Текст книги "Турнир Королевств (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Уже поздно. Я волновался. Пожалуйста, кто-нибудь, просто расскажите нам, что произошло.

Эйра шагнула вперед.

– Это была моя идея.

– Конечно, твоя. – Ноэль не казалась встревоженной, скорее удивленной.

– Разве так не всегда? – Дюко взглянул в сторону Ноэль. Из всех ему всегда было легче найти глазами именно ее.

– Да, всегда, – согласилась Элис.

– Для протокола, я сначала проконсультировалась с Элис, Оливином и Дюко. Я не просто сбежала.

– Образцы хорошего влияния, – саркастически заметила Ноэль.

– Я оказываю восхитительно дурное влияние. – Дюко скрестил руки на груди, выглядя самодовольным.

– У нас есть туннель, ведущий в город. – Эйра попыталась поддержать разговор ради себя самой. – Он здесь, под столом. – Каллен и Ноэль были слишком потрясены, чтобы что-то сказать, поэтому она продолжила, рассказав им все, что произошло. – … и вот мы вернулись, и никто ничего не узнал.

Все молчали, переваривая услышанное. Элис заговорила первой. Она на мгновение отложила ручку.

– Я должна была сказать тебе это раньше, но спасибо за то, что не оставалась на складе, когда он пришел.

Эйра кивнула.

– Я обещала тебе, что не буду сразу пытаться перерезать ему горло только потому, что это первая возможность.

– Не то, чтобы перерезание ему горла принесло бы какую-то пользу, – серьезно сказал Каллен.

– Почему бы и нет? По-моему, это замечательная идея.

– Я склонен согласиться с леди. Есть несколько человек, которые до сих пор были бы живы, если бы Ульварту перерезали горло, и для меня это звучит неплохо, – ядовито сказал Оливин.

– Я тоже, – добавил Дюко с такой же суровостью.

– Я знаю, у всех нас есть личная месть. Но подумайте… вы убьете его, и что потом? – спросил Каллен.

– Потом он будет мертв. Навсегда. Он больше никому не сможет навредить, – сказала Эйра. Она не понимала, как Каллен не понимал этого.

– И ты думаешь, это все? – Каллен встретился с ней взглядом. – Столпы – это идея. Ими руководит мужчина, да. Но люди живут и умирают за Столпов, не из-за Ульварта, а ради Ульварта. Они делают это ради того, что он представляет. Из всего, что вы сказали, из того, что мы видели на балу – люди готовы поверить, что здесь действительно замешаны божественные силы. Что он Избранный, выбранный их богиней, которому суждено привести Меру в золотой век. И мы все знаем, насколько важна вера в Ярген для народа Меру.

– Вот именно. Итак, если мы убьем Ульварта, мы покажем им всем, что он все это время был всего лишь человеком. Никакая божественная сила не спасла его от моих смертных рук. – Эйра прислонилась к столу, глядя на него сверху вниз.

– Нет. Ты сделаешь из него мученика, – возразил Каллен, слишком похожий на Денею, на вкус Эйры. – Ты видела, к чему привело подавление ложного Пламени Ярген. Люди ничуть не меньше стали верить в пламя, хотя ты его погасила. Это только дало им нового злодея для выражения их гнева – тебя. – В конце концов, его горло сжалось от того, что, как она могла только предположить, было беспокойством.

Эйра искоса взглянула на него.

– Люди будут думать по-другому, когда будет свергнут лидер.

– Будут ли они? Или они увидят, как ты убиваешь посланника их богини? – Каллен был неумолим после молчания Эйры. Никто не пришел ей на помощь. Что означало… Каллен был прав. – А что помешает другому человеку занять место Ульварта? Мы боремся не с человеком, которого можно убить, и не со зданием, которое можно демонтировать. Мы боремся против движения.

– Движения страны, которая даже не является нашим домом. – Ноэль вздохнула и села на диван, разжигая огонь в камине. Дюко положил руку ей на плечо. Она наклонилась к нему, смотря на огонь.

– Он придет за всеми, если вы дадите ему шанс, – торжественно сказал Дюко. – Я видел, на что он способен… Этот человек – воплощение ненависти. И он не заботится ни о ком, кроме самого себя.

