Текст книги "Эвермит: Остров Эльфов (ЛП)"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

Охотник прищурился, вглядываясь в сферу. "Странно. Так много крови, а он не оставляет следов".

"Ты ожидал меньшего от эльфийского бога?" ответил Арошни. "Даже если так, Малар, мастер охоты, наверняка сможет его выследить. Подумай об этом – какая слава придет к тебе, когда ты убьешь главу эльфийского пантеона!"

Малар задумчиво хмыкнул. "Этот лес, который ты мне показываешь, эльфийский. Никогда еще я не охотился так близко от Арвандора".

"Какое дикое место не является для тебя законным местом охоты?" – прохрипела она, чувствуя, что бог испытывает сильное искушение. Богиня жестом указала на шар. В ответ он увеличился в размерах и почти полностью заполнил истоптанную битвами поляну. "Это врата на Олимп, великий Малар. Все, что тебе нужно, это пройти через них".

Повелитель зверей с интересом наблюдал за сценой внутри шара, но все еще не был убежден. "Ты эльфийка. Что такого сделал этот эльфийский лорд, что ты хочешь его смерти?"

Арошни решила, что знает, какой ответ больше всего порадует Малара. "Он слаб", – твердо сказала она. "Это оскорбляет меня".

"Если он так слаб, то убей его сама".

Богиня пожала плечами. "Я бы убила, но другие боги Селдарина любят Кореллона. Они не примут в качестве своего правителя того, кто убьет его. А я хочу править".

"Странные эти эльфийские боги", – размышлял Малар. "По природе своей править должен сильнейший. Тот, кто способен убить этого бога, заслуживает того, чтобы вытеснить его. Если эльфы думают иначе, то они действительно слабы".

"Не все так думают", – поправил его Араушни.

Багровые глаза охотника встретились с ее глазами, оценивая ее. "Возможно, мне следует убить Кореллона Ларетиана, да и тебя тоже, а потом попытать счастья среди вашего пантеона!"

Арошни презрительно рассмеялась. "Одного раненого эльфийского бога ты, конечно, можешь убить, но всех сразу? Нет, довольствуйся тем трофеем, который ты видишь перед собой. Кореллон – гораздо больший приз, чем все, что ты завоевал сегодня".

Малар кивнул в сторону подножия горы, где празднование орков достигло, судя по звукам, смертельного исступления. "Богу нужны поклонники".

"И ты их получишь", – сказала Арошни, уверенная, что наконец-то знает, какая приманка заманит Малара в ее сети. "Орки ценят силу: Это племя пойдет за тобой, потому что ты победил их бога. Сколько еще орков вольется в их ряды, когда они узнают, что ты преуспел там, где не смог Груумш Одноглазый?"

"Этот эльф ослепил Груумша?" – спросил Повелитель зверей, в его голос закралась осторожность, когда он с уважением посмотрел на образ Кореллона. Малар слишком хорошо знал, что Груумш, Первая Сила орков, был силой, с которой приходилось считаться.

"Еще один признак слабости Кореллона", – поспешно сказала Арошни. "Он должен был убить орка, когда у него была такая возможность. Я бы убила. Или, по крайней мере, я бы его оседлала!"

Охотник негромко захихикал. "Я не унижаю свою добычу, а уничтожаю ее. Твои пути – не мои, эльфийка, но я не могу отрицать привлекательности нарисованной тобой картины. Груумш на коне! Я не утонченный бог, но даже я могу оценить иронию!"

Арошни воспользовался моментом мрачного товарищества. "Тогда иди, уничтожь и возьми свой трофей. И когда это будет сделано, ты получишь то, чего желаешь больше всего", – сказала она голосом, в котором звучали шелк и соблазн.

"Что именно?"

"Добыча – добыча, которая соблазнит лучших охотников этого мира и принесет тебе много новых последователей. Эльфы", – сказала она, наконец, по буквам. "Когда я буду править в Арвандоре, я пошлю племена эльфов в этот мир. Орки будут охотиться на них, и при этом они будут следовать за Маларом, величайшим из всех охотников на эльфов".

