Текст книги "Месть Аделаиды. Второй шанс для жены дракона (СИ)"

Автор книги: Елена Крамская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава 12

Мир вокруг меня перестал существовать.

Шум огромного Королевского базара – крики зазывал, звон монет, смех и топот тысяч ног – всё это разом схлопнулось, превратившись в глухой, неразборчивый гул где-то на задворках сознания. Исчезли пёстрые шатры, растворились в тумане лица прохожих.

Остался только он – мужчина, стоявший по ту сторону площади.

Я не знала его имени. Я никогда прежде не видела этого хищного лица, с резкими, словно рублеными скулами, тёмными волосами, растрёпанными ветром, и упрямой линией челюсти. Но его глаза… Цвет раскалённого янтаря, с тёмным, почти чёрным ободком. В них горел первобытный огонь. И этот огонь обжёг меня даже через всю площадь.

Между нами словно натянулась невидимая, звенящая от напряжения струна. И с каждой секундой она становилась всё короче, притягивая, заставляя сделать шаг навстречу. Я задохнулась. Лёгкие сковало спазмом, а сердце ударилось о рёбра с такой оглушительной силой, что, казалось, это эхо слышит вся столица.

Его взгляд был тяжёлым и изучающим, прожигающим до самых костей. Он смотрел на меня не просто как на красивую женщину в толпе. В этом взгляде была абсолютная, властная уверенность, от которой по моей спине, прямо вдоль позвоночника, скатилась горячая капля пота. Он словно заявлял права на то, что видел.

Моя магия, спавшая глубоко внутри, внезапно взвилась, отвечая на этот взгляд горячей пульсацией в венах. Меня бросило в жар. Пальцы мелко задрожали, вцепившись в складки шерстяного плаща.

Он сделал неуловимое движение – всего лишь перенёс вес тела, словно собираясь шагнуть ко мне, расталкивая толпу.

Страх, смешанный с диким, необъяснимым притяжением, окатил меня с головой. Это было слишком мощно, слишком странно. Кто он такой? И почему моя душа рвётся к нему, как птица из клетки?

– Аделаида! Не стой столбом!

Резкий, раздражённый голос Геры разорвал невидимую нить. Я судорожно втянула воздух, моргая, и морок спал. Звуки базара обрушились на меня лавиной.

Я резко отвернулась, разрывая зрительный контакт, и едва не задохнулась от внезапно нахлынувшей пустоты.

– Чего ты застыла, как деревенская дурочка? – Гера больно ухватила меня за локоть сквозь плащ. Её идеальное лицо было искажено недовольством, – Мы идём в Красильный ряд. Иди за нами и не отставай. Мне не хватало ещё потерять тебя в этой клоаке.

Она дёрнула меня за собой, увлекая вслед за Маей, которая уже радостно подпрыгивала у лотков с кружевами.

Я шла, спотыкаясь, чувствуя, как горят щёки и не оглядывалась. Я запретила себе оглядываться, хотя каждая клеточка моего тела вопила о том, чтобы обернуться, чтобы снова поймать этот янтарный взгляд. Незнакомец пугал меня. Но ещё больше меня пугала собственная реакция на него.

Пока мы протискивались сквозь пеструю толпу, я пыталась выровнять дыхание. Вдох. Выдох.

«Ты приехала сюда не для того, чтобы пялиться на мужчин, – жёстко одёрнула я себя».

В воздухе запахло резко и специфично. Мы вступили в Красильный ряд.

Здесь пахло иначе: терпким мускусом, толчёными жуками, аммиаком, сладкой выжимкой из экзотических цветов и едким железом. Вдоль узкой улочки тянулись прилавки, уставленные стеклянными колбами, пузатыми бутылями и открытыми деревянными чанами, в которых плескались жидкости всех мыслимых оттенков. От глубокого индиго до кричащего пурпура.

– Ах, матушка, смотри! – Мая подбежала к одному из самых больших и богатых шатров.

Там, на полированных дубовых столах, лежали отрезы тончайшего, блестящего шёлка. Но главное – прямо на краю прилавка стояли огромные, открытые стеклянные чаши с готовыми пигментами. В них мерцала невероятно дорогая краска, переливающаяся золотой и серебряной пыльцой.

