Текст книги "Горных богатств Хозяйка (СИ)"

Автор книги: Елена Савская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Часть II. Сказы нечисти о людях, Каменный Пояс населяющих.

Глава 1

Алёнка еле держалась на жёсткой скамейке в трясущейся на скорости коляске и думала, правильно ли поступила?

Кудрявый мужчина в кожаной куртке стегал несчастных коней, чтобы увезти её как можно дальше от барских преследователей.

Но когда он утащит её в подземелье, что сделает? Гуманный ли вообще этот вид нежити? Или женщин за завтраком кушает?

Алёнка ничего о нём не знала, если не считать сказок Варвары, и по-прежнему всерьёз опасалась за свою жизнь…

Коляска мчала по дорогам города к его окраине до тех пор, пока впереди не показалась высокая крепостная стена. Полоз притормозил, направил коней в узкий проулок и, доехав до тупика, остановил коляску. Он быстро спешился и помог Алёнке спрыгнуть на землю.

– Главное из города выбраться, а уж в лесу им до нас не добраться, – он взял её за руку и повёл между избушками и огородами прямо к высокой бревенчатой стене, опоясывающей Екатеринбург.

– Тёплая, – отчего-то сказала Алёнка.

– Что тёплая?

– Рука у тебя тёплая.

– А какая должна быть?

– Мм… не знаю. Но ты ведь – нежить…

Мужчина хмыкнул и промолчал. Они добрались до густого кустарника, скрывающего знакомую Алёнке дырку в стене, и Полоз отпустил её руку.

– Иди за мной и не отставай.

Алёнка нырнула в кустарник следом за своим провожатым, несколько минут пробиралась в темноте гуськом, закрываясь локтями от упругих веток, и наконец вывалилась на открытое место.

Скупая луна высвечивала позади высокие брёвна, вкопанные в землю, один к одному. Потемневший со временем высоченный забор местами светлел пятнами лишайника. И всё же, лунном свете крепостная стена смотрелась гораздо внушительнее, чем днём.

– Скорее, – поторопил Полоз и уверенно шагнул в чернеющую впереди чащу.

Алёнка засеменила следом. Идти в ночной лес не очень-то хотелось – с недавних пор подобные прогулки стали для неё ожившим кошмаром. Но это было лучше, чем возвращаться в город, где её могли найти и осудить за кражу. И ещё не ясно, каким может быть наказание – каторга или смертная казнь? Местного уголовного кодекса, или какой там сейчас у него субститут, она не читала. Поэтому о своем теперешнем правовом статусе могла только догадываться.

В лесу пахло лучше, чем в городе. Аромат свежих листиков и тумана отчего-то поднимал настроение. «Просто это – весна», – объяснила себе некоторую эйфорию Алёнка. – «Ну и то, что сбежала от барина».

В темноте Полоз опять схватил её за руку.

– Не хватало ещё потерять тебя… снова… – прошептал он, но Алёнка отчётливо услышала каждое слово.

– Снова?.. – кажется, она начала понимать…

– Мне за ту ночь срок наказания ещё не вышел… Если и сейчас тебя не доведу…

– За какую ночь?

– За купальную.

– Так ты?.. – Алёнка хотела было возмутиться, но потом подумала, что сложилось всё, наверное, к лучшему.

Не займись тогда Полоз своей личной жизнью, она бы сразу попала в пещеры и не встретила ни Авдея, ни Малашу с Варварой. И детям помочь не смогла бы.

– Я… Должен был встретить тебя, так сказать… А тут, как на грех, моё время пришло. Не пойди я к костру, остался бы снова на 20 лет одинёшенек… Думал, успею… Забыл, как оно бывает… Как увидел её, отойти уж не смел… А Хозяйке я сразу сказал, но она – ни в какую. Купалин день, говорит, самый сильный в году… У неё силы уже на исходе, каждая крупица была важна… Да ты и сама всё увидишь…

– Так девушка у тебя? – почему-то обрадовалась Алёнка за чужую дочку и сестру. – Жива, здорова?

– Жива, но могла бы быть здоровее… Хозяйка все силы себе забрала. И помочь я пока не могу.

