Текст книги "Господин"

Автор книги: Елена Тыртышникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

Глава 15. Капитан

Око за око, зуб за зуб (Казначейство, проезд Каннибалов)

Алата тупо пялился на статистику – не очень-то он верил в физическое повреждение корабля, склоняясь к всеобщему помешательству, в целом лёгкому, но опасному. Поделиться бы мыслями с Труем, обсудить, но дубль определённо начал сомневаться в новом капитане, а уж если Алата заведёт разговор о ментале – в мгновение ока очутится в карцере, где недавно сидел кэп.

И как им всем объяснить? Объяснить, что если рядом сам генерал Континус Инвинц, то никакого командира Берри Лиара не будет. Не будет и Натин Айз, какой-то там нелегалки… Кхе, а неплохой спектакль Лиар сыграл по возвращении – Алата чуть не поддался, не вернул капитанское кресло, только воспоминание об Инвинце отрезвило. Лиар ради власти и не такое о своей суке не то что подумает – скажет. А если на чистоту, то и говорил. Спектакль провалился, но перпом перестраховался – запер Натин, оставив исследователям её щенка. И ошибся: Лиар добивался именно такого расклада – с нелегалкой-то кэп давно сработался.

Соплей им в сопла! Как что-либо объяснить людям, которые слышали приказ, фактически признание капитана в неминуемости ментальной промывки, и всё равно верили ему, а не свободному разумом перпому?! Вот она – запись…

"Говорит капитан. Кто-нибудь меня слышит?"

Алата ещё не успел покинуть "Феникс". Зов застал первого помощника у безопасников, к которым он – уже забылось – по какой-то надобности заглянул.

"Я", – отвечать должен самый старший на борту. Хотя, где шляется сам капитан? Однозначно, не на звездолёте, как обещался, сидит – пыхтит, будто на тренажёре прыгает.

"Алата, ты что ли?"

"Я, капитан", – перпом ничем не выказал своего удивления: до "ты" с Берри Лиаром они сдружиться не сумели – значит, что-то случилось.

"Хорошо… Вот зараза! Тяжёлая!.. Первый, красную тревогу! Кто с бабы не слез – сам виноват!"

"А вы, капитан?" – уточнил помощник. Приказ он выполнил мгновенно: двадцать минут – и "Феникс" в гиперпространстве. Кто не успеет – увы, пусть либо догоняет, либо ищет себе новый корабль. Хорошо, что по странной причуде Лиара семейные сидели на звездолёте.

"Красная тревога, первый! – процедил командир. Потом, после явной паузы, добавил: – У меня на хвосте МАТ. Со мной Хром, Натин, Денила, абориген. Не жди! Выкрутимся – догоним. Уводи людей!"

Алата увёл. Протранслировал разговор экипажу. Предложил себя на должность капитана. Такой шанс – грех упускать! Был избран.

И тут явился Берри Лиар. В намерениях его не приходилось сомневаться. Но в самом-то Берри Лиаре – да! Ведь он встречался с Континусом Инвинцем… Но как что-либо объяснить людям, если даже кое-кто из сторонников Алаты считал, что МАТ – это утка, повод для смены капитана?

Нет, конечно, это повод – Алата Шилоджит не спорил. Но вместе с тем это была и вынужденная мера. Однако… МАТ умеет выбирать: Берри Лиара слишком уважали на "Фениксе", пожалуй, даже любили, поэтому команда зароптала, быстро забыв, что их командира уже нет. И не будет! Экипаж не соображал, чего хочет, что требует! Возможно, виновата отравленная вентиляция: что бы ни вырастили исследователи и медики в оранжерее, было оно психотропным и ядовитым, обычные фильтры с заражением не справлялись – и Труй, и азтонские ремонтники угодили в лазарет. Досталось кое-кому из аварийной, по сути – очистительной, бригады. Задело умников-естествоиспытателей. Слегли, так сказать, и случайные прохожие – медики боялись, как бы сын физика не впал в кому.

Кто допустил? Почему-то – Алата Шилоджит, хотя рассада-то взошла ещё при Берри Лиаре! И отчего они считают этого мальчишку хорошим капитаном? Это ведь при нём начал ломаться "Феникс". Он едва не усадил всех в тюрьму, сунувшись на Галеру. У него по кораблю бегали беспризорные аборигены… Ха, а отвечать Алате!

