Текст книги "Эвермит: Остров Эльфов (ЛП)"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

"Здесь ничего не найти", – ворчал серый. "Зачем драконам вообще жечь лес?"

"Хмф! Ты не помнишь голодную зиму? Суровый снег. Слишком много волков пришло на юг. Оркам трудно найти дичь".

Серый орк хрюкнул. Конечно, он помнил. Он еще не был достаточно взрослым, чтобы считаться бойцом, но он был достаточно взрослым, чтобы охотиться. В его ушах еще звенели воспоминания об ударах матери, когда он день за днем возвращался в пещеру с пустым мешком.

"Что мы делали тогда?" – настойчиво спрашивал его собеседник.

"Ах!" Орк оскалил клыки в ухмылке, уловив смысл. "Одни орки жгут лес. Другие орки, многие-многие, ждут у реки".

"Я слышал, брат Вапгарда плавает на лодках по реке. В лодках много орков – больше, чем много. Они ждут. Мы идем позади". Орк остановил свой марш и воткнул копье в толстый слой пепла. Он поднял свои когтистые руки. "Они, мы", – сказал он, жестикулируя сначала одной рукой, потом другой. Яростно ухмыляясь, он скрестил ладони.

"Разобьем их", – радостно согласился серый.

Воодушевленный таким образом, молодой орк без жалоб маршировал весь оставшийся день. К позднему вечеру орда оставила позади разрушенный лес. Древние обугленные деревья уступили место кустарнику, а затем лугу.

Впереди толпы раздался возбужденный вой, который прокатился по всей орде. Орки начали вырываться вперед. Серый ждал, пока волна движения докатится до него и даст ему пространство для бегства и убийства.

"Давно пора", – пробурчал он, когда наконец смог поднять копье. Он выбежал на луг, заметив, что трава не только высохла и стала ломкой от драконьего огня, но и запеклась от крови. Он остановился, чтобы не споткнуться о то, что, похоже, было окороком древесного буйвола. Вероятно, это было блюдо, выпавшее из пасти какого-то дракона.

К этому времени орда рассеялась, и орку стало лучше видно поле боя. Это было не то, на что он надеялся.

Поле было усеяно трупами – некоторые из них были лесными существами, которых драконы не съели, но большинство – эльфами. Некоторые были разорваны массивными когтями и клыками, некоторые взорваны драконьим огнем, другие расплавлены до костей кислотным дыханием черного дракона. За этой бойней было интересно наблюдать, но она не приносила ни удовольствия, ни насыщения. Молодой орк хотел убивать. Ему нужно было убивать.

Оскалив клыки, он стал метаться взад-вперед по полю, подражая старшим оркам, которые пинали и расталкивали эльфийские тела. Время от времени один из них находил еще дышащего эльфа. Каждая находка сопровождалась торжествующим воем и звоном дубин и копий.

Но молодой орк по своему статусу оказался слишком близко к задней части орды, и он опоздал, чтобы взять хоть один из трофеев, добытых в тот день. Когда, наконец, затихло поле боя, ему пришло в голову, что это вовсе не охота, не совсем охота. Они больше походили на воронов и волков, убирающих за драконами.

Серый пожал плечами. Вороны и волки – не такие уж плохие существа. И если он не смог убить эльфов сегодня, то завтра было почти так же хорошо. До реки оставалось полдня пути на юг. Вдоль берега реки располагалось большое эльфийское поселение. Хотя оно было укреплено стенами и магией, пасть оно могло достаточно легко. А как иначе? Лесные эльфы, лучники и бойцы, которые были передовыми защитниками города, все погибли. Более того, драконий огонь обычно следует по течению реки, и наверняка драконий огонь повалил часть стен, возможно, даже опрокинул эти нечестивые башни. А еще там было много-много орков, которые были в бешенстве от своей первой резни.

Завтра – эльфийский город. Завтра его ждет радость охоты и гордость за множество трофеев.