"Эльфы!" Малар фыркнул. "Здесь уже есть эльфы. Плетение сильно: Где есть магия, там всегда есть эльфы".

Богиня быстро скрыла свое удивление. Она не почувствовала присутствия эльфов в этом мире, что легко мог сделать любой член Селдарина. Возможно, она была слишком поглощена своими поисками, чтобы обратить внимание на их присутствие.

"Но эльфов здесь мало, и они не имеют реальной силы", – сказала она, надеясь, что это действительно так. "Я пошлю целые кланы. Эльфов, которые построят города и создадут волшебное оружие. Ваши примитивные орки придут к тебе в надежде захватить такие призы. Ты станешь великой силой – богом всех тех, кто ненавидит и охотится на детей Кореллона!"

Наконец Повелитель зверей кивнул. "Я иду", – просто сказал он, а затем прыгнул в сияющий шар.

Видение, которое наколдовала Арошни, рассеялось со слабым треском. Когда оно исчезло, исчез и Мастер охоты.

В горле Арошни зародилась торжествующая усмешка. Ее смех становился все глубже, сотрясая ее плоский живот, и все мощнее раскатывался над горами. Он звучал все громче и громче, становясь все более жутким, пока, казалось, не слился с воплями ветра.

А в долине внизу свирепые орки приостановили свою оргию резни и празднеств, чтобы прислушаться к нечестивому звуку. Впервые за этот день они познали настоящий страх.

* * * * *

Долгая ночь битвы была уже воспоминанием, и утренний солнечный свет, проникавший сквозь полог леса, приносил тепло и силу измученному лорду эльфов. Кореллон был почти дома – он чувствовал изменения в воздухе, ощущал силу в земле под своими ногами. Он уже чувствовал, как через него течет магия Арвандора. Он ускорил шаг: битва с Груумшем закончилась, но она породила множество вопросов, которые требовали разрешения.

Из кустов алого сумаха позади него донеслось низкое звериное рычание. Кореллон застыл на месте, вдвойне испугавшись. Он не слышал приближения животного и не знал ни одного врага в лесу. Он настороженно повернулся на звук, положив руку на рукоять меча, как раз в тот момент, когда листва, казалось, взорвалась от силы бегущего человека.

Чудовищное, покрытое мехом существо прыгнуло на него, широко раскинув руки и изогнув когти в хватательные крючья. Кореллон нанес удар, рассекая одну из кожистых ладоней существа. Прежде чем зверюга успела среагировать, эльф ускакал прочь.

"Малар!" – сурово позвал он, ибо знал о Зверолорде – хотя и ничего хорошего. "Как ты смеешь охотиться в эльфийском лесу?"

"Я охочусь, где хочу, – прорычал бог, – и на кого хочу".

Сказав это, Малар опустил голову и набросился на повелителя эльфов, словно олень. При его приближении из его головы вырвались рога, каждый из которых мгновенно разветвился на множество смертоносных, похожих на чернила наконечников.

Кореллон устоял на ногах. Крепко держа меч обеими руками, он уперся в рога. Мгновенно он повернулся так, что оказался спиной к Малару, затем быстро наклонился вперед, со всей силы ударяя своим спутанным мечом вперед и вниз.

Невероятная скорость маневра эльфа в сочетании с импульсом от удара Малара подбросила Повелителя зверей вверх и перевернула гораздо более мелкого эльфа. Он приземлился на спину, достаточно сильно, чтобы отскочить и даже проскочить вперед на шаг или два. Кореллон проворно прыгнул вперед. Ногой он прижал одно из предплечий Малара к земле, а острие меча прижал к горлу черношерстного.

Уступи", – потребовал лорд эльфов. "Сделай это, и ты покинешь это место невредимым".

Малар издал вызывающее рычание. Свободной рукой он нанес мощный удар по ногам эльфа. Клинок Кореллона метнулся вперед, чтобы парировать удар. Он отбил руку в сторону и для верности отрубил пару когтей бога. Быстро Кореллон изменил направление своего удара, нанося ответный удар по горлу Повелителя зверей.