А ведь Алата знал, что Берри Лиар боялся потерять капитанский пост. Боялся до ночных кошмаров, а, следовательно, не был, не мог он быть хорошим капитаном. И командиром был дрянным. Перпом отчётливо помнил тот разговор.

Алата пришёл сменить Лиара на мостике. Капитан бессовестно дрых на месте второго помощника – центральным креслом в лёгких переходах и орбитальных остановках он пользовался редко – обычная практика. Когда перпом подошёл, командир вскинулся и потёр переносицу, надавил на глаза.

"Сверхновая! Чего только не привидится!" – со вздохом покачал головой.

"Что, командир?"

"Кошмар приснился, – хмыкнул Лиар. – Похоже, меньше на посту спать надо… Принимайте вахту, первый".

"Принимаю, капитан, – чётко, по уставу откликнулся Алата. Потом не удержался, спросил: – Кошмар? Какой?"

"А какие кошмары могут быть у капитанов, вроде меня?" – удивлённо посмотрел Лиар.

Алата понимающе кивнул. Действительно, чего боится человек, который вознёсся над другими на волне кровавого бунта? Того, что однажды появится ещё один недовольный юнец и раскрасит звездолёт – твой звездолёт! – в алые цвета.

"Сочувствую, капитан".

Тот лишь отмахнулся – на мостике появился, видимо, вызванный раньше, Влас.

"Как там дела с планетой?"

"Нормально, кэп. Исследователи довольны. Они почти закончили".

"А вы?"

"И мы – тоже. Делов-то…"

"А Натин?"

"Сидит кислая, уже даже не злится. Минут десять как тебя ждёт, кэп. Ты, если память мне не промыли, потребовал от неё полный отчёт с докладом, а сам с мостика не вылазишь".

"Заснул… Влас, выручи. Извинись за меня, а? И послушай, что скажет…"

"Извиниться? – недоверчиво переспросил глава пси-группы. – Ладно, передам, что ты тяжело болен и вообще при смерти… Что у тебя случилось?"

"Да… – махнул рукой командир. – Так. Приснилось. Будто я с ней… ну, того… в общем. И вдруг вваливается здоровенный лоб, лет пятнадцать – вроде Динька, но чернявый, на Натин совсем не похож. Скорее уж на меня…"

"Удивил, – хихикнул Влас. – И, понимаю, заявляет тебе таким проти-иивным и ангельски невинным голоском "Па-аа!..", так?"

"Ты откуда?! Ты мысли читаешь?!"

"П-фе, нет. Опыт. Это не кошмар, кэп, это – правда жизни. Дети знают, в какой момент с дурацкими вопросами заваливать. Уж поверь мне…"

"Да пошёл ты!" – командира с мостика, как ветром сдуло.

"Ладно-ладно, передам, – фыркнул вслед Влас. – Интересно, а звал-то зачем?"

Невольный свидетель – а, на самом-то деле, зритель – Алата тоже не понял, зачем Лиару понадобилось устраивать представление перед ним. Только затем, чтобы объясниться, скрыть страх? Тогда первый помощник счёл разговор капитана и пси-инженера этакой забавой, пищей для новых анекдотов, но теперь Алата думал иначе. Всего лишь глупая попытка запутать слушателей. Впрочем, не такая уж и глупая – перпом ведь купился!

Странная беседа превратилась в целую серию шуточек – отношения Берри Лиара и Натин Айз были… э-ээ, вызывали недоумение. Открыто пара не конфликтовала, но Алате доводилось случайно видеть достаточно безобразные сцены в их исполнении… однако Натин Айз была неприкосновенна.

На "Фениксе", насколько тут разобрался перпом, будущий капитан и телепатка-контактёр появились почти одновременно, мужем и женой никогда не были и, похоже, особенно не стремились. С Денилой у них вовсе тёмная история выходила – сколько и каких только версий о происхождении мальчишки ни ходило по кораблю! Капитан, наверное, не имел представления, насколько эта тема популярна на звездолёте – она одинаково тревожила и новичков, и старожилов. Доходило порой до абсурда – кое-кто всерьёз полагал, что Денила вовсе даже сын Лиара, а не Натин… Но что бы ни связывало эту троицу, именно благодаря им на "Фениксе", исследователе, корабле чёрных колонизаторов – а колонизаторы, если по существу, все чёрные – рождались и жили дети.