* * * * *

Чандрелл Дуротиль, могущественная дочь верховного советника Эвермита, вела свой Круг в очередном заклинании вызова. Даже сквозь глубокую концентрацию заклинания она слышала за окнами башни безошибочные звуки драконьего полета – стук огромных крыльев, крики и рев огромных существ, которые они издавали, кружась и проносясь.

Она также ощущала мощный треск магии, которая витала в воздухе. Во всем Абейр-Ториле ни одно существо, даже эльфы, не обладало такой магической природой, как драконы. Только возрождение драконьих всадников, объединение драконов и эльфов в невероятном магическом союзе, давало эльфам надежду на выживание против наступающих орд орков.

Эльфы Фаэруна были не единственным народом, страдавшим от бегства разъяренных драконов. Войны между расами драконов были долгими и дорогостоящими. Теперь злобные драконы юга – в основном красные драконы, с несколькими меньшими, но не менее смертоносными черными – собрались в почти беспрецедентном количестве для миграции на север. По пути они намеренно уничтожали владения миролюбивых вирмов. Бронзовые драконы обнаружили, что их озера превратились в клубы пара и потрескавшиеся, безжизненные русла. Огненные струи плавили скалы, запечатывая входы в пещеры серебряных и золотых драконов и загоняя многих существ в ловушку.

Чандрелл была в числе первых эльфов, прошедших через новые врата, которые в последние годы соединили Эвермит с материком. Ее муж, новоприбывший и дальний родственник, носивший имя Дуротил, помог установить врата между Эвермитом и городом, где он родился.

Теперь город лежал практически в руинах. Когда-то это было прекрасное место, защищенное стенами и мощной магией, расположенное на берегу широкой, полной форели реки. Драконий огонь уничтожил фермы и леса за городом и проделал огромные бреши в стенах. Целый квартал лежал в дымящихся руинах. Только митал, мощный магический щит, уберег город от полного разрушения.

Но башня все еще стояла. Высшие маги присоединились к десяткам других магов, присланных из Эвермита, чтобы помочь укрепить башню. Они произносили мощные заклинания, вызывая и связывая добрых драконов. В древние времена драконьи всадники тренировали своих питомцев с самого рождения, связывая их глубокими и мистическими узами. Сейчас на это не было времени.

Крики восторга, доносившиеся из города внизу, оповестили волхвов об успехе. Чандрелл умело перекрыла поток силы и освободила магов от их коллективного заклинания.

"Пришли еще семеро", – сказала она голосом, в котором все еще дрожала сила. "Теперь драконов хватит на всех нас".

Вместе с другими магами Чандрелл поспешила из башни, чтобы поприветствовать новоприбывших. Один из драконов, золотая самка, шагнул вперед и склонила свою массивную голову в знак уважения к Верховному магу.

"Мы слышали, что ты собираешься сделать", – объявила драконица голосом, от которого содрогнулась Башня. "Это безумие".

"Это необходимо", – настаивала Чандрелл. "Твой народ не может сражаться со злыми драконами в одиночку, да и мы тоже. Нам нужна ваша сила полета, чтобы догнать и окружить тех, кто летит на север. Вам нужна наша Высшая магия, чтобы остановить их".

"А когда они будут убиты? Что тогда?"

"Тогда ваш род снова сможет жить в мире, а мы, эльфы, сможем отстроить наши города".

Дракон покачал золотой головой. "Так много силы, так мало мудрости", – пробормотала она.

"Ты не поможешь нам?" надавила Чандрелл.

"У нас нет выбора. Твоя магия заставила нас прийти – она заставляет большинство из нас служить".

Это было не то одобрение, которое хотелось бы получить Чандрелл, но оно должно было сработать. Маг быстро объяснила вновь прибывшим драконам их роль в плане. Наспех сделанные седла были принесены и пристегнуты к существам. Сегодня был тренировочный полет. Он мог быть только один.

Волнение смешалось с трепетом, когда Чандрелл забралась на своего дракона. Драконьи всадники использовали магию на протяжении веков, но никогда прежде Круг не пытался объединиться верхом на драконах!

