Текст книги "Турнир Королевств (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Элис отвела взгляд, ее губы еще глубже сжались в хмурую гримасу.

– Я так понимаю, что это все-таки был не он? – спросил Дюко.

– Я не смогла найти его. – Эйра вздохнула. – Но это не значит, что его там не было. Его так легко не поймаешь. Я должна была уже давно понять это. – Будь умнее, мысленно отругала себя Эйра. Она все еще была недостаточно хороша для всего этого, и у нее не было времени, чтобы бросаться в омут с головой. Особенно не тогда, когда пойти на такой риск означало расстроить ее друзей и ничего от этого не выиграть.

– Ну, тут есть Столпы, и их конечная цель пока неизвестна. Не так уж и неправдоподобно думать, что Ульварт может быть среди них. – Дюко потянулся. – А сейчас, я думаю, нам всем следует лечь спать, чтобы отдохнуть и начать готовиться к завтрашнему дню.

– Я провожу тебя, – предложила Ноэль.

– Спасибо. – Дюко слегка улыбнулся, следуя за ней вниз по лестнице.

Элис и Эйра не двигались. Эйра могла чувствовать ауру неодобрения, исходящую от Элис. Воздух был густым от всех невысказанных слов.

– Я знаю, что ты собираешься сказать, – тихо сказала Эйра.

Элис вздохнула и отвела взгляд. Почему-то молчание казалось хуже всего ее слов.

– Я действительно… Я действительно пыталась. Я действительно думала обо всех вас. Я просто… Это была возможность… или я думала, что это была… и я не была уверена, что еще можно сделать, – бессвязно пробормотала Эйра. Элис, казалось, была более чем довольна, ожидая, когда она произнесет слова, с которых ей следовало начать. – Мне жаль.

– Никто из нас не хочет тебя контролировать или сдерживать, – наконец сказала Элис. – Мы просто хотим, чтобы ты была осторожна… и не забывала о нас. Ты говоришь, что будешь… Но потом, когда наступает момент, ты бросаешься вперед головой, не раздумывая ни секунды, и это заставляет меня чувствовать себя глупо из-за того, что я ожидала чего-то другого.

– Элис…

– Эйра, ты либо доверяешь нам и хочешь работать с нами, либо нет.

– Да хочу.

– Тогда веди себя соответственно. – Элис, наконец, посмотрела на нее глазами, полными боли.

– Что ты хочешь, чтобы я сделала, если увижу его? Отпустила его? – Эйра подошла и прислонилась к стене напротив своей подруги.

– Если ты не можешь безопасно догнать его, да. – Элис встретилась с ней взглядом. – Одно дело, если он загонит тебя в угол – тогда борись. Но не подвергайся опасности. Ты не должна преследовать Ульварта в одиночку, никогда. И если это означает, что он ускользнет, значит, так тому и быть.

– Я не могу этого обещать, – призналась Эйра. – Если у меня будет шанс покончить с ним, я должна буду им воспользоваться. Чего бы это ни стоило.

– Он не стоит твоей жизни.

– Тогда мне просто нужно убедиться, что я не умру. – Эйра усмехнулась, но это была наигранная усмешка, а Элис не была легковерной. – Я пытаюсь быть лучше, – тихо сказала она, уставившись на свои ноги. – Я… я просто была так уверена, что это был он. И я думала, что смогу положить этому конец. Я, на самом деле, верила в это, какой бы глупостью это сейчас ни казалось.

– И это мой второй страх. – У Элис явно было о чем подумать. – Ты прыгаешь в омут с головой не разобравшись в ситуации, и попадаешь в беду из-за миража. Ты так сильно хочешь устроить охоту на него, что твой разум играет с тобой злую шутку. Ты найдешь улики там, где их нет. Даже если бы ты смогла поймать его, Эйра… он опасный человек. Ты не должна встречаться с ним один на один.

– Я постараюсь… продолжу стараться быть лучше. – Это было все, что Эйра могла сделать, даже если она до сих пор не понимала, как это сделать. – Как бы то ни было, я не бросилась в омут сразу, когда подумала, что это может быть он. Я подождала и, поскольку я это сделала, обнаружила, что все не так. Так что это кое-что значит, верно?