Алата, который отрицательно относился даже к женщинам на звездолётах, но мирился с ними как с неизбежностью, не принимал, отказывался принимать лиарово разрешение на младенцев. Зато перпом понимал сам ход: во-первых, командиру требовалось оставить при себе Денилу – а если капитану можно, то почему другим нельзя? А, во-вторых, Лиар одним махом купил поддержку счастливых семей… Вот только эти счастливые семьи не осознавали – даже опытные Влас и Георгия, чьи дети до совершеннолетия валандались по интернатам, – что, как только на борту раззявил рот в крике первый ребёнок, всего лишь один пассажир, бесполезный пассажир, "Феникс" стал уязвимее в сто крат!

– Первый! – донеслось из интракома. Уже привычный голос дежурного связиста.

– Да.

– Покупатель снова передал, что задерживается. Глубокий каскад.

– Хорошо. Продолжайте мониторинг.

– Есть, первый.

Первый, первый… Опять – первый!

Алата вздохнул – побыстрее бы отсюда убраться, но… Хорошо. И впрямь хорошо, что клиент задерживается. Берри Лиара следовало найти и вернуть на "Феникс"! Фиалка должна быть чистой, а Лиар с компанией обязан сидеть в карцере родного звездолёта…

– Первый! Говорит медицинский отдел, главный врач.

– Слушаю.

– Второй помощник пришёл в себя. Состояние нормальное.

– Реабилитационный период?

– Да, хотелось бы получить как минимум полдня. Цель: полное обследование. Заодно удержим дубля на месте – рвётся работать.

– Даю пять часов, далее – по вашему усмотрению или по обстоятельствам. Как остальные?

– Более-менее приходят в себя. Ремонтники оказались покрепче, но из лазарета мы их пока не выпускаем. Биолог, хирург и физик спят, сын физика – тоже. Кризис миновал. Операторы генераторной уже у себя.

– Оранжерея?

– Для здоровья не опасна. Первый, ещё раз хочу вас уверить, что произошедшее – чистая случайность. Медики и исследовательская группа не виноваты: биолог, до того как потерял сознание, выяснил, что произошло так называемое многоуровневое опыление, причём пыльцу занесли с разных планет, в том числе – с Фиалки. По-видимому, проехали с Натин. Признаю, это сбой в очистительной системе… но это, между прочим, научное открытие!

– Э-ээ, надеюсь, это "научное открытие" уничтожено.

– Да, первый. Опытные образцы закрыты в исследовательской лаборатории.

– Извините меня, но, кажется, я недвусмысленно приказал…

– Первый! – нагло повысил голос главврач "Феникса". – Мы уже об этом говорили! Вы хотите потерять биолога?!

– Собственно… – новый капитан сдался. – Хорошо, мы отложим обсуждение ситуации и наших дальнейших действий до того, как командный состав и естествоиспытатели придут в себя. Докладывайте, если случится что-то экстраординарное. Свободны.

Экстраординарное! Куда уж дальше-то? Его, Алату Шилоджита, капитана "Феникса", шантажировали биологом. А всё почему? Потому, что Берри Лиар подобрал себе удивительный – во всех отношениях удивительный! – экипаж.

Взять того же биолога. Выяснилось, что он – не какой-то простой естествоиспытатель, чёрный колонизатор со стажем, а учёный с галактическим именем. Да-да, так громко и торжественно. Никто особенно этого не скрывал, но и специально не распространялся – Алату, например, просветили из-за проблем с оранжереей. Он, надо признать, не поверил, но решил уточнить в универнете.

Галактическая общественность знала биолога под псевдонимом, но знала именно его, а не кого-то другого. Множество открытий, несколько престижных премий. Слава чудаковатого отшельника. Тысячи учеников и последователей в сети. Университеты и институты, почитающие за великие удачу и счастье устроить его лекции, которые проходили с неизменным аншлагом, но почти всегда неожиданно, а потому без вмешательства и освещения глобальными СМИ.