Но Малар просто исчез.

Острие меча Кореллона вонзилось в примятую траву и прочертило глубокую борозду в земле под ним. На кратчайшее мгновение Кореллон пошатнулся, потеряв равновесие. Не успел он встать на ноги, как удар сзади отправил его в полет. По лесу разнесся низкий, гулкий смех, когда проворный эльф-лорд увернулся и перекатился.

Кореллон был в ярости. Одно дело, когда Груумш бросил ему вызов на его родной земле: Груумш был Первой Силой его пантеона, могущественным богом и достойным, пусть и коварным, противником. Малар же был второстепенным богом, который искал поклонников среди сотни миров и стольких же рас хищных существ. То, что такой бог бросил вызов Кореллону, было выше всяких оскорблений.

Эльф поднялся и закружился, держа меч в руке. В воздухе перед ним висела огромная, раздвоенная конечность, похожая на переднюю лапу титанической пантеры. Когти были бархатистыми; Малар бился о Кореллона, как злобный котенок, играющий с мышью.

Кулак Кореллона сжался вокруг рукояти его меча. Огни внутри Сахандриана засверкали и заискрились в такт гневу владельца меча.

Кореллон стремительно бросился на своего странного врага. Его меч вихрился, кружился и вращался, прочерчивая глубокие линии на кошачьей конечности и отправляя в полет пучки черного меха. Смех Малара вскоре перешел в рычание гнева и боли. В ответ когти пантеры метали и резали, но ни разу не задели эльфийского бога. Кореллон танцевал вокруг Конечности Малара, дразня, предлагая проход там, где его не было, заманивая Повелителя зверей на новую атаку, а затем еще на одну – и каждый раз нанося быстрые и ужасные ответные удары.

Ярость Малара, его непреодолимый инстинкт убийства заставляли его сражаться все дальше и дальше, пока его пантерный мех не стал липким от крови, шкура не порвалась, обнажив сухожилия и даже кости. Прошло много долгих мгновений, прежде чем до Повелителя зверей дошло, что его тактика продиктована скорее жаждой крови, чем разумной стратегией. И снова бог изменил форму. Как саван абсолютной черноты, он окутал своего эльфийского врага.

Кореллон застыл на полпути. Не потому, что его испугала внезапно наступившая вокруг полутьма – он знал о проявлениях Малара и ожидал этого, – но из-за удушающего ощущения зла в окружавших его миазмах. Кореллон инстинктивно бросился в сторону; облако, которое было Маларом, просто двинулось за ним. Глубокий, рычащий смех раздался сквозь черноту, усиливая удушающую пелену зла.

Жуткое красное сияние упало на лорда эльфов. Кореллон посмотрел в огромные красные глаза, парящие на вершине облака. Не раздумывая, лорд эльфов поднял меч высоко над головой и со всей силы метнул его вверх. Сахандриан дважды перевернулся через край, образовав спираль чистого света, которая пронзила всепроникающее зло. Острие меча вонзилось глубоко между багровыми глазами Малара.

С ревом страдания и ярости, от которого задрожали окружающие деревья, Малар исчез.

Кореллон моргнул от внезапной яркости и уклонился от воя, возвестившего о триумфальном спуске Сахандриана. Меч вонзился острием вниз в землю перед ним.

Пока эльф-лорд вытирал меч от крови, ихора и налипшей земли, он думал о битвах, которые выиграл. Груумш был тяжело и надолго ранен, Малар полностью побежден и изгнан – по крайней мере, на время. Это были подвиги, которые будут вспоминать в песнях и вплетать в ткань тысячи легенд.

Но Кореллон не находил в этих победах ни гордости, ни радости. Давило на него предчувствие, что на самом деле он завоевал в этот день не славу, а новых смертельных врагов для своих братьев и сестер-богов и их эльфийских детей.

3. Темный Гобелен

Арошни стремительно возвращалась в сердце Арвандора, в лесной дом, который разделял с ее детьми Кореллон Ларетиан. Хотя она и возвращалась домой, богиня была не в лучшем расположении духа.

