Текст книги "Господин"

Автор книги: Елена Тыртышникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

Первооткрывателем заинтересовались. Однако, если кое-какую информацию о Берри Лиаре, его "Фениксе" и некоторых членах экипажа найти удалось, сам объект нигде не светился. Обнаружился он чудом – вновь сам заявился на "серую" планету.

Эта, в отличие от Безымянки, на которой секретную базу расположили исключительно из-за удобства, интересовала МАТ уже сама по себе. Но ради Лиара Амур пошёл на многое: опорный пункт законсервировали почище лаборатории Безымянки и молча наблюдали за исследованиями и контактами с населением планеты (на ней царил неправдоподобно мирный Каменный век, такой, каким его представлял романист Окне, автор популярного справочника по цивилизациям). Затем перекупили через подставных лиц всю информацию у непосредственного заказчика Лиара – капитан работал по контракту на могущественную корпорацию, которую МАТ давно хотел прищучить, но из-за чёрного колонизатора повременил с этим.

Данные Берри Лиара оказались чрезвычайно интересными – резиденты узнали столько нового о планете, где сидели более двух стандартных лет, что не могли не задуматься.

И началась игра.

Берри Лиар всегда находил странное, удивительное и интересное. В официальной документации его проект так и значился – "Искатели странного". Однако он же носил и другие имена – собственно, "Берри Лиар" и "Слепой искатель". При всей своей потрясающей интуиции капитан не замечал настоящей находки, и однажды стало очевидно – слепота Лиара опасна.

На Галере первая стадия проекта завершилась. Вторая предусматривала "прозрение", для чего задействовали Азтон – там находились те немногие, о которых знал МАТ и которым доверял Берри Лиар. И, словно очнувшись, неприятности, что сопровождали славного капитана всюду, несмотря на хвалёное чутьё, повалили с удвоенной силой, хороня под собою случайных попутчиков Лиара – как друзей, так и врагов.

Континуса довольно-таки неожиданно переключили на "Искателей странного", но для Залы Миш ничего плохого не предвиделось – наличие генерала гарантировало успех операции. И – первый сюрприз: чистого захвата не получилось. Второй: великого генерала Инвинца вырубил в одиночку ребёнок. Третий: ребёнок защищал мать – Натин. На четвёртый – общая беспомощность "Серебряного трезубца" – октант не обратила внимания. Она запаниковала.

Натин, сука, спутает все планы! Едва сдерживая себя, Зала во всеуслышанье "удивилась", отчего МАТ использует столь ценные ресурсы там, где справятся обычные военные. Октет согласился. О том, что на личный звездолёт Континуса "Аша-ар" уже переброшена "Радуга", Зала Миш узнала от Лутора слишком поздно. Но это потом – сейчас октант ждала завершения проекта "Слепой искатель".

Связь капитан-корабль нарушена, но оба рядом – лучший момент для захвата, тем более при тех планах, которые строила телепатка. Ей требовалось, чтобы связь восстановилась. Потом.

К Фиалке – за планетами Берри Лиара отчего-то всегда закреплялись его имена – направился под видом торговца рейдер "Синопе", формально принадлежащий военной полиции Республики Йо-то и с йоттийским экипажем на борту.

И что? Сказать хотя бы "ничего" не получалось. "Синопе" не повезло – она попала в каскадный гиперпространственный блок, поэтому в пункте назначения оказалась аж через четверо суток. Лишённый сердца и разума, своего настоящего капитана, "Феникс" ждал гостью, но… как-то негостеприимно…

Континус сообщил о гибели Лутора, а следом пришла весть от Фиалки. Полицейский рейдер взят на абордаж исследовательским корабликом, команда "Синопе" поступила в полное распоряжение капитана "Феникса", капитаном "Феникса" является Берри Лиар и никто другой. Связь, с таким трудом разрушенная, вернулась. Вернулась раньше, чем рассчитывали.

И, напоследок, на "Фениксе" убит пассивный резидент. Смешно, но убил его паразит. Алата Шилоджит застрелил некоего Власа Тинокля и тоже погиб. МАТ сам себе наступил на хвост. Впрочем, чего-то подобного Зала подспудно ожидала от "Феникса".

