Текст книги "Господин"

Автор книги: Елена Тыртышникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 32 страниц)

– Всё-таки в доки, – вздохнул командир. – Надеюсь, Алата на такую глупость не рассчитывает. Хотя бы не сразу…

Рассчитывал.

Их, похоже, загнали в один из двух ангаров для внешнего транспорта. В этом, кроме скампавеи и обшивочного модуля азтончан, сверкала красными боками "Сьюзен". Из людей – никого. Пока ещё.

– Х-хы, – выдохнул Берри с таким чувством и выражением, что предыдущие реплики Хрома сошли за поэтический вечер в женском монастыре. – Сверхновая! Раз драпаем, то хоть бы в правильном направлении! К "Огоньку"!

"Огонёк" был не чем иным, как небольшим звездолётом типа малый корвет, за такими отчего-то закрепилось название "гиперчелнок" – возможно, оттого, что они всегда возвращались к родным кораблям, без которых не существовали. "Огонёк" отличался манёвренностью и обладал вооружением, лучшим, чем тот же "Феникс". Труй с кем-то из запасных пилотов отправлялся на малыше по делам, например, за товарами, на объявление аукциона или забрать отдыхающих членов экипажа, когда "Феникс" двигался своим курсом. Недостатками "Огонька" считались малая грузоподъёмность и облегчённая броня.

– Слушай сюда, – подозрительно прищурился Хром. – Ты сбегать собрался или пушками играться, а кэп?

– Крейсер тебе в подарок! Тут спиртом не пахнет?! – возмутился Берри. – Так я мостик не верну: сбегу – нет смысла возвращаться, а стрелять по своей команде… Кто я, по-твоему?

– Не психуй, кэп: чем дальше от соблазнов, тем лучше…

– Эт-точно, – поддержал гиганта Мех.

– Точно? Впрямь… А как насчёт оказаться подальше от оружия вообще? – тихо спросила Натин. После безумной вылазки к Дениле, она снова заговорила и пусть едва слышно, но мгновенно привлекла к себе внимание. – Ментальный фон изменился. Нас готовы убивать.

Командир прислушался к интракому.

– Правда, – кивнул. – На нас вешают какое-то убийство.

– Тогда почему мы стоим?! – рявкнули хором гигант и карлик – звуковая волна заставила Берри пошатнуться.

– Нас здесь заперли, – ответил он. – Что ж? Встретим гостей грудью или лезем в кораблик? Замок челнока, боюсь, перекодирован, а…

Беглецы, не сговариваясь, посмотрели на "Сьюзен", потом на Меха.

– Да, у меня есть запасной ключик, – подтвердил тот. – Кровушка моя.

– Ну, по мне, стоит оттянуть неизбежное, – подытожил командир. Маленькая команда рванула к атмолёту.

Не успел люк закрыться, а беглецы – рассесться (Дло по старой памяти устроился в кресле пилота), как динамики взорвались истеричным воем сирены. Главные ворота ангара медленно съезжались, в остальных сомневаться не приходилось – компанию явно отрезали от преследователей, а заодно и от "Феникса".

– Шлюзы? Какого?! – не поверил Берри. – Мех, выруби эту гадость. Для атмосферы это хорошо…

– Капитан, понимаю, вы в доках? – перебил интраком. Голос распознавался плохо – Влас. – Посидите там. Мы, ээ-э, порядок наведём. Вас не тронут.

– Не тронут, – передразнил в воздух командир. В интраком ничего не сказал, как и прежде используя тот для прослушивания: заботился тем самым не о себе, а о Власе со товарищи. – Интересно, что бы стало с нами, окажись мы не на "Сьюзен"? Или вообще без неё?

– Ничего, потому как мы добежали бы, волчонок, – Мех гордо улыбнулся. Оказавшись в родном атмолёте, на месте пилота, карлик вернул себе уверенность – ведь родная обшивка защитит, обласканный двигатель не откажет. Не выдаст "Сьюзен" влюблённого в неё хозяина. – Добежали и взломали бы, потребуйся впрямь взламывать. Силовые-то щиты на месте, а, значит, и воздух.

– Точно, – кивнул Берри. – Но это известно и другим. Они тратить время на скафандры определённо не стали.