Крылья существа раскрылись с громким, гулким треском. Не успела Чандрелл перевести дух, как дракон взмыл в воздух.

Будучи Верховным магом Эвермита, за годы работы в Башнях Аривандаара Чандрелл повидала немало чудес. Но ни одно из них не сравнится с полетом дракона по силе восторга. Они взмыли ввысь, словно падающая звезда в обратном направлении. Через несколько мгновений город стал туманным, как забытый сон, а река – просто лентой. Эльфийка откинула голову назад и рассмеялась навстречу набегающему ветру.

Когда под ними появились облака, похожие на курганы снега и тумана, дракон выровнялся и начал кружить. Другие драконы прорвались сквозь облака и один за другим встали в строй. Настало время начинать заклинание.

Чандрелл погрузилась глубоко в себя, ища магию, которая текла через нее, и с ее помощью потянулась к разумам других магов. Одного за другим она втягивала их в Плетение. Эльф собрал нити и сплел их в единое заклинание разрушения – самое мощное заклинание с тех пор, как в легендарные времена была разрушена Единая земля.

С рассветом следующего дня Высшие Маги и их драконы собрались для последних приготовлений. Настроение у них было мрачное, несмотря на то, что испытание заклинания прошло успешно. Возможно, потому, что все прошло так хорошо. Масштабы разрушений, которые им предстояло вскоре развязать, было нелегко осознать.

Тем не менее, более сотни пар драконов и всадников поднялись в воздух в то утро. Они поднялись высоко в небо, пока не оказались над рассветными облаками, а затем с магически усиленной стремительностью полетели на север.

Проследить путь драконьего полета было несложно. Иногда в поисках добычи для подпитки своего полета, иногда просто из любви к разрушению, злые драконы сжигали землю и убивали всех существ, которых находили. Эти драконы были черно-красными, и на обугленной и пропитанной кровью земле они оставляли мрачное отражение самих себя.

Перед восходом солнца всадники настигли свою добычу. Орда злобных драконов пронеслась низко над землей, затевая свою оргию разрушения. На такой высоте ветры были капризны, воздух был густым от смеси утреннего тумана и дыма от горящих лесов. Злые драконы не могли лететь так же быстро, как те, кто их преследовал.

По сигналу Чандрелл всадники рассредоточились и начали образовывать широкий круг над ордой драконов внизу. Они летели аккуратным строем, словно огромная стая сверкающих золотом и серебром гусей.

Эльфийские маги начали песнопение, призывая магию и вращая ее в головокружительном круге. Вместе они образовали вихревой конус из воздуха и магии, бурю, превосходящую все, что знал мир, и послали ее вниз, к драконам.

Не было ни предупреждения, ни времени, чтобы мигрирующие драконы успели отпрянуть от атаки. В одно мгновение воздух наполнился звуками, которые они создали сами: гул и треск горящего леса, далекие крики страха и боли лесных существ внизу, их собственный торжествующий рев. Все они были приглушены, внезапно и полностью, нисходящим конусом магии.

Вихревые ветры подхватили драконов и беспомощно закружили их. Многие из них погибли в первом внезапном порыве взрывного звука и силы. Их огромные тела служили дубинками, когда ветер хлестал их по еще живым товарищам.

На этом разрушения не закончились. Горящие деревья вырывались с корнем и засасывались в вихрь. Через несколько мгновений вихревое облако приобрело жуткий красновато-серый оттенок – смесь дыма и кровавой бойни.

Золотые и серебряные драконы наверху инстинктивно отпрянули от силы, оказавшейся среди них, опасаясь, несмотря на успех предыдущего дня, что их самих может затянуть в бурлящую, убивающую магию.

Но так же внезапно, как и появился, вихрь угас. Ужасная черно-багровая буря обрушилась на разрушенную деревню, когда убитые драконы – возможно, целых две сотни – были выпущены из страшного вихря.

