ситуации, Кассандра постаралась перевести разговор на тему политики.

– Силы, выступающие против рабовладения, очень сильны в сенате, поэтому вряд ли он ратифицирует договор. Они не хотят принимать такой штат. Ведь ничего не получилось и в 1836 году, аннексия не состоялась.

– В 36-м? Тогда была другая ситуация, – ухмыльнулся Алекс. – Сколько же тебе было в том году? Девять лет?

– Я уже умела читать, – негодующе заметила Кассандра. – И меня всегда интересовала национальная политика.

– Что ж, если сенат воспротивится, это будет его ошибкой.

– Не понимаю, почему, – удивилась Кассандра.

– В этом случае они отрежут страну от Тихоокеанского побережья и помогут усилению конкурентов.

– Но ведь в Техасе нет ничего, кроме индейцев, – попробовала возразить опять Кассандра. – Здесь... Прекрати сейчас же! – Она повернулась и уставилась на Пинто.

Алекс был уже на ногах.

– Пинто, я тебя предупреждал!

– А что я такого сделал? От нее исходит такой приятный запах. Я просто хотел принюхаться.

– А от тебя пахнет всякой дрянью, – отрезала Кассандра. – Не подходи ко мне!

Пинто слегка опешил. Алекс пристально посмотрел на него и вновь присел к костру.

– Может, не стоит учить ее стрелять, Алекс, – усмехнулся Никодемус. – У нее язык, как стрела охотника.

* * *

– Пора спать, – Алекс поднялся и потянулся.

– А где будет спать эта девушка? – спросил Пинто. – Возле меня как раз много свободного места.

Алекс посмотрел на него жестким, пронизывающим взглядом.

– Она будет спать возле меня.

– Ты что, хочешь сказать, что она теперь только твоя женщина? Я считаю, что нужно делиться.

– Эта девушка сама по себе, но спать она будет возле меня, потому что не хочет беспокоиться по твоему поводу.

– Понятно, – усмехнулся Пинто. – Как скажете, капитан.

Кассандра услышала, как Никодемус несколько раз пробормотал себе под нос «беда-беда!» Ей стало страшно, что все эти люди ее возненавидят. Но пока они оставались ее единственной надеждой в этом мире.

Боун молча взял ее постельные принадлежности, отнес и положил их рядом с постелью Алекса. Потом кивнул ей и ушел к своим собственным одеялам. Напряжение стало спадать. И через несколько минут мужчины были уже готовы ко сну.

Алекс отправил Пинто сторожить табун, затем еще раз осмотрел новые ружья и лег рядом с Кассандрой, даже не пожелав ей доброй ночи.

Она лежала и вспоминала о мягких пуховых матрасах в доме у родителей. Теперь все это оставалось где-то далеко-далеко, в прошлом. Здесь была постель на жесткой земле, а под утро становилось очень холодно. Завтра, превозмогая боль, она должна доказать им, что она тоже может быть полезной.

Алекс говорил, что покупатель к ним приедет в августе. Осталось ждать два-три месяца. Ее, конечно, поручат тому человеку. А потом, если ей повезет, она должна будет добраться до железной дороги или ветки регулярного почтового сообщения, чтобы попасть домой. Ну а что она будет делать в Массачусетсе? Кассандра закрыла глаза. Лучше не думать сейчас об этом. Пока нужно продержаться эти три месяца среди людей, к которым она попала. Девушка вздохнула и перевернулась на другой бок.

– Кассандра, почему ты не спишь?

Она молчала.

– Что, болит плечо? Может, попросить Нико приготовить еще горького лекарства?

– Нет, спасибо, – едва слышно отозвалась она, боясь, что стала для него источником дополнительных забот.

– Если это из-за Пинто, не думай о нем. Я не позволю ему докучать тебе.

– Я как раз не хочу, чтобы из-за меня здесь были лишние неприятности, – ее голос был едва слышен.

Алекс рассмеялся.

– Я привык к неприятностям, – затем он помолчал и добавил: – Постарайся заснуть. Мы встаем рано, и при желании ты сможешь помочь Боуну с завтраком.

