Текст книги "О проклятиях и ухаживаниях (ЛП)"

Автор книги: Эль Лаванделль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Он, кажется, осознает, что его руки все еще на мне, и быстро убирает их. Мне не хватает этого нежного прикосновения, но так лучше. Что, если кто-то наблюдает?

– Это часть моей работы, Ваше Высочество. – Оказывать эмоциональную поддержку не входит в мои обязанности, но это показывает мою способность выходить за рамки должностных инструкций. Возможно, он расскажет Люсиль, какая я замечательная.

– Тогда ты очень хороша в этом. – Он понижает голос. – И насчет моей помолвки⁠…

– Ничего не говорите. Ваши тайны в безопасности со мной.

Принц, человек, на которого я злилась дни напролет… он не хочет жениться на своей будущей жене. Как любопытно.

Что я могу сделать с этой информацией, кроме как держать ее при себе? Она мало что для меня значит. Возможно, он все еще испытывает привязанность к той, кем я была на балу, но это не я. Это был всего лишь спектакль.

Я всего лишь служанка, и в каком-то смысле всегда ею была – прислуга в собственной семье, но все же прислуга. Что этот принц может понять о моих страданиях и потерях?

Ничего, и он для меня ничего не значит.

Глава 10

Офелия

Я тру грудь, пытаясь побороть расцветающую боль. Тело настолько вымотано, что я должна была бы спать без задних ног, но не могу.

Мои сводные сестры. С ними все в порядке? Велика ли вероятность, что их мать срывает на них свою злость? Это было бы моей виной. Если с ними что-то случится, я буду виновата.

А что насчет остальных в нашем маленьком городке? Что насчет Этель, женщины, которая должна была стать любовью всей моей жизни и самым дорогим другом? Неужели она действительно отвернулась от меня, как и все остальные, или это было лишь минутное помутнение?

Полагаю, мне никогда не узнать.

Моя тайна разрушила мои последние отношения, и я все еще храню секреты, но теперь это легче. С опущенным мороком я выгляжу как любая другая фейри. У некоторых уши меньше, а способности слабее, как у меня.

Теперь я в безопасности.

Но грудь ноет. Это давящая тяжесть. И в то же время сердце готово взорваться. Я вдыхаю, резко, отчаянно хватая воздух.

Успокойся. Пожалуйста.

Мой выдох выходит дрожащим, прерывистым, вымученным.

– Офелия?

Мои глаза распахиваются от звука голоса Хелены.

Она хорошая соседка. Хелена, может, и разговорчивее, чем я привыкла, но я не против болтовни. Она опрятна, знает, когда замолчать, и отлично показала мне замок.

Обычно она смотрит на меня с улыбкой, но сейчас в ее мшистых глазах плещется ужас.

Надо мной парит сфера, словно дождевая туча, заливая комнату голубым светом. Резким. Тяжелым. Плачущим… и магическим.

– Что это? – Я сажусь, прижимая тонкое одеяло к груди. – Что-то случилось?

– Это твоя магия, дорогая. – Она хмурится и садится на край кровати. – Она всегда такая непослушная?

Моя магия? Хелена не может знать, что у меня нет магии. Она не может понять, кто я такая, иначе будет смотреть на меня с таким же ужасом все оставшиеся дни. Возможно, она даже скажет Люсиль, что я полукровка, и я не могу рисковать снова оказаться в изгнании.

Я качаю головой.

– Я никогда… никогда не знала, что она способна на такое.

– Нет? Я слышала, что эмпаты иногда теряют контроль⁠…

– Эмпаты? – Я тру лоб. – Это то, что это?

Ее глаза сужаются.

– Это довольно распространенный дар Лунных Фейри, да. Магия эмоций. Ты можешь управлять чувствами и использовать их, полагаю – только не используй мои без разрешения.

Она наконец улыбается, но у меня нет сил ответить тем же. Возможно, она не может знать всех моих тайн, но… кое-чем я могу поделиться.