– Осторожнее, юные леди! – тут же подскочил тучный, краснощёкий торговец в богатом тюрбане, и замахал пухлыми руками, – Это не для простой продажи! Это королевский заказ! Шёлк для двора Его Величества, окрашенный с добавлением толчёных сапфиров и золота! Умоляю, ничего не трогайте!

Мая капризно надула губки, но руки убрала. Гера тут же начала торговаться за другие ткани, отвлекая купца, её голос лился сладким, гипнотическим ручейком.

Я остановилась чуть поодаль, разглядывая сверкающие чаши с пигментом. И тут воспоминание из прошлой жизни ударило меня под дых.

Я помнила этот день. Помнила этот самый прилавок. В тот раз я тоже стояла здесь, любуясь переливами королевского шёлка, а потом Мая, якобы случайно оступившись, с силой толкнула меня в спину. Я потеряла равновесие и рухнула прямо на столы. Стеклянные чаши с дорогим красителем полетели на пол, брызги индиго и пурпура залили не только меня с головы до ног, но и испортили весь королевский заказ.

Я помнила свой ужас. Липкую, едкую краску, которая жгла кожу и въелась в неё так сильно, что я целый месяц ходила с синими пятнами на лице и руках, оттирая их пемзой до крови.

Но хуже всего было то, что случилось потом. Торговец поднял такой вой, что сбежалась городская стража. Отцу пришлось заплатить астрономическую сумму, чтобы замять скандал – королевский заказ был испорчен. Этот долг пробил огромную брешь в бюджете нашего поместья. А Гера тогда долго сокрушалась о моей «неуклюжести», качая головой.

Я глубоко вдохнула резкий запах аммиака и шафрана.

Взгляд скользнул по Мае. Она стояла в паре шагов от меня, и её лицо внезапно приобрело до тошноты невинное выражение. Она сделала полшага в мою сторону. Её плечо чуть опустилось, вес тела начал переноситься на правую ногу.

Она готовилась к прыжку.

Мой пульс замедлился, в ушах зазвенело, и я просто рассчитала время.

– Ой, Аделаида, а посмотри, какая лента! – звонко, фальшиво пискнула Мая, делая резкий выпад в мою сторону. Её локоть был нацелен мне точно между лопаток.

Я резко подалась влево. Не просто отошла, а развернулась на каблуках, изображая, будто споткнулась о край ковра, расстеленного на земле. Мой шаг был быстрым, плавным и безупречно точным.

Я ушла с траектории её удара.

А Мая, вложившая в этот толчок всю массу своего тела, потеряла опору. Её глаза в ужасе расширились, когда она поняла, что толкает пустоту.

Она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, её каблук поехал по скользкой брусчатке.

– А-а-а-х! – пронзительно завизжала она.

Удар был оглушительным.

Мая с размаху влетела прямо в прилавок. Деревянный стол жалобно хрустнул. Стеклянные чаши с драгоценными пигментами индиго, кармина и золотой пыльцы с грохотом полетели вниз.

Густое, переливающееся облако цветной жидкости взорвалось в воздухе. Оно обрушилось на Маю водопадом. Темно-синяя краска залила её волосы, испортила дорогое платье, превратив его в мокрую, слипшуюся тряпку. Красные брызги веером разлетелись по белоснежным рулонам королевского шёлка, навсегда впечатываясь в нежную ткань уродливыми, несмываемыми пятнами.

На мгновение над базаром повисла мёртвая, потрясённая тишина, а затем купец завыл. Это был не крик, это был вой раненого зверя.

– Мой шёлк! Мой пигмент! Королевский заказ! О, боги! Я разорён! Моя голова слетит с плеч! Стража! Зовите стражу!

Мая сидела на земле среди разлитой краски и осколков глиняных чаш. Её лицо, волосы, платье – всё было залито едкой, мерцающей жижей. Она заморгала синими ресницами и разразилась истеричным, захлёбывающимся рёвом.

– Мое платье! А-а-а! Оно жжётся! Матушка!

Гера, которая в момент катастрофы стояла у соседнего лотка, обернулась. Её идеальное лицо побледнело, а затем покрылось уродливыми красными пятнами ярости. Маска заботливой матери и благородной леди треснула и разлетелась вдребезги.

