Текст книги "Невеста темного генерала. В объятиях дракона (СИ)"

Автор книги: Элин Морт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 25

Валмор сделал шаг вперед и остановился перед высоким мраморным возвышением, на котором располагался императорский трон. Поклон герцога был исполнен показного почтения, но даже в нем угадывалась едва заметная самоуверенность и гордость дракона, который всегда добивается своего.

Я замерла чуть позади него, стараясь сохранять невозмутимость, хотя в душе поднималась волна напряжения, заставляющая кулаки непроизвольно сжиматься.

– Ваше Величество, – раздался голос Валмора, четкий и звучный, разносящийся по всему огромному пространству. – Сегодня я имею честь представить вам Эмилию, единственную законную наследницу магии Салларии, дочь покойной королевы Алисии и ее верного командующего, генерала Даррена.

При этих словах меня пронзило неприятное чувство, словно невидимая рука сжала мое горло. Услышать имена родителей здесь, в окружении драконов, для которых они были лишь побежденными врагами, оказалось на удивление болезненно, хоть я и не помнила свою семью. Теперь, спустя столько лет, Империя вдруг вспомнила обо мне. Интересно, зачем?

Император некоторое время молча смотрел на меня – долго, испытующе, словно не только оценивая мой внешний вид, но и пытаясь проникнуть в мысли. Его светлые глаза были лишены каких-либо эмоций, и лишь едва уловимый проблеск удовлетворения мелькнул в них, прежде чем он наконец заговорил:

– Подойди ближе, Эмилия.

Сделав шаг вперед, я почтительно склонила голову.

– Ты, разумеется, знаешь, кем была твоя семья и что случилось с твоей родиной? – спросил он бесстрастно, ровно, будто собирался выслушивать очередного скучного подданного.

– Да, Ваше Величество, – ответила я, борясь с волнением.

Император слегка кивнул, прежде чем продолжить тем же лишенным эмоций голосом:

– Я буду говорить с тобой прямо. Твои родители, королева Алисия и генерал Даррен, погибли в войне, забрав с собой тайну магии, способной восстановить земли Салларии. Империя одержала победу, но завоеванные нами территории становятся бесплодными и постепенно погибают. Никто из наших магов не смог исправить положение. Эти бесполезные нахлебники даже не знали, что страна так сильно привязана к древней крови. Теперь последняя надежда этой земли – ты.

Последняя надежда? Вот теперь все стало понятно. Мы с Кайденом и раньше предполагали, что им нужна моя кровь и магия, но не хватало причины. И вот она. Все, чтобы исправить последствия собственных действий. Сначала они захватили страну, уничтожили ее защитников, а теперь поняли, как сильно просчитались, и милостиво вспомнили о наследнице побежденных. Удобно. Очень удобно.

Он замолчал, изучая мое лицо, словно пытаясь заметить признаки бунтарства или сопротивления. Я сделала все, чтобы не выдать неприязни от очередного напоминания: я была для них лишь ценной вещью, необходимым инструментом для восстановления покоренных земель.

– Империя предоставляет тебе возможность вернуться на родину, – продолжил он чуть менее холодно, но с оттенком снисходительной вежливости, словно одаривал меня великой щедростью. – Мы не намерены причинять тебе вред. Напротив, ты будешь жить достойно и с комфортом, подобающим последней представительнице королевского рода. Но властью над Салларией ты не будешь обладать никогда. Эти земли принадлежат Империи, и управлять ими будет назначенный наместник – тот, кто сможет держать под контролем провинцию и гарантировать твое полное подчинение.

При этих словах его взгляд переместился на Валмора, явно указывая, кого именно император видел в роли будущего наместника. Конечно, кто бы сомневался. Уверена, Валмор давно метил на эту должность, чтобы затем единолично править, не спрашивая позволения даже своего брата. Может, именно ради этого когда-то давно меня и похитили? Чтобы выдать за «своего» и во время войны подчинить Салларию? Вот только Кайден неожиданно спутал ему все карты и выиграл войну быстрее. Не вышло, какая жалость!