– Чтобы это делать, мне нужно знать, как пользоваться даром. Меня воспитали смертные, и они никогда не учили меня пользоваться дарами.

Я задерживаю дыхание, тревожно ожидая ответа.

– Ах. – Она цокает языком. – Иногда бывает и наоборот – фейри растят смертных детей.

Мне хочется сказать больше. Иметь хотя бы одного живого человека, который знает, что я полукровка, возможно, облегчило бы тяжесть на душе. От одной этой мысли голубая сфера растет, дрожит, почти выходит из-под контроля.

Что будет, когда она лопнет?

– Я не знаю, как избавиться от этого, – шепчу я. – Прости.

– Позволь мне помочь. Я, может, и не много знаю о лунной магии, но… я могу составить ей компанию. Иногда это все, что нужно. – Она взмахивает рукой, направляя шар желтого света. – Луна и солнце – партнеры, знаешь ли?

Взмахом запястья ее сфера загорается и соединяется с моей.

Я смотрю на пульсирующую магию, и хотя ее шар мало что делает, чтобы уменьшить мою интенсивность, она права. Друг рядом – и уже легче.

– Боюсь, что да. – Она содрогается. – Она тяжелая. Хочешь о чем-то поговорить?

– Нет-нет. Просто о горестях расставания с семьей.

– Можешь рассказать мне об этом, если хочешь. Я понимаю лучше, чем ты думаешь.

Как бы ни была добра Хелена, было бы глупо доверять ей. Я качаю головой.

– Все в порядке. Я еще не готова говорить о них.

Просто присутствие кого-то рядом уже облегчает боль. Голубая сфера все еще здесь, но уменьшается, и ее шар тоже.

– Твоя магия похожа на мою? – спрашиваю я.

– Нет. Моя – игра света, не более. Никаких чувств.

– Тебе повезло.

– В твоей магии должно быть что-то хорошее. Ты сильная фейри. Я, среди Солнечных Фейри, одна из слабейших. Все, что я могу – свои маленькие световые фокусы. Наверное, могла бы научиться большему, если бы сосредоточилась, но… всегда есть работа. Не дает расслабиться.

– Я понимаю это лучше, чем ты думаешь, – говорю я, вторя ее недавним словам.

Она щурится на меня.

– А что вообще привело тебя в Солнечный Дворец?

– Ну… мне нужна была работа. – И идти мне было некуда, но это я оставляю при себе.

– У тебя здесь нет связей, да? Вообще никаких?

– Ну… я вроде как знакома с принцем. – Слова срываются с губ прежде, чем я успеваю подумать. Я зажимаю рот руками, глаза расширяются.

Она копирует мое выражение.

– Ты что?

– Всего один раз! – торопливо поправляю я. – Мы встречались всего один раз.

Вот тебе и не выбалтывать секреты.

Я здесь не из-за принца, но разве это не лучшая ложь, чем правда, что меня выгнали из дома? Та была бы безопаснее – и правдивее. Я бы и рада была больше никогда не видеть принца.

Она продолжает таращиться на меня.

– Как, черт возьми, ты здесь работаешь, если вы близкие друзья с принцем?

– Я не говорила, что мы друзья. – Сфера над головой меняет цвет – розовый, верный признак моего смущения.

Ее внимание переходит на розовый свет, и выражение ее лица светлеет, почти соперничая со светом ее магии.

– Офелия! Он тебе нравится, да?

– Нет! Он помолвлен⁠…

– Сердцу не прикажешь, – говорит она нараспев.

– Мое сердце не хочет его! Оно ничего не хочет. Мое сердце довольно одиночеством, большое спасибо. В восторге, я бы сказала. Я в восторге от того, что не нужно беспокоиться об ухаживаниях и церемониях.

– Ага-а. – Она фыркает и поднимается на ноги. – Ну, твое сердце сейчас выглядит намного счастливее, так что я оставлю тебя спать. Надеюсь, теперь тебе будут сниться принцы, а не то, о чем ты думала раньше.