– Ты! – прошипела Гера, бросаясь к дочери. Она схватила визжащую Маю за плечо и с такой силой дёрнула вверх, что ткань платья затрещала, – Что ты наделала, идиотка неуклюжая?!

– Это не я! – рыдала Мая, размазывая синюю краску по щекам, превращаясь в жуткого клоуна, – Это она! Это всё она!

Гера не стала слушать. В порыве чистой, неконтролируемой злобы, забыв о том, что они находятся в центре столицы, на глазах у сотен людей, она размахнулась и звонкая, тяжёлая пощёчина обрушилась на перепачканное лицо Маи. Голова девушки дёрнулась в сторону, и она рухнула обратно на колени, рыдая в голос.

Толпа вокруг ахнула. Торговец продолжал истерично орать, требуя компенсации.

Гера тяжело дышала, её грудь вздымалась. Злость, которую она так долго копила, наконец-то прорвалась наружу. Она резко развернулась. Её чёрные глаза нашли меня.

Я стояла в двух шагах, абсолютно чистая. На подол моего плаща не попало ни единой капли. Я смотрела на неё спокойно, холодно, даже не пытаясь изобразить испуг.

И это взбесило Геру окончательно

– Дрянь! – выплюнула Гера, её голос сорвался на визг, – Это ты её толкнула! Ты намеренно это сделала, мерзавка!

Она шагнула ко мне. Её рука, украшенная тяжёлыми кольцами, снова взмыла в воздух. Я видела, как напряглись её мышцы – она собиралась ударить меня, прямо здесь, при всех.

Я не отшатнулась и не зажмурилась. Я чуть приподняла подбородок, готовая, если нужно, перехватить её запястье и сломать его к демонам. Моя магия уже начала покалывать кончики пальцев ледяным огнём, но удар так и не достиг цели.

Пространство рядом со мной внезапно потемнело. Пахнуло ветром, нагретой кожей и каким-то диким, хвойным лесом.

Крупная, мужская рука в тёмной перчатке перехватила запястье Геры в дюйме от моего лица. Перехватила так легко, словно ловила летящий осенний лист, но с такой железной хваткой, что Гера вскрикнула от боли.

– Не стоит распускать руки, леди, – произнёс низкий, ровный голос, от которого у меня внутри всё перевернулось.

Это был он, тот самый мужчина с янтарными глазами.

Он стоял так близко, что я чувствовала жар его тела. Он был высокий, точнее – непростительно огромный. Широкие плечи закрыли от меня половину площади. Он даже не смотрел на Геру. Он смотрел на меня, и в его глазах плескалась ярость, направленная на ту, что посмела поднять на меня руку.

Гера задохнулась. Её лицо перекосило от возмущения.

– Как вы смеете?! – провизжала она, дёргая рукой, – Отпустите меня! Вы хоть знаете, кто я такая?! А эта девчонка…

Мужчина медленно, брезгливо разжал пальцы, отбрасывая её руку, словно грязную тряпку.

– Мне плевать, кто вы, – отрезал он. Каждое его слово падало, как тяжёлый камень, – Если вы не умеете воспитывать своих дочерей, не сваливайте вину на других.

Гера открыла рот, хватая ртом воздух. Она не привыкла, чтобы с ней так разговаривали. Она привыкла запугивать, очаровывать или покупать, но перед ней стоял совершенно другой мужчина, о которого разбивались все её чары.

Торговец завыл с новой силой:

– Мой шёлк! Кто заплатит за шёлк?! Сто золотых! Не меньше ста золотых монет! Вы разорили меня, проклятые аристократы!

Мая на земле продолжала ныть, размазывая синие и красные слёзы.

Мужчина с янтарными глазами сунул руку за пазуху своей куртки, достал увесистый бархатный мешочек и, не глядя, бросил его на чудом уцелевший край стола. Мешочек приземлился с тяжёлым, звонким стуком, от которого у торговца мгновенно закрылся рот.

– Здесь двести, – бросил незнакомец, – Это покроет стоимость вашего тряпья и заставит вас закрыть рот.

Купец дрожащими руками схватил мешочек, развязал его и ахнул, увидев блеск чистого золота и драгоценных камней.