Я ощутила, как внутри вспыхнуло чувство унижения, смешанного с негодованием, и с трудом удержала на лице прежнее выражение покорности и спокойствия. Любая другая реакция могла оказаться для меня слишком опасной.

– Ты готова отправиться в Салларию, чтобы помочь Империи восстановить земли своих предков? – произнес император, продолжая смотреть так, будто мой ответ ничего не значил, и все решено заранее.

Я чуть вздохнула и сдержанно произнесла:

– Да, Ваше Величество. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать оказанное мне доверие.

Он кивнул с удовлетворением:

– Хорошо. Герцог Валмор, я даю свое дозволение на эту поездку. Пусть наследница Салларии проявит свою магию и поможет Империи утвердить влияние на этих землях.

Герцог низко поклонился, уже открыто демонстрируя улыбку того, кто добился именно того, чего хотел. Для него это была очередная победа в сложной игре, а для меня – новый шаг в неизвестность.

– Благодарю, Ваше Величество, – проговорила я, почтительно склонив голову.

Император едва заметно улыбнулся – холодно и формально, затем взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен:

– Надеюсь, твоя магия оправдает ожидания Империи.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как Валмор касается моей руки, будто напоминая, кто именно ведет эту игру. Без лишних слов я развернулась и пошла к выходу из зала, ощущая на себе пристальный взгляд императора.

Впереди ждал путь в страну, о которой я знала лишь из жутких рассказов о столетней войне. Там каждое мое действие будет строго контролироваться, и цена малейшей ошибки станет слишком высокой.

Другого выбора мне не оставили, и я собиралась идти этим путем до конца.

Глава 26

Когда мы наконец покинули тронный зал, Валмора окружила небольшая толпа придворных. Каждый стремился оказаться поближе и узнать подробности нашей предстоящей поездки в Салларию, и только меня занимал вопрос – как они успели о ней узнать, если император только что спрашивал меня о готовности… А нет, это был не вопрос.

Герцог с видимым удовольствием принимал поздравления и с легкостью завладел вниманием собеседников, забыв обо мне буквально через несколько секунд. Это оказалось весьма кстати – мне было необходимо воспользоваться моментом, чтобы незаметно увидеться с Кайденом вдали от него, а так же от любопытных глаз и острых слухов придворных интриганов.

– Осмотрю дворец, – шепнула я Валмору, не ожидая, что он услышит.

– Конечно, дорогая, – неожиданно ответил он, вероятно, опасаясь показывать мое «рабство» всем, и добавил: – Держись в видимости стражи. Ради твоей безопасности.

Не спеша и стараясь выглядеть естественно, я прошла через длинную галерею, где свет солнца заливал высокие окна, отбрасывая на стены причудливые тени от резных украшений. Затем повернула к небольшому внутреннему дворику, скрытому от основной суеты и окруженному высокими стенами, по которым живописно расползался густой плющ.

Убедившись, что я одна, я сделала несколько шагов вглубь двора, остановившись возле старой каменной скамьи. И почти сразу за моей спиной послышался знакомый голос:

– Иногда кажется, ты умеешь читать мои мысли. Лучше этого места мы бы не нашли, даже если бы искали специально.

Я улыбнулась и обернулась. Кайден подходил ко мне, быстро оглядываясь по сторонам и проверяя, действительно ли мы наедине. В его глазах читалось беспокойство.

– Я уже слышал, что произошло в зале, – сказал он, остановившись совсем близко. – Император дал Валмору все, чего тот так жаждал?

– Пока только частично, – ответила я, слегка пожав плечами. – Император желает отправить меня в Салларию, чтобы моя магия спасла умирающие земли. Но власть я не получу. Новой провинцией будет управлять назначенный наместник, и сейчас все уверены, что им станет именно Валмор. Не зря он так тщательно готовил почву – теперь вся столица считает меня его послушной марионеткой. В том числе и император.