– А что с Ариной?

– Не знаю… Говорю же, без сил не могу её просканировать.

– Просканировать?.. Я не ослышалась?

– А что тебя удивляет?

– Слово родом из 20-го века, произнесённое нечистью в 18-ом.

– А то, что я золото перемещаю и живу уже тысячу лет, в норме вещей? – В лунном свете сверкнула улыбка на змеевом моложавом лице.

– Сколько-сколько?.. Тысячу?.. – Алёнка округлила глаза. – Фууухх… Просто не верится, что всё это со мной происходит.

– За 10 месяцев не привыкла?

– За 10 месяцев я не встречала нечисти!

– Вот и встретила… И мне тоже не верится, что уже 10 месяцев я без сил, и домой не могу просочиться.

– И-и как ты просачиваешься? Ну, когда владеешь своими силами?

– Попадёшь к Хозяйке – узнаешь. А теперь нам до лаза дойти надобно и волкам не попасться.

– Боже, зачем ты напомнил про них? – с досадой спросила Алёнка. – Ай! – украшения ударили её микро-разрядами тока. – Скажи, а у Хозяйки какие-то личные счёты с Богом? Я заметила, что камушки нервно реагируют на упоминания о нём.

– Потом… Всё потом… – Полоз приложил к губам указательный палец с широким перстнем и заозирался по сторонам.

Он явно прислушивался к тёмному лесу, и Алёнка решила больше не мешать ему разговорами.

На их счастье волков слышно не было. Ухали совы, пищали мелкие зверьки, зудели комары над ухом… Лес жил своей ночной жизнью, издавая сотни звуков и тонкие запахи.

Они шли несколько часов, почти молча, и каждый размышлял о своём…

Алёнка понятия не имела, как её встретит Хозяйка, и продумывала разные тактики разговора. Ясно было одно – этой женщине что-то нужно. И возможно, Алёнка всё сделает, лишь бы вновь оказаться в родном измерении. А в том, что камни работали лишь с разрешения Хозяйки, она уже не сомневалась.

Замаячил рассвет.

– Поторопимся… Видишь скалу впереди? В ней наш лаз… А коли не успеем до первых лучей, темноты ждать придётся.

«И как знать? Не найдут ли с собаками?» От такой перспективы у Алёнки пересохло в горле. Дышать стало труднее, и ноги давно уже гудели от усталости. Скала медленно, но верно приближалась.

Добежав, Полоз немного обошёл её и коснулся мшистой поверхности рукой. Алёнка услышала, как он шепчет буквенно-цифровую абракадабру. «Как пароль на компьютере».

Сверкнул алым камень на перстне, и твёрдая порода со скрипом начала разверзаться. Сверху посыпалась земля и мелкие камушки. Не дождавшись, пока лаз станет более-менее широким, Полоз боком протиснулся в расходящуюся трещину и скомандовал:

– Скорее!

Алёнка последовала за ним в узкий ход и начала медленно продвигаться, практически касаясь плеча мужчины. Ход под гору медленно расширялся, но буквально через несколько минут всякое движение прекратилось. Будучи в каменной расщелине, они не видели, как первый рассветный розово-золотой луч коснулся верхушки скалы. Но оба догадались о причине остановки самого настоящего чуда.

– Чёрт! – ругнулся мужчина и от отчаяния начал пинать каменную стену шириной с пол метра, преградившую путь внутрь скалы.

Алёнка расстроилась. Она не представляла, что теперь делать? Лезть на дерево? Петлять по лесу до ночи? Она устала и очень хотела спать, но просто лечь и уснуть беглецы не могли, так как за пару-тройку часов ушли недалеко от города и могли быть обнаружены многочисленной погоней.

Полоз упорно продолжал бить камни подошвами сапог.

– Мы ж дошли почти… – зло прошипел он.

Вдруг внутри скалы что-то хрупнуло, будто камни где-то перекатились, и стена пошла тонкими трещинами.

– Хоть бы и так, – прокомментировал змей и принялся расшатывать руками куски скальника.