Она удовлетворенно улыбнулась: хорошо, что он предложил ей работу. И повернулась к нему лицом.

– Спасибо.

– Не стоит благодарностей. Посмотрим, как у тебя будет это получаться.

– Доброй ночи, Алекс, – прошептала она.

– Угу, – он уже почти спал.

«Если я постараюсь завтра, – подумала Кассандра, – то Никодемус не будет считать меня источником неприятностей, а, наоборот, помощью лагерю. И Алекс тоже будет со мной добр».

Глава 3

– Боун – он хочет Кэсси, – объявил Пинто. – Он прикасался к ней, капитан. Может, тебе стоит переговорить с ним?

Алекс посмотрел на него взглядом, полным презрения.

– Ты же знаешь, капитан, Боун никогда не позволял кому-нибудь прикасаться к себе и сам никогда не делал этого. Это означает, что он решил приударить за ней. Наверное, она водит его за нос. Бедняга Боун!

Кассандра, чистившая в этот момент посуду, гневно выпрямилась и попыталась протестовать, но Алекс остановил ее.

– Ты должен с этим разобраться, капитан, – настаивал Пинто.

– Ты прав, Боун нелегко сходится с людьми, и если он прикасался к ней, для этого у него были основания.

– Я же говорю, капитан, он положил на нее глаз.

– Боун предложил мне нож, – резко сказала Кассандра.

Алекс нахмурился.

– Зачем он это сделал, Кассандра?

– Проявил внимание, – захихикал Пинто.

– Для защиты от приставаний Пинто, – объяснила Кассандра.

Пинто не успокаивался ни на минуту, когда рядом никого не было. При каждом удобном случае он волочился за ней и давал волю рукам. Кассандра не хотела жаловаться. Но однажды Боун появился в такой момент, и Пинто моментально исчез. А Боун решил ей помочь.

– Пинто все-таки приставал к тебе?

Алекс угрожающе повернулся к Пинто.

– А мне, так же как и Боуну, нравятся девчонки, – ухмыльнулся Пинто.

Без предупреждения Алекс ударил его. Пинто автоматически потянулся за своим пистолетом, но Алекс опередил его.

– Ты уверен, что хочешь воспользоваться этой штукой? – холодно спросил он.

Увидев наведенный на него кольт, Пинто опустил голову.

Наказанием стало место на кухне, вместо Боуна. И этим же вечером Кассандра стала изучать у Боуна, как правильно и умело пользоваться ножом, в целях самозащиты. Урок проводился при молчаливом наблюдении всех остальных мужчин. Теперь Кассандра стала носить нож в чехле на поясе, и Пинто временно прекратил свои приставания.

Она с уважением и благодарностью смотрела теперь на Боуна. Рассказывали, что он умел найти воду там, где ее никто не находил, выследить человека или животное среди голых скал, объездить дикую лошадь, обходиться много дней без пищи и питья, убивать и снимать скальп. Кассандра с трудом верила в последнее, ведь Боун относился к ней очень бережно и уважительно. И она всегда была с ним вежлива и благодарила за помощь.

На следующий вечер после урока с ножом Алекс вручил ей ружье и предложил еще один вид обучения. Перед тем как ей в первый раз разрешено было выстрелить, он научил ее заряжать, обращаться с порохом, вколачивать в ствол пули и смазывать ружье специальной смазкой из медвежьего жира. Тренировки проходили каждый день. Алекс заставлял ее заряжать сначала ее ружье, потом ружье Никодемуса, потом свой пистолет и даже пистолет Боуна с особым затвором. Он намекнул ей, что в случае стычки с индейцами ей придется заряжать оружие для всех. Она догадалась, что в таком случае исход боя будет зависеть от ее сноровки и умения, и стала стараться еще больше.

Однажды на закате дня, когда она в последний раз проделывала процедуру зарядки своего ружья, неожиданно неудачным ее движением курок сдвинулся с обычного места и его заклинило. Попытка вернуть курок в его исходное положение ничего не дала. Не помогло и то, что она вцепилась в него зубами. Тогда Кассандра решила слегка ударить по нему. Эксперимент закончился выстрелом, эхо от которого пронеслось по всему лагерю.