Его ждали, его звали к себе, сулили богатство, а все странности списывали на эксцентричность гениального учёного, естественно не обращая внимания на потрёпанный исследователь "Феникс" в орбитальных доках или на корвет "Огонёк", что совершил посадку в местном космопорте. Наверняка кто-то из команды этих звездолётов торговался на легальных и нелегальных аукционах, подписывал контракты, отдыхал или вытаскивал товарищей из тюрьмы, договаривался о ремонте… А мировой затворник читал лекцию или, если "Фениксу" крупно досталось, целый цикл.

Биологу были рады, а его талантом прощали причуды. Что же касается отшельничества… Слухами галактики полнятся – МАТ. И некого удивлять.

К счастью, Амуру до учёного не было дела, но телепаты-официалы отметились и здесь. "Фениксу" это ничем не грозило, но вот уход биолога означал не только потерю хорошего специалиста – вместе с ним исчезал и пропуск в чрезвычайно интересные и полезные места.

Алата снова вздохнул. Придётся мириться. Но откуда? Как Берри Лиар приманивал на корабль таких людей? Что заставляло их оказаться в его команде?.. Вообще-то перпом знал – наверняка то же, что и его.

Когда Алата и Лиар встретились, или, вернее сказать, пересеклись, никто не предполагал, что судьба сведёт их вновь. Сведёт как нового первого помощника капитана и собственно капитана звездолёта "Феникс".

Алата работал пилотом-универсалом "Звёздной лайки", когда к их планете явился "Феникс". Его намерения были яснее солнца – открытый, откровенный, циничный грабёж.

Среди колонизаторов считалось плохим тоном воровать планеты, находящиеся уже в разработке. Но закон мести – око за око – никто не отменял: однажды "Лайка" подрезала крылышки "Фениксу", теперь огненная птичка решительно тянула обидчицу за драный хвост.

Как ни странно, вызов от конкурентов опередил собственный. Алата торчал на мостике со старпомом, когда "Феникс" запросил канал. Запросил и, конечно, получил: на огромном экране – связисты отчего-то перевели сигнал на центральный обзорный – возникла смазливая наглая рожа какого-то юнца. Юнца, развалившегося в капитанском кресле.

"Звёздная лайка", говорит "Феникс". Требую оставить орбиту планетарного объекта при звезде XTL-chan и удалиться в гиперпространство".

"Что?!! – опешил старпом. – Кто ты такой? На "Фениксе" сменилась власть?"

"Говорит третий помощник капитана звездолёта-исследователя "Феникс", – и глазом не моргнув, соврал юнец, – Берри Лиар. Повторяю: я требую…"

"Нет такой должности! – рявкнул взбешённый командир "Лайки". К глубокому сожалению экипажа, капитан корабля сейчас отсутствовал.

Сбитый с толку, парень ошарашено примолк, но быстро очнулся.

"У вас нет. На "Фениксе" есть. Я – запасной пилот-универсал, если так будет понятней. Однако мы отвлеклись. Я требую…"

"Требуешь?! Мальчик, пилот-универсал и прочая, прочая, прочая… Мы уже закончили, так что, добрый тебе совет, убирайтесь отсюда и не позорьтесь!"

"Вы не закончили – вы только начали", – улыбнулся "милый ребёнок".

"Но у нас лучше оборудование, хороший щит и неплохое вооружение…" – начал было старпом, но юнец перебил.

"А как насчёт матрицы языка?" – и снова улыбнулся. Улыбнулся так, чтобы показать – он знает о проблеме конкурентов. Откуда бы ни черпал информацию мальчишка, он не ошибался – у "Лайки" имелся отличный телепат. К сожалению, нелегал, которого арестовали. И который был капитаном звездолёта. Экипаж, радея и о командире, и о собственной шкуре, решил вытащить капитана до того, как его переведут в центр. Для спасательной авантюры… э-ээ, операции требовались деньги – именно поэтому "Лайка" не поджала хвост перед разгневанным "Фениксом". И именно поэтому решилась на сделку.

"Условия?" – спросил старпом – цена данных по планете, если к ним добавить хороший пси-переводчик, увеличивалась в разы.

"Пятьдесят на пятьдесят".