Он махнул на задний смотровой экран – в тот виднелся спецлюк для ремонтников, десантников и всех тех, кому нужно было попасть в отделённые от звездолёта ангары.

– Они вооружены, – напомнила Натин. – И обшивочный модуль в их распоряжении – он вскроет "Сьюзен"…

– Она раньше взорвётся! – вздрогнул Дло.

– "Феникс"! Что за! – посерел командир. – Мы же тогда "Феникс" разнесём! Задраивайся, Мех!

– Уже.

– Выметаемся!

– Тьфу! Куда? В космос?!

– Нет, ко мне в каюту, – огрызнулся Берри. – Спутник изобразим – стрелять в нас пожадничают, если у них мозги остались. И, по крайней мере, не займутся этим прямо на "Фениксе"! И Власу мы поможем, если с линии прицела свернём.

– Во как?! А щит? Ты жаждешь познакомить шкуру с работающим силовым щитом? Не покатит – я знаю, что это такое.

– Придётся рискнуть, – командир рявкнул в интраком. – Отвори мышеловку!

– Три секунды на изготовку, – Влас понял правильно. – Пошли.

Дло отреагировал, не думая – "Сьюзен" сообщила о снятии щита уже тогда, когда ныряла в образовавшуюся лазейку. Словно безумного хода ждали – шлюзовые пушки ударили в хвост алой беглянке, но кораблик отлетел достаточно далеко, чтобы карлик смело послал его в гиперпространство.

Выскочила "Сьюзен" в открытый космос быстро – так и не отменённый режим преследования работал много лучше, чем предполагали разработчики. Пока действовал гипергенератор, поисковик переоценил исходные данные, изменил курс и вывел атмолёт в прямо видимости от заказанного корабля. К несчастью, программа не рассчитывалась на атмосферы… Гиперврата, тем более выходные, не открывали в атмосферах не потому, что это чем-то грозило её обладательнице – нарушивший неписаный закон звездолёт становился практически неуправляемым.

Капризная красотка "Сьюзен" сквозь облака, а затем и тучи рванула к планете. Умения Дло и отклика бортового компьютера хватило лишь на то, чтобы, не сгорев, добраться до поверхности целыми.

***

– Где мы?! – карлик раздражённо пнул дерево, под которым, словно желая отдохнуть в тени, кособоко пристроился атмолёт. Внешне он казался невредимым – разве закоптился немного – и готовым к дальнейшим полётам, но поведение Дло опровергало поспешные выводы. – Она может выйти в космос! Есть здесь мастерская?

Берри, как и все, огляделся. Он знал ответы на оба вопроса.

"Сьюзен" упала на всхолмленный луг. Здесь царило медовое разнотравье, немного приторное, вместе с жарой и непривычным воздухом кружащее голову. Невдалеке, в какой-то паре-тройке километров, манил прохладой лиственный лес, то же рядом обещало единственное и, пожалуй, неповторимое дерево. Оно было огромным: не самым высоким – всего-то метров пятнадцать, – а широким. Даже взявшись за руки, беглецы не смогли бы обхватить ствол, под сенью густой, но светлой кроны спрятался бы, если не "Огонёк", то уж орбитальный челнок точно. Что уж говорить о малютке "Сьюзен"?

В траве хором стрекотали; жужжали и звенели крылатые насекомые; под сенью древесного гиганта кружил гнус – сочными пришельцами пока не интересовался, казалось, присматриваясь. То тут, то там над цветами вспархивали и мигом исчезали мелкие птицы – они боялись не гостей, а кого-то хищного, с клёкотом парящего в медленно выгорающих небесах. Пока ещё свежих, но намекающих на близкий сезон настоящей сухой жары. Через скошенную атмолётом полосу шмыгало туда-сюда быстрое полевое зверьё.

Никто не страшился звездолётчиков и шума, с которым они явились. Не страшился вовсе не потому, что такое здесь в порядке вещей – в этих местах и без беглецов не было тихо. С противоположной от леса стороны, позади инопланетных гостей, из-за ряда холмов повыше поднимались столбы пара и дыма. Ветер доносил подозрительные шипение, лязг и скрежет, невнятные, но приказного тона крики – слаженные и, в общем-то, мирные. Там кипела работа.