Когда подняли дела по Берри Лиару, ничего особенного не откопали. До пятнадцати лет жил в приюте на Патриархе, после местного совершеннолетия исчез. Мелькнул в рудниках Ричарты, но не засветился. Стал капитаном "Феникса" – всё. Зато история самого "Феникса" была куда интереснее и насыщеннее.

Звездолёт, а, точнее, его штатный ментал, когда-то давно разрабатывался. Дело вёл молодой следователь Влас Тинокль. Он, использовав телепатическое прикрытие, нанялся на корабль… чтобы пропасть и появиться из забытья другим человеком, главным пси-инженером "Феникса". Он от и до был предан его капитану. Однако где-то на задворках разума спала прежняя личность. Её попытались вытянуть на Галере – успели только расшевелить. Этого бы хватило, не окажись волей случая среди команды Алата Шилоджит.

Действуя, как всякий новичок – а Влас уходил на "Феникс" именно новичком, – неопытный следователь активизировал паразитную матрицу первого помощника капитана. Шилоджит обзавёлся ею в тюремном изоляторе. С перпомом всё было просто, как со всяким йоттийским творением – от него требовалось сдать чёрных колонизаторов властям, желательно на месте преступления. Нет ничего легче, чем неудачно продать запрещённую планету.

Однако Алата Шилоджит сопротивлялся, как мог. Он не доверял менталам. Он был хорошим командиром. И он имел сильную волю – ведь за несколько лет безработицы он остался пилотом, а это о многом говорит. Перпом не сдался бы, не имей он трений с капитаном. Но даже после капитуляции Алату чересчур беспокоил "Феникс", чтобы из паразита вышло хоть что-нибудь путное.

Влас Тинокль не отставал от своей жертвы. Он был далеко не тем следователем, которым отправлялся на звездолёт – от пси-инженера толку оказалось ещё меньше.

В результате, Власу и Алате удалось отлучить Берри Лиара от корабля, а потом силы обоих ушли друг на друга и "Феникс"… Поучительно, интересно, но…

Зала Миш не церемонилась: к Фиалке выдвинулся тяжёлый крейсер "Кадана" с двумя звездолётами поддержки – "Драконом" и "Чудо". Боевое звено не только принадлежало МАТу, но и не скрывало этого, гордо сверкая его эмблемой на обшивке. Естественно, на этих кораблях были телепаты. Конечно – специалисты по гиперпространственным блокам.

Берри Лиару предстояло понять, что значит играть по-крупному.

Глава 23. Большие ставки

– Яблочко? – Нет, мне перчаточки из змеиной кожи. (Разговор у одного дерева)

По удивительному стечению обстоятельств на другом конце интриг октанта Залы Миш оказался в некотором роде её однофамилец Слай Миш. Он развалился в капитанском кресле и с ленивым интересом изучал командный мостик рейдера "Синопе". Тот разительно отличался от центрального поста "Феникса": был в два раза больше как в диаметре, так и по высоте; имел вынесенный в отдельный зал пилотажный сектор и координационный пункт управления орудиями. Сектор дальней и внутренней связи отчего-то разделили на три, причём расположенных на приличном расстоянии друг от друга – видимо, третий рассчитывался на корабли поддержки. Само же капитанское кресло являлось, скорее, мостиком на мостике, чем ещё одним, пусть и усовершенствованным, местом пилота.

Рядом с фиалкийцем стоял вновь общепризнанный капитан "Феникса" – Берри Лиар. Как ни странно, он занимался в целом тем же, чем и Слай. Командир впервые находился на военном звездолёте. Любопытно, но неуютно.

– Миш, крейсер тебе в подар… тьфу-ты, уже получил!.. Объясни, что ты задумал?

– Моя память мне говорит, что я объяснял, – юноша не оторвался от созерцания. Берри – тоже. – Я защищаю свой дом.

– О да, я в курсе, что нападение – лучшая защита, – хмыкнул собеседник. – Но неужели ты всерьёз считаешь, что способен захватить Вселенную?