"Что?! А восемьдесят на двадцать не хочешь?"

"Он слишком добрый мальчик, – на экране высветилась физиономия Труя. Его на "Лайке" знали и до сих пор ругались, когда вспоминали, кого прохлопали. Кто же мог подумать, что из плохонького ксенобиолога получится замечательный пилот и удивительный маклер? – Ясные звёзды! С такого расклада и следовало начинать".

Он не стал уточнять, в чью пользу шёл перевес.

"По рукам! Пятьдесят на пятьдесят!" – старпом не стал искушать судьбу – с Труем цена повышалась ещё, как минимум, в полтора раза.

Оба экипажа не прогадали – куш сорвали хороший. "Лайка" вернула себе капитана… но на том её везение и закончилось – капитан уже познакомился с МАТом. Очень быстро корабль чёрных колонизаторов нарвался на йоттийский патруль – капитан сдал всех. Поэтому-то Алата знал, что Берри Лиару уже нельзя доверять…

Те, кто выжил и не успел сбежать, сели. Алате повезло – судьба улыбнулась ему и дала второй шанс. Тюремный лайнер терпел крушение, и бывший пилот-универсал "Звёздной лайки" помог, не дал погибнуть ни кораблю, ни людям. За мужество, отвагу и так далее его амнистировали и на ближайшей планете освободили из-под стражи… Вот только никто в его услугах не нуждался. Поваландавшись лет пять по космосу, Алата вновь встретил Лиара.

"Алата Шилоджит?" – он подошёл сзади, дело было на бирже труда.

"Да", – нахмурился безработный. Он сразу признал мальчишку – тот не очень изменился, лёгких морщинок только и добавилось. На парне красовалась строгая форма.

"Берри Лиар, капитан исследователя "Феникс", – юнец протянул руку. – Нам нужен грамотный пилот".

"А не пойти бы тебе со своими шуточками?.." – нахмурился Алата.

"То есть, вы согласны?" – не убрал руки Лиар. И Алата вдруг пожал её.

Глава 16. Стационарная точка

Кто придумал, что возвращаться – плохая примета? (Героический эпос «Со щитом», эпилог)

Если в первый раз беглецы выбрались из-под гор на вечерней заре, то в этот им посчастливилось встретить рассвет. Они взирали на местное светило сверху вниз – ход вывел их на скалы у самой кромки альпийских лугов. Отсюда хорошо просматривались склон и долина, поросшие деревьями, и солнце, величественно и торжественно восстающее из-за похожего на сосновый леса.

Спускаться им пришлось дольше, чем подниматься по ту сторону хребта, или, если говорить точно, труднее. Часто попадались обрывчики, выступы и навесы, которые требовалось обходить, хотя, имей беглецы специальное снаряжение… обычную верёвку, путь в низину стал бы короче.

Через час светлую траву и низкорослый кустарник сменили разлапистые ели и пихты, или бесконечно похожие на них растения. Зелёные мохнатые ветви прогибались от шишек, где торчавших кривобокими свечками, где свисающих весёлыми праздничными игрушками. Несколько унылое в своём изобилии украшение разнообразили мелькающие разноцветными искорками пушистые хвосты – рыжие, серые, голубые до синевы и едва заметные зелёные, все с обязательным чёрным треугольничком на самом кончике. Целиком обладатели этой роскоши не показывались – лишь качались потревоженные ветви, изредка падали задетые шишки и доносился цокот, то ли недовольный, то ли заинтересованно-удивлённый.

Вскоре ели и пихты уступили место соснам – чем ниже спускались путники, тем выше и прямее были лесные красавицы. Под ноги стелился мягкий ковёр из старых, выцветших иголок, непривычно сильный аромат хвои кружил голову и наполнял тело силой. Невольные гости Фиалки ещё никогда столько не ходили, и им, чудилось, что усталость поселилась в них навсегда, но стоило лишь войти в бор – и хотелось бежать, танцевать, прыгать, только бы не стоять на месте, не копить энергию внутри, выпустить её наружу, подарить товарищам…

– Тихо! – шепнул, будто крикнул, Слай и замер, подняв сжатую в кулак руку. Снова военный знак, приказ остановиться. Отряд не ослушался.