– Он сожжет мир и назовет это «священным огнем», – пробормотал Оливин.

– Вот почему… – Эйра подняла глаза на Каллена и, не двигаясь, выдержала его взгляд. Печаль таилась в его глазах. Он знал, что она собирается сказать, еще до того, как она это произнесла. Она чувствовала, что он знает. Видела по выражению его лица. Он знал… потому что знал ее, больше и лучше, чем кто-либо другой. Он мог видеть ее насквозь. Прятаться от всех остальных было второй ее натурой, но от него это было отклонением. – Когда придет время, я не собираюсь щадить его. Я не смогу.

– Я не хочу, чтобы ты это делала. – Голос Каллена звучал достаточно искренне. – Я просто говорю, что с ним нужно покончить правильным образом – ты должна показать, что он не более чем мужчина для тех, кто может решить последовать за ним. Не Избранный. Не Защитник Ярген. Извращенный, жалкий человек, который не стоит своей плоти и крови. Если ты просто убьешь его «ночью», он возродится вдвое сильнее. Так что, если ты хочешь сразить его, Эйра, ты должна сделать это только тогда, когда разрушишь все, за что он когда-либо выступал. Убить его будет недостаточно, ты должна полностью уничтожить его.

Эйра медленно вздохнула и отодвинулась от стола. Эти слова запали ей в душу. Неприятные, как и их взгляды, но такие же правдивые. Такие же весомые.

Он был прав.

Она знала, что это так, потому что из всех, Каллен был единственным, кто понимал силу общественного восприятия. Каллен играл в эту игру и знал, как в ней выигрывать.

– Я могу это сделать, – сказала она, наконец.

– Можешь? – Это спросил Оливин. Он был неподвижен, как статуя. Его стальные глаза холодно оценивали ее. – Ты думаешь, у тебя есть все необходимое, чтобы полностью уничтожить его? Потому что, когда все будет сказано и сделано, это будет не только он. На твоих руках будет много разной крови.

Эйра уставилась на свои руки, вспоминая ощущение крови Ферро, текущей сквозь пальцы. Как сын, так отец. Никто другой не мог убить Ферро той ночью. Никто другой не запачкал своих рук.

– Если не я, то кто? – прошептала она слова, которые хранила в памяти с момента бала. – Я принесу эту жертву, когда придет время. Я сделаю то, что должно быть сделано, чтобы этого не пришлось делать никому другому.

У Оливина был усталый, но впечатленный взгляд. Поза Дюко выдавала то же самое, Ноэль была подстать ему. Глаза Элис сияли. Каллен выглядел совершенно опустошенным.

– Со мной все будет в порядке, как только все закончится, – солгала она. Она знала, что это ложь, но все равно сказала это ради них. – Так что давайте не терять бдительность… и делать все, что потребуется в промежутке между этим моментом и следующим.

Глава двадцать восьмая

Л

езвие кинжала, подаренного Ульвартом, сверкало в лунном свете, пока Эйра перекладывала его из руки в руку. Когда они все разошлись, она быстро направилась наверх, сославшись на усталость, но, несмотря на то, что лежала в постели, сон так и не пришел.

Сдавшись на этот раз, Эйра вернула кинжал в сундук. На цыпочках она прокралась вниз. К счастью, Элис строила прочно, ни одна половица не скрипнула, когда она вышла на улицу, вдыхая свежий ночной воздух и испуская его как вздох, который хотел бы быть криком.

Эйра была так уверена, что никого не разбудила, что отскочила на шаг назад, когда краем глаза увидела, как дверь позади нее распахнулась.

– Ой, прости. – Каллен выглядел таким же пораженным, как и она. Он завис на полпути. Ни туда, ни сюда… совсем как у них. Он был в пижаме свободного кроя. Рубашка наполовину расстегнута.

– Я не думал, что здесь кто-то есть.

Значит, он все-таки не услышал ее.

– Все в порядке. Я не могла уснуть, поэтому вышла подышать свежим воздухом.