– Мне это надо? – изумился Слай. – Основная задача – это ослабить позиции вашей Межгалактической ассоциации телепатов. Вы же понимаете, Лиар, магов не так уж и много, а вот телепатов… достаточно.

– Мягко говоря.

– И хотя ваша телепатия ничто перед истинной магией, игра идёт на одном поле. И пока это поле далеко не наше… и может таким и остаться. Кое в чём Нита права: телепаты легко поймут магов. К тому же…

– Маленькая игла убивает большого человека, – закончил Берри.

Он с большим трудом отыскал в себе силы рассказать Георгии о смерти Власа. Нянюшка долго плакала, а капитан не мог её утешить, потому что не находил себе оправдания, виня себя в гибели друга. На следующий день женщина заявила, что не вернётся на "Феникс" – ни ради любимых воспитанников, ни по просьбе сына. Ещё через час Берри устроил родительское собрание, на котором единогласно решили на время оставить несовершеннолетнее население корабля в замке Слая, благо хозяин не возражал.

Диньку, как он ни горячился, тоже на "Феникс" не вернули. Мальчик пытался возражать, но как-то вяло и неохотно – похоже, на Фиалке он нашёл себе и занятие, и компанию. Да и беседа по душам со Слаем тоже помогла во вразумлении. Помимо, юного телепата назначили старшим и ответственным за инопланетян в замке, после Георгии и её сына, конечно – тот решил не покидать мать и помочь ей.

– Мм-м, что-то такое я и имел в виду, – кивнул Слай.

– Но, сверхновая, при чём здесь мы? "Феникс"?

– Вы поможете Фиалке.

– С какой стати? С какой такой радости исследовательский кораблик возглавит твою борьбу против громады МАТа?!

– С такой, что вы уже встали на его пути.

– Точно. Встали – так встали. Но, по мне, ты разве не знаешь, как ведут себя преступники, когда их преследуют официальный власти?

– Знаю, – усмехнулся Слай. Усмехнулся горько, себе. – Во-первых, я сам официальная власть. А, во-вторых, так сложилось, что я, мм-м, неидеальный член общества… Однако есть у меня встречный вопрос. Почему, если должны скрываться, вы всё ещё не сбежали отсюда? Времени-то было много.

– Не ты ли мешаешь? – пожал плечами Берри.

– Нет, командир! – Слай вскинулся и внимательно посмотрел прямо в глаза капитана. Светлый металл с пёстрым отсветом разноцветных индикаторов встретился с тягучим тёмным мёдом. На сей раз космос принадлежал фиалкийцу, а не звёздному волку. – После Азтона я не трогал "Феникс". Я просто выживал. – Юноша поднялся. – Берри Лиар, вы сами-то представляете, что за люди за вами?

– Да.

– И что вы скажете?

– Скажу… – капитан помолчал. – Скажу, что мы не только желаем показать кулак, но и с размаху врезать им по МАТу. Многим с "Феникса" досталось…

– Да. И… между прочим, командир, именно поэтому Нита жива. Как телепатку ваши люди готовы её уничтожить, но как нелегалку, такую всю из себя грозную дамочку, бледнеющую при одном упоминании официалов, её никогда не тронут. Более того – её, не колеблясь, станут защищать! А ведь таких в космосе немало.

– Не думал ни о том, ни о другом, – Берри качнул головой. – Однако желание не есть действие. Но пусть с нами мы разобрались. Почему с тобой команда "Синопе"? Уж они-то в противостоянии Амуру не имеют никакой необходимости. Республика Йо-то, да и весь Союз Цивилизаций, давно всего лишь придаток МАТа.

– Тут моя работа, явное дело, – признал фиалкиец. Вдруг юноша замер, глядя куда-то вдаль. – Капитан, у нас гости.

– Действуй. Я на "Феникс" – пора и самому вернуться к обязанностям, и место законным владельцам освободить, – Берри направился к выходу, но на полпути обернулся. – Миш, твоё влияние не вечно.

– Я знаю. Поэтому пока оно не ушло, найдём настоящих союзников, которые поддержат нас по доброй воле.