Да, Берри знал ответы, но оставил их при себе – а вдруг ошибся?

– Вряд ли, – разбил хрупкую надежду Слай. – Мы дома!

Фиалкиец цвёл и вместе с тем беспокойно косился на большие холмы. Юношу деятельность невидимых хозяев настораживала и заставляла волноваться. Берри – тоже.

– Вот те, как ты определил? – набычился Дло, будто бы именно слова аборигена сломали любимую машину. – По запаху, что ли?

– По нему тоже, леший, – не стал отрицать Слай. – Но мне местность знакома – я здесь был разок.

За его спиной Натин и Берри недоумённо переглянулись. Насколько оба помнили, дым – наверное, шахты – и степи на Фиалке встречались и даже пересекались, однако, если делить по океанам, не на том же полушарии, где раскинулся удивительный сосновый лес. Лес, где подобрали первого и пока всё ещё единственного аборигена. Для средневековья развитый не по годам и времени Слай Миш всё же не казался чем-то чрезмерным, а во многом представлялся обычным, но Слай Миш, который успел посетить удалённые друг от друга материки, – вот это уже явный перебор.

– Мм-м, и моя память мне говорит, – не видя изумления, продолжил юноша, – что лучше здесь не задерживаться. Хозяева добротой не славятся, а границы владений берегут и проверяют часто. Думаю, нам не потребны лишние драки… А драться придётся – главное блюдо здесь обычно не в честь, а из гостей. И… – Слай повернулся к Берри. – Я не знаю, как устроены ваши машины, но я отлично понимаю тех, кто захватывает власть. – (Свергнутый капитан нахмурился: почудилось ему или фиалкиец на самом деле зло ухмыльнулся?) – Занебесные воины не успокоятся, пока есть возможность, пусть маленькая-маленькая, что вы, Лиар, вернётесь и отнимете у них принадлежащее вам по праву.

– Что же ты советуешь, Миш?

– Уйти: не встретимся с местными и укроемся от небесной повозки. Ведь ей нужно точно знать, где мы… Так? Они не станут уничтожать всё подряд…

– Надеюсь, – не очень уверенно кивнул Берри.

– Куда нам идти-то?! – перебил Дло. Он не мог и не хотел успокоиться – его малютка ранена, а никому нет дела!

– В лес, правда ведь? – встрял Денила. До этого мальчик не мешал, молча наблюдал за происходящим и присматривал за мамой. – И вообще! Не вам ли, леший, это знать?

– Да нет, славный ребёнок, – возразил карлик. Подначка неожиданно его охладила и заставила мыслить трезво. – Сейчас лучше бы найти укрытие покрепче деревьев.

– Я хорошо знаю местность, – белозубо улыбнулся Слай, его глаза сверкали изумрудной зеленью, как листочки над головой. – Нам подойдут пещеры?

– Вполне, – Берри даже не посмотрел на спорщиков – Мех и Денила промолчали.

– Тогда – в путь.

Ни Георгия, ни Натин не проронили ни слова. Нянюшка выглядела так, словно падение в звездолёте и путешествие по дикой планете для обычного человека в порядке вещей, а телепатка давно устала удивляться. Да и в трудных ситуациях она привыкла доверять кому-то другому, командиру, а не себе.

У края леса отряд оказался минут через двадцать, ощутив на себе все прелести прожжённой солнцем степи – под царём деревьев было куда прохладнее, чем вне тенистой кроны. Лес воспринимался как избавление: сладкие ароматы высыхающих трав душили, жара делала тело ватным, а мозги превращала в кашу. В ней тающим маслом билась всего одна мысль… топ-топ-топ, пить-пить-пить, топ-топ… Преследователи и, по рассказам Слая, воинственные хозяева отошли на второй план, уступив место мгновенно поработившей сознание и тело жаре. С ней потихоньку завёл унылую, монотонную песнь подступающий голод – за погонями и побегами еда стала дорогостоящим излишеством, однако сейчас она быстро превратилась во всё так же дорогостоящую, но необходимость.

Под деревьями желания организма вновь пошли побоку – теперь все силы уходили на внимательность. Хотя подлесок отсутствовал как класс, путь затрудняли корни – они мстительно лезли незваным гостям под ноги, буквально изрезав всю землю и вытеснив даже мелкую траву. А где не вытеснили, там спрятались, чтобы обрадовавшийся прогалине путник споткнулся, зацепился и растянулся на твёрдых как камень, древесных лапах.