Она наблюдала за битвой между Маларом и Кореллоном через другой из своих магических шаров. За один день два ее избранных агента не смогли справиться с эльфийским богом. И снова Кореллон невольно заблокировал ее продвижение к законному месту во главе эльфийского пантеона.

Как ни была она недовольна, Арошни почувствовала некоторое облегчение, как только сбросила одолженное у охотника одеяние и облачилась в пленочный халат и изящные туфельки, сделанные ее собственными руками из тончайшего паучьего шелка. Она без стука вошла в личные покои дочери и сбросила на пол одолженное снаряжение.

Эйлистри была дома – редкий случай – и готовилась к какому-то лесному празднику. Она подняла взгляд от сапог, которые зашнуровывала, явно напуганная вторжением. Ее серебряные глаза переместились с разбросанных вещей на лицо матери, затем потеплели от радости и возбуждения.

"О, мама! Ты была на охоте! Почему ты не сказала мне, что хочешь пойти? Мы могли бы пойти вместе и повеселиться от души!"

"Действительно, могли бы", – размышляла Араушни вслух, перебирая в уме возможные варианты. Ей нужны были союзники, и было бы неразумно упускать из виду тех, кто был ближе всего.

Конечно, Эйлистри не была бы ее первым выбором. Девушка была подвержена зыбким настроениям и обладала неуверенным нравом. В один момент она была беззаботным ребенком, танцующим, как лунный луч, или бегущим по лесу, как серебряный волк; в другой момент она была то соблазнительной, как сирена, то серьезной, как дварфийский бог. Что ж, девочка была в том возрасте, когда такие перепады были обычным делом, заметила Арошни, наблюдая за дочерью. Эйлистри уже не была ребенком, и она была слишком красива, чтобы устраивать Арошни, которой не нравилось соперничество с кем бы то ни было. Юная богиня унаследовала лицо своей матери, но ее волосы и глаза были серебристого оттенка, который всегда вызывал в памяти Арошни ее ненавистную соперницу, Сеханин Лунную Радугу. Эйлистри была очень высокой, что еще больше раздражало ее изящную мать, но Арошни должна была восхищаться силой и грацией длинных конечностей своей дочери. Никто в Селдарине не мог обогнать Темную Деву, и мало кто мог сравниться с ней в мастерстве владения луком.

Да, в Эйлистри есть определенные возможности, – лукаво заключила Арошни. Она сомневалась, что девушку можно склонить к открытому выступлению против Кореллона, ведь Эйлистри обожала своего отца. Но она была молода, и ее наивность можно было превратить в мощное оружие против повелителя эльфов. И хотя Арошни нужны были союзники, ей также требовались козлы отпущения. Так или иначе, Эйлистри послужит.

Богиня обняла дочь за талию. "Ты права, моя маленькая воронушка", – сказала она с редкой теплотой. "Нам давно пора поохотиться вместе. У меня есть план. Послушай и скажи мне, если тебе это понравится".

* * * * *

Дни на Олимпе длинные, дольше, чем годы в некоторых мирах, но Арошни они показались слишком короткими. Утро прошло в суматохе. Сначала она бродила по лесу с Эйлистри, изучая навыки и привычки дочери и придумывая, как обратить эти знания против нее.

Другой ее ребенок, сын Ваэрон, тоже должен был сыграть свою роль, и Арошни потратила не мало времени, чтобы обучить его этой роли. Это оказалось непростой задачей, учитывая, что весь Селдарин праздновал двойную победу Кореллона Ларетиана. Избежать нескольких десятков празднующих эльфийских божеств даже в таком огромном месте, как Арвандор, оказалось делом нелегким. Нелегко было и удержать внимание Ваэрона: Многие юные богини, а также одна или две из старших сил упрашивали красивого молодого бога присоединиться к веселью.

