Текст книги "Лета Триглава (СИ)"

Автор книги: Елена Ершова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

У шатра Беса замедлила шаг. В голове толкались темные мысли: свобода была так близко, что только протянешь руку – и ухватишь под уздцы одного из китежских коней. Взлетишь высоко-высоко, куда только Сварговой колеснице путь есть, а там и до неба рукой подать. Там и воля, и новая жизнь, где ни князь, ни боги не указ Бесе.

Она остановилась, переводя дух.

Земля сотрясалась от тяжелой поступи Лиха.

Звучали резкие выстрелы пищалей.

Едва постанывала оставленная позади Збара – совсем девчонка, ненамного старше самой Бесы. Есть ли у нее родные? Или, может, возлюбленный? Познала хоть кто-нибудь из полуденниц сладость первого поцелуя или горечь утраты?

Заныла, заскреблась тоска.

Вспомнилось отчаяние от мнимого предательства Хорса в Скрытовой Топи. Вспомнила, как спасала Даньшу от гнева Мехры.

Нет. Ничто не оправдает предательства: ни людова соль, ни богатства, ни даже собственная воля. Не из страха перед волхвами, не из-за клятвы богам – себе она не простит, если не попробует выручить тех, кто в помощи нуждается.

Тряхнув волосами, Беса нырнула под полог шатра и принялась рыскать по небогатому скарбу богатырш. Наручи, седла, припасы – все не то. Была бы хоть плошка с людовой солью – бросила бы, как откуп. Такие, как Аспид да Лихо, только на соли и живут, прав был Хорс, а она не верила. Может, был прав и во всем остальном?

Снаружи едва слышно громыхали выстрелы из пищалей – да что Лиху до них? В железе пули лишь вмятины сделают, здесь что-то посерьезнее надобно. Вот если бы найти тайник с порохом, которым пищали заправляют…

Взгляд упал на круглую котомку, притороченную к одному из снятых седел. Сорвав крышку, Беса поняла – нашла.

Задыхаясь, выскочила на воздух.

Тучи ползли, едва не касаясь брюхом земли, но ветер ослаб – на руку.

Обмирая от страха и напряжения, Беса неслась, не чуя земли. Скосив глаза, видела, как Лихо грузно поворачивается к Иве, единственный глаз блестит, точно стеклышко, из мелких трубок вырывается пар.

Чем заманить теперь? Разве что кровью, до нее навьи тоже охочи.

Волдыри на запясьях выглядели страшно. Вздохнув, Беса дернула зубами обожженную плоть и взвыла. Так дело не сладится, здесь нож надобен.

Поравнявшись со стонущей, но все еще живой Збарой, протянула ладонь, качнула на весу, потом чиркнула ребром ладони по собственному горлу. Збара затрясла головой. Тогда Беса наклонилась и ткнула в расшитые бисером ножны. Полуденницы ухватилась было за них, а после долго, мучительно выдохнула и, точно смирившись, достала нож.

Беса кивнула и, отбежав, подобрала оброненный Збарой плеть. Рукоять вставила в приоткрытую крышку, а хвост размотала. При беге трава шипела и обугливалась, оставляя за собой черный след.

У самого края ямы обернулась, приставив ладонь ко лбу.

Лихо шло через степь, выглядывая беглянок. Варна теперь стреляла ему в спину, а Ива, пригибаясь, возвращалась к покалеченной сестре.

– Сюда! – позвала Беса и полоснула ножом по запястью.

Обожженная кожа разошлась, оросив траву и людовы останки.

Бросив катомку на скопище костей, схватила мелькнувший хвост огневой плети и, не обращая внимание на боль и лопнувшие, истекшие сукровицей ладонь, протянула по земле.

Лихо, наконец, заметило их. Повернувшись неклюже, будто калечное, зашагало обратно к яме. Учуяла, навье семя. Хоть бы не начался дождь…

Упав на колени, Беса подула на тлеющий огонек. Он задрожал, заискрил, чуть разгораясь. Успеет убежать сама? Может, и нет – тогда в Навьем царстве встретится с Хорсом. Такая уж плохая смерть?

Земля дрожала от чудовищных шагов.

Беса дунула снова – и огонек побежал по хлысту, точно живое существо. Вскочив, Беса метнулась к яме.