– У дураков мысли сходятся. – Он издал тихий, неловкий смешок. Стараясь не шуметь, чтобы они больше никого не разбудили. – Что ж, не буду мешать.

– Если тебе хочется подышать свежим воздухом, можешь остаться, – сказала она, не глядя на него. Она все еще пыталась игнорировать то, как сидела на нем пижама, не оставляя места ее воображению.

– Уверена?

– Конечно. Не то, чтобы мы делали что-то неправильное. Мы много раз оставались наедине, чтобы попрактиковаться в магии. – Но почему-то сейчас все казалось другим. Возможно, потому, что они были наедине посреди ночи, словно это была какая-то тайная встреча. Или потому, что они стояли на тех же местах, что и тогда, когда она сказала ему, что пытается разлюбить его. И даже, спустя столько времени, ей это не удалось. У нее до сих пор стояла перед глазами его тень, смотрящая в небо и беззвучно плачущая, когда Каллен, который существовал в настоящем, подошел и встал рядом с ней. – Ты тоже не мог уснуть?

Он покачал головой.

– Кошмары.

– Ах, наши добрые друзья детства, – тихо сказала она. В прошлом у них обоих было достаточно темноты и потрясений, чтобы всю жизнь видеть дурные сны.

– Это были не мои обычные кошмары.

– Нет?

Он встретил ее взгляд с затравленным выражением.

– Я продолжал видеть тебя, держащую тот кинжал, убивающую Ферро, убивающую… его. Но каждый раз, когда я моргал, кинжал оказывался у тебя в животе, и это ты истекала кровью.

– Каллен… – Она оборвала себя. Что она могла на это сказать? Молчание вонзилось между ее ребер, будто там действительно был кинжал, нацеленный в ее сердце. – Со мной все будет в порядке.

– Ты сделаешь это? – Он повернулся к ней лицом. Наклонившись, Каллен взял ее руки в свои, переворачивая их. Как будто он все еще мог видеть на них кровь Ферро. Его большие пальцы погладили ее ладони, стирая невидимые пятна. Она позволила ему, желая, чтобы все было так просто. Чтобы он мог унять все смятение, которое она испытывала. – Я не могу… Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится.

Ей нужно было отстраниться. Отругать его за то, как он разговаривал и прикасался к ней. За выражение нежности, которое растапливало ее изнутри. Но это было слишком хорошо. Слишком желанно. Знать, что он так же упорно, как и она, борется за то, чтобы не любить ее всей душой своего существа.

Эйра, наклонив голову, старалась поймать его опущенный взгляд. Она сжала его руки.

– Я здесь. Я в порядке.

– Расскажи это моим кошмарам. – Он попытался отшутиться, но не сработало. Их руки все еще были переплетены.

– Я так и сделаю. – Она наклонилась вперед, чтобы прошептать ему на ухо. – Кошмары дорогого Каллена, я в порядке. – Когда она отстранилась, он улыбнулся. Эйра удержалась от того, чтобы спросить его, беспокоится ли он, просто как друг. Хотя она все понимала… но если она не спросит, то сможет изобразить неведение. Ради себя и его блага.

– В следующий раз, когда сбежишь, пожалуйста, возьми меня с собой? – Он посмотрел на нее сквозь ресницы. Неужели этот маленький поступок действительно вызвал в нем такое беспокойство?

– Если смогу. Но мы уже не так близки, как были когда-то.

– Я знаю. – Каллен почти скрыл гримасу боли. – Но я не доверяю ему… никому другому, пожертвует ли они всем, если это потребуется для твоей безопасности. – Он исправился так быстро, что Эйра едва не пропустила это. – Почти.

– Ему? – Судя по его прошлым комментариям, она не думала, что Каллен говорит о Дюко.

– Я наблюдал за ним. Его окружает аура секретов.

– Как и меня, и тебя тоже, – возразила Эйра.

Каллен, казалось, был поражен тем, что она вообще намекнула на что-то о его прошлом, выражение его лица сменилось обидой.

– Но ты знаешь, что нет такой жертвы, на которую я бы не пошел, чтобы обезопасить тебя.