И так же внезапно Чандрелл пала. Магия, которую она создала, исчезла. Впервые в жизни заклинание исчезло слишком быстро, чтобы она успела осторожно отвести его. Она смутно заметила, что ее руки все еще держат поводья дракона, что лес внизу все еще проносится мимо в головокружительной мгле драконьего полета. Ее смертное тело было в безопасности, но, тем не менее, она падала.

Инстинктивно маг поняла, что произошло. Смерть стольких драконов, стольких магических существ сильно разорвала ткань Плетения. Ее собственная магическая сущность, которая была неразрывно связана с произнесением этого заклинания, была вырвана из мира смертных вместе с драконами, которых убила ее магия. Она была мертва. Ее тело просто еще не успело осознать эту реальность.

Словно со стороны, Чандрелл увидела, как ее форма становится полупрозрачной и исчезает в клубах золотистого света. Ее дракон казался ошеломленным и растерянным от внезапного разрыва магической связи, которую они разделяли. Существо дико вильнуло в сторону – прямо на путь почтенного серебряного дракона.

Грохот от удара разнесся над разрушенной землей. Эльфийский всадник серебряного дракона был отброшен; конечности мага затекли, и он беспомощно и неосознанно покатился вниз, к надвигающейся земле. Пара драконов беспомощно схватилась, пытаясь высвободиться из путаницы крыльев и эльфийских одежд;

Слишком поздно они расстались. Как раз в тот момент, когда дракону Чандрелл удалось расправить крылья, массивный, зазубренный ствол сосны вонзился в ее тело, словно копье. Уязвленный дракон недолго сопротивлялся, а затем обвис, сверкая потускневшим золотом на фоне обугленного ландшафта. Серебряный дракон перешел в парение, но лететь ему было некуда. Неподалеку высоко и жарко полыхало пламя, раздуваемое шквалистым ветром. Короткий и отчаянный полет дракона закончился густым клубом черного дыма и засасывающим ветром, который унес его в трещащий ад.

* * * * *

Вури Дуротиль, Верховный советник Эвермита, молча выслушал мрачные вести, принесенные из башни Сумбрара.

Полет драконов прокладывал свой путь на север через Фаэрун, опустошая землю. Многие эльфийские поселения пали, став жертвой либо драконов, либо хищных орков и гоблинов, которые следовали за ними по пятам.

"А что с драконьими всадниками?" – спросил он. "Моя дочь Чандрелл прислала весть о своем плане. Мы послали множество Высших Магов, чтобы поддержать ее".

Его слова встретила долгая тишина.

Старый друг мага, Бриндарри Ньерде, поднялся почти так же высоко в избранном им деле, как и Вури. Воин Золотой эльф теперь командовал не только Сумбраром, но и всеми бойцами Эвермита.

Маг вздохнул и откинулся в кресле. Он слишком хорошо знал этот огонек в глазах своего друга Бриндарри – почти маниакальное стремление к битве. Очевидно, у эльфийского воина был план. "Что ты рекомендуешь?"

"Мы не можем игнорировать страдания Людей. Между островом и материком есть несколько магических ворот. Я предлагаю создать еще. Много больше."

"Их нелегко создать, и их нельзя использовать легкомысленно. Стоимость магического путешествия высока".

"А стоимость, которую платят материковые эльфы, не высока?" – возразил Бриндарри. "Мы должны посылать воинов для борьбы с орками и Круги Высших Магов для борьбы с драконами".

"А как же Эвермит? Если мы поступим так, как ты предлагаешь, его оборона будет опасно ослаблена".

Бриндарри фыркнул. "Думаю, нет. Под вашим руководством остров был защищен от всех возможных нападений. Когда в последний раз кто-нибудь видел скрагов или сахуагинов? Когда в последний раз вражеский корабль приближался к острову? Между Хранителями и флотом Звездокрылов ни один враг не сможет приблизиться".

"Скажи, что я согласен с тобой", – предложил Вури. "Даже если так, совет почти наверняка не согласится".