– Да, милорд! Благодарю, милорд! Да пошлют вам боги… – купец мгновенно испарился, пятясь вглубь шатра, чтобы спрятать сокровище.

Гера, чьи глаза округлились при виде такого богатства, внезапно замерла.

Я видела, как в её голове с бешеной скоростью закрутились шестерёнки. На смену ярости пришёл холодный, хищный расчёт. Она сразу смекнула, что мужчина, способный небрежно выбросить двести золотых за чужую испорченную ткань, был не просто прохожим – он был влиятелен и богат. А еще, он был невероятно красив той дикой, грубой красотой, которая сводит женщин с ума.

Маска Геры сменилась за долю секунды.

Она поправила выбившуюся прядь волос, расправила плечи и посмотрела на него снизу вверх, хлопая ресницами. Её голос вновь стал мягким, воркующим, пропитанным отвратительным кокетством.

– О, милорд… – пропела она, прикладывая ладонь к груди, – Вы так благородны! Вы спасли нас от чудовищного скандала. Прошу простить мою вспышку гнева. Эта ситуация… моя младшая дочь так неуклюжа, мои нервы не выдержали. Я безмерно вам благодарна. Мы можем узнать имя нашего спасителя?

Мужчина медленно повернул голову ко мне. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, а затем снова поднялся к глазам.

Между нами пробежало такое… мощное напряжение, что воздух вокруг нас словно заискрил. Я снова забыла, как дышать. Его янтарь обжигал, проникал под кожу, требуя ответа, читая мою душу, как открытую книгу.

Он стоял так близко, что я улавливала запах его кожи.

– Милорд? – Гера придвинулась ближе, её декольте призывно приподнялось при глубоком, наигранном вздохе. Она буквально лучилась фальшивым очарованием, – Вы позволите узнать ваше имя?

Он даже не скосил на неё взгляд. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он, наконец, неохотно разорвал наш зрительный контакт и холодно посмотрел на Геру, как на пустое место.

– Моё имя не имеет значения, леди, – сухо отрезал он.

– Тогда позвольте хотя бы отблагодарить вас! – Гера не сдавалась, вцепившись в эту возможность мёртвой хваткой. В её глазах горела алчность. Она почуяла власть и деньги, – Мы остановились в столичной резиденции дома Марцел. Прошу, окажите нам честь, посетите наш особняк до вашего отъезда! Мы будем так рады принять вас…

Мужчина снова перевёл взгляд на меня. В уголках его губ дрогнула едва заметная, хищная полуулыбка, от которой моё сердце сделало кульбит.

– Возможно, леди Марцел, – его низкий голос вибрировал, пробирая до дрожи, – Возможно, я нанесу вам визит.

Он развернулся и широким, уверенным шагом растворился в пёстрой толпе, словно его здесь никогда и не было.

– Матушка! Моё лицо! Оно горит! – снова завыла Мая, возвращая нас в реальность.

Гера брезгливо поморщилась, глядя на дочь, измазанную в синем индиго и кроваво-красном кармине.

– Вставай, немедленно. Ты позоришь нас.

Обратный путь в карете превратился в пытку. В тесном пространстве невыносимо воняло аммиаком и кислыми слезами. Мая сидела в углу, размазывая по лицу синие разводы – королевский пигмент въелся намертво.

Гера даже не смотрела на неё. Она сидела с прямой спиной, сцепив руки на коленях. В её тёмных глазах бешено крутились шестерёнки. Она уже что-то планировала и вычисляла.

– Какой мужчина… – пробормотала она себе под нос, словно забыв о нашем присутствии, – Сколько власти в одном жесте. Кто он такой? Я должна узнать. Если он приедет к нам… это шанс. Невероятный шанс… возможно для Маи… или для меня…

Я отвернулась к окну, глядя на мелькающие улицы столицы. Мои руки дрожали, спрятанные в складках плаща. Я медленно подняла ладони и прижала прохладные пальцы к своим пылающим щекам.

Под кожей всё ещё пульсировал жар.

Я не ожидала этого. Я думала, что готова ко всему. Думала, что моё сердце окаменело, превратившись в холодный кусок льда, способный лишь на месть. Но его взгляд… Живой, пронзительный, выворачивающий душу наизнанку.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в слабой, но искренней улыбке.