«Если бы только ты пошел на такие же жертвы ради моего сердца», – с горечью подумала Эйра, но оставила замечание при себе.

– Я могу обезопасить себя. – Эйра сжала его руки с легкой улыбкой. – Кроме того, ты прав. Оливин, Дюко, я… у всех нас есть аура секретов. Но секреты не так уж плохи по своей природе. Мы просто не такие, как ты, Каллен. Мы не благородные, рожденные в хороших семьях, о которых нужно заботиться. Мы те, кто должен работать в тени, чтобы сделать то, что должно быть сделано.

Без предупреждения он наклонился вперед, прижимаясь лбом к ее лбу. Эйра была слишком ошеломлена, чтобы что-то сказать. Какое-то время Каллен просто дышал.

– Дело не только в этом… Я не могу видеть тебя с ним.

Эйра высвободила руки и отступила.

– Каллен, мне нужно сосредоточиться на стольких других вещах, кроме тебя, Оливина или всего, что связано с сердечными делами. На самом деле, я отреклась от всего этого. – Или, я пытаюсь. На данный момент, по крайней мере.

– Тогда почему я всегда оборачиваюсь и вижу его рядом с тобой?

– Мы работаем вместе.

Каллен искоса взглянул на нее.

Эйра покачала головой. Она пыталась быть милой, но ее терпение было на исходе.

– И даже если бы это было не так, честно говоря, ты не имеешь права ничем меня попрекать. Я причинила тебе боль? Как ты думаешь, что я чувствую, когда вижу тебя и Лаветт?

– Но это же…

– То, что ты выбрал, – твердо закончила она за него. – И это нормально. Я смирилась. Но ты не можешь держать на меня зла, когда я делаю то, что хочу. – Эйра двинулась, чтобы войти внутрь.

Он схватил ее за запястье и наклонился. На мгновение ей показалось, что он собирается поцеловать ее, но он остановился, затаив дыхание. Так близко, что она практически чувствовала тепло его губ. Глаза Каллена опустились к ее губам, а затем снова встретились с ее глазами. Маска исчезла. Они были полны огня и желания. Страсть. Все, что она так страстно желала увидеть, хотя понимала, что не надо, и говорила обратное.

– Это не то, что я выбрал. Это то, что выбрали за меня.

– Но ты и не боролся.

Его хватка немного усилилась. Другая его рука дернулась, будто он едва сдерживался, чтобы не потянуться к ней.

– Я боролся с этим. Просто не так, как ты хотела… не так, чтобы это было достаточно хорошо для тебя.

– Каллен…

– И тогда я попытался сделать, как ты просила. Забыть тебя… даже если ты занимаешь все мои мысли. Разлюбить тебя. И все же ты до сих пор ругаешь меня за то, что я не боролся? Как я могу победить, Эйра? Как я могу быть таким, каким ты хочешь меня видеть? Скажи мне, и я сделаю это, потому что все, чего я хочу – это твоего одобрения.

– Я хочу, чтобы ты делал то, что делает тебя счастливым! – Ей пришлось приложить немало усилий, говорить тише. Гнев танцевал вальс со страстью. – Ты так занят, угождая всем остальным, что не утруждаешь себя тем, чтобы угодить себе, и подводишь всех остальных в процессе, потому что невозможно быть хорошим для всех, Каллен. – Его глаза расширились, как будто он никогда об этом не задумывался. – Меньшее, что ты можешь сделать, это быть хорошим для себя. Выясни, чего ты хочешь, борись за это, а остальное пусть выпадет на долю других.

Он подвинулся, отпуская ее запястье. Она высвободилась. Его правая рука легла ей на бедро. Левая была на ее щеке. Лаская, он запутался в ее волосах. Ее веки отяжелели, а сердце заколотилось.

– Чего я хочу, – прошептал он низким, хриплым голосом, – так это тебя. Но я не знаю, как овладеть тобой. Что я должен сделать, чтобы вернуть твое доверие? – Его рука погладила ее по боку, остановившись у основания ребер, отчего по ее спине пробежали мурашки. – И я боюсь, что потеряю тебя навсегда, если не пойму этого.