Кайден нахмурился и кивнул:

– Он с самого начала это планировал. Поселив тебя в своем доме, а потом демонстрируя знати, он вызвал слухи и укрепил определенную репутацию.

– Мы понимали риск, считая, что находясь рядом с ним, будет проще раскрыть его планы. Я знала, что будут сплетни даже о моей невинности. Согласилась сама.

– Но сейчас ситуация усложнилась. Его планы куда любопытнее, чем мелочная месть мне. Теперь твое происхождение и твоя магия делают тебя главным козырем Валмора в борьбе за власть.

Я вздохнула:

– Он поставил на меня слишком многое. Вся столица теперь уверена, что он полностью контролирует мою жизнь. Император пока не отдал ему окончательную власть в Салларии, но если Валмор докажет свою полезность, решение будет принято быстро. И тогда моя судьба окажется окончательно в его руках.

– И все же это странно.

– Что именно?

– Зачем ему погибающая земля, если его сын – самый вероятный наследник бездетного императора.

– Боится не дожить? – фыркнула я, заставив Кайдена улыбнуться. – Значит, продолжу следить и слушать.

– Но кое в чем ты права. Император очень осторожен и не отдаст контроль над Салларией, пока не убедится лично, что все идет по плану. Это дает нам небольшое преимущество – дополнительное время, чтобы найти выход.

– Но и делает Валмора еще более опасным, – добавила я, нахмурившись. – Он близок к цели и не потерпит никаких ошибок. Даже маленький промах может стать роковым.

Кайден кивнул, взяв меня за руку и слегка сжав пальцы в своих ладонях:

– Именно поэтому теперь важно быть еще осторожнее, чем раньше. Пока твоя магия нужна императору, ты под защитой. По крайней мере не рискуешь жизнью. Но и ее можно сделать невыносимой. Расслабляться нельзя. Продолжай изображать послушную глупышку, ничего не знающую и ни о чем не подозревающую. Сейчас это наша главная защита.

Я слабо улыбнулась, понимая, как сложно будет снова и снова надевать маску покорности:

– Другого выбора все равно нет. Я выдержу. Но и ты, пожалуйста, будь осторожен.

Кайден усмехнулся, а его взгляд чуть потеплел, утрачивая прежнюю суровость:

– Я всегда осторожен, Эмилия. Сейчас мне пора – император назначил мне отдельную аудиенцию, и нельзя, чтобы кто-то заметил мое отсутствие. Ты тоже возвращайся, пока Валмор не начал тебя искать. Вечером поговорим спокойно в особняке.

Я кивнула:

– До встречи, Кайден.

Он улыбнулся, ласково коснувшись моих пальцев на прощание:

– Иди. Я вернусь к тебе скоро, обещаю.

Я развернулась и направилась обратно в сторону дворца, постепенно восстанавливая привычное спокойствие на лице, собирая всю волю и выдержку, чтобы вновь предстать перед придворными именно той Эмилией, какой меня хотел видеть Валмор – тихой, покорной и бесконечно послушной.

Когда я прошла обратно в галерею, шум голосов и звонкий смех придворных вновь окружили меня со всех сторон, заставляя вжиться в привычную роль. Герцог все еще находился в центре внимания, рассказывая очередную историю.

Но теперь внутри меня поселилась уверенность, которой раньше так не хватало. Пусть впереди нас с Кайденом ждали новые опасности и испытания, пусть приходилось изображать покорность, но сейчас я чувствовала себя гораздо сильнее, зная, что он рядом, даже если не физически, и что вместе мы сможем выдержать любые испытания.

Глава 27

Ночь казалась бесконечной. Я сидела у себя в покоях, плотно закутавшись в легкую шаль поверх платья, и вслушивалась в густую, давящую тишину дома. Сегодня она казалась особенно тяжелой, словно весь особняк затаил дыхание в тревожном ожидании. После визита во дворец Валмор явно чего-то ждал. По коридорам и во дворе неслышно двигалась усиленная охрана, следя за каждым шорохом, как будто герцог заранее знал, что сегодня ночью Кайден непременно появится здесь.