Глава 13

Обратный путь в родовое поместье превратился в изощренную, растянутую на три бесконечных дня пытку.

Закрытая груженая карета подпрыгивала на ухабах, и каждый толчок отдавался гулким, болезненным эхом в моей измученной душе. Воздух внутри экипажа можно было резать ножом: он насквозь пропитался кислым, едким запахом въевшейся в ткань и волосы краски, который смешался с горьким, почти осязаемым ароматом разочарования Маи.

Моя сводная сестра сидела в дальнем углу, сжавшись, как побитая, выброшенная на мороз собачонка. Она часами, до красных ссадин, тёрла щёки и руки кружевным платком, пытаясь отмыть синие пятна, но королевский пигмент въелся в её кожу намертво.

Её некогда прекрасные, ухоженные локоны приобрели отвратительный, грязный сине-зелёный оттенок, из-за которого она стала похожа на утопленницу или русалку, которую силой вытащили из тухлой болотной трясины. Она больше не щебетала о платьях и Отборе. Она молчала, лишь изредка, жалко всхлипывая, и исподлобья бросала на меня взгляды, до краёв наполненные жгучей, бессильной ненависти.

Гера тоже хранила молчание. Она сидела напротив меня, прямая, как натянутая струна. Её идеальное лицо превратилось в непроницаемую, холодную маску, но даже с закрытыми глазами я чувствовала исходящее от неё дикое напряжение.

Она просчитывала и взвешивала каждый шаг. Таинственный богач с базара, бросивший мешок с золотом так небрежно, словно это были медяки, явно не выходил у неё из головы. В её тёмных глазах бешено крутились шестерёнки. Она строила новые планы, плела новую паутину, и я была абсолютно уверена: в этих новых планах мне отводилась далеко не главная, а скорее всего – жертвенная роль.

А я смотрела в окно на проплывающие мимо серые, унылые поля, на голые осенние рощи, съёжившиеся под порывами ветра, но видела совершенно не их.

Я снова и снова прокручивала в голове ту короткую встречу на площади и этот невозможный взгляд. Одно мгновение и один-единственный взгляд, который перевернул, сломал и выстроил заново весь мой внутренний мир.

При одном лишь воспоминании о нём по моей коже пробегала крупная, обжигающая дрожь. Сердце спотыкалось о собственные удары, замирало на секунду, а потом начинало биться быстрее, отчаяннее, разгоняя по венам густое, пульсирующее тепло.

Я медленно прикрывала глаза, и его образ вставал передо мной так отчётливо, так ярко, словно он сидел сейчас рядом со мной на бархатном сиденье кареты. Его высокий рост и непростительно широкие плечи, за которыми можно было спрятаться от всего мира. Чёрные, как вороново крыло, волосы, непокорно разметавшиеся на ветру. И эти резкие, почти хищные, грубые черты лица, в которых не было дворцовой слащавости, но была истинная, мужская порода. И эта аура… Аура абсолютной, несокрушимой, первобытной уверенности.

Каждый раз, когда я думала о нём, я чувствовала, как моя магия глубоко внутри отзывается тихой, нежной пульсацией. Словно огромный, смертоносный, но спящий зверь лениво потягивался во сне, признавая своего. Это было странное, совершенно новое для меня ощущение. До этого моя сила откликалась только на гнев, на пронизывающую боль, на ледяной страх. Она была щитом и оружием, рождённым из чистой ненависти к моим врагам.

Но рядом с ним и лишь при мысли о нём, она на миг стала другой. Такой обволакивающе тёплой, и такой живой.

Кто он? И почему от одного воспоминания о том, как его пальцы перехватили руку Геры, у меня перехватывает дыхание?

Он был мужчиной из плоти и крови, от одного взгляда которого у меня предательски подгибались колени. И это пугало меня до чёртиков. Я не имела права на слабость. Только не сейчас.

К вечеру второго дня, когда небо заволокло тяжёлыми, свинцовыми тучами, мы остановились на ночлег в большом, добротном постоялом дворе «Под крылом Грифона». Место было приличное, известное чистыми комнатами и уютной таверной, где редко можно было встретить пьяных наёмников или разбойников. Кучера распрягли уставших лошадей, а мы, заняв несколько лучших комнат на втором этаже, спустились вниз, чтобы поужинать.