– Верно. Но я все еще боюсь того, что ты сделаешь, когда будешь неизбежно уверена, что это он. – Элис вздохнула и оттолкнулась от стены. Эйра думала, что она собирается отступить, закончив разговор. Но вместо этого Элис обняла Эйру за плечи и крепко обняла ее. – Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все. Ты ведь знаешь это?

– Знаю. – Чувство вины затопило Эйру. – Но тебе не стоит так сильно волноваться.

– Если не я, то кто? – Элис с улыбкой отстранилась. – Кроме того, я сильнее, чем кажусь. Я могу быть полезна в драке.

– Я знаю, ты невероятно сильная. – Эйра улыбнулась ей в ответ.

– Хорошо. Ты же знаешь, что никто из нас не хочет тебя сдерживать? Мы просто хотим быть частью твоего грандиозного приключения. – Улыбка Элис превратилась в ухмылку. – Послушай, я знаю, что ты собираешься сбежать. Просто пообещай, что с этого момента ты будешь вовлекать и меня тоже.

Эйра рассмеялась, хрипло и коротко.

– Но что, если я хочу обеспечить твою безопасность?

– В количестве и есть безопасность. – Что бы Элис ни хотела сказать дальше, она зевнула. – Теперь, как по мне, что Дюко подал правильную идею. Мы должны немного поспать, пока можем.

Улыбка Эйры медленно поблекла, когда Элис направилась в свою комнату. Было ли правильным решением привлечь своих друзей? Она знала, что это был не ее выбор – это был их выбор. Но знание этого ничуть не облегчало риски, которым она подвергала их. И, когда дело примет крутой оборот, Эйра знала, что отдаст все, чтобы остановить Ульварта, но смогут ли они? И должна ли она ожидать от них этого? Хочет ли она вообще, чтобы они рисковали?

Она не знала ответов и боялась, что узнает их еще до окончания турнира.

Глава пятнадцатая

К

огда рассвело, Эйра нежилась в постели и наслаждалась тишиной. Она наблюдала за тем, как меняется цвет неба за ее окном. Звезды погасли. Огненно-красный цвет захватил небо, прежде чем оно превратилось в дымчато-голубое, что грозило дождем. Эйра надеялась, что погода продержится, что бы ни ожидало их сегодня на арене. Но она не собиралась сдаваться.

Их выходы проливались дождем в переносном смысле с тех пор, как они впервые прибыли в Меру. Было вполне уместно, что в какой-то момент на них прольется дождь и в буквальном смысле.

Эйра пряталась под тяжестью пухового одеяла (оно действительно было на удивление приятным), пока солнце не поднялось над горизонтом. Обслуживающий персонал не сказал им, что будет дальше, поэтому ей нужно было время, чтобы морально и физически подготовиться ко всему. Одетая на этот день в грубые брюки и парусиновый топ, Эйра осторожно открыла свою дверь.

Дверь напротив нее была приоткрыта.

– Эйра? – изнутри тихо позвала Ноэль. – Это ты там бродишь?

Эйра просунула голову в комнату подруги.

– Нет, это самый страшный убийца на свете.

Ноэль фыркнула.

– Тебе не следует так шутить.

– Тогда почему у тебя такой веселый голос?

– У меня мрачное чувство юмора.

– Итак, теперь у меня тоже.

– Элис, ты проснулась? – крикнула Ноэль.

Молчание.

– Я разбужу ее. – Эйра направилась к третьей двери по коридору, налево от комнаты Ноэль и рядом с комнатой Эйры. Она тихо постучала, затем громко, затем приоткрыла дверь. Как и ожидалось, Элис все еще крепко спала. Эйра вошла внутрь. Она делала так много раз в Башне, будучи уверенной, что Элис не будет возражать. – Элис, пора просыпаться, – сказала она там, где, по ее предположению, под грудой одеял находилось ухо ее подруги. – Пора становиться чемпионами.

– Они когда-нибудь будут начинать все в разумные часы… например, после обеда? – пробормотала Элис.

– Разве ты прошлой ночью не легла спать довольно рано для себя?