Лихо неслось теперь крупными скачками – Беса бежала быстрее, не оглядываясь и прося Мехру только о том, чтобы не услышать высокий, сводящий с ума свист. Но уши надежно скрывали тряпицы, и Беса летела, не чувствуя под собою земли. Лишь на миг задержалась на краю ямы, чтобы перевести дух. Обернувшись, увидела нависшую над собой исполинскую фигуру и огонек, пульсирующий меж медных ног.

– Помилуй, Мехра! – выдохнула она и одним махом перескочила яму.

Железная ступня чудовища скользнула по самому краю. Не удержавшись, Лихо ухнуло вниз и заворочалось, разбрасывая кости. Беса бежала прочь, молясь про себя, чтобы полуденницы не ринулись следом. Потом, пригнувшись, покатилась по траве, закрывая лицо окровавленными ладонями. И вовремя.

Громыхнуло так, что все нутро свело от грохота. На Бесу посыпались комья земли, что-то толкнуло в спину, и, отскочив, закрутилось у самого лица. Застонав, Беса распласталась по земле, глядя в низкое грозовое небо. Она не услышала, что говорит ей подоспевшая Ива, не почувствовала, как ее трясут за плечо. И, только вытащив из ушей тряпицы, различила сбивчивое:

– Отчаянная ты, девка! За то, клянусь Сваргом, упрошу княжича помиловать!

Из разорванных туч, наконец, хлынул ливень, но Беса глядела только туда, где, дымясь и помаргивая затухающим светом, крутился глаз-плошка с пустой бахромой шнуров – таких же, что рассмотрела Беса на культе Якова Хорса.

Глава 30. Перепекание

Китеж, представлялось Бесе, будет многолюднее Червена, богаче, ярче. Будут золотые полотнища над княжьим теремом, будут крикливые торговцы, будут гарцевать на скакунах соколы-огнеборцы, а в садах распушат хвосты диковинные птицы. Но под треснутым, угрюмым небом не сновал столичный люд, спущены оказались флаги, только огнеборцы стояли истуканами у княжеских палат, а пресветлая княгиня, одетая в траур, молчала, точно мертвая.

Полуденницы пали в ноги. Упала на колени и Беса, не смея поднять взгляда.

– Троих сестер лишились, упокой их души в Нави, – проговорила Ива на правах старшей. – По милости смутьянов, призвавших на помощь Мехровых отродий. Еще одна калечная, лекарь требуется. И мы бы пропали, если бы не эта девица.

Толкнула Бесу в спину, и та еще ниже опустила голову. О том, что на помощь смутьяны призвали Мать-Плодородницу, Ива умолчала. Может, к лучшему.

– Что старовер-отступник? – послышался бесцветный голос.

– Издох и скормлен навиям. Вот все, что осталось.

На пол полетел перепачканный сюртук. Чьи-то бледные руки подхватили его, и Беса украдкой проследила.

Отрок в кафтане, расшитом червонными и золотыми узорами, был, верно, княжич. Прижав сюртук к лицу, жадно, по-собачьему втягивал запах застарелой крови. А когда отнял от лица – сердце Бесы дрогнуло и провалилось в желудок.

Выглядел княжич, будто сам только вышел из Нави. Некогда волнистые волосы свисали паклей на костистое лицо, глаза впали, нос заострился, точно клюв.

– Не успел отомстить за гибель батюшки, – прошипел он. – Не содрал кожу живьем, как обещал. Придется поворовской ведьмой насытиться.

Рванул Бесу за плечо – та едва удержалась от вскрика. От княжича веяло могильным холодом, меж вспухших кровяных губ сновало змеиное жало.

– Ты навьих призвала? Ты, ведьма? Отвечай!

Костяные пальцы еще глубже вошли в плечи, и Беса застонала.

– Не вели казнить! – вкричала за спиной Ива. – Спасла нас ведьма! Научила, как мехровых детей обхитрить, и сама едва жизнью не поплатилась, а меня с сестрами выручила!

– Врешь!

– Как есть, говорю! Сваргом клянусь!

– Отчего тогда эту спасительницу по всей Тмуторокани разыскивают?

– Не могу знать, княжич! По злому навету, не иначе! Может, отступник морок навел! Выползни и не такое умеют!

– Права Ивица? – подала голос княгиня. – Соблазнил тебя выползень?

Задохнувшись, Беса глянула, как огнем опалила, ответила с достоинством:

– Как только вам, княгиня, этакое на язык-то пришло? Я честная девица! Хоть Мехре служу – а тело в чистоте держу!