Все это было ужасной идеей. Мне не стоило рассказывать ей о своем прошлом, это открыло дверь для этого – для этих подколок. Я усиленно качаю головой.

– Мне ничего не будет сниться! Совсем ничего.

– Посмотрим. Я буду приглядывать за твоими сферами.

– Нет! Только не мои сферы.

– Думаю, розовый цвет означает, что ты флиртуешь. Что думаешь?

– Нет! Он не означает ничего подобного. Смущение, возможно… но не более. Ничего такого.

– Если ты настаиваешь. – Она усмехается. – Спокойной ночи, Офелия.

После нескольких мгновений тишины комната погружается в непроглядную тьму. Несмотря на мои усилия думать о чем-то другом…

Принц не идет у меня из головы, когда я наконец проваливаюсь в сон.

Голос Хелены разрезает тишину раннего утра.

– Офелия! Быстрее. Мне нужна твоя помощь.

Остальной замок спит, пока работники занимаются своими делами, когда никто не мешает. Убираться легче, когда никто не натаскивает грязь внутрь.

Что могло заставить мою независимую, трудолюбивую подругу звать на помощь?

Я бегу по коридорам, освещенным свечами, и задыхаюсь, когда нахожу ее стоящей у двери в темную спальню. Ее широко раскрытые глаза идеально сочетаются с пронзительным, испуганным голосом.

– Что? – спрашиваю я, задыхаясь от смеха – нервного. – Что могло быть настолько срочным?

– Там крыса. Мне нужно, чтобы ты ее достала.

Мое лицо вытягивается.

– Ты что…

– Пожалуйста. – Она подпрыгивает, ее крылья взлетают при каждом движении. – Офелия, ты должна. Я ужасно боюсь этих тварей, а Люсиль и так зла на меня, что я увиливала от стирки на прошлой неделе.

Даже если мне поручили ловить мышей, это лучше, чем прислуживать мачехе.

Я качаю головой.

– Тебе повезло, у меня нет такого страха.

Когда я вхожу в комнату, свечи зажигаются, освещая пространство.

Спальня.

Я в чьей-то спальне.

Золото все так же обрамляет мебель и картины, но это единственное, что в этой комнате соответствует остальным. Это захламленная комната, непохожая на остальной опрятный дворец, с книгами, перьями и кристаллами, разбросанными повсюду. Красное пуховое одеяло покрывает огромную кровать, а такие же шторы заслоняют солнечный свет для того, кто здесь спит.

Посреди всего этого сидит крупная, высокая фигура – человек. Мужчина. Требуется мгновение, чтобы заметить белые волосы, скрытые за толстой книгой. К моему удивлению, дверь за мной захлопывается. Я возвращаюсь и дергаю холодную золотую ручку раз.

Два.

Потом снова и снова, отчаянно.

Она не открывается.

– Прошу прощения за беспокойство, – пищу я. – Меня, должно быть, отправили не в ту комнату.

Книга опускается, и в поле зрения появляется знакомое лицо. Угловатый нос и бледно-голубые, как океан, глаза. Тонкие пальцы проводят по обложке книги, и уголки его губ приподнимаются.

Проклятье. Почему это происходит со мной?

– Должен сказать, – тихо говорит Эмир, – раньше я представлял тебя в своей спальне, но никогда не так.

Он шутит – должно быть, шутит.

Волны смеха срываются с моего предательского рта. Я должна уйти, пока он не смутил меня еще больше.

Нет, это Хелена меня смущает. Все это ее рук дело. Я рассказала ей о своих встречах с принцем, и она вмешалась. Я бы почти предпочла вмешательство Райи этому.

Я дергаю дверную ручку, пытаясь открыть ее, безуспешно.

– Хелена? – зову я, резко оборачиваясь к двери. – Почему я не могу открыть эту чертову штуку? Здесь нет никакой крысы.