– И?

– Мне Динька новости показывал. Есть те, кто не боится выказывать недовольство вполне активно…

– Ты, – нахмурился капитан, припоминая. – Ты! Сверхновая! Ты хочешь взять Лохатку?!

– Оно самое. И когда мы это сделаем, "Синопе" и… – юноша замялся, входя в некое подобие быстрого транса, – и "Кадана", "Дракон" и "Чудо" либо будут с нами, либо отважно погибнут. Мы должны бить и бить быстро, наверняка, потому что у МАТа пока есть против нас оружие. Они пока могут с нами справиться. И… я не хотел говорить, да совесть трендит… Маги – это не явление Фиалки, у нашего врага они тоже есть. Жуть! Но на наше счастье, они не понимают, кто они такие, что они такое. Ещё не понимают. Но один взгляд на нас и… Мы должны успеть раньше!

– Врата побери! Я помню, что война – штука грязная, – хмыкнул Берри уже в стыковочном шлюзе, соединившим величественный рейдер и малютку "Феникса". – А ещё я помню… – тихо-тихо добавил капитан. – Ещё я помню, из уроков истории правда, что когда-то телепаты тоже просто пытались выжить и защитить родную планету. По межгалактической классификации – Амур.

Однако Слай Миш не слышал этих слов. Никто не слышал.

Капитан потоптался у корабельной пуповины и вернулся к себе в каюту – на мостике сейчас хозяйничал третий (дублем он, как и раньше, стать отказался). Пробежал пальцами по исправно работающим приборам, погладил ободок свёрнутого экрана. Затем связался с исследовательской группой и попросил к себе ксенобиолога. Учёный подошёл быстро, словно бы ждал вызова под дверью.

– Как вы себя чувствуете? – начал Берри.

– Нормально, капитан. Восстанавливаюсь. – Его выпустили из лазарета последним, вместе с сыном физика. Естествоиспытатель даже пропустил очередной захват корабля.

– Говорят, у вас открытие.

– Не врут, капитан, – улыбнулся биолог.

– А не хотите ли выступить, рассказать о нём? Или прочесть лекцию?

– Хм, – исследователь приподнял бровь. – Или целый цикл? В каких-нибудь центральных университетах? Для студентов… и всех желающих? С хорошими, но безответственно болтливыми организаторами, у которых пара-тройка дружков-журналистов? Камеры, толпа… в общем, всё, как я не люблю?

– Вы понимаете… – Берри вздохнул.

– Конечно, – учёный снова улыбнулся. – Я всё-таки буду постарше вас. А при науке порой такое творится, что политики краснеют… – биолог хмыкнул. – С удовольствием принимаю предложение. И я даже знаю, с какого заведения начать, – он поднял руку, останавливая командира. – Нет, охраны мне не надо, капитан. Незачем людям за зря беспокоиться, а меня защитят. Только… если позволите, одного из безопасников… моего. К нему привыкли, считают моим ассистентом. Да и сработались мы.

– Как скажете, – не стал спорить собеседник. – Я вас не спрашивал…

– И не надо, мальчик, – ещё никогда исследователь не называл так Берри. И, наверное, не назовёт больше – только сейчас, в этот краткий миг полуоткровенности. – Не берите на себя все беды, иначе упадёте… Когда начинать? После Лохатки?

Командиру только и осталось, что кивнуть. Слай, однако, был прав – на "Фениксе" собрались удивительные люди. И Берри не лгал, что знал это, но, похоже, до конца понял только что.

– Кстати, поговорите с нашим археологом, капитан, – учёный вышел.

А в это время Слай Миш с Ремидом и другими магами смотрел точно в ту часть Вселенной, где неслось к своим жертвам боевое звено МАТа. Боевое звено Залы Миш. Октанта ещё не известили, что для проигрыша достаточно заставить воинов думать – думать, например, о том, как и зачем стреляет эта штуковина и что им вообще здесь надо. А потом из ничего на звездолётах появляются люди в странных одеждах.