"Тогда распустите совет. Их время прошло".

Маг обдумал это. Эльфийская традиция издавна считала лучшим органом управления совет старейшин, орган, который давал бы советы через коллективную мудрость, а не принуждал к их выполнению через власть. Хотя Люди почти всегда следовали указаниям совета, они придавали большое значение индивидуальному мышлению и свободе личного выбора. Эльфы Эвермита будут яростно сопротивляться любым попыткам урезать эти давние права.

С другой стороны, известие о бедах на материке заставило бы многих эльфов броситься к оружию. Некоторые из них прожили в Эвермите совсем недолго, и у многих из этих новичков были ближайшие родственники, живущие в районах, пострадавших от драконьего огня. Другие эльфы твердо придерживались принципа единства Народа и сражались за чужака так же яростно, как и за своих сородичей. И независимо от личных обстоятельств, все эльфы Эвермита разделяли чувство судьбы и своего места в ней. Эвермит представлял собой надежду и убежище для всех эльфов. Во времена такой тьмы надежда должна быть принесена эльфам, которые были слишком осаждены, чтобы искать ее. Даже если бы Совет решил иначе, эльфы, если бы их немного подбодрили, почти наверняка в огромном количестве пришли бы на помощь своим далеким сородичам.

И когда Эвермит был почти опустошен от воинов и магии, когда благородные кланы, занимавшие места в совете, были заняты в других местах, Вури Дуротиль провозгласил бы себя королем. И кто бы возразил ему, когда битвы закончились? Даже самый сварливый серый эльф в совете не мог поспорить с успехом.

"Начинайте собирать свои силы", – сказал Вури. "Мы призовем Круги и сразу же начнем создание врат".

В разрушенном эльфийском городе Бриндарри Ньерде стоял наготове со своими воинами. В первые мгновения полета дракона Чандрелл Дуротиль заметила наступающих орков и передала ему весточку через один из говорящих самоцветов своего отца. Бриндарри был готов, даже жаждал начала битвы.

Всю свою жизнь он прожил на Эвермите, и поэтому ему никогда не доводилось сражаться с традиционным врагом народа. В его воображении этот день стал бы для него и его друзей повторением легендарной битвы Кореллона Ларетиана и Груумша Одноглазого. Его эльфы победят так же уверенно, как и Кореллон, и они присоединятся к легендам и славе эльфийского бога битвы.

Внезапно чувства золотого эльфа странно покалывало. Что-то изменилось, что-то важное. Ощущение было такое, словно дождь и туман летнего ливня исчезли в мгновение ока, оставив небо совершенно сухим и чистым. Для фейских чувств эльфа воздух вдруг стал казаться тонким. Пустым.

"Митал", – вздохнул эльф, поняв, что произошло. Магический щит, защищавший город от полного разрушения, больше не существовал.

На мгновение воина охватила паника. Он был уверен в своих силах и силах своих эльфийских бойцов, но понимал, что цена неудачи будет огромной. Если защитники падут, ворота в Эвермит останутся открытыми. Бриндарри и представить себе не мог, что на остров могут ступить орки.

Воин взял в руки говорящий драгоценный камень, связывавший его с Чандрелл Дуротиль. Камень был холоден и молчалив, магия исчезла. Чандрелл была мертва. Драконьи всадники не вернутся, чтобы использовать в битве свою комбинацию драконьей и эльфийской магии.

Бриндарри владел еще одним магическим камнем, еще более могущественным. Он достал из-под туники золотой кулон и направил всю свою волю на большой гладкий камень, вставленный в него. Через мгновение перед ним возникло угловатое лицо Вури Дуротила.

Времени на слова, на объяснения было мало. Город уже оглашался лязгом оружия вдоль проломанных стен и тупым стуком бомбард, когда орки пытались отбить ворота на берегу реки.

"В чем дело, друг мой?" потребовал Вури. "Я слышу битву. Тебе нужна помощь? Больше воинов, магия? Что я могу сделать?"