– О нет! – Ее вздох звучит наигранно – слишком громко и совершенно неправдоподобно. Она уже не такая хорошая актриса, да? – Должно быть, проблема с замком.

– Почему он запирается с наружной стороны?

– Не беда. – Продолжает она, словно я вообще ничего не говорила. – Я позову кого-нибудь, чтобы тебя вызволили. А ты пока оставайся там с принцем.

Какая маленькая проказница. Я всегда знала, что фейри любят свои штучки, но никогда не думала, что они играют их друг с другом. Похоже, никто не застрахован от такого вмешательства.

Я прижимаю пальцы к двери.

– Пожалуйста…

Если она и слышит мою слабую мольбу, то не отвечает.

– Что ж, – мурлычет Эмир, – похоже, мы здесь надолго. Устраивайся поудобнее, маленькая полукровка.

Глава 11

Эмир

Обычно меня раздражает, когда прерывают мое чтение, но когда это Офелия… что ж, раздражение – не то слово, которое я бы использовал.

Забавляет. Полагаю, меня это забавляет.

Я знал, что рано или поздно увижу ее снова. Она работает в моем доме, и хотя наши служащие обычно не привлекают моего внимания подобным образом, она – привлекает. С самой нашей первой встречи.

Тогда было безопаснее быть очарованным ею, но теперь это не так, да и никогда, наверное, не было. Она все же полукровка, и мне не следует подпускать ее слишком близко. Удивительно, что мои родители позволяют ей оставаться, хотя всегда есть шанс, что они не знают о ее происхождении.

Как и в первый день нашего знакомства, мое любопытство разгорается. Трудно сказать, искренен ли мой интерес к ней или это акт саморазрушения – а именно, желание саботировать мою грядущую свадьбу.

Веселье пляшет в моих глазах, когда я оглядываю ее с ног до головы, задерживаясь на ее мягких фиолетовых крыльях.

– Ну-ну, маленькая полукровка… чем мы займемся теперь, когда мы одни?

Она резко разворачивается на каблуках, и вся ее профессиональность вмиг исчезает. Она уже у моей кровати, ее рука зажимает мне рот, как тогда в таверне.

Это было привлекательно тогда, привлекательно и сейчас.

– Тсс! – шипит она. – Следовало догадаться, что ты не сможешь сохранить мою тайну.

Как я и ожидал. Она хранит секреты от моих родителей – то, что наверняка доставило бы ей неприятности, хотя у меня нет намерения использовать это против нее.

Искра поднимает голову и смотрит на Офелию, не с осуждением, а с любопытством. Его глаза щурятся, будто он хочет спать.

Ее внимание переключается на крупное животное, и она отшатывается, убирая руку с моего рта.

– Это⁠…

– Это Искра, – протягиваю я. – Мой хороший друг. Он не слушается моих команд, так что надеюсь, ты не ждешь, что я велю ему сидеть.

Тем более что он уже лежит.

Ее глаза широки, как полная луна.

– Это не ответ на мой вопрос, Ваше Высочество!

– А мне все равно. – Я усмехаюсь. Искра, кажется, чувствует себя комфортно в ее присутствии. Она действительно безвредна, не так ли? Я провожу рукой по спине Искры, и он зевает, опуская голову. – С чего ты взяла, что я сохраню твой секрет?

– Что вы выиграете, если расскажете? Вы знаете, что я здесь не для того, чтобы причинить вам вред. Мы уже несколько раз оставались наедине в комнате, Ваше Высочество.

– М-гм. Без сопровождающих. Очень нехорошо.

– Должна ли я продолжать напоминать вам, что я не леди? – Она вскидывает подбородок выше. – К тому же, на этот раз это невинная случайность. Случайность с моей подругой, на самом деле… хотя я надеюсь, вы не доставите ей неприятностей. – Она выдыхает, сдувая выбившиеся пряди с лица. – Я хочу сказать… я скоро уйду. Прошу прощения. Ваше Высочество.