От звонкой пощечины отлетела спиной в подставленные руки Ивы.

– Как смеешь ты, мехрово отродье, так говорить с князями? – голос княжича дрожал от злобы. – За это пущу твою шкуру на полотнища, будет подношение Сваржьей дружине!

– Прошу, только не здесь, Рогдаюшка, – простонала княгиня и уронила лицо в ладони.

Княжич не слушал. Подскочил в два прыжка, навис над Бесой. Дыхание отдавало могильной стужей и кровью, с дрожащего жала капала слюна – Беса зажмурилась, отвернув голову и пытаясь княжича оттолкнуть, но тощие руки оказались сильными, жилистыми, и сам княжич трясся, точно от нетерпения. Щеку пронзила острая боль.

– Помилуй, любо! – завопила Ива, бросаясь между Бесой и чудовищем. – Жизнью этой девице обязаны! Уж лучше меня…

Зарычав, княжич ударил Иву наотмашь. Ногти на его пальцах оказались заостренными, точно крючья. Полуденница схватилась за разорванную щеку.

– Хочешь на ее месте быть, так будь по твоему! Тысяцкий! – провизжал княжич, и от охраны отделился дюжий мужик. – Двадцать плетей ослушнице!

– Нет, не могу больше! – всхлипнула княгиня, и поднявшись, бросилась из горницы вон.

Иву ухватили за ворот – та охнула, поднимая взгляд. В глазах ее плескалось отчаяние.

– Мы ведь с тобой, Рогдай, в смерти обвенчаны, – прошептала она. Рот ей закрыли широкой рукавицей и поволокли прочь. Она покорилась, обмякнув на чужих руках.

– Не нужно, – выдохнула Беса. – От обещания освобождаю. На чужой беде разве свою жизнь построишь? Видно, такова воля богов…

Она прикрыла глаза, выжидая и мысленно вознося молитвы Мехре, с которой совсем скоро встретится в навьем мире, и отчасти желая этого. Княжич отчего-то медлил. По терему точно сквозняком потянуло. Раздались мягкие шаги. Кто-то медленно, размашисто, будто на кошачьих лапах, приблизился и встал подле.

– Не звали тебя! – огрызнулся княжич. – Зачем пожаловал?

Беса приоткрыла один глаз и увидела другое диво.

Вошедший люден был черен, точно вымазан сажей. По широкому халату рассыпались сирины да алконосты, в мочке левого уха блестела серьга.

– Меня звать не надо, сам пожалую, когда захочу, – ответил черный. Голос у него был глубок, спокоен. – Что же, без суда казнить вздумал отступницу?

– Я сам себе суд! – ощерился княжич. – Захочу – всю кровь выпью! Захочу – колесую! А то и кожу живьем спущу!

Черный склонил курчавую голову:

– На все воля твоя и пусть будет так, если собрался случай упускать.

– Какой еще случай?

– Подумай сам, – черный сцепил в замок пальцы, усаженные перстнями. – Много ли князей до тебя могли похвалиться, что не только силу от Сварга получили, но еще и власть от самой Мехры Пустоглазой?

– От кого же ее получить? Уж не поверил ли росказням полуденниц?

– Не узнаем, пока к делу не приставим. В Червене, знаешь сам, навьи пировали, а эта девка и из Червена, и с Копыловских болот живой к нам явилась. Не потому ли, что Мехрову науку ведает?

Княжич молчал, тяжело дыша, думал. Склонившись над Бесой, черный подал десницу – ладонь у него оказалась розовой, теплой.

– Отдохнула – и будет, – проговорил он, помогая подняться. Беса зашипела от боли в обожженной деснице. – Ишь, пузыри какие! Неужто богатырши так огневым хлыстом приласкали?

– Сама я, – упрямо выцедила Беса, пряча руки. – Лихо Одноглазое побороли, вот и поранились.

– Уж не то Лихо, которое беды насылает и на людовых костях гнезда вьет?

– То самое. Только вить больше не станет. Один глаз от него остался, все остальное по степи расшвыряло.

– Как так?

– В гнездо это котомку с порохом подложили, а после туда и Лихо заманили.

– Слыхал? – черный обернулся к княжичу. – Через огонь девица прошла, стало быть, полюбилась Сваргу Псоглавому.

– Откуда знать, что не врет? – скривился княжич.