К счастью, пытка продолжалась недолго – Слай смилостивился и остановился у достаточно странного образования. Снаружи – ни с луга, ни, похоже, сверху – оно не просматривалось: несколько каменистых холмиков, на одном из которых дрожало на лёгком даже не ветерке, а сквознячке нечто осиноподобное.

– Нам сюда, – абориген радушно указал на щель среди валунов у самой, если так можно выразиться, большой из горок. Азтонские вентиляционный проходы в подземной стене и те выглядели надёжнее и привлекательнее.

– Это пещеры? – сглотнул Берри. Он был уверен, что мальчишка издевается, однако Слай утвердительно кивнул и вежливо улыбнулся.

– Явное дело. И немаленькие. Спускаться, правда, в них неудобно.

Командир вздохнул и молча, но красноречиво посмотрел на Хрома.

– Сдаётся мне, я не пролезу, – вернул вздох гигант.

– Должен, – понимающе хмыкнул фиалкиец. – Если обвалов не случалось.

– А может, не на… – Берри идея не нравилась, но вдруг по земле проплыла тень, прокатилась в компании грозного гула вверх-вниз по кронам, а потом сзади, там, откуда явились беглецы, раздался взрыв. Высоко над головой испуганно затрепетала листва, стволы и путников обдало тёплым, словно бы специально долетевшим до них ветром. – Надо!

– Сьюзи! – одновременно с командиром завопил Дло. Кинуться к атмолёту ему не позволила крепкая рука Слая Миша.

– Леший! – процедил сквозь зубы фиалкиец и наклонился так, что их глаза соединились невидимой, но как будто вот-вот заискрящейся линией. – Что тебе дороже: жизнь или разбитая повозка, пусть и небесная?!

Карлик вздрогнул, приходя в себя, и первым нырнул в узкую щель – годы в рудниках Ричарты научили Меха не бояться каменных шахт и коридоров. Вторым с выданным фонариком двинулся Слай – Берри догадался прихватить аварийный набор с кораблика Дло, – затем настал черёд женщин и Денилы, потом был командир. Замыкал цепочку громадный Хром, решив, что если уж застрянет, то последним и единственным. Удивительно, но техник, пусть и с трудом, вписался в лаз – одежду и ту не испортил.

– Доберётесь до пещеры – стойте. Там не всё так просто, как может показаться неискушённому человеку, – предупредил фиалкиец.

– Ты хочешь вывести нас в другое место? – догадался командир.

– Да, – ответил юноша. Помолчал, очевидно раздумывая. – Если секиймец… то дерево, это вообще-то росток… повредили, то лучше самим попроситься к тем чёрным дядькам с серебряными вилками, чем оставаться поблизости. И это – не шутка!

Глава 10. Фиалка

Слово «проводник» у меня, можно сказать, в крови («О полупроводниках», лектор: проф. И. Сусанин)

Как только ноги утвердились на более-менее ровной поверхности, а испуганная душа ощутила тёмное дыхание бесконечно огромной пещеры, гости с "Феникса" остановились. Остановились не из-за требования Слая, а потому что вокруг царил мрак, разогнать который один-единственный фонарик был не в силах – "вечники" из аварийных наборов, в общем-то, не предназначались для освещения. Подсветить механизм ручного отжима заклинившей двери, порыться ночью в двигателе, посигналить другим атмолётам, чтобы притормозили – вот, собственно, и всё. Дло не собирался использовать "Сьюзен" как исследовательский корабль – спасибо, что в ней хватило воздуха и системы переработки-очистки на оба перелёта.

– Все на месте? – осведомился Берри.

Каждый в маленьком отряде, включая Слая, назвал своё имя.

– Тогда замрите, – вторично попросил фиалкиец. – Сейчас устрою всеобщее прозрение… наверное… Ой!

"Вечник" потух. Как юноша этого добился, никто интересоваться не стал.

– Я мигом.