– Слишком рано, я не могла заснуть.

Эйра села на край кровати.

– Мне жаль. Как поздно ты встаешь?

– Недостаточно поздно, потому что я лишена всего хорошего в мире! – Элис застонала, сбрасывая одеяло.

– Что опять не так? – Ноэль стояла в дверном проеме. Сегодня она тоже была одета практично – кожа вместо драгоценных камней.

– Она становится такой, когда у нее недостаточно книг.

– Не просто книг. Любовных историй, – сонно возразила Элис.

– Я думала, тебе не нравится… – Ноэль задумалась. Через несколько секунд она подобрала нужные слова. – Физический союз двух людей?

– У меня нет тяги к плотским утехам, но в любви есть нечто большее. – Элис зевнула. – Все остальное очень мне нравится.

– Возможно, одна из привилегий, о которой мы можем попросить членов королевской семьи, если выиграем турнир – это пожизненный запас книг из твоего любимого магазина в Соларине. – Эйра улыбнулась.

– Ну не придумывай.

– Никогда не знаешь наверняка. – Эйра пожала плечами.

– Хорошо, ты меня замотивировала, я встаю. – Элис в мгновение ока вскочила на ноги, покрывала были наполовину разбросаны по полу, где, как знала Эйра, они и останутся. – Пришло время выиграть второй день Турнира Пяти Королевств.

– В ночной рубашке? – Ноэль выгнула бровь.

– Не то чтобы я не могла. – Элис усмехнулась. – Но ты права, мне, наверное, стоит одеться.

– Иначе Йемир может устроить истерику на трибунах, увидев, как мы выходим в ночных рубашках. – Ноэль усмехнулась, и ее внимание переключилось на Эйру. – Неплохая идея, кстати. Отомстить ему за всю ту ужасную одежду, которую он заставил нас носить.

– Я не собираюсь воевать с Йемиром. Нам предстоит сражаться в битвах посерьезнее. – Беспокоиться об отце Каллена было такой же пустой тратой времени, как и беспокоиться о самом Каллене. – Ульварт может сделать свой ход, а мы должны быть готовы.

– А может и не сделать, – оптимистично сказала Ноэль. – Может, он подумает, прежде чем наносить удары на публике.

– Ты серьезно так думаешь после бала? – Эйра знала, что Ноэль была умнее.

– Я стараюсь не заходить слишком далеко в разум сумасшедшего, тебе тоже советую. – Ноэль оттолкнулась от стены и пошла в свою комнату. – Я собираюсь закончить собираться. Увидимся внизу.

– Знаешь, она права, – тихо сказала Элис. Эйра бросила на подругу многозначительный взгляд. Она знала, что они обе были на ее стороне, но иногда казалось, что даже они не верили в нависшую опасность. – Ты не знаешь, что Ульварт собирается сделать, пока у тебя не будет доказательств.

– Я видела его, Элис. Я смотрела в его глаза. Его приверженцы избили меня до полусмерти. – И она все еще могла почувствовать их призрачные удары, если не была осторожна и позволяла своему разуму блуждать. – Я знаю, что он за человек.

– Мы будем осторожны. – Элис сжала ее предплечье. – А теперь я тоже собираюсь одеться. Увидимся внизу.

Эйра извинилась и начала спускаться по лестнице. Каждый шаг был тяжелее предыдущего, зная, что она снова столкнется с Калленом, предполагая, что он вообще вернулся вчера домой. Она не видела его с момента их разговора. В конце концов, в последний раз, когда она видела его, он оказался с Лаветт. Может быть, он вернулся и… Она выбросила эти мысли из головы.

Он был один, сидел на одном из новых стульев вокруг стола, слегка раздвинув колени, откинувшись назад, будто весь дом принадлежал ему. Слегка высокомерный и удручающе привлекательный.

– Доброе утро. – Он провел рукой по волосам, они все еще были немного растрепаны после постели, словно он не потрудился особо причесаться.

– Доброе утро, – ответила она и поискала нормальную, безопасную тему для обсуждения, вместо того, чтобы сосредотачиваться на том, что его волосы сейчас ниспадали точно так же, как это было, когда он нависал над ней, и их тела двигались одновременно. – Как спалось?