В этот момент огромные деревянные ворота раскололись, и орки хлынули через городскую стену, как вода через прорванную плотину. Бриндарри выхватил меч и произнес последние слова своему самому дорогому другу.

"Есть только одно, что ты можешь сделать. Закрой Врата в Эвермит".

* * * * *

Прошло два дня, прежде чем семь драконов и их эльфийские напарники, прихрамывая, вернулись в город. Выжившие нашли реку, загрязненную телами тысяч убитых, улицы, красные от засохшей крови, красивые здания, превращенные в руины. Даже Башня, одна из самых гордых традиций Высшей Магии древнего Аривандаара, была повалена и разрушена.

В ту ночь эльфы разбили лагерь в разрушенном городе. Даже драконы расположились на ночлег в пустых дворах и на разрушенных рыночных площадях, пытаясь залечить раны и собраться с мыслями. Фейские существа, выжившие в битве с драконьими всадниками, были ошеломлены и оглушены последствиями заклинания.

Никто из оставшихся магов не мог решить, что делать дальше. Магические врата были закрыты – они не могли вернуться в Эвермит таким способом. Маловероятно, что в ближайшее время будут созданы новые врата. Островное королевство лишилось как волшебников, так и воинов. У немногих оставшихся на Эвермите Высших Магов была другая, более неотложная работа, а воинов было слишком мало, чтобы защитить новые врата от возможного вторжения. Ясно было одно: личная сила каждого оставшегося в живых мага была уже не та, что прежде. Уничтожение злых драконов, возможно, и спасло множество эльфийских жизней, но ущерб, нанесенный ткани Плетения, был непомерен.

В последующие годы оставшиеся в живых маги Эвермита разлетелись, как осенние листья. Некоторые остались у реки, чтобы восстановить город, или ушли в лес в поисках других эльфийских поселений. Другие были очарованы и околдованы, почувствовав вкус драконьего полета, и остались, чтобы создать связь со своими драконьими питомцами.

Вскоре после того, как багровая звезда, известная как Король-Убийца, безвестно исчезла с небосклона, в небесах появилось новое чудо. Россыпь маленьких светящихся огоньков стала следовать за луной по ночному небу, как гусята за своей матерью.

Поэты назвали это явление слезами Селуны. Никто не знал наверняка, что это такое и что они означают. Некоторые эльфы умилились, вспомнив легенды, утверждавшие, что Люди родились от смешения крови Кореллона и слез луны. Уменьшающееся число Людей, уничтожение стольких их древних культур – все это, утверждали они, должно было закончиться.

Другие утверждали, что слезы Селун были знаком благосклонности богов, знаком одобрения огромных высот, которых достигли эльфы в своем мастерстве магии.

На самом же деле появление этих небесных тел означало конец эпохи.

Медленно, неумолимо Высшая магия исчезала с лица земли. Несколько изолированных анклавов такой магии все еще оставались: Лес Дартиир, Зимний лес, Запутанный лес, Эвермит. Среди эльфийских провидцев были те, кто предсказывал, что вскоре подобная магия сможет твориться только в Эвермите. По мере того как это мрачное предсказание становилось все ближе и ближе к исполнению, островная гавань приобрела для эльфов совершенно новое значение.

Вури Дуротиль ошибался во многих вещах. Он так и не взошел на трон Эвермита, хотя он и его потомки контролировали совет в течение многих лет. Ресурсы Эвермита были не безграничны, как показала попытка спасения.

Но в одном Дуротиль был полностью прав: Для эльфов начиналась новая эра. Но это будет не золотая эра, как он себе представлял, а время великих бед и смятения. Значение Эвермита росло по мере того, как неуклонно увеличивались беды эльфов материка.

Многим эльфам казалось, что слезы луны – то самое, чему легенда приписывает рождение эльфийского народа, – вполне могут означать их конец на Фаэруне.

11 день Фламерула, 1368 ЛД

Атол из Кэндлкипа передает привет Данило Танну. С неохотой.