Боже. Какая она милая, когда тараторит.

– Жаль. – Я снова окидываю ее взглядом с головы до ног, останавливаясь на щедром изгибе бедер, прежде чем подняться к ее растерянному взгляду. – Я надеялся, ты снова закроешь эту хорошенькую ладошку мне на рот.

Не следовало бы говорить такого, но румянец на ее щеках стоит того, чтобы рискнуть испортить мою помолвку. Я ведь саботирую себя, да?

– Вы сегодня в странном настроении. – Она скрещивает руки и проходит по комнате, снова поворачиваясь ко мне спиной. – Хотя, вообще-то, я не припомню, когда в последний раз вы были не в настроении.

– Возможно, в таверне.

– Возможно. – Она прочищает горло. – Мне полагается верить, что вы передумали жениться?

– Ничего подобного. – Я откладываю книгу. – Я просто дразню тебя. Это то, что я делаю с друзьями.

– Так я для вас друг?

Офелии тоже любопытно узнать меня – должно быть. Я слышу по легкой интонации в ее голосе, что ответ на ее, казалось бы, небрежный вопрос что-то значит для нее.

– Я бы считал нас друзьями. Довольно близкими, на самом деле.

Она поворачивается как раз вовремя, чтобы я заметил, как она закатывает глаза.

– Это всего лишь наша третья встреча, Ваше Высочество. Я разборчивее в выборе друзей.

Ясно, что ей не свойственна та игривая натура, присущая многим фейри – впрочем, есть и те, кто полностью фейри, но не узнают причуды, даже если те ударят их по голове. Мой отец приходит на ум.

Мне, тем не менее, ее ворчливый нрав кажется занятным.

– Все в порядке, – говорю я. – Ты увидишь, что среди прочих моих выдающихся талантов есть и терпение.

– Правда?

Я медленно поднимаю бровь.

– Почему ты мне не веришь?

– Не то чтобы я сомневаюсь, Ваше Высочество, скорее, в вашем воспитании. Мне трудно поверить, что такой избалованный человек, как вы, может быть терпеливым.

– Избалованный? – Я смеюсь. – Вот кем ты меня считаешь?

– Вы еще не дали мне повода думать иначе.

Возможно, и не дал. Не то чтобы было уместно ей узнавать меня сейчас, когда я помолвлен, и когда мои родители наняли ее.

Я щурюсь.

– Я знаю, что ты делаешь.

– И что же я делаю, если вы думаете, что так много обо мне знаете?

– Ты пытаешься меня отвлечь, но так и не сказала, что делаешь в моей спальне. Не пойми меня неправильно, я не жалуюсь⁠…

Ее щеки становятся восхитительно-алого оттенка, к которому я начинаю сильно привязываться.

– Хелена сказала мне, что здесь крыса, которую нужно поймать.

Я содрогаюсь.

– Боги. Очень на это надеюсь.

– Произошла ошибка, но виноват не я. – Она энергично жестикулирует в сторону двери. – И Хелена тоже. Должно быть, она отправила меня не в ту комнату… и замок. Замок на вашей двери сломан. Вам стоит заняться этим. Или, вернее, поручить кому-нибудь заняться этим.

– Возможно, стоит. – Я наконец встаю с кровати, позволяя одеялу упасть.

Ее глаза скользят ниже, расширяясь, когда я вспоминаю – ах, да. У меня сегодня не было времени одеться, не так ли? Взгляд в зеркало говорит мне, что на мне вообще нет рубашки. По тому, как она на меня смотрит, можно подумать, что она никогда не видела мужчину без рубашки.

Я не обращаю на нее внимания, направляясь к гардеробной.

– Надеюсь, Хелена сможет освободить нас поскорее. У меня сегодня дела.

– Правда? А я и не заметила. – Она прочищает горло. – Вы выглядите довольно… беззаботно.

Я прячу улыбку и бабочек в животе.

– Это твое предположение. Меня ждут.