– Я всегда буду твоим другом, – прошептала она, не думая о словах до того, как они были сказаны. Могла ли она быть им? Казалось, что они были всем или ничем. Что он был воплощением страсти или пустотой боли.

– Тогда ты всегда будешь моей пыткой. – Каллен наклонился, его нос коснулся ее носа. У Эйры перехватило дыхание. Он вздрогнул. – Я собираюсь разобраться, клянусь тебе, как стать тем мужчиной, которого ты заслуживаешь. Бывают моменты, когда это может показаться не так, потому что, возможно, ты права… возможно, мы из разных миров, которые говорят на разных языках, но знай, что это моя единственная цель. Если ты хочешь, чтобы я стремился к своему счастью, тогда знай, что я стремлюсь к тебе.

Она изучала напряженное выражение его лица. Как обычно, в нем не было и намека на ложь. Он говорил искренне, и за это ей хотелось раствориться в нем.

– Я… Мне хочется поцеловать тебя, – призналась она.

– Мне требуется вся моя воля, чтобы не сделать этого. – Тем не менее, он отодвинулся. – Но ты заслуживаешь лучшего. Ты заслуживаешь поцелуя, который не ставит под угрозу твою честь. Дай мне срок до месяца после турнира. К тому времени я все улажу. – Он отпустил ее и направился обратно к дому, будто это не он разжег огонь, сжигавший ее заживо.

– Каллен, – тихо позвала Эйра. Он оглянулся. Она печально встретила его взгляд. – Ради меня самой, я не думаю, что смогу ждать тебя.

Он медленно вздохнул и заставил себя кивнуть, напрягшись.

Она продолжила:

– Но, если судьба сложится так, что мы снова будем вместе, причем таким образом, что ни у кого честь не пострадает, тогда я буду открыта для знакомства с мужчиной, которым ты станешь. – Это не было обещанием, но это было искренне. И, казалось, этого было достаточно для него, когда он расслабился и расплылся в легкой улыбке. – Хотя сейчас у нас и так достаточно поводов для беспокойства. Оставь свой статус таким, каким он есть. Мы разберемся со всем после окончания турнира. – Когда Ульварта уже не будет в живых… Если предположить, что она не умрет, убивая его.

Он помолчал, уставившись на свою руку. Когда он снова посмотрел на нее, между ее пальцами танцевал легкий ветерок.

– Знай, что даже когда мы далеко друг от друга, что бы ни случилось… Если ты почувствуешь его, это моя рука держит твою, и мои мысли с тобой.

Она кивнула, потеряв дар речи. Не сказав больше ни слова, он оставил ее, пальцы Эйры покалывало, а ночь казалась украденным сном.

***

Следующее утро для всех них началось медленно. Ноэль и Эйра поднялись первыми и вместе отправились в общий дом, чтобы забрать завтрак, но обе едва ли перекинулись несколькими словами.

Когда они вернулись, Каллен уже проснулся. Он ничего не сказал о прошлой ночи. Эйра время от времени поглядывала на него, мысленно повторяя его слова. Действительно ли она правильно услышала и поняла его? Так или иначе, на самом деле, ничего не изменилось – он по-прежнему собирался быть рядом с Лаветт, она по-прежнему собиралась попытаться помешать Ульварту, и они ничего не значили, пока многие вещи не будут должным образом улажены и обсуждены. И все же… казалось, что все изменилось.

Они ели молча, даже после того, как Элис, спотыкаясь, спустилась вниз с газетой под мышкой. Эйра удивилась, что у нее в руках не было блокнота. Прошлой ночью, перед рассветом, она заснула под скрип ручки Элис.

После поздней и насыщенной событиями ночи они не спешили набирать обороты. Самой активной была Элис, которая складывала газету со всей осторожностью, будто держала в руках священную реликвию.

– О, хм, – произнесла она. – Странно.

– Что такое? – спросила Эйра.

– Рыцари Люмерии предупреждают остерегаться таинственного человека, который разгуливает повсюду и «демонстрирует гневную силу Ярген». Они говорят, что это может быть связано с недавней чередой краж и насилия.