– Сами гонцов пошлите, вот и узнаете, – огрызнулась Беса. – Ива мне жизнью обязана, помочь обещала, а вы за это ее плетьми!

Черный прицокнул языком.

– Девица-то нам досталась боевая! Такую бы да в младшую гридню…

– Не стану ни отвечать, ни дел никаких с вами иметь, пока Иву не отпустите! – крикнула Беса и зажмурилась, ожидая пощечины.

Услышала только смех: глубокий – черного; надтреснутый, лающий – княжича.

– Если передумаю и наказание отменю, – сказал, наконец, княжич, – пойдешь ко мне в услужение?

Приоткрыв глаза, Беса глянула исподлобья. Боролась внутри ненависть с робкой надеждой, грызла тоска по Хорсу. От вида его сюртука и вовсе тошно сделалось.

– А это откуда? – склонившись, черный поднял котомку. Развязав шнуры, достал железную трубку со стеклами да шнурами, и Бесу бросило в жар.

– Не трогайте!

– Знаешь, что это? – черный держал инструмент аккуратно, глядел с любопытством, жадно, точно постигал какую-то тайну.

Беса закусила губу. Помнила обещание Хорса помочь люду. Теперь его работа – в чужих руках, и Беса поняла крепко: нельзя такое наследство дурным люденам оставлять, без знания может беду принести, а значит, теперь сама Беса за эту вещицу в ответе.

– Память это, – слабо сказала она. – От батюшки осталась. Большой затейник он был. Верните?

Она протянула подрагивающую ладонь. Черный убрал трубку в котомку, закинул на плечо.

– После верну, – пообещал. – Так что, согласна в услужение пойти?

– Согласна, – она выдохнула, будто в омут с головой окунулась.

– Тогда дозреть тебе надобно, дитя, – ответил черный и обернулся к княжичу. – Пусть слуги готовят к обряду, Рогдай. Сегодня родится у Сварга Тысячеглазого новая богатырша.

Бесу сопроводили в горницу, где ее поджидали раздетые до рубах полуденницы. Все были крепкими, ловкими. Двое принесли наполненную водой бадью, еще двое раздели Бесу донага и дважды окатили водой: сперва горячей, потом холодной. Опомниться не успела – сверкнули в деснице одной из полуденниц портняжьи ножницы. Лязгнули сперва одесную, потом ошую у самого Бесиного лица, и косы белыми змеями упали к ногам.

Беса терпела, стискивая зубы и думала о Хорсе. О его горячих губах, о его жгучих очах, о странных речах про сказочный Ирий, о спящих богах высоко над головой. Вытерпит, все сделает, только бы память о лекаре уберечь. А там, глядишь, хитростью или силой заберет инструмент у черного и покинет Китеж, чтобы странствовать по свету да помогать люденам, как помогали Хорс.

Нагую и остриженную, ее вели по двору, и Беса стыдливо прикрывалась ладонями, хотя было бы, от кого прикрываться – кроме молчаливых богатырш никто не сопровождал ее, никто не подсмотрел даже глазком. Только Сварг глядел на нее с небесного разлома: выдержит ли?

«Выдержу», – пообещала Беса ему, а может, себе, а может, мертвому Хорсу.

В княжеской бане – не то, что в родной, поворовской, топившейся по-черному. Дым здесь уходил в трубу, завивался тяжелыми клубами. Стены раскалились, гудела исполинская печь.

– Терпи, сестра, – нашептывали полуденницы в уши. – Терпи, сухотки да хвори выйдут, кости напитаются силой, окрепнут. Кожа станет, что железо, в глазах поселятся блиставицы. Не страшись огня. Огонь невиданную силу дарует, он Сваргом благословлен.

Откинули печной заслон – на Бесу дохнуло жаром, точно из пасти Железного Аспида. Она задохнулась, прикрыв ладонью глаза – да ладони отвели в стороны. Хотела вскрикнуть – да подбородок оплела скрученная тряпица, узлом закрутилась на затылке. Сердце зашлось в страхе. Уморить ее решили полуденницы, не иначе. Уморят – и кто тогда Хорсову работу сбережет?

Рванула назад – ее держали крепко.

– Гляди, сестра, – сказал кто-то, указывая в печной зев, на выдвинутую исполинскую лопату, покрытую слоем чего-то жирного, белесого, – огня уже нет, только зола да угли. Лопата мягким тестом выложена, лежать будешь, как на перине пуховой. Жара не страшись – будут руки крепче огневую плеть держать. Будут ноги крепче – стискивать крутые бока богатырских коней. Ложись на спину, сестра. Ложись – и очи закрой.