– Хорошо, а тебе?

– Достаточно хорошо.

– Хорошо.

Мгновение они неловко смотрели друг на друга. Эйра вспомнила, насколько они были одиноки. Она сглотнула и заставила себя сесть напротив него.

– Ты хорошо провел вчерашний вечер? – Она сжимала и разжимала кулаки.

– Да.

– Хорошо… хорошо. – Было ли другое слово? Они все исчезли. Не спрашивай о Лаветт, мысленно повторила Эйра.

– А ты? – спросил он.

– Да.

– Хорошо.

Они оба смотрели в противоположных направлениях.

Всегда ли будет так неловко? Эйра поерзала на своем сиденье. Она сосредоточилась на медленном расслаблении мышц спины, затем ног. Не было необходимости чувствовать, что она постоянно готова драться или убегать рядом с ним.

– Каллен…

– Эйра…

Они заговорили почти одновременно. Эйра ухмыльнулась. Каллен раздраженно рассмеялся.

– Ты первый, – сказала она.

– Нет. Ты.

– Я просто собиралась сказать, что наш вчерашний разговор… я…

– Эйра, ты все прояснила для меня. – Уголки его губ приподнялись. – Неважно, как сильно я хотел бы все игнорировать. Даже сейчас хотелось бы прижать тебя к себе, целовать тебя, пока у тебя не перехватит дыхание. – Ее дыхание участилось от одних только слов. – Я знаю, что мои чувства неуместны. Так что я сделаю все, что в моих силах, чтобы… как ты там выразилась? Ах… разлюбить тебя.

Он обратил ее собственные слова против нее и нанес ими почти смертельный удар. Эйра заставила себя улыбнуться. Несмотря на его горечь по этому поводу… он был прав, это было то, чего она хотела. То, о чем она просила, и в чем они оба нуждались. Она должна быть просто счастлива.

– Хорошо.

Звуки труб едва не выбили ее из колеи.

– Как думаешь, что это было? – Эйра вскочила на ноги.

– Звучало так, словно доносилось из Колизея. – Он тоже встал, гораздо более беспечно. – Сегодня они собираются объявить о первом индивидуальном турнире.

– Откуда ты это знаешь? – спросила Ноэль с того места, где она стояла наверху лестницы с очень затуманенными глазами и большей частью все еще растрепанной Элис.

– Как ты этого не знаешь? Они сказали нам вчера после окончания игры.

– Я была больше сосредоточена на праздновании своего триумфа, – усмехнулась Ноэль.

– Нашего триумфа, – поправил он.

– Да, да, вы все тоже помогли. – Ноэль казалась восхитительно самодовольной, имея за плечами всего одну победу.

– Так значит ли это, что мы на самом деле не будем соревноваться? – Элис зевнула.

– Не сегодня, я не думаю, – сказал Каллен.

– Хорошо, тогда возвращаюсь в постель. – Элис повернулась.

Ноэль схватила ее сзади за воротник.

– Нет, ты должна пойти с нами.

Стук во входную дверь последовал за очередным ревом труб. Им практически пришлось тащить Элис на улицу, чтобы встать в построение в параде участников. К счастью, процессия двигалась не быстро, и к тому времени, как они вышли на арену, она немного пришла в себя.

И снова трибуны были переполнены, и при виде участников они разразились радостными криками. Обслуживающий персонал повел их прямо по центру арены, вместо того чтобы развернуть перед зрителями. Все члены королевской семьи сидели на своих тронах, властвуя над всеми.

– Доброе утро, участники, и доброе утро, верноподданные. – Голос Люмерии разнесся по всему Колизею. – Сегодня мы начинаем второй день нашего турнира. День празднования и обмена опытом. Вполне уместно, что сначала мы еще раз тепло поздравим вчерашних победителей – Империю Солярис.

Часть толпы разразилась радостными криками, но другие хранили гробовое молчание. Даже притом, что она, должно быть, была не более чем пятнышком для некоторых далеких зрителей, Эйра чувствовала, что их взгляды устремлены на нее и только на нее.