В час солнцестояния Арошни наконец оставила Ваэрона наедине с его весельем. Она разыскала Кореллона, ибо он мог бы удивиться, если бы она этого не сделала, и провела самые светлые часы дня в беседах и развлечениях. Но время, проведенное в присутствии повелителя эльфов, тяготило ее. Роль любящей супруги никогда прежде не была Арошни в тягость, но многое еще не было сделано, и ей было трудно говорить сладкие речи и рассказывать остроумные истории, пока в голове у нее крутились детали заговора. Наконец ей удалось ускользнуть, со смехом заявив, что она пожадничала, отняв у него так много времени, – при этом она ненавязчиво напомнила ему, что другие ждут, чтобы отпраздновать вместе с ним. Это была сильная уловка, ибо все эльфы, кроме, пожалуй, самой Арошни, превыше всего ценили общество своих сестер и братьев-богов. Ей всегда хотелось куда-то идти, а дела лучше всего совершать, когда нет глаз, чтобы наблюдать за ними.

Боги Селдарина редко выезжали из Арвандора, разве что для того, чтобы удовлетворить нужды и взрастить искусство своих эльфийских детей. Но в этот долгий день Арошни побывала во многих странных и страшных местах, ища воинов для битвы, которая должна была произойти слишком скоро. Эльфы были древним народом, почти таким же древним, как и боги, от которых они произошли, и многие существа завидовали и ненавидели их. Богам всех этих народов – орков и огров, гоблиноподобных, хобгоблинов, жукомедведей, злых драконов, существ неба и глубоких морей, даже существ из стихий – Арошни несла свои семена войны. Она не являлась сама, ибо путешествовать в эльфийском облике означало бы обречь себя на мгновенную смерть или, по меньшей мере, почти гарантировать, что Селдарин в конце концов раскроет ее заговор. Для этого дня Арошни приняла новую смертоносную форму, подходящую для ее талантов, но такую, которую могли бы оценить боги и обитатели тьмы.

Солнце садилось за эльфийский лес, когда Арошни вернулась на Олимп, довольная своими трудами. Однако ее удовлетворение исчезло, когда она обнаружила, что в ее собственном доме ее ждет гость.

Полупрозрачная фигура Сеханин Лунной Радуги расхаживала по прихожей в сильном волнении. Она остановилась, когда вошла Арошни, и ткнула пальцем в сторону темной богини.

"Я называю тебя, Араушни, предательница Селдарина, участница заговора с орками и прочими худшими", – провозгласила она своим серебристым голосом.

В сознание Арошни прокралась ниточка беспокойства. Что знала лунная богиня? И, что еще важнее, Сеханин просто высказала подозрения, вызванные ревностью, или у нее есть веские доказательства вероломства Арошни?

Она сложила руки и посмотрела на теневую богиню. "Это серьезное обвинение", – холодно сказала она. "И опасное, учитывая, что ты, скажем так, не совсем в себе?"

Богиня лунной магии проигнорировала угрозу. Из складок своего платья она извлекла знакомый предмет – мягкие ножны, сделанные из тончайшего шелка и украшенные блестящими цветными нитями. На них был нарисован замысловатый гобелен, изображавший богов за игрой в их эльфийском лесу. Несравненный образец искусства ткача, картина была испещрена рунами защиты и охраны, какие могут быть только у эльфийской богини. Сердце Арошни болезненно забилось, когда она узнала зачарованные ножны.

"Это твоя работа, не так ли? Никто другой во всем Арвандоре не смог бы создать столь дивное плетение", – сказала Сеханин, не думая о лести.

Арошни откинула голову назад. "Это делает меня художником, а не предателем. Если ты хочешь сказать что-то еще, говори быстро, а потом уходи".

"Когда ты соткала этот гобелен? Когда была высвобождена магия этих рун?"

Темная богиня нахмурила брови, обдумывая странные вопросы. Руны и начертания были похожи на те, что давали защиту от нападения. Кореллон, конечно же, сражался с Груумшем всю предыдущую ночь. И если подумать, Арошни проделала большую часть работы в прохладные часы после полуночи, когда ярко светила луна...

Ее алые глаза расширились, когда пришло понимание. Она работала, когда ярко светила луна и когда сила Сеханин была на пике.