Я прекрасно понимала, насколько опасна сейчас наша встреча, и все равно отчаянно ждала его появления, каждую минуту вслушиваясь в звуки за дверью и надеясь, что он сумеет незаметно обойти стражу. Забавляло, что окна они охраняли лучше, чем входы.

Когда дверь наконец приоткрылась, Кайден неслышно проскользнул внутрь и сразу же плотно закрыл ее, замерев на мгновение и прислушиваясь. Лишь убедившись, что никто не заметил его проникновения, он шагнул ближе ко мне.

– Прости, что задержался, – произнес он. В голосе слышалась заметная усталость, а взгляд был напряженным. – Герцог серьезно усилил охрану. Он явно ожидал, что я приду именно сегодня.

– Догадывалась об этом, – негромко ответила я. – Спасибо, что все-таки пришел.

Он чуть улыбнулся уголками губ, бережно коснувшись моей ладони. Его теплое прикосновение успокаивало, словно уносило тревогу и напряжение куда-то далеко, оставляя взамен чувство защищенности.

– Валмор хоть что-нибудь говорил о сроках отъезда? – спросил он. Сам же опустился в кресло напротив.

Я покачала головой, нахмурившись:

– Нет. Он не торопится делиться подробностями. Думаю, хочет удостовериться, что у него абсолютно все под контролем. Нам предстоит еще как минимум одна встреча с императором, прежде чем Валмор окончательно получит власть в Салларии, но, как я поняла, она пройдет не здесь. Император захочет посетить восстановленные земли и убедиться.

Кайден задумчиво кивнул:

– Герцог уже слишком близок к цели. Теперь, когда столица знает, кто ты на самом деле, для Валмора ты превратилась в главный ключ к абсолютной власти.

Я глубоко вздохнула, чувствуя внутри тяжелую боль от осознания всей опасности и ответственности.

– Я была уверена, что готова к этому, – призналась, опуская взгляд на свои руки. – Но когда император вслух назвал имена моих родителей, это оказалось больно… и страшно. Звучит глупо, но я почему-то не ожидала, что это так сильно меня заденет.

Кайден посмотрел на меня, затем поднялся и подошел. Его взгляд был таким понимающим, что у меня сжалось горло.

– Это совсем не глупо, Эмилия, – произнес он негромко и бережно коснулся моего плеча, привлекая к себе, поднимая, а потом усаживая на свои колени так легко и естественно, словно мы всегда так сидели. – Одно дело просто знать правду, совсем другое – услышать ее при всех. Это меняет все, даже если кажется, что ты готова.

Его руки обняли меня, окружая надежностью и утешением, и я невольно расслабилась в его объятиях, чувствуя, что теперь мне немного легче.

– Ты ведь тоже знал их… моих родителей, – прошептала я, поднимая на него взгляд. – Расскажи мне о них. Что-нибудь.

Кайден замер, слегка напрягшись, и несколько долгих мгновений молчал, тщательно подбирая слова, прежде чем ответить:

– О твоей матери всегда говорили с огромным уважением. Королеву Алисию искренне любили и почитали. Она была удивительно мудрой и сильной женщиной, способной вдохновлять. Ее доброта, говорят, была даже сильнее ее власти. Но ей выпало править в страшные времена, страна досталась ей в середине войны. И это… имело последствия.

– Ты встречал ее лично?

– В далеком детстве.

Я слушала его голос, странно согретый воспоминаниями, которые, казалось бы, не могут содержать ни капли хорошего. И вдруг с болезненной четкостью поняла, что он намеренно не упомянул ни слова об отце.

– А… мой отец? – спросила я.

Кайден на секунду отвернулся, избегая смотреть мне в глаза. Затем он произнес:

– Сейчас не время об этом говорить, Эмилия. Просто знай, что твоя мать была невероятно достойной женщиной. Она бы гордилась тобой.