Послышался шорох – в тишине и темноте явно осторожные, кошачьи движения аборигена создавали больше шума, чем барабанный стук крови в висках. Отсутствие света обострило слух, что в свою очередь мешало активизировать ментальное восприятие, оставляя, впрочем, место для разыгравшегося не на шутку воображения.

Неприятный, словно коготь пакостника Цырки по стеклу, скрип – каменное крошево под сапогами. Дробный перестук – отскочивший осколок. Сдавленное оханье – уткнувшийся в ногу камень побольше, такой не сразу сдвинешь. Шлёпающий хлопок – наверное, Слай упал, приложившись ладонями то ли о стену, то ли об пол – не зря же донеслась сдавленна непонятная, но очевидная ругань. Затем хлопки участились, стали лёгкими, едва уловимыми даже сейчас – фиалкиец опасливо ощупывал всё, что попадалось на пути.

– Слай, не надо туда, – подала голос Натин. Встревожена – кажется, наблюдала за фиалкийцем телепатически.

– Почему?

– Там странное. Похоже на ментальный след, но я таких раньше не видела: яркий, стойкий, чёткий. Хм, а поставили давно. И он имеет форму! Напоминает решётку.

– Угу, – подтвердил слова матери Денила. – Как в игрушках: решётка из невидимого огня…

– Что же вы молчали? – недовольно отозвался абориген.

– Хм, я только что догадалась осмотреться в ментальном диапазоне, – удивлённо ответила телепатка. Сын обиженно засопел. – Слай, ты всё ещё туда движешься.

– Хорошо.

– Зачем тебе?

– Госпожа, вы сказали, что там след разума. Это вещи человека, а именно они мне и нужны, – пояснил как само собой разумеющееся фиалкиец. – Предупредите, если умудрюсь свернуть, ладно?

Шарканье, хлопки и злое бормотание возобновились. Затем стук повторился, как и стон за ним: Слай таки добрался до своей цели – на этот раз, если верить звукам, он ударился не о камень. Донёсся скрежет, щелчок и свист, за ними что-то лязгнуло, затем треснуло – будто опрометчиво, не рассчитав силы, откинули тяжёлую, а на деле лёгкую, крышку сундука. Так и оказалось: после троекратного чирканья, сопровождавшегося эмоциональным бурчанием, юноша вместе с обещанным воображением ящиком озарился настоящим, живым огнём. Слай зажёг факел.

– Они здесь специально, – абориген протянул чадящую палку Дло. Вторую заткнул за пояс – как ни странно, такой у фиалкийца имелся, хотя Натин не помнила на нём ничего подобного – словно бы отделилась до того невидимая часть рубахи, точно под жилетом. Третью, тоже теперь горящую, оставил себе и вернул крышку сундука на место. Снова щёлкнуло – замок. – Ну, с совестью разговаривать надо. Нам хватит. Пошли… – И, предупреждая, добавил. – Вопросы потом. Сначала уйдём в место поудобнее – возвращаться отсюда наверх трудно и, уверяю, совсем не стоит! А сидеть здесь глупо – и бессмысленно, и неуютно.

Никто не спорил, так как он был прав. Темнота сыграла злую шутку – чувства, страх перед неизвестностью, слепота обманули. Отряд спустился не в громадную пещеру, а в небольшую каменную комнату, нежилую, но вполне обжитую – человек здесь отметился не только сундуком с факелами. Тут же лежали явно предназначенные для сидения валуны, валялся разный мусор – толстые дрыны, неприглядного вида ветошь. По стенам – естественным, но местами укреплённым умелой рукой – теснились заколоченные ящики. Их Слай не тронул, осторожно обходя, словно они сочились ядом.

– Хозяева – контрабандисты. Милые существа, – пояснил юноша. – А для людей ничего интересного.

И, не добавив более ни слова, направился в один из проходов. Их здесь было три. Даже из "кладовки" отлично просматривалось, что не далее, чем в двух шагах они резко сворачивали в сторону. Не зря Слай дважды просил замереть на месте – в темноте, искренне полагая, что бредёшь по необъятной каменной зале, нисколько не удивишься, встретив стену, а, не думая, оттолкнёшься и продолжишь путь. Путь в лабиринт карстовых пещер – нерукотворные коридоры, если они все хотя бы частично походили на выбранный аборигеном, скручивались спиралью и одновременно ветвились. Ориентируясь на уже солгавшее чутьё, потеряться легко, а вернуться к исходной точке трудно.