"Ты чувствовала, что магия в гобелене неправильная. Ты знала это – конечно, знала, ибо, клянусь, сам лунный свет доносит до тебя секреты живущих в ночи, – но ты позволила своему господину идти в бой, надев жетон, который обрек его на поражение. Если я предатель, то и ты тоже!"

Сеханин покачала головой. "Я почувствовала твою враждебность, это правда, но я думала, что это касается только меня. Только когда нападение Груумша развязало твое проклятие, я поняла. Перед восходом луны, когда я была слишком слаба, чтобы действовать, орк разбил меч моего лорда и тяжело ранил его".

"А ты, сука, вмешивающаяся в чужие дела, просто обязана была подбирать осколки", – гневно сказала Арошни. "Ты забрала у него ножны, не так ли?"

"Если бы я этого не сделала, был бы он сейчас в безопасности в Арвандоре?"

Арошни шипела от ярости и разочарования. Богиня лунного света была также богиней тайн. Похоже, она умела разгадывать их не хуже, чем создавать. И Сеханин была могущественна – гораздо могущественнее Арошни. Точнее, она становилась такой, когда луна была высоко. Даже сейчас, когда закат еще окрашивал небо над Арвандором, стеклянная форма Сеханин быстро обретала суть и силу. Арошни требовалось действовать немедленно, иначе все было бы потеряно.

Вскинув обе руки, темная богиня вложила всю силу своего гнева и ревности в магию, которая полилась с кончиков ее пальцев. Злобная сила шелковистыми нитями оплела лунную богиню. Мгновенно Сеханин оказалась опутанной паутиной, куда более прочной, чем та, что остановила натиск могучего Груумша Одноглазого.

Но Арошни этого было мало. Ее ярость вызвала миниатюрную бурю, ветер завывал и метался по стенам зала, пока не образовал клубящееся облако. Вихрь подхватил сопротивляющуюся лунную богиню и швырнул ее в самое сердце маленького водоворота.

Это было именно то, что было нужно Арошни. Она снова подняла руки, и снова нити магии устремились к ее сопернице. Ветер подхватил их, закружил, плотно обернул вокруг Сеханин, пока богиня не оказалась в плотном коконе, как не пробудившаяся бабочка.

Удовлетворившись этим, Арошни отпустила бурю. Улыбка искривила ее губы, когда она смотрела на плененную богиню. Сеханин была хорошо видна сквозь слои плетеной магии, но она не могла ни двигаться, ни говорить. Из предосторожности Арошни послала в разум богини безмолвное злорадное оскорбление. Это было все равно что говорить с камнем – даже общение разума с разумом, разделяемое членами эльфийского пантеона, не могло проникнуть сквозь эту паутину магии. Захват Сеханин был завершен. Но, к сожалению, он был временным. Восход Луны наделит Сеханин силой, намного превосходящей все, чем могла бы повелевать Арошни.

Темная богиня послала еще один безмолвный призыв – тот, что обращался исключительно к разуму Ваэрона и в выражениях, не оставляющих места для споров, говорил ему, что он должен прекратить все, что делает, и поспешить домой.

В удивительно короткий срок (ведь Арошни предупредила, что может случиться, если он будет медлить) молодой бог ворвался в зал. Его глаза расширились, когда он посмотрел на Лунную Богиню и задумался о том, какую цену они могут заплатить за нападение на одно из самых могущественных эльфийских божеств.

"Мама, что ты наделала?" – сказал он в большом смятении.

"Ничего не поделаешь. Она знает – по крайней мере, подозревает, – что ножны, которые я соткала для Кореллона, украли магию его меча. Но, будучи благородной сестрой, – усмехнулась Арошни, – она пришла, чтобы высказать мне свои подозрения, прежде чем отправиться в Совет Селдарина. Единственный способ попасть туда сейчас – это упасть на землю и скользить, как змея. Я бы почти приветствовала вторжение Совета в мои дела ради удовольствия наблюдать такое!"

Ваэрон пристально вглядывался в магическую паутину, связывавшую Сеханин. "Она продержится, по крайней мере, до окончания битвы?"