Алёнка притиснулась сбоку и начала помогать. Самыми первыми поддались мелкие камни. Затем более крупные, и из-под них посыпалась спрессованная земля и мох. В четыре руки они продолжали шатать и отламывать куски скалы, расширяя лаз. Наконец, Полоз подцепил руками сверху и сзади огромный булыжник, поднатужился и… с усилием откатил его назад. Если бы Алёнка не успела вжаться в боковую стену, каменюка отдавил бы ей ступни. Она хотела было возмутиться, но при виде дырки в скале так обрадовалась, что забыла про всё на свете! Ведь у них получилось!

Из лаза веяло холодом. Полоз сунулся в темноту дырки, втащил себя внутрь скалы и позвал Алёнку оттуда.

Девушка поёжилась и, представив себе, что она – дождевой червяк, полезла в лаз. Ноги вязли в длинном сарафане. Но через несколько секунд, которых хватило, чтобы к Алёнке подступила клаустрафобия, Полоз крепко схватил её за руку.

Всё прошло.

А такая поддержка помогла ещё и не упасть на каменистое дно пещеры. «Вот повезло-то – мужчина попался галантный». Окончательно вползая в пещеру, она-таки ударила коленку об какой-то камень. «И сарафан окончательно изгваздала. Супер.»

Меж тем «кавалер» молча оставил её в темноте, и вскоре справа послышались частые стуки камня о камень. Алёнка усиленно моргала, но глаза не торопились привыкать к сумраку пещеры. Лишь когда из-за спины сидящего на корточках змея вспыхнул язычок пламени, Алёнка поняла, что Полоз высекал кремнем искру, которая, упав на кусок сухого мха, вспыхнула синеватым пламенем. На полке, выдолбленной прямо в стене, лежал штабель из факелов. Один из них он и поджёг.

– До Красной горки этого хватит, а там… Дома, как говориться, и стены помогают, – он двинулся в узкую штольню, которая вела из пещеры вглубь горы.

Алёнка потопала вслед за ним, отмечая, что штольня уходит вниз.

Не любила она пещеры.

В закрытых пространствах вообще чувствовала себя не уютно.

– А те, из погони, сюда не пролезут? – открытый лаз не давал ей покоя. – Трещина в скале-то осталась широкая.

– Не рискнут. Барин – горняк, да и в свите его много людишек, кои горный промысел знают. В подземелье всякое может случиться. И обвалы бывают, и газы горючие. И заплутать можно так, что навеки останешься.

Сказанное Полозом не прибавило Алёнке уверенности. Немного успокаивало только наличие этого самоуверенного мужчины. «В конце концов, я нужна им живая. Значит, он не допустит, чтобы со мной что-то случилось».

– Барин прагматик, – продолжал Полоз излагать свои аргументы. – И ради служанки народ на погибель не отправит…

– Ага, только на мне украшения, которые целого состояния стоят.

– И за них… – последовала театральная пауза, – барин твой ни рубля не отдал.

– Что ж это получается?.. Украл он их чтоль у приказчицы?.. Так вот почему она на меня вскинулась! Шкатулка у неё пропала… И она решила, что я… И как бы я – простая сенная девка это сделала? У неё ж дом наверняка охраняется. Об этом она подумала?..

– А зачем приказчице думать?.. Ну и к камушкам она шибко привязалась. А тут ты в них.

– Наверное, камни ей что-то приятное наговаривали… – Апёнка вдруг поняла, что уже несколько часов носит на себе весь набор, но не чувствует какого-либо дискомфорта, напротив, будто грели её украшения в холодной штольне.

– Правильно думаешь. Раз выпало приказчице стать владелицей малахитовой шкатулки, Хозяйка временно программу изменила. Чтоб побрякушки с Пояса далеко не ушли. Отслеживать с больших расстояний ей тяжко стало.

– Значит, она и сейчас за нами следит? – от этой догадки стало не по себе.

– Ага, через камни. И, предваряя вопросы, у вас GPS-навигаторы по такому же принципу работают.

Алёнка какое-то время молчала, переваривая услышанное.

– И всё-таки, как камни у Турчанинова оказались?..