Я замерла, почувствовав холодок в груди от его уклончивого ответа.

– Ты хочешь сказать, что мой отец… был… тем самым? – спросила я почти беззвучно.

Он не ответил, лишь убрал с моего лица непослушную прядь волос и вздохнул, избегая дальнейших пояснений:

– Есть вещи, о которых тебе лучше узнать самой. Позже, когда ты окажешься там. Настоящее сейчас важнее прошлого. Теперь тебе нужно не только научиться защищаться, но и понять, как исполнить предназначение.

– Не уверена, что они не ошибаются насчет моей магии.

– Да, твоя магия пока не слишком сильна, но скоро, после того как…

Он осекся, словно осознав, что сказал что-то лишнее, и тут же замолчал, напрягшись.

– После чего? О чем ты говоришь? – встревоженно спросила я.

Кайден выругался себе под нос, явно сожалея о случайно оброненных словах.

– Прости. Я не должен был этого говорить сейчас, – ответил он, избегая моего взгляда. – Поверь, это не навредит тебе. Я обо всем позабочусь. Когда придет время, ты все узнаешь, но не сегодня.

Я хотела снова спросить его, но поняла, что он не скажет больше ни слова. Вместо этого я встала с его колен. Подойдя к окну, молча посмотрела на темный сад, едва различимый в ночной мгле.

В моей голове кружились сотни мыслей и вопросов, но почему-то казалось, что я вот-вот найду главный ответ.

Глава 28

Стоя у окна, я смотрела на темный сад, практически ничего не различая в темноте, и была полностью погружена в свои мысли. Слова Кайдена о моей магии не выходили из головы, настойчиво возвращаясь снова и снова. Я ощущала, как где-то внутри меня таится сила, способная оживить земли моей родины, но для того, чтобы полностью раскрыть ее, чего-то не хватало – чего-то важного и особенного, чего нельзя было добиться простой тренировкой или усердным обучением.

«…твоя магия пока не слишком сильна, но скоро, после того как…»

Эти слова вновь пронеслись в голове, заставив меня слегка прикусить губу и невольно вздрогнуть от понимания, к чему именно он вел. Кайден не сказал об этом прямо, но я чувствовала, что он имел в виду именно глубокую, истинную связь. Ту самую связь, которую невозможно ни с кем больше повторить. Близость с тем единственным, которого уже давно выбрало не только мое собственное сердце, но и магическое предназначение.

С тем, кто сейчас стоял в нескольких шагах от меня.

От осознания того, что мне нужно сделать, внутри тут же поднялось волнение, смешанное с робостью, но в то же время – с упрямством. Я больше не хотела ждать, пока он снова будет принимать решения за нас обоих, пытаясь уберечь меня даже от самого себя.

Нет, в этот раз решение будет моим.

Я развернулась от окна, встретившись взглядом с Кайденом, который все это время стоял чуть поодаль и наблюдал за мной. Он слегка нахмурился и спросил:

– Эмилия? Что-то не так?

Я шагнула к нему, стараясь идти ровно, хотя руки слегка подрагивали, а волнение переполняло настолько, что было трудно дышать. Однако я не собиралась отступать.

– Я думаю, ты был прав, – произнесла я, продолжая сокращать расстояние между нами.

– В чем именно? – уточнил он, слегка удивленный моим тоном.

– В том, что моя магия действительно не до конца раскрыта, – продолжила я. – И в том, что для ее пробуждения нужна настоящая связь. Ведь именно это ты хотел сказать?

Кайден напрягся, изучая мое лицо, словно пытаясь понять, насколько я серьезна.

– Эмилия… – начал он с предостережением, но я тут же покачала головой, прерывая его.

– Я устала ждать, Кайден. Устала от того, что ты постоянно пытаешься защитить меня даже от самого себя, – произнесла я, подойдя почти вплотную. – Если это именно то, чего не хватает моей силе, то я больше не хочу ждать и откладывать это на потом.