"Нет", – признала Арошни. "Она бы вообще не выдержала, если бы не была такой дурой, что пришла ко мне – ко мне, своей злейшей сопернице, – когда ее сила была почти на нуле. Но луна скоро взойдет. Ты должен отвести ее туда, где нет лунного света, и проследить, чтобы она оставалась там, пока не закончится битва".

"И что потом?" – возразил он тоном, напоминающим усмешку его матери. "Как ты можешь надеяться править, когда тебе противостоит богиня с силой Сеханин? Ты должна убить ее сейчас, когда она еще беспомощна".

Рука Арошни метнулась вперед и нанесла звонкую пощечину по лицу сына. "Не смей спрашивать меня", – сказала она голосом, в котором кипела ярость. "Если ты настолько невежественен, что считаешь, будто один бог может легко убить другого, то, возможно, я ошиблась, сделав тебя своим доверенным лицом и партнером!"

"А как же Херне?" – наседал Ваэрон, желая спасти хоть что-то из своего достоинства, даже если это означало лишь победу в небольшом споре. "Ты сказала мне, что его убил Малар. И если уж на то пошло, зачем тебе понадобилось настраивать Груумша и Малара против Кореллона, если ни у того, ни у другого не было надежды на успех?"

"Не будь глупее, чем нужно", – огрызнулась богиня. "Одно дело – уничтожить бога из другого места и другого пантеона – даже среди богов есть охотники и преследуемые; хищники и жертвы. Но убить члена собственного пантеона – совсем другое дело. Если бы это было так просто, разве я бы уже не правила Арвандором?"

Молодой бог несколько мгновений смотрел на свою мать, его глаза были задумчивы, а кончики пальцев осторожно поглаживали его побаливающую щеку. "Если все так, как ты говоришь, – медленно произнес он, – то, возможно, тебе стоит покинуть Селдарин".

"Разве ты не слышал ни слова из того, что я сказала за этот день? Я хочу править Селдарином!"

"Тогда делай это путем завоеваний, а не интриг, – предложил Ваэрон, – ты собираешь армию, чтобы исполнить свою волю. Покинь Селдарин и встань во главе этой армии лично! Представь Арошни во главе могучей армии, как лидера антисельдаринцев!" – заключил он, его голос звенел от драматизма и гордости того, кто восхищается собственными видениями.

Арошни на мгновение уставилась на него, затем в отчаянии покачала головой. "Как я родила двух таких идиотов? Думай, мальчик! Перечисли в уме великих и славных генералов, которых я взяла на службу!"

Она замолчала на мгновение, позволяя именам врагов Селдаринов повиснуть в воздухе между ними. Там был Маглубиет, предводитель богов гоблинподобных. Храгек, который вел жукомедведей на охоту и в бой. Кёртолмак, глава пантеона кобольдов – Арошни до сих пор поражало, что у кобольдов есть пантеон. По любым меркам эльфийского рода, эти боги были невыразительными противниками. Некоторые из других богов, принявших участие в предстоящей битве, были гораздо могущественнее этих, и список можно продолжать до бесконечности – но армия, которая получилась в результате, была гораздо меньше, чем сумма ее частей. Многие из них были врагами или, в лучшем случае, относились друг к другу с презрением. Это был нестабильный союз, и слишком много гнева и энергии богов было потрачено друг на друга. Если Ваэрон слишком глуп, чтобы понять это, Арошни лучше сразу же избавиться от него.

К ее облегчению, на лице молодого бога появилось выражение неуверенности, пока он размышлял об их союзниках. "Эта армия – она способна победить?"

"Конечно, нет", – безапелляционно заявила богиня. "Но эти боги достаточно сильны и многочисленны, чтобы нанести значительный ущерб. И самое главное, это армия, которую никто в Арвандоре не воспримет иначе, чем коалицию эльфийских врагов. Селдарины одержат победу, но битва будет долгой, и потери будут с обеих сторон. Мы с тобой позаботимся о том, чтобы одной из них стал Кореллон Ларетиан".

"Наше горе, конечно, будет душераздирающим", – добавил Ваэрон с лукавой усмешкой.