Она была той, кто погасил пламя.

Она была единственной, кто действовал против Меру.

Сокрушите ее.

– Наша следующая игра будет индивидуальным соревнованием, – продолжила Люмерия, когда стихли радостные возгласы. – Команды могут решить, сколько человек они хотят выдвинуть для участия. Но необходимо учесть несколько соображений…

– Во-первых, приз может выиграть только один человек… индивидуальные игры и призы так устроены. Таким образом, если вы выдвинете нескольких человек от команды, ваши товарищи станут вашими прямыми конкурентами.

– Во-вторых, вы не можете дважды выставлять одних и тех же игроков в одиночных играх. Это означает, что команде потребуется элемент стратегии, чтобы определить порядок, в котором имеет смысл выставлять своих игроков.

– Третье и последнее соображение, которое команды должны знать об индивидуальной части турнира, заключается в том, что эти две игры не являются обязательными, но отразятся на подсчете очков при участии. Пять очков начисляются команде, к которой принадлежит победивший игрок. Но два очка будут вычтены из команды каждого игрока, который примет участие и проиграет.

Учитывая вышеперечисленное, возможно, имело смысл не участвовать в индивидуальных играх – или, по крайней мере, никогда не выставлять более одного человека. Эйра быстро попыталась взвесить все «за» и «против». Больше людей означало больше шансов на победу, но если команда выставляла более двух игроков, они рисковали большим количеством очков, чем можно было набрать в любой отдельно взятой игре.

– Мы надеемся, что структура этих игр станет элементом стратегии для команд, поскольку недостаточно быть просто сильным игроком. Представитель одного из наших великих государств также должен быть умен, – продолжила Люмерия. – Теперь, не хотели бы вы узнать о награде победителя?

Толпа зааплодировала, включая участников. Люмерия протянула обе руки в сторону арены. Все оглянулись в ту сторону. Из-под арки, ведущей в деревню, вперед вышли слуги, держа в руках носилки, покрытые тканью. Эйра подалась туда, пытаясь заглянуть за плечи участников, чтобы определить, что на них. Но невозможно было сказать что там, потому что оно было на удивление плоским.

Они поставили носилки, и один из слуг с размахом откинул шелковую ткань. Половина участников протиснулась вперед, пытаясь разглядеть, что же это такое. Зрители сделали то же самое, глядя вниз с трибун.

– Что это?

– Тебе видно?

– Мне не видно!

Послышался ропот и крики. Люмерия ждала, позволяя нарастать напряжению. Некоторые участники отошли назад, Сорра и Графф были среди них.

– Что там? – спросила Эйра у друзей, радуясь, что Сумеречное королевство было впереди них в процессии.

Графф открыл было рот, чтобы ответить, но Дюко ударил его по руке.

– Не говори им. Сами виноваты, что не пошли смотреть, – сказал Дюко. В тот момент она не узнала его. Он всегда был так дружелюбен с ней. Несмотря на то, что на его лице была игривая ухмылка, он повел себя как настоящий соперник.

– Расскажи нам, пожалуйста, – попросила Ноэль с легким, сладким подъемом в голосе.

– Они все равно узнают, – сказал Графф.

Дюко покачал головой.

– Ладно, валяй.

– Это был просто конверт, – сообщил Графф.

Какого рода выигрышем был конверт? В толпе воцарилась тишина. Казалось, что Люмерия собирается рассказать им.

– Победитель в индивидуальном соревновании получит возможность принести пользу своей команде, а также любым другим командам, с которыми у них сложились отношения, которых они сочтут достойными. Приз – это преимущество, которое может быть использовано в следующем командном турнире.

И снова Эйра задалась вопросом, что Ви и Таавин планировали рассказать ей об играх. Дали бы они ей такое преимущество? Была ли она слишком поспешной в отказе? Она пыталась вести себя достойно, но, похоже, в этом было мало смысла. Они должны были сказать ей, что преимущества были частью игры.

– Что касается индивидуальной игры… – Люмерия повернулась к тронам позади нее.

Встала Ви Солярис.