– Мне совсем не нравится, как это звучит, – нахмурилась Эйра.

– Мне тоже, – согласилась Ноэль. – Дюко упоминал об увеличении числа краж в разговорах с людьми, приехавшими в Меру. Нацеливание на чужаков – звучит так, как поступил бы Ульварт.

Эйра кивнула.

– По крайней мере, Столпы.

– Есть ли какая-либо другая информация о том, кто, как они подозревают, стоит за этим? – спросил Каллен.

Элис покачала головой.

– На самом деле, они просят поделиться информацией.

– Сомнительно. – Эйра посмеялась над идеей о том, что рядовой Столп попрет против Ульварта, и о любых не Столпах, живущих достаточно долго, чтобы передать информацию.

– «Гневная сила» – это что-то новенькое, – задумчиво произнесла Ноэль.

– Как вы думаете, что это? – Каллен обратился к столу, но его внимание было сосредоточено в основном на Эйре.

– Зная Ульварта, это может быть что угодно, от шантажа до колдовства. На самом деле никто не знает. Правильный вопрос – почему он начинает так выставлять себя напоказ. И что он продолжает предпринимать все более и более открытые действия. Он так долго залегал на дно, почему сейчас? В чем причина?

– Он не залегал на дно на балу, – заметила Ноэль.

– Да, – согласилась Эйра. Затем, противореча, сама себе сказала: – Но также и да – это все равно не он. Сейчас он в движении, больше не управляет Столпами за кулисами. Должно быть, что-то стоит такого риска.

– Очевидно, убийство людей. – Элис нахмурилась, глядя на газету.

– Если Ульварт хочет просто убить людей… зачем ждать так долго?

– Турнир? – предположил Каллен.

– Вероятно. Но даже это не имеет полного смысла. Если бы он просто хотел убить кучу народу, он мог бы сделать это на балу, а не выставлять напоказ «Пламя Ярген» Ферро. Тогда собралось много знати. Но он этого не сделал. Чего он добивается, нападая на простых граждан, а не на лордов и леди?

– Их страха? – предположила Элис.

– Но также и их ненависти. – Ульварт был очень умен. В нем были такие манеры, которые заставляли мужчин и женщин жертвовать своими жизнями ради него – видеть в нем истинного бога среди людей. – Он хочет, чтобы его почитали как Защитника Ярген. Вызывать страх у простых жителей Меру – не самый лучший способ добиться этого.

– Может быть, он думает, что люди, которых он убивает, сделают его почитаемым, – предположила Ноэль. – Мертвые – это цели, которые будут иметь большее влияние, даже если это означает риск его собственного разоблачения.

– Неужели простые граждане так ненавидят людей из других стран? – тихо спросила Элис. Вопрос, на который ни у кого из них не было ответа.

Они все замолчали, обдумывая это. Через минуту, когда ни у кого не нашлось ничего, чтобы добавить, Каллен сменил тему.

– Раз уж мы заговорили о неизвестном и выборе… – Он положил на стол письмо, которое получил за победу. Все выжидающе ждали.

– Ты собираешься открыть его? Или собираешься подождать, пока начнется игра, чтобы сделать это? – Элис сложила газету и отложила ее в сторону.

– Он был бы дураком, если бы стал ждать. – Ноэль отломила ломоть хлеба и обмакнула его в желе. – Кроме того, я ненавижу эту ежевичную начинку, которую они подают по утрам. Не могли бы мы, пожалуйста, купить что-нибудь получше, когда в следующий раз отправимся в город?

– Мы будем посещать город по минимуму, – твердо сказал Каллен.

– Если прошлой ночью были какие-то доказательства, я не думаю, что это то, что ты можешь контролировать. – Ноэль ела хлеб, несмотря на свое явное недовольство желе и все такое. – А теперь открой его. Давайте посмотрим, в чем должно заключаться это преимущество.

Каллен постучал конвертом по столу и оторвал верхний край. Он достал письмо, развернул его и прочитал вслух:

– Поздравляем победителя в первой индивидуальной игре, вы получаете преимущество в следующем командном соревновании. Ваше преимущество будет заключаться в том, чтобы определить порядок, в котором пары будут драться, и количество поединков для каждой. Вам будет предложено объявить следующих дуэлянтов в каждой дуэли.