– Кто же вас ждет?

Офелия так смела. Именно это и заинтриговало меня в таверне, но тогда она была резкой, потому что не знала моего титула. Теперь она знает, кто я, и все еще обращается со мной как с обычным человеком. Это делает ее необыкновенной в моих глазах.

– Мой отец. – Я хмурюсь, выбирая наряд – тот, что уже одобрен моими родителями. В безопасности гардеробной я позволяю своим белым коротким подштанникам упасть и шагаю в свежие брюки.

– Полагаю, встреча с королем действительно важна.

Усмешка срывается с моих губ, когда я натягиваю белую рубашку. Я возвращаюсь в спальню с жилетом, перекинутым через руку.

Офелия смотрит куда угодно, только не на меня. Ну, вроде того – она, кажется, пристально разглядывает мой портрет, где я в красном и верхом на белом жеребце.

– Я прилично одет, – говорю я.

– Вы? Прилично? – острит она. – Уверена, такого никогда не случалось.

С ней так легко разговаривать, и, возможно, поэтому с ней мне веселее, чем с кем-либо еще. А именно, с ней мне веселее, чем с принцессой Минеттой.

От этой мысли желудок киснет.

– Ты права. – Я смеюсь и качаю головой. – Теперь, когда ты так много меня видела, ты могла бы и рассказать что-нибудь о себе.

– Рассказывать нечего. Мой главный секрет уже у вас. – Она указывает на картину. – Вам не кажется, что держать здесь свой портрет – тщеславно?

Как только она спрашивает обо мне, так сразу переводит тему обратно. Это знакомая игра. В данном случае она спрашивает о портрете, который висит здесь десятилетиями. Я так привык к нему, что почти забываю, что он там.

Ухмылка ползет на мои губы.

– Почему это тщеславно? Не я же его рисовал. Я любуюсь работой талантливого художника.

– Ах… – Ее брови хмурятся. – Я не смотрела на это так.

Я пожимаю плечами.

– И, возможно, я немного тщеславен. Кто из нас не тщеславен?

– Я нет.

– Говоря это, ты становишься самой тщеславной из всех. – Я подхожу ближе, натягивая жилет, мои пальцы застегивают пуговицы. – Есть тщеславие в мысли, что ты скромна. В любом случае, ты считаешь себя лучше остальных. Я знаю, что я красивее некоторых, а ты думаешь, что ты морально выше. Мы оба тщеславны.

Ее губы приоткрываются, несомненно, для возражения, но в дверь стучат, прежде чем она успевает ответить.

– Мне так жаль, Ваше Величество! – раздается снаружи сбивчивый голос. – Я не знаю, как это произошло, но это больше не повторится, уверяю вас.

– Все в порядке. Мой сын, вероятно, имеет к этому отношение.

Я стону и медленно иду к двери.

– Говоря о моем отце…

– Это он? – Голос Офелии становится пронзительным.

– Боюсь, что да. – Я оглядываюсь на нее через плечо. – Мы должны продолжить этот разговор позже. И поверь мне. Я хочу его продолжить.

Наши взгляды встречаются. Нужно сказать что-то еще, но момент слишком быстро заканчивается.

Мой отец врывается в комнату с красным лицом.

– Ты⁠…

Я проскальзываю в сюртук.

– Что так долго?

Он сникает.

– По крайней мере, ты готов вовремя, хоть раз.

– Да. – Я одариваю его ослепительной улыбкой. – Ты гордишься мной, отец?

Его бесстрастное выражение не меняется.

– Настолько, насколько я вообще когда-либо гордился.

Напряжение в воздухе густое, но не между мной и отцом. Я никогда не ожидал, что он будет мной гордиться, и уж точно не за такую мелочь. Это служанки, кажется, не знают, что думать о нашей перепалке, обмениваясь недоуменными взглядами друг с другом.

– Идем? – спрашиваю я.