– Миш, почему мы должны тебе верить? – неожиданно спросил Берри.

– Волчонок, вот ведь, – откликнулся вместо фиакийца Дло. – У тебя выбор велик столько же, сколько и на Азтоне.

– И декорации те же, – шепнул сам себе командир. – Проводник только сменился…

Действительно, Слай вёл себя так же, как совсем недавно, карлик – уверенно шёл вперёд, не задерживался на развилках, разве что изредка приостанавливался, внимательно всматриваясь в знаки рядом с выбираемыми проходами.

– Зачем? – вновь попытался бывший капитан.

– Вдруг что-то изменилось, – Слай ответил-таки. – Хотя… – вздохнул. – Этой дорогой пользуются редко – если какая беда, мы узнаем о ней первыми.

– Спасибо. Умеешь ты, мягко говоря, обнадёжить.

– Пожалуйста, – кажется, юноша не уловил сарказма.

Пол явно шёл под уклон, стены едва заметно сближались – с каждой развилкой фиалкиец выбирал ход всё более крутой и менее широкий, о таинственных символах Слай, казалось, забыл. Зато Натин при взгляде на них вздрагивала, а Денила в ответ заинтересовано хмыкал. Решив обождать с новыми вопросами, Берри напрягся и обратился к своей слабенькой телепатии – в подарок за усилия получил очередную загадку. Все знаки несли яркий ментальный отпечаток – где-то один в один совпадающий с изображённой фигурой, где-то имеющий иные контуры, а где-то и вовсе представляющийся размытым пятном. Слай всегда сворачивал в те проходы, у которых видимые и телепатические рисунки не отличались. Когда таких не осталось, юноша замер.

– Врата тебя… Что такое?

– Ничего, – отмахнулся он и смело шагнул в "размытый" коридор. – Ничего такого, Лиар, с чем мы не справимся.

Ошибся – идти стало труднее не только из-за ещё более крутого спуска, но и из-за разных по форме и размерам камней, засеявших пол. Они заставляли спотыкаться и оскальзываться, падать, даже скатываться вниз, что плохо сказывалось и на одежде, и на телах. Размышляя, откуда столько "камушков" насыпалось, Берри инстинктивно глянул вверх и посерел.

– Миш, – шикнул он. – Свод вот-вот обвалится.

– Тихо, – негромко, но властно отрезал проводник. – До нас держался – и сейчас подождёт. Только не будите его, капитан. И… обходного пути я всё едино не знаю.

А его следовало искать: каменное крошево, осколки побольше и целые валуны скатывались вниз, скатывались медленно, но долго и неотвратимо – дорогу преграждала насыпь, ей, по-видимому, недавно помог ещё и местный обвал.

Слай досадливо цыкнул и, вручив факел Берри, решил взять препятствие штурмом – с разгону не получалось, так как неустойчивый каменный мусор выскальзывал из-под ног и рук, норовя утянуть вниз и фиалкийца. Тот, однако, не сдавался и всё же сумел добраться до свода – смотреть на него было страшно. К ногам ждущих упал внушительный и убийственно острый обломок.

– Мы можем прочистить лаз, – донеслось сверху.

– Смысл?

– Там Леопардовый зал. – В действительности Слай сказал что-то на своём языке, но вместе с чужими словами пришёл красочный образ – пятнистый хищник с обманно неторопливыми, ласковыми движениями. Разум сам подобрал эквивалентную, как чувствовалось, замену. – Мм-м, пещера, то есть. Это – вход. Мы можем идти дальше, не возвращаясь.

– Ладно. Леопардовый так леопардовый, – согласился низложенный капитан. Как ни удивительно было осознавать это, но и он, и команда отлично понимали, что хотя их сейчас ведёт фиалкиец, пусть его авторитет выше некуда, окончательное решение, последнее слово оставалось только за Берри Лиаром – скажи он разворачиваться, и Слай не то чтобы беспрекословно и без возражений, но подчинился бы. – Мех, идёшь следом – ты опытнее, да и поменьше будешь.

– Опытнее, – вздохнул карлик. – Жаль, что четвереньки при этом не моя стихия.