– Хозяйка всё просчитала. Она знала, что на свадьбе ты всяко появишься. Ну а горничной приказчицы нашептать, чтобы в лес шкатулку снесла, дело техники, в общем-то. В лесу я шкатулку забрал и в пещерке рядом с забоем оставил. Через несколько дней дар Хозяйкин рабочий нашёл. Да не начальству отнёс, а как камни приказали, самому Турчанинову в руки отдал. Барин в тот день, как раз, по приезду из-за границы, с инспекцией на заводы да рудники пожаловал.

– Понятно… И всё-таки, откуда ты про навигаторы знаешь? И про сканирование?.. И вообще, ты тысячу лет живёшь…

– И что?

– Ты сразу нежитью родился? Или тебя инициировали? Ну-у, как вампиров, например, из людей делают.

Змей ухмыльнулся.

– Если ты желаешь услышать сентиментальную историю моего детства и превращения в Полоза, то не надейся. А что до остального, потерпи. Узнаешь всё разом, обещаю. Обычно этот процесс занимает несколько часов.

– Какой процесс? – испугалась Алёнка.

– Поймёшь всё, когда согласишься… – Полоз какое-то время помолчал, а потом добавил. – Только помни, неволить тебя никто тут не станет.

– Ага, неволить не станете. Просто отпустите доживать свою жизнь в Полевском.

– А ты стремишься покорять большие города? – съязвил Полоз.

– Домой хочу… В 21 век. К сыну, – набычилась Алёнка.

Провожатый её отмолчался. Вздохнул только тяжко.

И потом за оставшийся путь ни словечка не проронил.

Наверное, это был плохой знак.

Глава 2

Факел горел ещё около получаса. Потом его свет стал бледнеть, остатки ткани затлели, зачадили и вовсе погасли.

– Погоди, – остановился Полоз. – Дай постоять. Надо глазам к новому свету привыкнуть. Ч-чёртово бессилье… Как вы живёте без тёмного зрения?..

Это явно был риторический вопрос, и Алёнка ничего не ответила. «Тёмное зрение… о чём это?..» И вслух не просила. Вообще-то она ужасно устала. Полоз шёл по штольне слишком резво, и ей приходилось прилагать сверх усилия, чтобы не потерять из виду островок света и не заблудиться в разветвлённой системе ходов. Но она предпочла не жаловаться – всё же, была обязана этой нечисти за то, что подоспел вовремя и помог скрыться от преследователей.

Глаза привыкали к темноте, и Алёнка увидела на стенах вкрапления породы, дающей зеленоватый отсвет в тоннеле. Такой она видела во сне. И теперь, наяву, чувствовала себя будто в знакомом месте.

– Так мы уже пришли?… – она и сама не поверила сказанному.

– Да, у Красной горки почти…

– Как это? Мы шли всего часа три от крепости, а до Полевского пеший путь часов девять, как минимум, занимает.

– У Хозяйки свои переходы. И я ими пользуюсь. Сейчас. За неимением собственных возможностей.

– Всё равно. Как ни спрямляй, путь в полсотни вёрст за три часа не пройти, – упёрлась Алёнка.

– Ты скажи ещё, что попасть в 18 век невозможно, – хохотнул Полоз.

– Убедил, – пришлось согласиться.

Зелёные коридоры постепенно становились просторнее и немного теплее. Из барского дома Алёнка выскочила в одной рубашке с сарафаном. Пока бежали по лесу, она особо не мёрзла. Ночь выдалась тёплая, да и близость опасности горячила кровь. Но под землёй воздух был не в пример холоднее. Тепла камней не хватало, Алёнка подрагивала, и даже быстрый ход не спасал. А попросить кожаную куртку у Полоза она постеснялась.

А тут начала ощутимо отогреваться.

Минут через пять Полоз снова остановился.

– Вот и пришли, – в стене штольни проявилось подобие двери.

Мужчина снова приложился рукой с перстнем к стене, пробубнил пароль, и каменная створка с грохотом отодвинулась вбок.