– Дуэли? – повторила Элис. – Чем это отличается от первого соревнования? И во что превратилось второе? Они просто хотят, чтобы мы били друг друга, пока турнир не закончится?

– Вот тебе и дружба, – вздохнула Ноэль.

– Это дает людям повод развлечься и сделать вставки. Сражения делают из нас героев. – Эйра вспомнила то, что сказал Оливин, и истории, которые она читала о Меру и его обширных территориях, союзниках, врагах и напряженных соседях. – Более того, этот договор направлен на экономическую выгоду, но он также призван выступить единым фронтом против более крупной и могущественной империи Карсовии. Я не удивлена, что они хотят, чтобы мы выглядели жесткими.

– Империи Карсовии? – повторила Ноэль. – Она не может быть такой могущественной, я никогда о ней не слышала.

– Я уверена, что есть много занимательных вещей, о которых ты никогда не слышала. – Элис положила себе еще кусочек хлеба.

– Она не может быть больше, чем Меру, – настаивала Ноэль.

– В учении Соляриса говорилось, что мы были центром мира на протяжении сотен лет – что не было ничего большего, – сказала Эйра. – А теперь посмотри на нас, сидящих на континенте, по сравнению с которым Солярис – всего лишь остров.

– Хорошо. – Ноэль откинулась на спинку стула. – Так какое отношение эта могущественная империя имеет к нам?

Эйра обратилась с вопросом в ответ.

– Учитывая бурную историю, ты действительно думаешь, что дракони хотят работать с нами? Или с Меру?

– Они могут громко кричать, но все знают, что мир предпочтительнее войны, – оптимистично сказал Каллен. Эйра подняла брови. Он добавил: – По крайней мере, я на это надеюсь.

– У меня такое чувство, что ситуация в лучшем случае напряженная. Поэтому организаторы соревнований будут делать все, что угодно, чтобы привлечь людей к турниру и отвлечь их от других дрязг.

– Что все это значит для дуэлей? – спросил Каллен.

– Это означает, что дракони собираются нанести удар сильнее, чем они могли бы нанести на сегодняшний день. Поэтому нам нужно быть готовыми к бою, а тебе нужно убедиться, что нам противостоят правильные люди. – Эйра постучала по столу. – Тем временем, у нас есть время, чтобы попрактиковать магию, насколько это в наших силах.

Глава двадцать девятая

С

фанфарами они промаршировали на арену под рев труб и оглушительные аплодисменты. Каким-то образом на этот раз трибуны казались еще более заполненными, чем в прошлый раз. Люди, должно быть, с опозданием все еще прибывали на игры в Варич.

Кстати, о позднем прибытии.… В этот раз другие королевские особы стали гостями игры. Эйра не видела Алдрика Соляриса с церемонии открытия, а на месте Квинта сидел какой-то мужчина в широкополой шляпе. Арвин опять представляла Сумеречное королевство. Единственный, кто был последователен, это король дракони, Тортиум. Хотя Эйра подозревала, что он ни за что не пропустит сегодняшнюю игру, учитывая его склонность к агрессии и отсутствие любви в его королевстве к кому-либо еще. Она бы не удивилась, если бы оказалось, что эти дуэли тоже были отчасти его предложением.

– Доброе утро, участники, – поприветствовала Люмерия. Она и Ви Солярис, казалось, были двумя постоянными гостями из королевской семьи. Эйра включила бы в этот список Таавина, если бы он присутствовал сегодня. – Добро пожаловать на ваше следующее командное соревнование! Сегодня мы проверим вашу силу, креативность и мастерство без других отвлекающих факторов или вмешательств. Только вы и ваша магия.

– Вам предстоит сразиться один на один на наших рингах. – Люмерия указала ладонью на центральную часть арены, где толстым корабельным тросом были очерчены три больших круга. – Вы проиграете поединок, если выйдете за пределы ринга, больше не пожелаете участвовать или потеряете сознание. Вы можете отказаться от поединка, выйдя за пределы ринга в любое время. Хотя мы ожидаем, что все будит упорно сражаться. Обслуживающий персонал вмешается, если какие-то поединки станут чрезмерно агрессивными.