– А здесь только на пузе, – утешил абориген.

Когда со стороны опасного туннеля остались только трое – Натин, Берри и Хром, – всплыл существенный просчёт в их планах. Если маленькие Дло с Денилой и сухенькая Георгия преодолели лаз без затруднений, то даже Слаю пришлось, судя по звукам, извиваться то ужом, то гусеницей – лишь бы не заткнуть пробкой ход. Что уж говорить о более крупных по разным параметрам и менее гибких капитане и телепатке – они оба вполне могли не вписаться в полурасчищенную дыру. О громадном технике думать вообще было боязно.

– Вы где? – донёсся удивлённый зов Слая. Видимо, он снова забрался на каменную кучу с той стороны.

– У нас небольшие… кха, гигантские проблемы, – Берри покосился на Хрома.

– Сдаётся мне, я и с разбега стеночку не снесу, – тотчас, как можно тише, откликнулся великан, словно бы кто-то предложим ему такую глупость. Хотя…

– С разбега? – нахмурился командир. Коридор наполнился ласковым шёпотом, каменное крошево под ногами зашевелилось, а свод уронил две первые слезы – два крупных осколка, – с минуты на минуту готовый зарыдать. Вблизи или даже сюда шёл обвал – у звездолётчиков не осталось времени разобрать затор. – Миш, ну-ка отведи наших в сторонку и укрой, чтобы под удар не попали. – Берри обернулся к Натин. Он постарался ничем не выдать свой страх перед надвигающейся смертью, чтобы телепатка не запаниковала. – Попробуй повторить свой подвиг.

– К-какой?

– По увечью "Феникса", крейсер тебе в подарок…

– Но… ну… – женщина потупилась. То ли капитану примерещилось от усталости – неспокойная обстановка и телепатия выпивали силы, – то ли виной всему факел, но Берри показалось, что она покраснела. Смущена? Натин?

– Сверхновая! Девочка! Это твой любимый ментал! Где тебе нет равных! Где тебя боится легендарный Континус Инвинц! А ведь там твой Динька! Он один, без мамочки, беззащитен!..

Командир осёкся – Натин дёрнулась, как от удара наотмашь, глаза её заволокла паника. Не обычный страх матери за сына, а тот самый, странный и безумный ужас, который захватил Натин, когда ей сообщили о стрельбе в её каюте. Ужас, который заставил, не разбирая, не видя дороги, бежать туда, куда нужно, туда, где ждали. Правая рука телепатки сжалась в неумелом замахе и засветилась – Берри, наплевав на уже подступающую головную боль, так и не отпустил ментал.

Сначала невидимый обычным людям отпечаток в точности повторял контуры тела Натин, а потом вдруг, плавно и резко одновременно, перетёк в иную форму – ручной минитаран, таким когда-то двадцатипятилетний мальчишка, будущий капитан "Феникса" вышибал вырезанный автогеном люк на мостик. Новенькая, приведённая бунтарём, молоденькая телепатка звездолёта тогда была рядом…

Отринув воспоминания и удивление, Берри прижался к стене. Хром автоматически повторил. Вовремя – хрупкий, даже в чём-то нежный, такой внешне неопасный женский кулачок метнулся к стене. Часть камней фонтаном брызнула в Натин, остальные полетели вперёд – виновница же застыла в недоумении, кажется, увидела, что натворила. Полноценный обвал. От неё уже ничего нельзя было добиться – Берри вцепился в телепатку и буквально пропихнул собой в недолговечный, опасный проход. Техник, подталкивая, припустил следом.

На выходе командира будто потянули за китель – Берри, подчиняясь, прыгнул в сторону. Хром поступил так же. Они упали. А мимо текли горным потоком валуны… Но вот камнепад закончился, осела пыль – в свете единственного факела (капитан потерял свой) ход-ловушка предстал во всём своём коварстве. Его намертво замуровали камни – пути назад не было.

И только поднявшись и удостоверившись, что не зашиб Натин, Берри разглядел то, чего по чистой случайности избежал – отряд устроился на нешироком карнизе. Не сверни они, лететь бы им вниз долго.

– Сверхновая тебе в борт! Миш, ты скотина!