– Проходи, будь, как дома, – Полоз первым зашёл в пещеру, больше напоминающую уютную комнату в восточном стиле.

В слабом отсвете стен Алёнка рассмотрела широкую кровать с узорчатым балдахином, одноногий мраморный стол и пару каменных цилиндров высотой с табурет.

К их приходу накрыли лёгкий ужин. «Или завтрак уже?» Рядом с кувшином и кружками стояли плошки с ягодами и блюдо с буханкой хлеба. «Прямо, как у Варвары дома… Но откуда здесь хлеб?.. И ягоды в мае?..»

– Отдыхай, тебе надо поесть, – увещевал её Полоз, хотя сам заметно валился с ног.

– Не хочется что-то… Лучше посплю. Соскучилась по нормальной кровати, – Алёнка непроизвольно улыбнулась.

– Выпей хотя бы из кувшина. Это важно. А я пойду, дел ещё много.

– Иди. И, спасибо тебе за всё, – попрощалась Алёнка.

«У тебя там Арина и перед Хозяйкой отчитываться надо», – подумала она, с сожалением отпуская мужчину. Оставаться одной, понимая, что над ней сотни метров горы, было тревожно. А когда дверь с грохотом задвинулась и сравнялась со стеной, Алёнка и вовсе почувствовала себя замурованной.

Осознав, что на неё накатывает самая настоящая паника, она села за стол, налила из кувшина питья с пряным запахом и глотнула его пару раз, чтобы выпить всё залпом. Горло обжёг высокий спиртовой градус. «Неожиданно!» Алёнка захрипела, а прокашлявшись, понюхала содержимое кружки. «Толи водка, толи коньяк… сквозь специи не разобрать…» Её тут же заметно повело.

Гостья еле успела дойти до кровати и, как была одетая и в украшениях из шкатулки, рухнула на расшитое покрывало…

Снилось Апёнке, будто она – комарик…

Летела утром туманным над заводью, торопилась, чтобы не съели стрекозы да птицы, что от солнышка просыпаются. Сквозь ветви деревьев, мимо толстых изрытых стволов, вниз над мшистым булыжником, вверх и внутрь паутинной ячейки, росой обрисованной. А над полем стало полегче. Мужик с бабой шли на покос по дороге от Полевского.

Вот и крепость с воротами. Стоит бревенчатый частокол десятками лет и ещё столько же простоит… Комар взмыл высоко над стеной и увидел посёлок заводских да рудничных рабочих. С высоты показалось, что стал он пошире, улиц будто прибавилось.

Алёнка начала было считать, да на третьем десятке и сбилась, чуть не подхваченная гигантской прожорливой ласточкой. Повезло, птица съела другую мошку, а её отшвырнуло воздушным потоком вбок и вниз. На лету выправляя курс, комар увидел двускатный навес над колодцем, ринулся к нему и залез в щель серого сырого бревна.

Лица баб она узнала сразу. Только дивно то было, что девки её знакомые будто подросли и сами обабились. Вон, Глафира идёт – года три, как молодка, на рубашке красного чуть, а всё больше жёлтых цветов. Вон Лукерья с животиком. И когда понесла? Но в платке, значит-баба замужняя.

А издалека Татьяна Малашина будто пава ступает. И куда только девичье подевалось? Уж не веточка тонкая, а деревце крепкое. Горделивая? Скорее, знающая себе цену. И тоже в платке. Значит, права была Варвара, и устроив счастье своё женское, про обиды она позабыла? Но лицо всё одно недовольное. Да и с чего ей в радости быть? Может, муж обижает, может родные его? А может быть, просто устала…

– Просыпайся, Алёна, – позвала её мама.

Алёнка так с кровати и подскочила. Она тёрла сонные глаза, как в детстве. «Маму-то уж лет шесть, как не видела… Может, я… того?.. Убила-таки меня Хозяйка… Вот и встретились».

– Вот и встретились, – повторил голос ласковый.

Алёнка убрала руки с глаз.

На кровати сидела красавица в точно таком же царском уборе, в котором уснула и сама Алёнка. И пахло от неё какими-то нежными цветочками и скошенным лугом.