Между стволов хозяином-ужом ползла тропинка – узкая, однако утоптанная и удобная, по ней часто ходили. На дорожке почти не было мелкого лесного мусора, да и никого и ничего другого тоже – лишь на плоском камне, у очередного изгиба сидела пушистая зверушка, серо-бурый с прозеленью комочек, напоминающий мехового Дло в миниатюре. Заметя беглецов, местный обитатель легко, без испуга соскочил с валуна и вперевалку удалился вверх по склону – благодаря окрасу, зверёк мгновенно исчез, словно растворился, среди светло-коричневых сосен.

– Опасность, – всё так же почти беззвучно пояснил абориген и опустил руку, держа ладонь параллельно земле. Повёл в сторону, поглаживая воздух. – Осторожно, вдоль тропы. – И повторил: – Тихо.

– Разведаем? – предложил Берри. Сказал он одними губами, поэтому, наверное, ни он, ни кто другой не заметил, что слово было фиалкийским, из того языка планеты, которым предпочитал пользоваться Слай.

Юноша задумчиво, с толикой удивления посмотрел на бывшего капитана, затем кивнул – кажется, разумная мысль проверить, что впереди, прежде чем идти туда всей компанией, парню в голову не пришла.

Командир, получив согласие, махнул товарищам рукой – всё та же ладонь, параллельно земле, но движение более энергичное, требовательное. Члены отряда присели. Местность отличалась завидным удобством: в самый раз для засад – вроде и просматривалась, а укрыться имелось где. Команда устроилась в ложбинке – не спряталась, но и в глаза не бросалась. Одобрительно хмыкнув, Берри по очереди ткнул пальцем в Хрома и Дло – охрана; скорчил дикую рожу Натин, чувствуя, как Слай за спиной подмигивает Дениле. Правильно: юный телепат – мальчик умный, но лишняя предосторожность не помешает. Теперь, после молчаливой просьбы друга ребёнок подождёт объяснений рядом с матерью, не пытаясь по обыкновению лезть на рожон.

Разобравшись, Берри вернулся к фиалкийцу.

Они медленно и бесшумно двинулись рядом с тропой. Подлеска, который бы скрыл разведчиков, не было, зато в случае опасности они успели бы отскочить и отгородиться от неё хотя бы смолистыми соснами. К счастью, отгораживаться не пришлось – прогалину оба заметили сразу. Располагалась она за очередной партией холмиков, скал-малюток, поэтому те, кто облюбовал полянку, на гостей не обратил внимания.

Несмотря на выстроившиеся теневыми стражами сосны, местное светило не забывало навещать лесной закуток. Тот укрылся светло-зелёным ковром низкорослой травы, спокойным и умиротворяющим рисунком его оживляли голубенькие цветочки. Ближе к деревьям, очерчивая почти идеальную окружность, удивлённо всех разглядывали малютки с пятью овальными лепестками, центр захватили растения покрупнее. Берри прищурился – снова колокольчики. Мигом в памяти всплыла первая встреча с Фиалкой и Слаем, а с ней забили красную тревогу вопросы, которые сейчас никак не задать, потому что на полянке, у тлеющего костерка скучала пятёрка крепко сложенных мужчин. Настроя – в целом, расслабленного, но воинственного.

– Он точно явится? – Берри неожиданно легко перевёл слова одного из присутствующих. – Мы его который день караулим!

Говоривший в сердцах пнул мшистый валун на дальнем от разведчиков конце прогалины.

– Потише ты! Не оскорбляй Хозяина Леса – это его Камень! – прикрикнул на буяна товарищ, наверное, главный в шайке. Внешне он от прочих, кроме взгляда и короткого меча, не отличался.

Все пятеро при небольших арбалетах, обязательно двух (что лучше всего выдавало в них команду) кинжалах в поясных ножнах – отдалённо те напоминали кобуру – и, вне сомнения, нашпигованные метательными ножами. Из одежды – свободные рубахи на шнуровках, узкие, но не стесняющие движения штаны и сапоги из мягкой, которая не скрипит и глушит шаги, кожи. Поверх – лёгкие плащи-накидки с глубокими капюшонами. В целом наряды кроем и стилем походили на тот, что красовался на Слае, но если юноша предпочитал яркую, праздничную расцветку, то эти – лесную. Охотники. Или, судя по болтовне, воины, кого-то поджидающие.