Раздались несколько свистов в толпе.

– Чего они хотят? Чтобы мы поубивали друг друга? – Элис посмотрела на толпу с мрачным разочарованием.

– Нет, это было бы довольно странно, – понадеялась Эйра. – Они просто хотят хорошего шоу. Они за этим и пришли.

– Могут ли все эти сражения действительно привести к миру? – тихо задалась вопросом Элис.

Эйра не знала, поэтому промолчала. Но она тоже задавалась вопросом. Люди казались все более возбужденными с каждой игрой. Возможно, растущие внешние угрозы – от Карсовии до скрытого насилия Ульварта – заставляют их искать уверенности в силе своей страны.

– Победитель каждого отдельного поединка получит очко для своей команды. Команда, набравшая наибольшее количество очков в конце, будет объявлена победителем и получит пять очков за победу. Занявшее второе место получат четыре очка и так далее, – продолжила Люмерия.

Песчаные трубы на крыше королевских особ блестели на солнце. Солярис вырвался вперед. За второе место боролись Сумеречное королевство и Меру, поскольку они не участвовали во вчерашней игре и не потеряли ни одного очка. Дракони и Квинт были последними, потеряв по два очка из-за Лаветт и Харкора, участвовавших и проигравших в индивидуальной игре.

– В последней индивидуальной игре Каллен из империи Солярис получил награду, которая дала ему преимущество. Он будет определять состав участников дуэлей и примет решение перед каждой из них.

Вопреки любви зрителей к Каллену в конце прошлой игры, теперь он казался им, скорее врагом, чем золотым мальчиком. Большая часть толпы свистела, выставляя большие пальцы вниз, чтобы выразить свое неодобрение.

Ноэль, казалось, подумала о том же, что и Эйра.

– Как быстро они набросились на тебя, – сказала она Каллену.

– Два дня назад я был просто еще одним участником, играющим в героя. Сегодня я могу повлиять на расстановку сил своих конкурентов. – Он пожал плечами, словно это его не беспокоило. Но Эйра была уверена, что все наоборот. Каллен не привык быть нелюбимым. Она подавила желание успокоить его. На глазах у всех между ними ничего не могло измениться. Если не ради его и ее чести, если не для того, чтобы справиться с его отцом, Лаветт… То ради того, чтобы не держать их обоих на прицеле Столпов. Последнее, в чем нуждалась Эйра, так это в дополнительных слабостях, которыми Ульварт мог воспользоваться.

– Поединки скоро начнутся. – Когда Люмерия закончила, сопровождающие направили каждую команду к скамьям. Каждая скамья находилась за рингом. Солярис оказался в центральном, напротив дракони.

– Нам понадобятся первые три пары для дуэлей, – сказал Каллену служащий.

Каллен встал, оглядывая других участников. Эйра увидела смятение в его глазах, когда он повернулся к ним лицом. Они провели утро вплоть до выступления в Колизее, выясняя, с кем бы они хотели сразиться в паре.

– Какие выбрать пары первые? – спросил их Каллен.

– Никого из нас, – ответила Ноэль, прежде чем служащий успел вставить слово.

– Вы должны сообщить нам решение без дальнейших консультаций, – поспешно добавил служащий. Казалось, что они тут же придумывали правила ради своих благ.

– Я думал, что смогу поделиться своим выигранным преимуществом с тем, кого выберу.

– Деталями, да… Но само преимущество остается за вами, и сейчас самое время принять решение, – пояснил служащий.

Мышцы челюсти Каллена на мгновение напряглись и расслабились.

– Первые три дуэли будут Тентур из Дракони против Эванеля из Меру. Варрен из Квинта против Котол из Дракони. И Луп из Квинта против Граффа из Сумеречного.

Эйра была впечатлена тем, как много имен Каллен мог с легкостью запомнить. Будучи Тенью, она взяла за правило все запоминать. Но он, казалось, уже знал это правило из-за своей природной склонности к дипломатии.