Белокожая девушка смотрела на неё огромными зелёными глазами с длинными ресницами.

И Алёнка смотрела.

На черные волосы, гладко зачёсанные в косу до пола. На блузу из зелёной органзы с медным отливом, сквозь которую просвечивали точёные плечики. На богатую вышивку бисером и драгоценными камушками по верху приталенного сарафана. А вот на сам сарафан смотреть не смогла – всё казалось, что малахитовый узор на нём шевелится, будто змеиный клубок.

– Что Алёнушка замерла? Будто впервой лицо это видишь… Али в зеркало давно не смотрелася?

– Отчего ж… Намедни, в прихожей у Турчаниновых, – Алёнка сказала первое, что пришло ей спросонья в голову.

– Любовалась собой?

– Чему любоваться? Кожа серая, под глазами круги, руки задубевшие с ногтями обломанными, – перечислила она, и саму себя жалко стало.

– Ой, ли? – усмехнулась красавица. – Вставай скорее и пойдём покажу что-то, – и подмигнула.

Алёнка нехотя поднялась с кровати. «И что я там увижу?.. Лицо опухшее, сонное… И саму себя немытую и растрёпанную».

Хозяйка хлопнула в ладоши, зазвенели на запястьях браслеты, и в стене выступили росой жидкие капли металла. Они ширились и сливались друг с другом, пока не образовали ровную зеркальную поверхность.

– Глянь, – счастливо улыбалась Малахитница.

И Алёнка встала рядом с нею.

«Чертовщина… в глазах, что ли двоится?»

Из зеркала на Алёнку смотрели две Хозяйки. Одна в роскошном зелёном платье, другая в испачканном голубом сарафане.

Изумрудная Хозяйка заливисто засмеялась. Потом снова хлопнула в ладоши, и Алёнкино отражение в зеркале поменяло цвет платья на малахитовый.

Алёнка часто-часто заморгала, потёрла глаза, но ничего не изменилось. У неё явно двоилось в глазах… Попаданка подошла вплотную к зеркалу и прикоснулась к его холодной глади.

– Я… Это я…

Это было так странно…

Видеть свою кожу в прекрасном состоянии. Будто не с нею случились десять месяцев труда, абы какого питания и хронического недосыпа. На руках исчезли все трещины и грязь. И ноготки стали крепкими и округло подпиленными. Алёнка приподняла подбородок и провела по его низу тыльной стороной холёной ладони.

– Хороша? – спросила Хозяйка.

– Твоя работа?.. А как? – В голове у Алёнки теснилась масса вопросов.

Она отвернулась от зеркала и шагнула в сторону Хозяйки. Но новое платье оказалось настолько тяжёлым, что подгорная гостья не смогла в нём сдвинуться с места. Алёнка посмотрела вниз и увидела, что малахитовый подол прирос к каменному полу.

– Ой… Что за фокусы? – растерялась она.

– Ты должна понимать, что…

– Я вся в твоей власти, – закатив глаза, перебила она похолодевший тон Хозяйки.

– Умница, – буднично ответила зеленоглазая нечисть и снова хлопнула в ладоши. Платье Алёнки превратилось в удобный голубой сарафан и отлипло от пола.

– Позавтракай, – ласково предложила Хозяйка. – День будет длинным, силы понадобятся.

– Спасибо, – ответила Алёнка, впрочем, не слишком обольщаясь вернувшимся расположением сумасбродной красавицы.

Она села за стол. Хозяйка оставила ей компанию, причём самолично налила гостье холодной воды из кувшина и поближе пододвинула плошки с оладьями, ягодами и сметаной.

Алёнка совала в рот оладьи и думала. Разговор изначально пошёл вразрез с ожиданиями. Оказалось, что в арсенале Хозяйки есть самый мощный рычаг давления на попаданку. Бесполезно что-либо требовать у той, кто может хлопком в ладоши замуровать всю Алёнку в камень. И отказать этой нежити невозможно.

С другой стороны, Забаву же она отпустила. И интересы простого народа блюдёт. Значит, сердце не каменное. И если очень-очень попросить, может и откликнется? И всё же, бесполезно что-то выдумывать, пока не ясно, что ей понадобилось. Причём, настолько сильно прижало, что она сквозь сотни лет перетащила сюда человека.