Изучающий взгляд моего отца останавливается на Офелии, которая, кажется, оцепенела. Мне следовало подумать о неприятностях, в которые я могу ее втянуть – если не как полукровку, то как служащую замка. Мой отец – ее работодатель.

– Кто ты? – спрашивает отец.

Офелия низко приседает в реверансе.

– Я Офелия Феллоуз – служанка. Я была здесь только ч-чтобы убрать спальню принца, Ваше Величество.

Никому не позволено убирать мою спальню, я лучше всего работаю, когда в ней беспорядок.

Мой отец мгновение изучает ее.

– Давно пора. Мы оставим тебя с твоей работой. Идем, Эмир.

– Да, отец. – Я задерживаюсь ровно настолько, чтобы одарить Офелию мягкой улыбкой.

Она особенно очаровательна, когда сбита с толку, как сейчас, застыв так, что можно подумать, у нее корни из ног растут. Ее лавандовые крылья за спиной вздрагивают раз, другой, и я заставляю себя отвернуться.

К более скучным вещам. Какой бы милой она ни была, я не буду саботировать свою свадьбу – и свое королевство. Это мой единственный шанс вернуть солнце домой.

Никто не должен вставать на пути.

– Ты не относишься к этой помолвке серьезно, – шипит отец.

И так без конца. Он когда-нибудь перестанет меня поучать? Я буду женат, у меня появятся наследник и запасные к тому времени, как он найдет другое хобби, достойное его драгоценного времени.

Он продолжает.

– Опоздание на встречу с родителями твоей будущей жены – ужасное первое впечатление. Ты должен постоянно меня позорить? И твою мать. Ты почти не думал о своей матери. Она развлекает гостей, пока ты спишь.

– Я не спал. Я читал о проклятиях.

– Возможно, тебе стоит меньше читать о проклятиях и больше их снимать.

Мой отец, кажется, забывает, что именно он учил меня силе письменного слова, хоть это и было сотни лет назад. Теперь он слишком далеко зашел, охвачен страхом, и я знаю, что невозможно напомнить ему, кем он был сто лет назад.

Жаль. Тогда он нравился мне больше, когда еще надеялся снять проклятие.

Когда он верил в моего брата.

Мне он никогда не оказывал такой чести, и, возможно, я ничего не сделал, чтобы ее заслужить.

Мы идем по коридорам к тому же унылому саду, где я в последний раз встречался с принцессой Минеттой. Тогда я был там из чувства долга, но это ничто по сравнению с давлением встречи с ее родителями.

– Я здесь, – говорю я. – Чего еще ты от меня попросишь?

– Ты создаешь впечатление, будто не хочешь быть здесь, но ты сам выбрал свою нареченную. Это больше выбора, чем было у меня.

– Но, отец, это все равно не выбор. Ты заставил меня выбирать из строя кандидатов, без предупреждения.

Мне не нужно говорить больше, чтобы он понял. Если бы у меня был настоящий выбор, я бы предпочел найти другой способ снять проклятие. Возможно, это невозможно. Я пытаюсь уже столетие, и я не ближе к освобождению королевства, чем был в младенчестве.

Когда я родился, моим долгом не было освобождать наш дворец. Это всегда должен был быть Карвин. Он был старше. Исполнительный. Всем, чем не был я.

Если бы я нашел способ снять проклятие раньше, он был бы с нами.

Отец прав, даже если мне хочется, чтобы это было не так.

– Мой сын. – Он останавливается перед витражной дверью и награждает меня глубоким хмурым взглядом. – Если бы был другой выбор, я бы хотел, чтобы ты его сделал. Я признаю, что мои эгоистичные поступки привели нас к этому месту.

Каким бы раздражающим ни был мой отец, одно, чего я не выношу, – это его униженные просьбы.

Я переминаюсь с ноги на ногу.

– Я понимаю, отец. Я не хотел вызывать у тебя чувство вины. Можешь мне верить – я здесь, и я отношусь к этому сватовству серьезно.