– Да плевал я на Хозяина! – неуверенно огрызнулся первый и отошёл от камня. Если приглядеться, то с обращённой к солнцу стороны валуна на окружающих безучастно взирало лицо – какой-то первобытный скульптор неумело, но долго и старательно долбил неподатливый камень, потом бросил, оставив труд времени с его главным инструментом – природой. Вышло неплохо – и до сумасшествия напоминало Меха. – Если он у матери… Говорят, его мать…

Вместе со словами приходили образы – они-то и помогали разбираться со смыслом сказанного. На этот раз перед Берри раскинулась багряно-алая пустыня. Неприятно знакомая по беседам со Слаем картинка.

– Чушь, – вклинился третий. Пожалуй, он всё же выделялся: у него, как и у главаря, имелось оружие ближнего боя – палка, маленький резной жезл. Напоминал тот украшение, но почему-то им не казался. На рубахе парня проглядывалась выцветшая вышивка – то ли вьюны, то ли змеи. И ещё он был светловолос, в отличие от остальных, чернявых. – Кому приятно быть выблюдком? А так – выблюдок с легендой.

– Ну, не скажи, – откликнулся командир. – Я краем уха слышал от господина Ремида… – Он осёкся. Ниже по склону раздался треск и вскрик, сдавленный, будто кто-то попытался зажать рот рукой, но вовремя не успел. – Пошли.

Четверо двинулись на звук. Один – который с палкой – остался на поляне, напряжённо озираясь. Берри и Слай отползли прочь и вернулись в импровизированный лагерь. Отряд встретил разведчиков молча. Все были на месте.

– Кто это? – спросил капитан. Он так и не перешёл на родной язык.

– Разбойники, наверное, – недовольно поджал губы фиалкиец. Юноша казался сердитым и на удивление серым, даже блеклым. – Развелось их в последнее время…

– Скорее, охотники, – возразил Берри и уточнил: – На людей.

– И конкретных, – кивнул проводник. – Обходим.

– Мы, разве, беспомощны?

– Явное дело, нет. Мы далеко не беспомощны, Лиар, – покачал головой абориген. – Но среди нас две женщины и ребёнок. Мы – соблазнительны. Оно нам надо?

Капитан не ответил – здесь не требовалось отвечать – и развернулся к подопечным. На пару со Слаем они вкратце обрисовали ситуацию, быстро набросали план действий, которому благополучно, без ссор и пререканий, последовали.

Их засекли.

Отряд, не таясь, но и не привлекая излишнего внимания, обогнул потенциально опасный участок бора, однако разбойники, как выяснилось, решили прочесать лес несколько дальше, чем предполагали Слай и Берри.

Беглецы выбрались на очередную тропу, удобную, ведущую от гор. Не сделав и пары шагов, гости Фиалки завернули за скальный выступ (они всё ещё регулярно встречались) и наткнулись на одного из шайки. Парень, тот самый, нервный, который пинал резной валун, никого не ждал, поэтому обе стороны ошарашено замерли. Вернее, замерли "охотник" и Слай, зато шедший за аборигеном Дло притормозить не успел и пролетел вперёд проводника. Эффект получился хороший: уже направивший на возможного врага заряженный арбалет мальчишка – а разбойник вряд ли обогнал Слая больше, чем на пять лет – выронил оружие и застыл, с ужасом рассматривая карлика. Оно и понятно – чересчур ремонтник походил на пресловутого Хозяина Леса или на его каменное изображение. Дло, не особенно разбираясь, рванул с пояса станнер – туземец мешком осел на землю.

– Жив? – уточнил фиалкиец.

– Жив, – поморщился карлик. – Я заряд экономлю. – И вдруг прытко отскочил в сторону. – В лес!!!