Глава 24. Вечерняя прогулка

«Теория вероятностей» не так уж и бесполезна, как может показаться практику (Отошедший от дел карточный шулер)

Новообразованные военно-космические силы Фиалки… то есть – два крейсера, пара корветов (в отличие от "Огонька" настоящих, а не малых) и один исследователь, замерли в гиперпространстве при точке выхода в околопланетарный космос Лохатки. Этот, с позволения сказать, флот ждал.

Тактика метеорного роя, когда группа звездолётов выскакивает в открытый космос, наносит точечные удары по вражеским соединениям и благополучно исчезает в гиперпространстве, чтобы появиться уже в другой точке космоса и всё повторить, использовалась давно и небезуспешно.

К сожалению, у этой тактики имелось два существенных недостатка: во-первых, пространство для сражения требовалось хорошо знать как компьютерам звездолётов нападения, так и людям, ими управляющим. А, во-вторых, связи ни в гиперпространстве (кроме как с кораблями "видимости", то есть движущимися строем), ни с гиперпространством не было. Поэтому обычно применялись две модификации роя: "блуждающая мина" и, собственно, "метеорный дождь".

Первый вариант подходил для одного, максимум – для двух-трёх слетавшихся кораблей, желательно контролируемых снаружи звездолётом-шпионом или паразитом, который занимался исключительно тем, что просчитывал и передавал новые координаты гиперпространственного выхода атакующему звену. Если контролёра не было, нападающие выбирали свою систему, основанную на какой-нибудь случайной схеме или на интуитивных решениях командиров. Никакой стрельбы, как правило, не велось – атакующие "напарывались" на противника, открывая гиперврата по его местоположению. Именно за эти "столкновения" тактика и получила своё название – мина взрывается при соприкосновении с иным телом.

Вторая модификация рассчитывалась на лёгкие эскадрильи, от десяти до пятидесяти малых звездолётов не дальнего, глубокого космоса – они не существовали без базы. По сути, это была всё та же "мина" с единственным отличием: одновременно гиперпространство покидало не менее пяти кораблей, после чего они на "поле боя" не появлялись, возвращаясь в заранее оговоренную точку сбора.

Здесь могла применяться, так называемая, беспорядочная "хвостовая стрельба" или "разведка боем": орудия задействовались только при переходе из космоса в гиперпространство или наоборот. Изредка атака закольцовывалось (главное – не задеть собственный хвост) или повторялась – эскадрилья собиралась вместе и запускала схему ещё раз. Однако вторая волна относилась к явлениям скорее удивительным, нежели ординарным.

Оба "дождя" имели множество вариаций и усовершенствований, но отличались простотой, что и было их главным как достоинством, так и недостатком. Гиперврата чётко фиксировались приборами и менталами, поэтому спастись можно было спонтанным "контрдождём" – оттого метеорный рой работал на эффекте неожиданности, служил отвлекающим манёвром (почти всегда удачным, не поспоришь) и, естественно, не рассчитывался на долгое время.

Именно роем собирался воспользоваться флотик Фиалки, хотя пять звездолётов, один из которых гражданский исследователь, если для кого и представляли опасность, то для себя. Прилохатского космоса никто не знал, слётанным было лишь звено МАТа, но и тяжёлая "Кадана", и её корабли поддержки для "блуждающей мины" мало годились. Надеялись на магов – они находились на всех звездолётах и могли связываться друг с другом даже через гиперпространство. Они же управляли менталами так, чтобы внешне чужое влияние не замечалось ни жертвами, ни наблюдателями.

И всё-таки открытое нападение – последнее средство. Сначала решили опробовать другое, где настоящему амурскому крейсеру отводилась немаловажная роль.

– А всё-таки, как вы умудряетесь контролировать телепатов, Миш?

Труй, теперь первый помощник (о, ясные звёзды, как он брыкался, но переубедить Берри ему не удалось), покосился на командира. Сидя в своём кресле, затянутый в привычный китель, друг теперь смотрелся как-то иначе – торжественно и властно. Если команда раньше знала, что Берри Лиар – капитан "Феникса", то сейчас была в этом уверена. Может, всему виной мощный визуальный эффект: рядом, но чуть ниже, тоже в кресле восседал старик с Фиалки, представленный Ремидом, по бокам стояли Натин и Слай Миш. Телепатка предпочла старым нарядам красивую одежду фиалкийцев – смотрелось диковато, но сильно. Однако Труй сомневался: он чувствовал, как и остальные, что аура Берри Лиара – это аура Берри Лиара, а не театральное освещение. Новый перпом ощутил это ещё на "Огоньке".