Таверна встретила нас теплом от огромного очага и запахом жареного мяса. Зал был почти пуст. Лишь несколько усталых купцов дремали над своими деревянными кружками с тёмным элем. Мы заняли массивный дубовый стол у самого камина. Гера тут же заказала горячее вино со специями, Мая, всё ещё пряча лицо под низко надвинутым капюшоном дорожного плаща, капризно ковыряла вилкой кусок жареного цыплёнка, а я невидяще смотрела на танцующие в очаге языки пламени, снова и снова возвращаясь мыслями к тем самым янтарным глазам.

Внезапно тяжёлая, обитая железом входная дверь с громким, противным скрипом отворилась, впуская внутрь таверны порыв ледяного, колючего ночного ветра. Огонь в камине нервно метнулся в сторону.

На пороге возникли три фигуры. Все в плотных, тёмных дорожных плащах, с серой пылью на высоких сапогах. Они молча прошли мимо стойки трактирщика к столу неподалёку от нашего и сели, оказавшись спиной к нам.

Один из них, сидевший по центру, небрежным движением руки в дорогой кожаной перчатке скинул капюшон.

И моё сердце пропустило удар. А затем рухнуло куда-то в желудок, превратившись в кусок льда.

Даже со спины, по одному лишь развороту плеч, по этой идеальной, высокомерной, безупречной осанке, по повороту головы я узнала Валериана.

Меня мгновенно, до ломоты в костях, бросило в ледяной озноб. Руки, спокойно лежавшие на коленях секунду назад, заледенели. Я судорожно вцепилась побелевшими пальцами в грубую ткань своего платья, чувствуя, как к горлу подступает горькая, едкая тошнота.

Что он здесь делает?! В такой глуши, вдали от столицы? Это случайность?

Нет. Невозможно! Этот человек никогда, ничего не делал случайно. Каждый его шаг, каждый вздох был частью его шахматной партии.

Он медленно повернул голову. Словно почувствовав мой полный паники взгляд, словно дикий зверь почуял запах страха своей жертвы. Его глаза встретились с моими.

Секунду он смотрел на меня. Грозовое небо, застывшее в его зрачках, было непроницаемым. В нём было лишь холодное, мимолётное любопытство, какое скучающий аристократ испытывает, глядя на симпатичную прислугу.

А затем его взгляд скользнул дальше и остановился на Гере.

И его лицо мгновенно изменилось. Жёсткие линии смягчились. На тонких, красивых губах появилась безупречная, вежливая, светская улыбка. Та самая улыбка, за которой прятался лицемерный палач. Он плавно поднялся из-за стола и направился к нам.

Каждый его шаг, каждый стук его каблуков по деревянному полу отдавался в моей голове оглушительным ударом молота. Мне хотелось было бежать, но мое тело оцепенело.

– Прошу простить за столь дерзкое вторжение, – его низкий, бархатный голос, прорезавший тишину таверны, заставил волоски на моих руках встать дыбом. От этого звука меня затрясло мелкой, непреодолимой дрожью, – Леди Гера Марцел, я ведь не ошибаюсь? Какая поистине неожиданная встреча в такой глуши.

Гера вздрогнула, услышав своё имя. Она подняла глаза от бокала с вином, и я увидела, как её идеальное лицо на какую-то долю секунды застыло в неподдельном изумлении. Но она была гениальной актрисой. Уже в следующий миг на её губах расцвела самая обворожительная, самая сладкая из её улыбок. Она тут же включилась в его смертельную игру.

– Милорд… – протянула она, грациозно склоняя голову, – Простите мою никудышную память, мы разве встречались с вами раньше?

– Всего лишь мельком. На одном из приёмов во дворце Его Величества, – ответил Валериан, чуть склоняясь в изящном, учтивом поклоне, – Моё имя – лорд Арден. Я лишь скромный слуга короны, направляюсь с правительственным поручением на север.

Лорд Арден.

Какая же ты лживая, расчётливая тварь, Валериан! – кричало всё моё естество.