Очень хорошо, я прочитал ваше последнее письмо, и предыдущее, и несколько предшествующих. По правде говоря, я содрогаюсь при мысли о том, какими должны быть ваши счета за пергамент и чернила.

Но так, я полагаю, и должно быть. Если вы хотите выполнить эту задачу и сделать ее хорошо, вы должны быть неутомимы и плодовиты в поисках информации. Однако это не означает, что вы не можете быть кратким.

Начните с того, что избавьте меня от изысканных приемов и лести. Хотя я не сомневаюсь в вашей искренности, подобные любезности только раззадоривают меня. Возможно, это потому, что я слишком хорошо помню те времена, когда вы настаивали, что та, кто назвал меня по имени, должна была говорить с придыханием.

Как бы то ни было.

Я сожалею, что не могу прислать вам книгу, которую вы просили. Это древняя книга, возможно, одна из пяти самых старых в этой библиотеке, и ее хрупкие страницы и переплет не выдержат путешествия. Лучшее, что я могу сделать, это нанять писца, чтобы он переписал ее для вас. Здесь прилагается несколько образцов страниц. Если вы удовлетворены усилиями, я найму ее для завершения работы. Разумная плата за такую работу – 5 000 золотых – это было бы значительно больше, но писец – студент первого курса.

И да, выражаясь твоими юношескими изречениями, я все равно дешевле, чем уродливая куртизанка. Хотя, признаться, причина, побуждающая к бережливости, от меня ускользает; в конце концов, я трачу ваши деньги, а не свои.

Вместе с этим письмом я возвращаю чернильный порошок, который вы мне прислали. Возможно, он действительно светится в темноте, но у меня нет желания стоять на том месте, где меня однажды поразила молния.

Далее следует отрывок из книги «Клинки и Кровная Честь», которую вы просили.

С уважением,

Атол Безбородый

* * * * *

Это было время мужчин.

Многим эльфам казалось, что люди процветают во всем, даже когда они, дети Кореллона, увядают.

В то время как число Эльфов уменьшалось, словно песок в песочных часах, человечество пополняло свои ряды с неприличной скоростью. Эльфийские общины отступили в леса, а люди распространились по всем землям и во всех климатах. Когда Высшая Магия стала редкой и тайной, человеческие маги обнаружили древние свитки, позволявшие им за несколько коротких лет жизни достичь невероятных уровней могущества. Могущественные человеческие королевства возвышались и падали. Сказочный Незерил стал воспоминанием, но из его пепла поднимались маглорды, чтобы командовать поселениями и городами северных земель. Люди проникали даже в глубь леса, стремясь поселиться среди древних деревьев и приятных далей, которые были последним оплотом эльфов на Фаэруне.

Повсюду контакты между эльфами и людьми усиливались. Полу-эльфы, некогда редкие и жалкие существа, которые почти всегда были результатом военных преступлений, становились почти обычным явлением. Эльфы, как народ, не знали, как относиться к этим событиям, и не были едины во мнении, как лучше поступить с вездесущими людьми. Однако в одном все были согласны: Эвермит должен оставаться священным для Эльфов.

Немногие люди знали об Эвермите. Большинство тех, кто слышал сказки, считали остров эльфийской фантазией, легендарным местом чудес, красоты и гармонии. Но было несколько человек, в основном мореходы, которые имели основания знать, что в далеких западных морях что-то существует. Тех, кто отваживался зайти слишком далеко в сторону заката, встречали ужасные штормы, отряды воинственных морских эльфов и всевозможные магические преграды. Эти сердечные люди – те немногие, кто пережил эти встречи, – стали чаще говорить о богатом островном королевстве в море.

Возникший образ Эвермита был окрашен опытом общения людей с эльфами Фаэруна. Люди думали, что остров, если он вообще существовал, был местом безмятежной красоты и абсолютной гармонии, где эльфы объединялись в своем стремлении к магическому и воинскому искусству и созерцали чудеса неба и леса.