Ее уложили насильно, оплели ремнями – не пошевелиться. Сверху обернули вторым слоем теста, и стала Беса – что младенец, со всех сторон спеленута.

Полуденницы затянули песню без слов, заголосили, точно по мертвому.

– Что делаете, сестры? – меж воем кричали одни.

– Хлеб печем! – отвечали им другие.

– Пеките, да не перепеките! Лихо изводите, а сестру нам верните!

Голоса крепчали, наполняли собою и баню, и голову Бесы. Лопата под ней пришла в движение, воткнулась в слепящий жар, в удушливую печную утробу. Хотелось открыть глаза – но было страшно смотреть. Меж веками заплясали блиставицы, да не холодным небесным светом – били хлыстами, пульсировали в висках, точно живые змеи. Тьма обняла небесным шатром, и в нем рассыпались уголья-звезды. Не звезды, впомнила Беса, огневые шары.

Беса летела сквозь безраздельный мрак, сквозь вихревое мельтешение огней, и видела, как рядом на колеснице мчится по небу Псоглавый Сварг в окружении дочерей-берегинь и детей-сварожичей. В каждой деснице у берегини сверкала блиставица. Сварожичи дули в свирели. Огненные колеса, усеянные очами, вращались так, что у Бесы поплыла голова. Не стало ни верха, ни низа, ни прошлого, ни настоящего. И слышала не ушами – нутром, – тоскливый плач свирелей, да визги берегинь, да еще колыбельную:

– … У кота ли, у кота

Изголовье высоко.

У дитяти моего

Есть повыше его…

Мчалась небесная кавалькада к высокому терему, где спали в яичных скорлупках боги. Не видно ни лиц, ни тел – только смутные силуэты под матовой пленкой. От каждого тянулись шнуры, по тем шнурам тек серебристо поблескивающий раствор. Спали великие боги, и сны их обретали форму и плоть.

Вот Сварг Тысячеглазый – огненный столб с песьей головой. Вместо шерсти – короста, на коже вздуваются волдыри. Ярость клокочет в нем, неизбывная злоба и ужас оттого, что хочет проснуться – и не может проснуться.

Вот Плодородница-Гаддаш – вздувается болотными пузырями над скорлупками, истекает молоком и болью. В молоке ее – людова соль, в икринках ворочаются людовы младенчики, и соль течет по их пуповинам, застывает кристаллами в их утробе.

Вот Пустоглазая Мехра – отслаивается от скорлупы туманом, туман превращается в саван, копыта выбивают дробный перестук, и там, где она ступает, трескается земля, а дыхание собирается над головою в тучи, и из них, как из разорванной котомки, начинает сыпать мелкий град.

Четвертый же лежит без движения. Сны ему не снятся вовсе, и Беса силится разглядеть лицо, да не может разглядеть, и хочет прикоснуться к яичной скорлупе – да нет у нее рук, чтобы коснуться. Только слышит далекое…

– …готов ли хлеб?

– Готов, да тяжел.

– Ничего! Здорова, сестру донесешь, а тесто псам бросишь.

Свет полоснул по глазам, жар сменился обжигающим холодом.

Выпав на дощатый пол, девушка выплевывала кусочки теста и воду, дышала тяжело, с присвистом. Ее тотчас подхватили под руки, поволокли вон.

Воздух казался обжигающе ледяным. Вода струилась по обрезанным волосам, кожу кусали мелкие градины, и, запрокинув лицо, девушка видела, как из небесного разлома над Китежем падают серебристые льдинки.

– Как наречем сестру? – спросила кто-то из полуденниц.

– Вассой станет.

Ее щеки поочереди коснулись поцелуями. Развязали платок под подбородком. Кто-то набросил на плечи широкий рушник, кто-то поднес плошку с травяным настоем. Во двор ворвались соколы-огнеборцы на лихих китежских конях, крикнули:

– Готово ли?

– Готово, братцы! – откликнулись полуденницы. – Будет нам новая сестра, а Китежу – стража.

– Вовремя! – послышался ответ. – Боги огневались, град из людовой соли наслали! Из могил мертвые встают! Горе Тмуторокани!

И, свистнув, взмыли над головами – только вихри закрутились.