– Какая честь для нас, лорд Арден! – проворковала Гера. Её глаза хищно заблестели в свете огня, – Прошу вас, разделите с нами эту скромную трапезу! Одиноким путникам не пристало ужинать вдали от приятной компании. Мы будем так рады вашему обществу.

– Вы слишком добры ко мне, миледи.

Он плавно отодвинул стул и сел за наш стол. Воздух вокруг нас мгновенно стал разреженным, будто он выкачал весь кислород. Я чувствовала, как по спине, прямо между лопаток, струится липкий, ледяной пот. Я опустила глаза, уставившись в свою пустую тарелку так пристально, словно от этого зависела моя жизнь. Я молила всех богов, чтобы он просто меня не замечал.

– Позвольте представить вам моих прелестных дочерей, – продолжила Гера своим медовым голосом, делая изящный жест рукой, – Это моя младшая, Мая.

Мая, которая до этого сидела с кислой, несчастной миной, прячась в капюшон, мгновенно преобразилась. Услышав обращение «милорд» и увидев перед собой столь красивого мужчину, она зарделась, захлопала выкрашенными в синий цвет ресницами и попыталась изобразить кокетливый реверанс, не вставая со стула. Выглядело это до дрожи нелепо и комично, особенно с зеленовато-синими пятнами, покрывавшими её щёки и лоб.

– О, милорд, – пропищала она жеманным голоском, – Я так рада нашему знакомству…

Валериан одарил её короткой, снисходительной, почти насмешливой улыбкой, от которой Мая растаяла окончательно, тут же забыв и о своём позоре на базаре, и о краске на лице.

– А это моя старшая падчерица, Аделаида, – как бы невзначай добавила Гера.

Моё имя, произнесённое при нём, прозвучало как приговор, и я почувствовала его взгляд. Тяжёлый, липкий, изучающий взгляд, который прожёг макушку. Я больше не могла прятаться. Я была вынуждена поднять голову.

Память безжалостно швырнула меня в прошлое. В той, прошлой жизни, в этот самый момент, на этих «смотринах» я была на месте Маи. Это я сидела тогда униженная, перепачканная краской, дрожащая и жалкая. Он тогда едва взглянул на меня, брезгливо скривив свои идеальные губы, и тут же отвернулся, потеряв всякий интерес. «Товар» его категорически не устроил. Он предпочёл бы меня не брать такой, но у него на меня были другие планы.

Но сейчас… сейчас всё было иначе.

Я сидела с прямой спиной. Мои огненные волосы горели медью в отблесках камина, обрамляя бледное лицо. И я смотрела на него не с заискиванием, не с глупым обожанием. Я смотрела на него с холодным, затаённым вызовом и глубоко спрятанной ненавистью, который (я отчаянно на это надеялась), этот самовлюблённый мерзавец примет за девичью непосредственность перед его персоной.

И в его глазах… в его непроницаемых, грозовых глазах я увидела то, чего не видела в них никогда прежде. Я увидела неподдельный, хищный, мужской интерес.

Он смотрел на меня так, как смотрит одержимый коллекционер на редкий, безупречный, бесценный экспонат, который он во что бы то ни стало, любой ценой должен заполучить в свою коллекцию. Его взгляд скользнул по моим губам, по линии шеи, и в нём вспыхнуло тёмное пламя.

Какая невероятная честь!

Великий кронпринц Валериан не пожалел своего драгоценного времени и приехал лично, под чужим именем, в придорожную таверну, чтоб оценить товар, который предложила ему Гера. И товар, на этот раз, его полностью устроил.

Его интерес не льстил мне. Он вызывал животный, парализующий ужас.

Память ударила меня без предупреждения, выбивая воздух из лёгких.

Я вспомнила холодный, промёрзлый каменный пол темницы. Запах въевшейся сырости, плесени и нечистот. Я лежу на грязной, колючей соломе, судорожно прижимая дрожащие руки к своему огромному, круглому животу, чувствуя, как малыш бьётся внутри от моего страха. Дверь со ржавым скрипом открывается. В полосе света появляется Валериан. И он своим бархатным, смертоносным голосом предъявляет мне обвинения. «Я получил анонимное письмо, дорогая моя. А ещё – у меня на столе лежат показания глубокоуважаемого посла Южных Островов. Он под присягой утверждает, что ты была к нему слишком… благосклонна в моё отсутствие. И что ты носишь под сердцем его ублюдка».