– Подробности следующего конкурса будут раскрыты в сам соревновательный день, – объявила она. Пока она говорила, сопровождающие проходили перед каждой командой с блюдом, покрытым такой же шелковой тканью, что и награда, балансирующим на одной руке. – Ваш ключ к пониманию того, что ждет вас в индивидуальной игре, заключается в следующем.

Когда Ви подняла руку, слуги сняли салфетки. На каждом из блюд лежало по маленькому железному шарику. Ви держала такой же над головой.

– Железный шар приведет вас к победе, – объявила она под шепот, распространяющийся по всей арене. – У вас будет два дня, чтобы подготовиться и выбрать, кто из вас будет соревноваться. Мы с нетерпением ждем тех из вас, кто примет вызов. – Ви повернулась к трибунам, обращаясь больше к собравшимся людям, чем к участникам.

– Тем временем, – сказала Люмерия, когда Ви села, – наши празднования продолжатся с выступлениями на арене, в то время как знати наших земель будет предоставлена возможность получше узнать участников.

Глава шестнадцатая

И

х повели обратно в Колизей. Вместо того, чтобы направиться прямо к деревне, они повернули и пошли по одному из внутренних коридоров. Эйра узнала клинику, когда они проходили мимо нее. К счастью, Фрица внутри не было. Она хотела вздохнуть с облегчением, но тут же издала стон.

– Что не так? – спросила Ноэль.

– Что случилось? – Каллен бросил на нее обеспокоенный взгляд.

Эйра вздохнула. Надо им сказать.

– Здесь мой дядя, и я думаю, как аристократ, он, вероятно, будет на этой встрече.

– Твой дядя здесь? – Элис моргнула.

– Глава Башни Чародеев? – без необходимости уточнила Ноэль.

– Да и еще раз да. – Каждый заусенец на пальцах внезапно потребовал от Эйры предельного внимания.

– Министр Фрицнангл?

– Каллен, у меня нет другого дяди, который был бы главой Башни Чародеев.

– Откуда ты знаешь, что он здесь? – спросила Элис.

– Я столкнулась с ним вчера. Он помогает турниру в качестве лекаря.

– И ты не подумала сказать нам? – Ноэль сделала быстрый шаг вперед, чтобы бросить на Эйру суровый взгляд.

– Там много чего происходило.

– Лекаря? – повторила Элис. – Но он…

– Бегущий по воде, да, я знаю. Я сказала ему, что ты можешь исцелять намного лучше него. – Эйра улыбнулась подруге. Элис слегка приободрилась.

– Что ты чувствуешь по поводу того, что он здесь? – Каллен был единственным, кто понимал ее сложные семейные перипетии. Каллен был рядом после смерти Маркуса, он видел неловкость и напряженность в ее семье и мог лучше понять ее, чем Ноэль или Элис с их теплыми, традиционными внутрисемейными отношениями.

– Не знаю, честно говоря.

– Я думаю, что все будет в порядке, – задумчиво сказал он. – В семьях могут возникать трудности, и не всегда могут найтись правильные ответы. Ты разберешься со всем этим по ходу дела.

Эйра не упустила подтекст в его словах. Он, без сомнения, сравнивал ее ситуацию со своей и пытался принять ее точку зрения, когда она отказывалась понимать его. И все же, несмотря на эти подозрения, он выглядел искренне. Искреннее добрым. Она хотела сказать ему, что это вряд ли это можно сравнить с тем, через что он прошел со своим отцом. Но сейчас было не время, да и неуместно, когда он был таким заботливым.

– Надеюсь, я действительно разберусь. В идеале лучше раньше, чем позже, поскольку я скоро его увижу.

Они погрузились в молчание. Эйра следила за различными дверями, которые располагались вдоль коридоров. Большинство из них были заперты. Если она хотела войти в них, ей нужно было найти хранителя ключей. Или, может быть, сделать один? Сможет ли она его сделать? Она никогда не пробовала… но до следующего турнира оставалось два дня, так что у нее было немного времени, чтобы просмотреть дневники Аделы и поэкспериментировать с магией.

По пути они миновали нескольких рабочих, все еще укреплявших залы. Рабочие латали трещины в столбах комковатым раствором. Пока раствор затвердевал, они выгравировали символ – круг с точкой в центре.