Подставив ладонь под град, Васса различила знакомые крупинки, что добывала прежде из мертвых тел, и сразу поверила – те беды были еще не беды, а вот пришла настоящая беда – страшнее и тяжелее прочих.

Глава 31. Насквозь

Вместе с новым именем пришла и новая жизнь.

Вассу поселили в гридницу к прочим полуденницам: хоромина оказалась просторной, с оконцами под сводчатым потолком. Соседки – совсем девчонки, годин по десять от силы. Сперва над Вассой подтрунивали. Виданное ли дело: сами с малолетства на княжьей службе, а тут – перестарок, почти невеста.

Старшая Стана выгоняла всех, едва лишь солнце взойдет, на ристалище – сперва бегали да прыгали, положив на плечи мешки с песком, через деревянные брусья, проложенные на разной высоте, потом учила от плетей уворачиваться, а потом и драться на плетях – в одиночку и группой. Посадили Вассу на скакуна: вороного, с умными очами, но уж очень норовистого. Васса вылетела из седла почти сразу, и хорошо – не на брусчатую мостовую, а на устланную речным песком площадку. Конь был упрям, но Васса – упрямее. Научится, решила так.

После такой науки нещадно болели мышцы. На закате Васса всегда уходила к деревянным мосткам, где, свесив ноги в прохладную воду Светлояры-реки, чинила разорванную одежду, а потом строгала из чурочек диковинных зверюшек, и тем снимала усталость и напряжение.

Игрушки и привлекли внимание соседок.

– А это кто? – спросила курносая Злата, тыча пальцем в извивающееся, украшенное резьбой тулово.

– Аспид, – отвечала Васса, протягивая игрушку. – Голова у него из железа, и хвост железный, а из этих трубочек – видишь? – пар так и валит.

– Как от самоходки?

– Как от самоходки, – соглашалась Васса. – А это вот – Лихо. Глаз у него один, зато видит всю землю насквозь. А свистит так, что обо всем забываешь, и морок такой, что можешь любого поубивать или сам в пасть к Лиху прыгнуть.

– Какого только дива не бывает, – крутила головой Злата. – А расскажи еще про Лихо да Аспида?

И Васса рассказывала.

За это девчонки каждый вечер сбивались вокруг нее в кружок и, точа клинки и переплетая огневые плети, слушали, завороженные, а после засыпали с игрушками под бочком. Хоть и полуденницы, а все равно – дети.

Стана ворчала, что новая богатырша напрасно головы дурными россказнями забивает, да против воли княжича не пойдешь.

Людова соль всю ночь и еще полдня так с неба и сыпалась, а гонцы приносили неутешительные вести.

В разрушенном Червене живых не осталось вовсе, только чудовища да шатуны. Сбивались в стаи, поджидали на проезжих трактах и терзали случайный люд.

Под Копыловым раскрылись болота и пошли извергать из хлябей упыров, багников и прочих бесов.

Поворов раскрыл могильники.

Под стенами Китежа еще было спокойно, но нет-нет, да ночами кто-то надрывно выл и бродил в тумане, шапкой повисшем над рекой Светлоярой. Люду строго-настрого запретили ходить за ворота, охраняемые соколами-огнеборцами, но торговля встала, и каждый восход собирался люд на требище, где горели костры, воскуряя полынь да зверобой, молился богам под увещевания волхвов.

На излете страдника в гридницу вернулась Ива. Незамеченным прошло ее возвращение: молодые полуденницы в ту пору упражнялись в стрельбе и били по деревянным болванам. Тяжелая пищаль едва не вываливалась из натруженных рук, но Васса, сцепив зубы, била довольно сносно, пусть не в самый центр, но близко к точкам, нарисованным червленной краской.

Стана качала головой и прикрикивала:

– Это тебе не топором против навьих махать!

Васса хотела бы ответить, что топором махать тоже нужно умеючи, и силы иметь для того, чтобы голову от тулова отделить, а потом еще по телу надрез произвести, чтобы людову соль выцедить, но перечить не смела, и оттого молчала.

На Иву указала резвая Дода:

– Ивица вернулась! – шепнула Вассе на ухо. – Уж думали, осерчал княжич, а ее вернули. Только из старшой разжаловали.

– За что разжаловали? – обмирая, переспросила Васса.

Дода пожала плечами, ответив, что это не их ума дело, и помчалась объезжать своего вороного.