Воздух в таверне вдруг стал слишком густым. Я резко вскочила. Тяжёлый дубовый стул с оглушительным грохотом отлетел назад, заставив всех вздрогнуть.

– Простите, – мой голос был сдавленным, непохожим на мой собственный. Я отступила на шаг от стола, – У меня… у меня внезапно ужасно разболелась голова. Я поднимусь к себе.

Я не стала дожидаться их ответа, и не смотрела на них. Я развернулась и почти бегом, путаясь в подоле собственного платья, бросилась прочь из зала, к лестнице. Я кожей чувствовала его прожигающий, пристальный взгляд на своей спине. Я слышала, как Гера что-то елейно лепечет ему в оправдание моей «внезапной слабости» и «дурного воспитания», но её слова сливались в неразборчивый гул.

Я влетела в свою комнату, с силой захлопнула тяжёлую деревянную дверь и рухнула на неё спиной. Пальцы судорожно нащупали железный засов и со щелчком задвинули его до упора. На одно короткое, жалкое мгновение я почувствовала себя в безопасности.

Но лишь на мгновение.

Я медленно сползла по двери на пол, подтягивая колени к груди. Крупная, неконтролируемая дрожь, которую я больше не могла сдерживать, сотрясала всё моё тело. Мои зубы выбивали мелкую дробь. Я обхватила себя руками за плечи, сжимая их до синяков, отчаянно пытаясь согреться, но этот мёртвый холод шёл изнутри, из самой души.

Он здесь, и он заинтересован.

И это осознание было в тысячу раз хуже, чем его презрение в прошлой жизни. Гораздо хуже. Теперь я стала для него желанной целью.

Воспоминания, прорвавшие плотину моего самообладания, новой, разрушительной волной нахлынули на меня, затапливая комнату.

«Темница. Он и двое стражников с бесстрастными лицами стоят надо мной. «Ты опозорила моё имя, Аделаида. Ты запятнала корону, и ты должна понести наказание». Я слышу, как кожаная плеть со свистом рассекает спёртый воздух. Удар и жгучая, невыносимая боль распарывает спину. Ещё один удар, и я кричу. Но не от боли, разорвавшей кожу, я кричу от дикого, первобытного ужаса за своего ребёнка. Я падаю на грязный пол, сворачиваясь тугим клубком, отчаянно пытаясь прикрыть живот своими израненными руками. Плети хлещут по спине, по рукам, впиваются в ноги, вырывая куски плоти, но я держусь. Я стискиваю зубы, глотая собственную кровь. Я защищаю его. Я защищаю моего нерожденного мальчика.»

Беззвучные, горячие и обжигающие слёзы хлынули из моих глаз, заливая щёки. Я изо всех сил зажала рот двумя руками, кусая собственные ладони до крови, чтобы не закричать в голос, чтобы они там, внизу, не услышали мою истерику.

Я плакала не по себе, я плакала по нему. По моему крошечному, нерождённому ребенку, которого я так отчаянно берегла, но так и не смогла уберечь. По той ни в чём не повинной жизни, которую его собственный отец не пощадил.

Я в отчаянии помотала головой, ударяясь затылком о жёсткие доски двери, пытаясь физической болью избавиться от этих тяжёлых, убивающих воспоминаний. Но они всегда были со мной. Они вросли в мою кожу.

«Он всегда приходил в мою темницу один, когда хотел сломать меня окончательно. Он пытался меня продавить, заставить признаться в том, чего не было, а когда не получалось – прибегал к грубому физическому насилию. Я вспомнила его лицо, искажённое яростью. Я вспомнила, как он со злостью хватает меня за волосы и тащит по холодному, скользкому от моей же крови полу. Мои сломанные ногти скреблись по каменным плитам, оставляя кровавые полосы. «Подпиши, – прошипел он мне прямо в лицо, обдав запахом вина и чеснока, и швыряя на грубый стол передо мной свиток с заранее заготовленным «признанием» в государственной измене, – Подпиши эту бумагу, Аделаида, и, возможно, если я буду в хорошем настроении, я позволю твоему ублюдку родиться где-нибудь в убогом монастыре».