– А зачем я вам, собственно, нужна? – не стала Алёнка ходить вокруг да около.

– Для того чтобы на этот вопрос ответить, мне придётся тебе всё тут показать. Ведь пока ты своими глазами не увидишь, не поверишь мне и добровольного согласия не дашь.

– Ну, тогда я сказать хочу сразу, чтобы потом недопонимания не вышло. Я намерена вернуться домой. В 21 век. К сыну. А без вашей помощи это невозможно. Потому и с Полозом согласилась поехать.

– А не от каторги? – будто бы искренне уточнила Хозяйка.

– Признаться честно, вас я больше боялась… И не хотела с вами встречаться. А то бы просто в рудник зашла или за гору. Сказывали люди, что и без магии всякой поговорить с вами можно. Если позвать хорошо. Чай, Корней, чтоб с вами увидеться, царских уборов не надевал.

– Сказывают люди много разного… – откинулась Хозяйка на выросшую тут же спинку каменного табурета. – Признаюсь, были времена, когда могла я наружу выйти легко. Теперь уж нет… И если бы ты в рудник зашла да позвала меня, я бы услышала… Вот только выйти к тебе не смогла бы. И даже хода бы в свои палаты не открыла. Потому как невмочь больше породу долго держать. Тебя бы просто прихлопнуло. И тогда всем усилиям конец. – Хозяйка задумалась. – А впрочем, полноте, Алёна, «на вы» меня называть. Давай уж «на ты». Будем подружками.

Алёнка кивнула, оладь запивая. «Да уж, подружки». И вдруг её осенило…

– Так значит, нас с Полозом прихлопнуть могло? – испуганно и одновременно с возмущением спросила Алёнка.

– Не могло – гора Змея не тронет. Он – часть системы. Потому на него я ставку и сделала.

– А то, что он сил лишился…

– Себе забрала, мне нужнее. А он провинился. И вообще, полезно ему хоть немного человеком себя почувствовать.

– Десять месяцев разве немного?

– Что это по сравнению с 1000-ю лет, которые он уже прожил? И ещё проживет… – добавила нечисть не то с завистью, не то с усталостью. – А про сына твоего… Знаю, милая, всё знаю. – От этих хозяйкиных слов надежда затеплилась в Алёнкиной груди. – Но только ты взвесь: качество жизни одного человека… И заметь, я сейчас про «качество» говорю, а не про «потерю» этой самой жизни. И угрозу жизням тысяч людей. Тысяч тварей невиновных человеческих… Подумай над этим… А пока, в баньку сходи, да переоденься. Не хватало ещё, чтобы люди потом сказали, будто Хозяйка горных богатств гостей своих не привечает.

Малахитница поднялась со стула, хлопнула в ладоши и в стене открылась приземистая дверца, из которой пахнуло паром, берёзовыми вениками и какими-то травяными отварами.

– А чтоб нескучно было, вот тебе мои помощницы, – улыбнулась она хитро.

Из-под подола её побежали ящерки. Зелёные, голубые и жёлтые. Хозяйка хлопнула в ладоши, и все они превратились в девушек. Точнее в одну до боли знакомую девушку.

Алёнка и так, от слов подгорной нечисти опешив, сидела истуканом, а тут и вовсе рот от удивления открыла.

Перед ней стояло пять девушек, на лицо и фигуру все – вылитые Малаши. Только цвета сарафанов разные.

Малаши разом будто ожили, заговорили каждая о своём, заулыбались. Две из них принялись помогать Алёнке снимать украшения и складывать их в невесть откуда взявшуюся на кровати малахитовую шкатулку

Алёнку будто сковало. Но не от чар малахитницы. Слишком много на неё за раз чудес навалилось. И она зависала, будто перегруженный компьютер, не в силах обработать столько новой информации.

Хозяйка куда-то исчезла. Малаши распустили Алёнкину косу, помогли раздеться и повели её в баню отмываться с долгой дороги.