У Вассы заскребло под сердцем. Выходит, не сдержал княжич своего обещания? Да и не взыщешь с него теперь. На требищах давно не появлялся, вместо себя посылая черного волхва, названного Хлудом Корзой. А вместе с ним, словно тень, ходила молчаливая женщина с холодным взглядом. Такую встретишь – сразу с дороги отойдешь, и Васса предусмотрительно отходила.

Теперь же заметила, как Ива подошла к Стане и долго, тихо о чем-то с ней разговаривала.

– Придет еще время, – донесся голос старшой. – Охолони пока! Хочешь битвы – бери плеть да выходи супротив новенькой.

И указала перстом на Вассу. Та замерла, встретившись с покривившимся лицом Ивы.

– Против нее, что ли? Еще бы перед малолеткой выставила, у которой молоко на губах не обсохло!

– Поставлю, коли потребуется! Побьешь – отправлю на дозор. Не побьешь – походишь покуда в поварихах.

В глазах Ивы вспыхнули злые огни. Повернувшись на пятках, зашагала к Вассе.

– Слышала старшую? – произнесла негромко. – Бери плеть!

Нехорошее у Ивы было лицо. Белое, как полотнище. Кусала губы и морщилась от каждого шага. Рано вернулась, поняла Васса. Как бы беды не вышло.

– Не хочу я драться, – заупрямилась. – Мне вороного пора кормить да чистить.

– Трусишь? – Ива остановилась поодаль, вытянув плеть вдоль ноги. С такой позиции удобнее нанести первый поражающий удар, а то и вовсе обезоружить.

– Не трушу, – ответила Васса, на всякий случай выставляя шуйцу вперед. – Жаль мне тебя. Вижу ведь, что не до конца выправилась.

– Не тебе решать! – сцепила зубы Ива и протяжно вздохнула: – Ох, лихо ты, девка. Лихо и есть, одни беды с тебя!

Сплюнула под ноги и бросилась вперед.

Воздух лопнул со свистом. Вспыхнула перед глазами огневая искра. Васса поняла – первым хлестом целились в лицо. Уклонившись, нанесла встречный удар, ощутив короткий болезненный укол в запястье. Огонь зарождался в хлысте не сразу – искра вспыхивала при ударе, точно в огниве. Зазеваешься – себе кожу подпалишь. Васса не зевала, но Ива умело ушла с линии атаки и вновь раскрутила плеть. Удар последовал по косой, и бедро обожгло. Васса выдохнула со свистом, качнулась, и сразу же едва не поймала удар в лицо. Отклонилась вовремя, послав плеть по широкому полукругу. Ива прошла низом. Перехватив за плеть, ударила рукоятью, как кистенем. Скулу опалило огнем, во рту стало солоно. Сглотнув, Васса ушла из-под рубящих ударов и оказалась у Ивы за спиной. Та отчего-то мешкала. Плеть Вассы упала на спину полуденницы, точно блиставица. Вскрикнув, Ива упала на колени. Плеть выпала из ослабевших рук.

Обтерев лицо от пота, Васса с ужасом разглядела, как в разрывах рубахи расцветают кровавые бутоны.

– Молодец, девка! – послышался голос Станы. – Не зря учила, видать.

Васса не слушала, не глядела на старшую. Склонившись над Ивой, тронула за плечо, и та зашипела от боли.

– Прости….

Ива вскинула сверкающий взгляд, оскалилась:

– Начала бить… так бей! Лучше сразу – насмерть!

– Что же не сказала, что на бой раненая вышла? – прошептала Васса.

Кожа под рубахой у Ивы опухла, побагровела, по краю ран выступал гной. Сердце зашлось галопом, в ушах зашумело, и вспомнилась рана у Даньши, которую когда-то давно, в прошлой жизни, зашивала Васса, и вспомнилась культя Хорса.

Ива закусила губу.

– Так княжич приказал… ослушаться не вправе. Тебе теперь… Китеж охранять, а мне…

Содрогнулась, прикрыв веки. На ресницах дрожали крупные слезы.

Не слушая более старшую Стану, Васса взвалила полуденницу на себя. В груди толкалась жалость вперемешку со стыдом. Знала ведь, что Ива плетьми исполосована, а на бой против нее вышла. На что понадеялась?

Тащила в горницу, надрываясь. Ива худая, а все равно тяжелая, точно мертвяк. И, как мертвяк, с каждым шагом белела все больше. Искусала до крови губы, но все равно молчала. Только в горнице, упав на скамью, дала волю тихим слезам.