Сонные мужчины через секунду были на ногах. А Пинто, возле которого пуля пролетела совсем близко, даже подпрыгнул от испуга.

– Я предупреждал тебя, что делать все нужно осторожно, – заметил Алекс. – Ты едва не отправила Пинто на тот свет.

Боун улыбнулся. Это была его первая улыбка на памяти Кассандры.

В другой раз, тренируясь, но теперь уже на оружии Никодемуса, Кассандра неудачно загнала пулю в ствол его ружья.

– Теперь выстрелом разорвет ствол, – предположил Никодемус.

– Тебе придется показать ей, как разобрать ружье, – лениво заметил Алекс, – или это сделаю я.

– Лучше ты, – раздраженно предложил Никодемус.

Так она научилась разбирать и самое мощное их ружье. Ствол надо было промывать в мыльной воде с помощью специального шомпола.

– Мыло? – она была приятно удивлена, когда Алекс объяснил ей это. – Можно мне тоже помыться мылом?

Она уже много месяцев не мылась мылом и не могла поверить, что его берегут для чистки оружейного ствола.

– Ты считаешь, что иметь надежное оружие менее важно, чем быть хорошо вымытым? – спросил Алекс.

Неожиданно мыло ей предложил Пинто, при условии, что она позволит ему присутствовать при ее купании.

Всю ночь ей снились команчи с лицом Пинто. И она больше не хотела вспоминать о своей просьбе.

Постепенно Кассандра стала неплохим стрелком. Очевидно, у нее получалось бы еще лучше, если бы она не обращала внимания на Алекса больше, чем на мишень. Однажды Алекс даже похвалил ее, определив, что теперь она умеет достаточно, чтобы при необходимости застрелить Пинто. Парню он напомнил при случае еще раз.

– Если я обнаружу, что ты опять пристаешь к ней, тебе несдобровать.

Но Пинто, выслушав, только улыбнулся.

Больную левую руку Кассандра постоянно тренировала. Превозмогая боль, почти каждый день она выезжала во второй половине дня верхом. А в течение дня всегда жадно слушала и запоминала все: разговоры мужчин о том, как следует ловить и приручать лошадей. Ей очень хотелось стать полезной в их основной работе.

Мужчины часто обсуждали план предстоящей охоты. После ловли лошадей они занимались их приручением, привязывая веревками к уже объезженным кобылам или объезжая их вдоль песчаного русла ручья, где падение на землю было менее рискованным.

Жизнь здесь была полна опасностей. Все время в дороге, всегда в ожидании возможной встречи с индейцами. Она сама удивлялась обнаружившейся в ней способности жить в мужском обществе. До прошлого года все ее время проходило среди женщин и девушек-студенток в заведении матери, и еще школьных воспитательниц. Жизнь отца, когда он бывал дома, очень мало пересекалась с ее жизнью. Мужчин его круга она видела только по выходным дням. Потом они исчезали вместе с чашками китайского фарфора, которые прятались в буфет после их ухода. Когда Кассандра была совсем маленькой, она считала, что мужчины всегда проводят свои выходные дни между чашек и блюдец.

Все те люди, среди которых она росла, академические ученые, преподаватели, министры, студентки и студенты – все они жили жизнью разума, в то время как ее новые друзья здесь, в прериях, день за днем проводили как профессиональные искатели приключений. Эти люди смело смотрели в лицо опасности.

Сама же Кассандра никак не могла побороть в себе страх. Каждый всадник, приближавшийся к их лагерю, казался ей команчей и врагом. Эти воображаемые враги преследовали ее и во сне. Она просыпалась в холодном поту, а потом долго лежала и слушала спокойное дыхание Алекса. И только так успокаивалась.

Она уже сделала вывод, что Алекс был здесь самым отчаянным искателем приключений. Его отец когда-то в составе армии Эндрю Джексона воевал в Новом Орлеане. После окончания военных действий отец вызвал к себе семью. Там и родился Алекс. Позднее отец стал преуспевающим торговцем, имеющим долю в текстильном бизнесе. Но когда Алексу было семнадцать лет, отец неожиданно умер, и Алекс отправился на запад Техаса, к семье его сестры.