В его глазах мелькнуло неподдельное удивление, сменившееся глубокой серьезностью, смешанной с нежностью и легкой иронией. Он чуть приподнял бровь, словно задумавшись, и с едва заметной ухмылкой спросил:

– Куда делась та Эмилия, что дрожала в кабинете ректора, прося, чтобы я оставил ее в академии?

Эти слова он явно произнес, желая слегка меня подразнить, но именно они окончательно разбудили мое упрямство.

– Эта Эмилия никуда не делась, – ответила я вызывающе, подняв подбородок и глядя ему прямо в глаза. – Просто теперь она больше не будет ждать твоего разрешения на каждое свое желание.

Он улыбнулся, заинтересованно и удивленно:

– Вот как? И что теперь собирается делать эта новая Эмилия?

Его голос стал ниже и проникновеннее, а взгляд, направленный на меня, заставлял краснеть, но я не собиралась отступать. Протянув руку, я коснулась кончиками пальцев его груди.

– Эта Эмилия хочет наконец понять, чего на самом деле желает ее генерал, – сказала я с вызовом, следя за его реакцией. – Она устала ждать и мучиться мыслями о том, что дело не в твоей осторожности или правилах, а в том, что ты просто не хочешь ее так же сильно, как она тебя.

Его глаза расширились от удивления, а затем он искренне рассмеялся, пораженный моим заявлением и непозволительной откровенностью.

– Эмилия, ты понимаешь, что сейчас пытаешься подражать моему поведению? – спросил он, улыбаясь и глядя на меня с восхищением.

Я упрямо приподняла подбородок, не отводя взгляда:

– Именно так. Я решила, что теперь буду вести себя, как ты. Раз тебе можно постоянно командовать, почему бы и мне не попробовать сделать то же самое?

Кайден снова рассмеялся с явным интересом и удовольствием, и попытался потянуться ко мне, чтобы снова захватить инициативу, но я успела перехватить его руки, стараясь показать, что сейчас контроль у меня.

– Ты действительно думаешь, что сможешь удержать меня? – спросил он с усмешкой, явно забавляясь моими действиями и не особо пытаясь освободиться.

– Очень серьезно думаю, – заявила я, хотя руки чуть дрожали, и я едва справлялась с нарастающим волнением. – При нашей первой встрече на балу, ты сам говорил, тебе нужна женщина, которая точно знает, чего хочет. Теперь я знаю.

Кайден заинтересованно наклонил голову набок:

– Что ж, тогда продолжай, мой маленький генерал. Посмотрим, как далеко зайдет твоя решимость.

Его слова лишь больше разожгли мое упрямство, хотя я совершенно не знала, что делать дальше. Он стоял напротив, наблюдая, как я скинула на пол шаль и зачем-то нервно поправила платье.

– Ну, что дальше? – с легкой улыбкой спросил он, заметив мое замешательство.

Я закусила губу и принялась неловко развязывать тесемки на лифе платья. Пальцы путались в завязках, и платье словно специально сопротивлялось, выставляя меня на посмешище.

– Может, тебе помочь? – спросил он почти вежливо, явно с трудом сдерживая усмешку.

– Нет, – сердито бросила я, продолжая упрямо бороться с завязками. – Я сама справлюсь.

Кайден рассмеялся, искренне наслаждаясь моим смущением и неуклюжими движениями.

– Не сомневаюсь, – произнес он. – Но если так продолжится, победа останется за платьем.

– Это совсем не смешно, – сердито ответила я, наконец освободив плечи и позволив платью соскользнуть вниз.

Кайден тут же замолчал, улыбка исчезла с его лица, а глаза стали глубокими и серьезными.

– Ты точно уверена, что хочешь продолжать? – спросил он тихо, совсем без насмешки.

– Если ты снова меня остановишь, я тебя убью.

Он нежно улыбнулся, бережно притянул к себе и прошептал:

– Не посмею. Продолжай, я весь в твоем распоряжении.