"Естественно. И все боги Селдарина, ошеломленные потерей их любимого Кореллона, сплотятся вокруг его супруги и ее героического сына. Как только мы получим эту высшую власть, покончить с Сеханином будет пустяковым делом". Она бросила боковой, меряющий взгляд на молодого бога. "Ты все еще готов пойти на это?"

Когда Кореллон посмотрел на нее безучастно, она заметила: "В конце концов, он твой отец".

"А он – твой муж-лорд. Если есть разница, пожалуйста, объясни мне ее. В противном случае мы скажем, что я твой сын, и оставим этот вопрос как решенный", – сказал Кореллон. Его слова были грубыми, а последствия – суровыми; инстинктивно он приготовился к очередному проявлению вспыльчивости своей матери.

К его удивлению, она радостно рассмеялась. "Ты действительно мой сын. Твоя роль в этом деле будет выполнена хорошо, в этом я почти не сомневаюсь. Я также не сомневаюсь в твоем желании править вместе со мной, когда все закончится. Иди сейчас, избавься от Сеханин, а затем возвращайся как можно скорее. Времени мало. Мне нужно, чтобы ты отнес эти ножны в Болото, чтобы Эйлистри смогла "найти" их этой ночью. Битва начнется с приходом нового света".

Она сдержала улыбку, когда Ваэрон поцеловал ее в щеку, и не сдержала ее, когда он применил малую магию, уменьшившую богиню луны до приемлемых размеров, а затем перенес ее через только что созданный портал; магические врата сверкали, как черный опал.

Возможно, размышляла Арошни, портал вел в мир смертных, где солнечные дни длились почти так же долго, как на Олимпе, возможно, в глубоко зарытый склеп, где Сеханин могла лежать, беспомощная и лишенная лунного света, до тех пор, пока не закончится битва за Арвандор. Арошни не знала, но она верила, что Ваэрон придумает подходящее изгнание для ее соперника. В конце концов, он был ее сыном.

И поскольку Ваэрон действительно был ее сыном, улыбка Арошни сменилась беспокойством, как только его не стало видно. Ей с пугающей ясностью пришло в голову, что тот, кто с такой готовностью предал своего отца, скорее всего, обратится против матери, с которой он теперь замышляет.

Впервые Арошни осознала, насколько она действительно одинока на выбранном ею пути. Вместе с этим осознанием пришло сожаление. Но это чувство не заставило себя ждать, а когда оно прошло, вместе с ним ушло и нечто другое – часть сердца Арошни, которая медленно умирала, незамеченная и неоплаканная. Тонкая нить магии, связывавшая ее с другими богами Селдарина и их эльфийскими детьми, наконец оборвалась. Кем бы ни стала Арошни, она больше не была истинной эльфийкой.

Так тому и быть, подумала богиня. Она все равно останется неоспоримой королевой Арвандора, несмотря ни на что.

А если этого не произойдет, с внезапной ясностью осознала Арошни, то ей придется искать место, где она сможет править. Она была такой, какой была, и другого пути для нее уже не существовало.

4. Деревья Арвандора

В долгий, тихий час перед рассветом боги антиселдаринской коалиции пробирались через лес, окружавший Арвандор. Их путь был беспрепятственным. Игривые иллюзии, сбивавшие прохожих с пути, затихли; магические щиты были опущены. Даже часовые леса замолчали. Деревья погрузились в зачарованную дрему, затихли птицы.

Неподалеку, в лесной чащобе, куда она каждый день приходила встречать рассвет музыкой и танцами, богиня Эйлистри с недоумением заметила тишину. В этот час птицы должны были петь свои утренние призывы солнцу и оленям, пасущимся на еще влажных травах.

Она отложила не наигранную флейту и сняла с плеча лук. Хотя в этом лесу она никогда не встречалась с опасностью, она чувствовала, что что-то не так. В воздухе было что-то не так – неосязаемые миазмы, настолько сильные, что почти напоминали запах. Инстинктивно Эйлистри подняла голову к ветру и принюхалась, как волк.