– Чего тут умудряться? – откликнулся Слай.

Натин вопросительно вскинула брови. Она не затевала этот разговор, но он явно её заинтересовал и очень.

– Слабее телепата найти кого-нибудь трудно.

– Поясни, – менталка нахмурилась.

– Всё просто, – юноша помолчал, подбирая слова. Он хорошо говорил на языке "Феникса", но иногда как бы припаздывал со звуковоспроизведением, словно персонажи дублируемых фильмов. Теперь это бросалось в глаза. – У нас таких, как вы, Нита, называют принимающими. Телепаты ведь только тем и заняты, что принимают в себя информацию. Любую, непрерывно…

– Собственно, почему – любую и непрерывно? – изумилась женщина. – Во-первых, мы ставим на себя блоки с детства. Во-вторых, фильтруем приём. Космос! Иначе бы мы сошли с ума от обилия чужих мыслей! Не говоря уж о подчинении чужой воле.

– Блоки и фильтры вы ставите на известную информацию, – покачал головой Слай. – Обычно ту, которая причиняет вам неудобства. Маг – да и любой человек – может поделиться с вами всем, что вас не побеспокоит. Прямо ли, косвенно – уже не суть. И вы, телепаты, подсознательно основываетесь на новых данных, делаете из них выводы, которые нужны не вам, а источнику, а дальше поступаете в полном соответствии с ними.

– Подожди! Телепаты сами источники, разве не так?

– Так, – согласился юноша. – Ваши-то фильтры, если нужно, и в обратную сторону работают. Мы и сами не предполагали… – он резко умолк. – "Кадана" покинула гиперпространство. Приближается к противнику. Выходит на контакт.

– Общая обстановка? – понял Берри, оставляя любопытство на вечное "на потом".

– Противник не выказывает враждебных действий. "Кадана" состыковалась с флагманом. Контакт состоялся. Похоже, в блокаде планеты есть течь. Течь официальная – МАТ собирается кого-то эвакуировать с планеты.

– Интересно. Нельзя ли выдать "Феникс" за эвакуационную команду?

– Телепаты "Каданы" уже занялись, – кивнул Слай. – По нам будут стрелять, по-настоящему – мы слепые игроки, не имеем понятия, на кого реально работаем. В любом случае не попадут, возможны лёгкие повреждения обшивки.

Чувствовалось, фиалкиец не всегда разбирал, что говорит, однако его это нисколько не смущало.

– Приготовиться к манёврам! Схема "Потеря".

– Манёвры! – откликнулся Труй. – Приготовиться! Выходим в открытый космос!

Голограммы – или чем уж пользовались странные аборигены Фиалки – подёрнулись шумовой рябью и исчезли, Натин и Слай находились на скампавее. "Феникс" должен был "потерять" челнок у края атмосферы Лохатки и, подчиняясь стрельбе, убраться в гиперпространство. Этот приём знал любой колонизатор – принято, не принято, а иной раз с конкурентами приходилось бороться, особенно с такими, которые любили оставлять вместо себя охранников, полагая тем самым, что застолбили себе местечко.

– Кэп, ты уверен, что этого стоило отпускать с ней? – тихо, едва ли не в телепатическом диапазоне, чтобы не услышал экипаж, проговорил Труй.

– Сарынга небесная! Я не уверен, что этого стоило вообще куда-либо отпускать, – на фиалкийском вмешался Ремид.

– Врата побери, что нам ещё хорошего от него ждать? – Берри напрягся. Около получаса назад у него состоялась долгая беседа с молодым фиалкийцем. Слай клятвенно пообещал, что Натин ничего не грозит, что с ней ничего не случится, пусть даже сам юноша погибнет.