– Но ведь всё едино – обошлось, – несколько испуганно, но без какого бы то ни было намёка на вину, улыбнулся абориген. – Пойдём? Если поторопимся, успеем на ужин.

– Или на послезавтрак, – огрызнулся командир, но упоминание о еде отбило всякое желание спорить. Печально, но нереальная история Азтона повторялась, отличаясь пока лишь в мелких, несущественных деталях.

Спуск много времени не занял – пологий, расширяющийся, без глубоких поперечных трещин карниз внешне напоминал пандус для королевских карет, что торжественно подвозили венценосных пассажиров прямо ко входу во дворец. Пышный, но в величии своём не лишённый вкуса.

Первое впечатление только усиливалось фигурными наростами на стене, которые таинственно мерцали, поймав свет факела. Путники, имея по одну сторону пропасть, инстинктивно придерживались рукой этого чуда: повыше застыли роскошные занавеси и вычурные подсвечники, пониже – ещё не наросты, а скорее потёки – казались удивительными рисунками. Хозяйка-природа не поскупилась на художника.

Однако сам дворец раскинулся не наверху, а внизу.

Гостей встречала громадная пещера. Её далёкий свод терялся бы во тьме, если бы не три воронки, пробившие дорогу чистому, солнечному свету в безвременье мрака – три золотистых столба украшали центр зала. Хотя, какие столбы? Изумительно красивые столбики – зато здесь возвышались и настоящие колонны. Скрученные удивительными спиралями сталактиты в страстном поцелуе сливались с изогнутыми сталагмитами – ничего общего со скрытыми туманом уродцами азтонского леса. А те, что ещё не успели воссоединиться, тянулись кто вверх, кто вниз, чтобы исправить глупое недоразумение – мы навечно вместе, казалось, шептали они.

Попадались, впрочем, и те, кто вовсе не нуждался в партнёрах: из озерца – именно в него угодили камни из закупоренного хода – росли маленькие дворцы и замки. Они зачаровывали своей неповторимостью и недоступностью. И заставляли печально вздыхать: у самых ещё миг назад высоких залётные гости снесли верхушки – словно эти крепости разорил беспощадный захватчик. Он победил и превратил чудо в руины. Он не мог создать ничего подобного и потому в злобе своей решил хоть так показать, кто в доме хозяин… Нескоро дворцы во дворце оправятся от надругательства.

Озерцо на деле оказалось чашей, одной из многих, верхней. Когда-то давно вода медленно стекала вниз, заполняя до краёв следующие ярусы таких же чаш, чтобы спуститься ещё ниже, к самому дну пещеры, к началу огибающего их пандуса, но сейчас в пустых каменных бассейнах одиноко поблёскивали неглубокие лужицы – то ли пересох источник, то ли вода пошла иным путём. Только в самой нижней, последней чаше воды было неестественно много. У неё замыкающий Дло вдруг остановился и присвистнул в восхищении.

– Что? – Берри обернулся, за ним остальные. Слай напряжённо замер у глыбы, впечатляющей в отличие от прочего не формой, а размерами. Таких, кстати, в Леопардовом зале имелось немало – видимо, обвалы для здешних мест не были редкостью.

– Горный жемчуг! Это вам покруче всяких перламутровых финтифлюшек! – восторгу карлика не было предела. – И тут его много!

Денила, завороженный то ли хищным блеском в глазах азтончанина, то ли оттенком его мыслей, которые обычно не улавливались, подался вперёд, но, наткнувшись лбом на локоть командира, приостановился. Неприязнь к Берри Лиару и неуёмное любопытство – никто из взрослых, кроме мехового ремонтника, не знал о пещерных жемчужинах – заставили отпихнуть преграду, чтобы упереться головой в открытую ладонь капитана. Скинув руку, мальчик зыркнул по-волчьи на старшего. Тот ответил недобрым взглядом.

– К матери.

Юный телепат не понял, что глаза Берри Лиара мутны не от злости, а от боли – для командира ментал был слишком сложен. Отпустить бы, да капитан уже не мог, как ни старался, а потерять сознание не имел права. Денила, ничего не замечая, подстёгиваемый молчаливым возмущением Георгии, хотел оспорить приказ, когда Дло сунул лапку в воду – тотчас с другой стороны чаши подозрительно забулькало. Возражение застыли на языке.