На самом деле все обстояло совсем иначе.

На протяжении тысячелетий знатные семьи золотых эльфов Эвермита соперничали за контроль над правящим Советом старейшин. Чаще всего верх брал клан Дуротилов, но это право решительно оспаривали семьи Ньерде, Нимесин и Старим. Лунные эльфийские кланы также не были довольны тем, что их позиции власти и влияния остаются неоспоримыми.

Споры между расами и кланами никогда не перерастали в войну, но остров стал кишащим интригами. Эльфийская культура, которая когда-то была сосредоточена на создании красоты и обеспечении надежной защиты, вместо этого сосредоточилась на искусстве политических маневров. Кланы соперничали друг с другом в богатстве, вооружении и накоплении магического оружия.

Вполне предсказуемо, что в это время самым могущественным очагом эльфийской культуры стал вовсе не Эвермит, а лес Кормантир. Когда амбициозные золотые эльфы поняли это, многие из них стали покидать остров и селиться в растущих городах Кормантира.

Но даже там между этими кланами возникли разногласия. Эльфы Ньерде в целом были готовы пойти на компромисс с лунными эльфами и лесными эльфами, которые продолжили их дело. Они даже терпимо относились к вторжению людей, халфлингов и дварфов в лесное сообщество. Но более ксенофобски настроенные кланы Золотых – среди прочих Старим, Нимесин и Ни'Тессин – громко заявили о необходимости изоляции.

После долгих дебатов Совет эльфов Кормантира открыл лесные земли для поселения людей. Стоячий камень был воздвигнут как памятник миру и сотрудничеству между многочисленными расами. Эта часть истории хорошо известна. Но задолго до этого года, года столь великих событий, что он стал мерилом, по которому отсчитывается время, произошли другие, более тайные события, которые должны были определить ход развития эльфийской расы.

Когда долгие разрушения, вызванные Войнами Короны, наконец, подошли к концу (около -9000 года по Летоисчислению Долин), некоторые эльфы забеспокоились, что подобный период раздоров может снова наступить в долгой истории эльфов. Они были полны решимости сделать все, что в их силах, чтобы предотвратить такое бедствие.

В это время в Кормантире жил древний эльфийский провидец Этландо, выживший из древнего королевства Аривандаар. Он считал, что растущий раскол среди эльфов может привести к всеобщей гибели. Этландо прожил намного больше обычных для эльфа лет, и ему было уже далеко за второе тысячелетие жизни. Считалось, что у него была особая связь с Селдарином, ибо видения, которые он получал, оказывались непогрешимыми. Даже в мелких делах его слово пользовалось большим уважением в стране. Часто к его мнению прислушивались и следовали ему, когда требовался арбитраж между более спорными кланами.

В те годы, когда судьба Кормантира все еще горячо обсуждалась, Этландо заявил, что Эвермитом должна править одна королевская семья – такова, по его словам, воля богов. План, который он изложил для выбора этого клана, был настолько сложен, настолько зависел от магии, недоступной смертным магам, что Совет решил, что Селдарин действительно говорил через провидца.

Однако в одном вопросе они остались непреклонны: Этландо настаивал на том, что только кланы лунных эльфов могут претендовать на эту честь. Но в Кормантире властвовали золотые эльфы, и правящий класс постановил, что все благородные кланы – за исключением, разумеется, эльфов дроу, – желающие претендовать на трон Эвермита, могут это сделать.

Было выбрано триста мастеров-оружейников, и каждому из них было поручено создать один меч. Хотя каждому ремесленнику была дана свобода в изготовлении, некоторые вещи должны были быть неизменными. Все они должны были быть обоюдоострыми мечами, а рукоять каждого из них должна была быть украшена крупным лунным камнем. Из всех драгоценных камней, известных эльфам, лунный камень был самым чистым, самым текучим проводником магии. Однако мастера меча не должны были наделять оружие никакой магической силой. Это, настаивал Этландо, произойдет, когда придет время.