– Демоны его знают… Нет, не беспокойтесь, от плана он не отклонится, но какие он умеет устраивать вариации на тему! Чудный мальчик… С "Каданы" сообщают, врата зафиксированы, орудия разворачиваются.

– Го-отовь-сь! – сообщил капитан "Фениксу". – Догонялки. Водят официалы.

***

Шумовая завеса Корабкина-Сюи отработала потрясающе – по крайней мере, на взгляд Натин, слабо и, в основном, теоретически разбирающейся в физических средствах защиты и оружии. Со стороны тайная высадка на планету прошла до обидного превосходно – даже немного жаль, что вся операция не более чем фикция. Ещё в средних слоях атмосферы, сразу же после начала рассеивания завесы, включилась маскировка скампавеи – Берри досталась удивительно хорошая машина, о чём ни он, ни владелец – третий помощник, ни экипаж «Феникса» при всех своих умениях и знаниях не догадывались.

А всё маги Фиалки! Как им подобное удавалось, Натин не понимала, но странные аборигены странной планеты, полностью контролируя телепатов, не мешали им творчески мыслить! А ведь это самое сложное в ментальном подчинении.

Как только решили захва… освободить Лохатку, сразу поняли, что без высадки на планету не обойтись. Новоявленные то ли повстанцы, то ли агрессоры остро нуждались в опытных военных – и они отыскались и на "Синопе", и на кораблях МАТа.

В состав боевого экипажа "Каданы" входила десантная группа под руководством немного знакомого Натин майора Серрига Халта. Когда они встречались в последний и едва ли не единственный раз, Серриг был молодым лейтенантом, только-только закончившим академию Амура. Вчерашний курсант тогда чрезвычайно позабавил юную телепатку: он всеми правдами и неправдами постарался избежать "Серебряного трезубца", в итоге угодив в те годы непопулярную из-за нескольких крупных провалов "Альфу". Заметив необъяснимое для себя поведение, Натин побежала было к Континусу, но тот не первый день ругался с Высшим октетом – когда генерал был действительно не в духе, даже его любимице, интересному образцу, могло достаться. А потом… потом у Натин под сердцем заколотилось второе, маленькое…

Майору объяснили задачу, показали, что имеется из оборудования, в том числе и на "Фениксе". Насколько же удивились техники и Берри счастливой и немного дебильной улыбке, в которой расплылся грозный и серьёзный военный телепат, и обиженно-ревнивой бледности третьего. Он, хоть и имел боевое тёмное прошлое, всего о своей скампавее не знал. А именно того, что увидел Серриг – десантный челнок исследовательского корабля оказался машиной, которую майор утерял в годы ученичества. Как телепат этого добился и каким образом отмазался, Серриг не распространялся, но скампавею чуть не расцеловал, благо рядом зверел третий помощник.

"Челнок" из-за отсутствия открытой инструкции в бортовом компьютере, не очень пострадал в неопытных руках различных криминальных элементов, пока не попал к Берри, у которого и сохранился в почти идеальном состоянии. Хотя, как выразился майор, кое-что требовалось "подкрутить", с чем замечательно справилась золотая бригада Дло. Ремонтники после освобождения "Феникса" хотели вернуться на Азтон, к семьям, но планету оккупировали полицейские войска Союза Цивилизаций, и по здравым размышлениям (стимулируемым ораторским талантом карлика) бригада решила остаться. Сейчас родне лучше считать кормильцев без вести пропавшими, нежели получить их всех арестованными.

Скампавея превратилась в холм среди таких же у редколесья, отряд Серрига расползся деловитыми муравьями и исчез под деревцами – как не бывало. Натин, Слай и двое безопасников "Феникса" выбрались из щели в земле и, не таясь, направились к видневшейся на горизонте чаще. Ни дать ни взять, местные жители или вовсе беспечные туристы, которые чудом не заметили ни восстания, ни внешней блокады и возвращались с отдыха на природе к припрятанному в дальних кустах атмолёту.