– Это беспокоит, – пробормотала Ноэль.

– Клянусь, я не была той, кто вчера ослабил его своим каменным панцирем, – поспешно сказала Элис.

– В этом совсем нет вашей вины. И беспокоиться не о чем. – Сопровождавший их слуга улыбнулся. – Колизей был построен быстро, но прочно. Осталось доделать лишь завершающие штрихи. Произошла некоторая усадка, которая нуждается в переделке и не более того.

– Руны, которые они добавляют, обеспечат дополнительную поддержку, – сказала Лаветт позади них. Эйра пропустила момент, когда соперники из Квинта подобрались к ним так близко. Она на мгновение встретилась взглядом с девушкой, но затем быстро перевела обратно. – Это руна силы, и она наполнит конструкцию силой, делая ее экспоненциально сильнее, чем без нее.

– Ее можно уничтожить с помощью магии? – спросила Элис. Эйра почувствовала изменения в магии вокруг них, когда Элис прощупывала камень своей силой.

– Да, но для этого потребуется что-то очень мощное, – сказал рыжеволосый юноша, идущий справа от Лаветт, и в его словах прозвучала зловещая нотка.

– Она действительно, кажется другой, – вполголоса сказала Элис Эйре.

– Хорошо это знать.

– Надеюсь, вся эта сила означает, что это место не обрушится нам на головы, – пробормотала Ноэль.

Процессия, наконец, вновь вышла на солнечный свет обнесенного стеной сада, который, как подозревала Эйра, находился по другую сторону арены, на северной стороне. Большие трубы из стекла и песка находились прямо над ними, а это означало, что трибуны королевской семьи располагались по другую сторону стены.

Тщательно ухоженные живые изгороди обрамляли высокие стены, втискиваясь между кустами роз. Между стенами были натянуты навесы, добавлявшие защиту от неуклонно восходящего солнца. В дальнем конце расположилась большая группа людей. Между ними и участниками стояли Люмерия, Ви, молодая женщина, похожая на сестру Арвин, дракони, и еще один человек, которого Эйра не узнала.

– Участники, добро пожаловать, – сказала Люмерия простым голосом без усиления. – Мы ценим, что вы выкроили время из своего графика, чтобы встретиться с нами.

– Как будто у нас был выбор, – пробормотал Дюко справа от Эйры. Она подавила усмешку.

Люмерия продолжала, не обращая ни на кого внимания.

– У знати еще не было возможности встретиться с выходцами из других стран, и это будет отличная возможность поделиться своей культурой и сильными сторонами вашей нации. Мы надеемся, что вы также получите удовольствие от возможности заказать напитки премиум-класса, такие как игристые вина из Сумеречного королевства, дополненные свежевыжатыми соками южного Меру и леденцами с морской водой Квинта.

Закончив приветствие, королева в окружении рыцарей отправилась в дальнюю половину сада. Эйра поискала взглядом Денею, но не увидела ее. Принцесса Ви ушла с королевой. Прямо перед тем, как они вошли в Колизей, почудилось, что Ви оглянулась и что-то прошептала Люмерии. Но то, что могло быть сказано, осталось Эйре неизвестным.

– Что ж, давайте покончим с этим. – Ноэль расправила плечи и стала вертеть головой из стороны в сторону, будто собралась идти в бой. Она надела крепкую, как броня, улыбку и целеустремленно зашагала вперед. Эйра никогда не видела, чтобы она так полностью перевоплощалась в свое альтер-эго – благородную леди, и это была разительная перемена.

Решимость Ноэль побудила остальную часть группы разойтись по группам дворян, которые, казалось, горели желанием пообщаться с ними. Эйра отделилась от остальных и направилась к одному из официантов, который держал блюдо с бокалами, в которых пузырилось игристое вино, слегка окрашенное в оранжево-красный цвет из-за добавления вышеупомянутого сока.

– Спасибо, – пробормотала Эйра мужчине, хорошо разглядывая его лицо, но не слишком долго, чтобы он не заподозрил неладное. Она начала осматривать толпу, прислонившись спиной к одной из изгородей. Та не казалась такой безопасной, как стена, но выбирать не приходилось. Это дало ей возможность увидеть своего дядю, идущего через дорогу.