– Снимай рубаху! – приказала Васса. – Исподнее тоже!

Ива мотнула головой.

– Справлюсь.

– Снимай, говорю!

Сама потянула за рукава. Ива зашипела от боли, но покорилась. Ежилась, вздрагивая от прикосновений. Оставшись нагой по пояс, согнулась, спрятав лицо в ладони. Шрамы раскрылись, выпуская наружу густой багрянец. Еще немного – почернеет, начнется отмирание тканей, а по-научному, помнила Васса, некроз.

– Сколько же тебе вытерпеть пришлось? – прошептала.

– Десятью плетьми палач наградил, – бесцветно ответила Ива. – Остальные двадцать Рогдай добавил…

– Чудовище! Да за что же?!

Губы Ивы искривились в усмешке.

– Не чудовище он. Просто мертвый. А с жизнью и душа, и сострадание вышли вон. Дай воды, Васса?

Та сразу метнулась к бадье, поднесла плошку. Пила Ива, захлебываясь. Не утерев губ, продолжила бесцветно:

– Я ведь любила его, сызмальства мечтала. Вот, стану к княжичу ближе, увидит он мою красоту да ловкость, и буду я его любой. Да где красота? – передернула плечами. – Лицом не вышла, а ловкость – что до нее? Не знатного я рода, княжной мне не быть. Думала, пусть так уж, пусть после смерти, а лучше с ним, чем без него. Оттого и терпела. И еще вытерплю, коли понадобится.

– Лечить тебя нужно, – всплеснула руками Васса. – Вон, раны загноились, инфекция развивается.

– Это как?

– Бактерии размножаются. Глазу они не видимые, а вреда от них много. Здесь этот нужен… пицин… – наморщила лоб, вспоминая, да мудреное слово, произносимое Хорсом, за долгие дни точно выветрилось из головы.

– Пенициллин, – донесся от порога голос.

Петли скрипнули, пропуская в горинцу черного волхва. Вошел, согнувшись, держал одну руку в кармане кафтана, другой огладил кудри и обвел полуденниц горящим взглядом. Сразу вспомнился сон, что видела Васса при обряде перепекания: раскаленные шары в пустой черноте. Вспомнила искры в глазах у Хорса. Только у Хорса огонь – обжигающий, но теплый. А у черного – ледяным холодом веет, да так, что зубы стучат.

Все видит и знает, и всегда приходит, когда надобно.

– Верно, – сказала Васса. – А вам откуда ведомо?

Хлуд Корза дернул углом пухлого рта, точно в усмешке.

– А тебе, девица? Тоже батюшка научил? Так вроде не Мехрова наука эта, а Гаддашева.

Их взгляды скрестились. Ива продолжала тяжело дышать, но молчала: негоже полуденнице первой с волхвом заговаривать.

– Лекарь научил, – сказала правду Васса, выдерживая взгляд и чувствуя, как волоски на шее поднимаются дыбом. – Выползень из Червена. И многому еще.

– А как уколы ставить – обучил?

– Сумею, да вспомнить надобно. Только где лекарство взять?

– Есть у меня, – Корза вынул из кармана шприц. – Давай уж сам, ты держи.

– Что это? – со страхом прошептала Ива, поджимая ноги.

– Лекарство, – успокоила ее Васса. – С инфекцией справится, ты и выздоровеешь, и будешь сильнее, чем была раньше. Только потерпи.

Держала полуденницу, пока Корза вливал лекарство, и думала – кому он служит? Вроде бы и Гаддаш – богатству не чужд, обряжен диковинно да ярко. А вроде и Сваргу – вон, очи так и полыхают, и лицо черное, и руки черные, точно на небесном огне погорел. Хотела спросить было – да оробела.

– И как еще в Червене лечила? – поинтересовался Корза.

– В основном, лекарю помогала, – ответила Васса. – При родовспоможении да обработке ран. А еще подносила маску с дыханием Гаддаш, от него люд сразу засыпает и боли не чувствует.

– Дыхание Гаддаш? – переспросил задумчиво Корза и оживился. – Эфир, что ли?

Васса кивнула.

– Любопытная у тебя судьба, дева, – протянул Корза, убирая шприц. – Под костяными ребрами Мехры родилась, гаддашеву ремеслу обучена, теперь еще и сваржий огонь познала. Не каждый сумеет.