Он был прав – туда, где ещё мгновение назад стоял Дло, врылись по самое оперение два арбалетных болта. Прятались стрелки рядышком, на скале. Видимо, разбойники пришли недавно и потому отреагировали инстинктивно: заметив раненного (или убитого) товарища, они напали, вместо того, чтобы разобраться и дождаться удобного момента – ведь их дружок мгновенной помощи не требовал, а они поторопились, чем спасли карлика, не успевшего расслабиться. Да и Слая привели в чувство – юноша сиганул, как и весь отряд, за Дло. Вовремя – местные расщедрились ещё на два болта и одну, а через миг ещё одну, длинную стрелу. Совсем плохо: лучника разведчики в биваке на полянке не видели, из чего выходило, что о численности шайки ничего они не знали. На что она способна – тоже.

Напутствованный приказом командира быстрее остановиться, Слай легко обогнал карлика – теперь отряд вновь следовал за фиалкийцем – и вывел всех в довольно-таки удобное для передышки местечко.

Земля вытолкнула из своих недр ещё одну каменную занозу, но так до конца от неё не избавилась – скальный уступ был высок, его кучерявой бородкой укрыл кустарник, всё та же смесь лещины и шиповника. Здесь легко скрыться от ищущего взгляда. Но приди в голову кому забраться наверх – ни спрятаться, ни сбежать. К счастью, указующей тропы на вершину никто не заметил.

С другой стороны, сверху открывался замечательный вид на окрестности – сосновый бор, иной раз терявшийся перед крупными зарослями псевдоореха, и дорожку, степенно огибающую скалы. Хороший наблюдательный пункт, а не секрет для пряток… Но было поздно.

– Дложалло! – не успев толком остановиться, рявкнула Натин. – Зачем вы стреляли?!

– Спасал Миша, – отрезал Берри и неожиданно легко, как давно, вечность назад, погасил гнев телепатки. Отдохнуть бы ей…

– Тот парень не собирался никого убивать.

– Ты права: Мех переоценил опасность, – капитан поднял руку. Этот жест ничего не значил, но Натин обратила внимание – и Берри, будто бы ненароком, махнул в сторону Диньки. Женщина ахнула (вспомнила мамаша), но интереса к разговору не утратила. – Уже ничего не переделаешь – по мне, спорить бесполезно.

– Конечно, – вклинился Хром. Он уселся на траву между двух валунов, удивительно, как Хозяин Леса на Дло, похожих на техника. Впрочем, на великана походила любая глыба соответствующего размера. – Кэп, у меня другой вопрос. Какого мы здесь? Мы здорово разозлили тех ребят с допотопными игломётами – такие постараются нас отыскать. Сдаётся мне, сюда добегут без труда – а дальше? А дальше, потеряв, полезут на нашу скалу обозревать местность. И что они увидят?

– Вот те, расправимся и с ними.

– Мех, с чего это ты такой кровожадный? – хмыкнул Берри и обернулся к телепатке. Она, обнимая сына за плечи, всматривалась в лес. Динька тоже не отрывал взгляда от деревьев. – Натин, справишься? Или нужна помощь?

– Справлюсь, не нужна, – отстранёно доложилась она, взяла сына за руку. – Если что, Диня поможет.

– Ага, – подтвердил ребёнок.

– Но ты, Берри, всё же будь начеку. Вдруг…

Досказать Натин не успела – из-за стройных сосен выскочили разбойники, или, по сути, наёмники. В той же стороне, но выше, в прозрачных, с редким облаками и солнцем на закат небесах появилось большое чёрное пятно. Оно маячило там давно, до поры прикидываясь парящим орлом, но теперь начало увеличиваться. "Неужели родной "Огонёк"?!" – командир не верил глазам. Для птицы летун был великоват.

– Сверхновая! – то ли прошипел, то ли вскрикнул Берри. – Сколько же можно? Почему он вообще до сих пор здесь?!

– Боюсь, волчонок, ты очень нужен МАТу… Портняжка проговорился, – ответил за безмолвный кораблик Дло. – Живым. Не думаю, что они считают тебя мёртвым, потому…

Расспросить бы карлика, чтобы потом не забыть, но требовалось быстро придумать, как выкрутиться. С "Огонька" разобрать, что на голой – а с высоты она-то как раз голая – вершине торчит именно Берри Лиар, а не какой-то абориген, труда не составит. Беглецы для компьютера и зондов маленького звездолёта видны как на ладони – следовало хотя бы укрыться под деревьями… для чего нужно спуститься, подставляясь под стрелы разъярённых наёмников.