Она сделала большой глоток, довольная фруктовым и почти перечным вкусом.

– Это вкусно. – Фриц встал рядом с ней, протягивая свой бокал.

Она чокнулась.

– Так и есть.

– Немного не похоже на то, что у нас есть в Солярисе. Определенно стоит попробовать.

– Так и есть, – повторила она, неуверенная, что еще сказать. Вести светскую беседу с дядей было почти так же неловко, как утром с Калленом. Прошло так много времени с тех пор, как они могли спокойно проводить время вместе, когда ничто не меняло их жизнь, когда он не злился на нее, или она не злилась на него. Сейчас же просто то, что он совершенно безмолвно стоял рядом, заставляло ее нервничать сильнее, чем если бы рядом с ней стоял Столп. По крайней мере, она знала, чего ожидать от Столпа. А что ожидать от ее дяди было совершенно неизвестно.

– Ты нервничаешь из-за следующей игры?

– Я уверена в своей команде.

Теплая улыбка коснулась его губ.

– Я рад, что ты так хорошо ладишь с ними. Я всегда беспокоился, что у тебя недостаточно друзей.

– Трудно заводить друзей, когда все думают, что ты странная из-за «голосов» или собираешься их убить. – Эйра запила горький привкус своих лет, прожитых в Башне, еще одним глотком. Что бы ни случилось… Она не вернется туда, поняла она и одновременно поклялась.

Ее дядя слегка поморщился.

– Твоя способность слышать эхо принесла тебе признание. Что касается того несчастного случая… он не должен преследовать тебя здесь.

– Но это произошло. – Эйра посмотрела мимо людей, столпившихся вокруг. – Так будет всегда, это часть меня. – Каждый сделанный ею выбор, хороший, плохой или ошибочный, будет прилипать к ней, как значки, приколотые прямо к ее плоти. Болезненно и неизбежно.

– Ты так повзрослела.

– Есть такое. – Эйра встретилась с ним взглядом, будто одним взглядом она могла передать все, через что прошла, и все, чему научилась. – Но это не делает тот случай менее неотъемлемой частью меня. По-любому он скорее часть меня. Именно из-за таких ошибок я взрослела. – Даже если она до сих пор работала над тем, чтобы в чем-то добиться успеха.

– Родители будут гордиться тобой, когда встретятся с тобой в следующий раз.

– Если они захотят встретиться со мной в следующий раз, – коротко ответила Эйра.

Он колебался, переваривая дискомфорт и слова, которые хотел сказать следующими. Эйра собралась с духом.

– Эйра, твои родители…

– Я совсем не хочу говорить о них. – Она допила остатки из своего бокала и поставила его на пустой столик. – Было приятно снова видеть тебя, но я должна пообщаться со знатью, чтобы не разочаровать членов королевской семьи.

– Правильно. Конечно. – Фриц немного сдулся, и чувство вины затопило Эйру.

Девочка, которая выросла, боготворя своего могущественного дядю, положила руку ему на локоть.

– Я уверена, что скоро снова увижу тебя. Тогда мы сможем еще поговорить.

– Если ты захочешь. – Он улыбнулся, но улыбка совсем не коснулась его глаз.

Эйра кивнула и отошла от него. Если она захочет… Чего она хотела, когда дело касалось семьи? Они сделали ей больно. Они оставили ее на холоде.

Они также были теми, кто буквально забрал ее с холода, когда она была ребенком. Они были рядом с ней. Направляли ее. И в то же время подвели ее больше, чем кто-либо другой.

Мысли о семье отошли на второй план, когда она услышала знакомый голос из одного ближайшего павильона. Йемир громко смеялся, продолжая разговор с высокопоставленными лицами Квинта. Конечно, присутствовали Лаветт и Каллен, а также некоторые другие участники команды Квинта.

Любопытство взяло верх, и Эйра обошла сад, зайдя за павильон, чтобы услышать, что они обсуждают.

– … тебе следует приехать летом, когда начнется голубой прилив, – сказал Каллену один из аристократов.