План освобождения Лохатки казался Натин и, тем более, Серригу донельзя простым и сомнительным, но под воздействием магов майор быстро сдался, принимая их уверенность как должное, и обязался довести группу до Президентского дворца, являясь скорее страховкой от случайностей, чем руководителем тайной операции. Главная роль отводилась Слаю, Натин требовалась как консультант (и контролёр), а на безопасниках настоял Берри – тоже "на всякий случай". Капитан оказался прав.

– Что-то я себя неуютно чувствую, – пробормотал один из ребят с "Феникса", долговязый парень. Вообще-то он во время разборок был на стороне Алаты, и Натин несколько удивилась выбору Берри, но тот объясняться не стал.

– Хм, я тоже, – откликнулась телепатка. – Я как-то не десантник.

– Я не об этом, – безопасник повернулся к фиалкийцу. – Миш, всё в порядке?

– Мм-м, – помотал головой юноша и упал, чудным образом зацепившись ногой за ногу. – У нас проблемы. – Он, как пьяный, с трудом поднялся на четвереньки, его руки дрожали. – Надо спрятаться. От греха.

Если силы Слая покинули, то говор приобрёл певучий акцент с неожиданный прищёлкиванием на совсем не тех согласных, что в купе с растягиванием гласных рождало образ оперного певца, распевающегося перед основной арией.

Зачарованная изменениями Натин остолбенела. Сопровождающие почему-то смотрели в небо.

– Серриг, – музыкально прошептал фиалкиец.

Телепатка моргнула и повторила громче:

– Серриг! – затем добавила мысленно: – "Серриг!"

Майор явился со скоростью, достойной магов, хотя о телепортации, если и слышал, то на факультативных курсах в академии.

– У меня всё готово, Нат, – серьёзно отрапортовал он. – За мной.

Безопасники подхватили Слая под локотки, Натин двинулась налегке. Они успели спрятаться в яме, под корнями какого-то развесистого невысокого дерева как раз вовремя – срезая верхушки кустов, мимо пронёсся экранолёт в миротворческих цветах Союза Цивилизаций.

– Однако, – майор проводил машину странным взглядом. Такие же он донёс до Натин чувства: странные и непонятные. – Он нас не заметил. Обычный патруль. Не по наши души. Но интересно, какой урод всучил им это!

– Для Лохатки традиционно, – удивился долговязый безопасник.

– Ну да… – как-то неопределённо откликнулся Серриг и повернулся к фиалкийцу.

– Кажется, мы здесь ночуем, – юноша снова пел.

Серриг флегматично пожал плечами и, по-видимому, отправился обустраивать лагерь. Теперь молча вопрошала Натин.

– Ждём час, – Слай прижал руку к животу и сглотнул, словно его тошнило. – А потом посмотрим.

– Почему?

– Проблема. Большая, – и добавил уже на своём языке: – Во мне.

– Да? – Натин присела рядом, точно так же как и юноша, привалившись к глиняному склону – в спину тотчас ткнулся ножом корень. Понимая, что окружающим не стоит слышать весь разговор, женщина тоже перешла на тот фиалкийский, который успела изучить. – Объясни.

– Я пустой, – телепатка ответила недоумённым молчанием, тогда Слай продолжил: – Я потерял силы, мм-м, магические способности.

– Космос! Что? Как? Надолго?

– Я потерял магические способности, – повторил юноша. – Потерял – и всё. Надеюсь, скоро пройдёт, но обещать ничего не могу – к сожалению, это… – он неопределённо повёл рукой, но тотчас испуганно прижал её обратно к животу. – Если по-простому, это что-то вроде болезни. Незаразной, врождённой. Обычно… э-ээ, приступы начинаются медленно, но сейчас всё резко прошло – я не успел подготовиться.

– Поэтому тебя скрутило?

– Нет, что-то в воздухе. Серриг Халт… он, наверное, лучше разбирается.

– А он, пока ты… – телепатка не договорила.

– Всё в порядке. На нём локальное заклинание, самодостаточное, – понял Слай. – Какое-то время продержится, потом развеется. Если через час не приду в себя, Нита, связывайтесь с "Пепельной птицей"… мм-м, – он поморщился. – Занебесным домом… Ф-фе…