Ибо это серьезное дело. Возможно, если бы это было не так, я мог бы веселиться с ним – и с моей нареченной.

– Очень хорошо. – Он хлопает меня по спине. – Какое облегчение. Пойдем. Давай встретим остальных.

Офелия

– Я не могу поверить, что ты так со мной поступила! – Я крепко держу Хелену за локоть, таща ее из спальни принца. – Ты наверняка понимаешь, что перешла границы. Я думала, мы друзья.

Нет ничего унизительнее, чем оказаться запертой с принцем в его спальне – и с королем за дверью. Я не собиралась открываться Хелене насчет своих чувств к нему, но открылась, и она немедленно использовала это против меня.

Именно поэтому я не так легко завожу друзей, особенно в таком месте, как это.

Возможно, смертные правы насчет фейри и их жестоких обычаев.

Хелена хмурится.

– Мы друзья. Это то, что я делаю с друзьями. Я всего лишь пыталась немного повеселиться.

Ее недоумение кажется искренним, но у меня нет настроения заботиться об этикете – или его отсутствии – среди фейри.

Я фыркаю и повожу плечами.

– Мои друзья так со мной не обращаются. Я могла бы влипнуть в большие неприятности, знаешь ли. Я все еще довольно новая во дворце.

– Но я же не знала, что король придет. Принц Эмир всегда был более игрив с работниками – и такой добрый.

Терпеть это не могу. Эта информация только делает меня мягче к нему, а я не хочу быть мягкой.

– Ты должна была подумать, что король может появиться, – говорю я, качая головой – тщетная попытка отогнать чувства. Это так глупо. Как я могу быть такой дурой? – И что принц Эмир будет в.… в неодетом состоянии.

Ее глаза расширяются, и она останавливается так резко, что я не могу тащить ее дальше.

– Неужели? Ты видела его… – Ее взгляд скользит вниз.

Я качаю головой.

– Ничего такого, но на нем не было рубашки. Так что я видела… это.

Как я и ожидала при нашей встрече, Эмир не особо мускулист… но вид его стройных мышц и косточек над поясом брюк…

Нет. Хватит об этом.

Она мечтательно вздыхает.

– Другие служанки были бы рады услышать об этом.

– Нет. – Я смотрю на нее серьезно. – Я понимаю, если это та игра, в которую ты играешь с другими друзьями, но это не та дружба, которую я хочу. Пожалуйста. Не рассказывай другим, что случилось сегодня. Это так унизительно.

Ее выражение смягчается.

– Я понимаю. Я слышу тебя. Ты… – Она щурится. – Ты не любишь проказы?

Сам вопрос кажется проказой. Я фейри, и я должна любить такие вещи. Иногда, может, и люблю, но не сейчас. Не так. Признаться в этом – только вызовет подозрения.

– Я не люблю рисковать работой, – говорю я. – Играм должен быть предел, и это моя граница.

Если Хелена что-то и понимает, так это ценность тяжелой работы.

Она кивает.

– Поняла.

Я медленно вдыхаю.

– Никаких проказ, касающихся принца. Пожалуйста.

На ее губах появляется улыбка.

– А как насчет небольшого вмешательства? Я думаю, вы были бы милой парой.

У меня отвисает челюсть.

– Он помолвлен, Хелена.

Озорная улыбка играет на ее губах, и она напевает:

– Это не помешало тому, как он на тебя смотрел.

Она вырывает руку из моей хватки и идет вперед, выглядя крайне самодовольной.

Какая же она стерва.

Не могу поверить, что она становится моей новой лучшей подругой.

Эмир

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять: родители принцессы Минетты невысокого мнения обо мне. Они могут даже презирать меня. С чего бы им так меня ненавидеть? Сомневаюсь, что слухи о моем безрассудстве пересекли моря, разделяющие наши королевства.

Лунное Королевство находится на острове к востоку от нашего. Хотя они наши ближайшие союзники и самое близкое из королевств, между нами все же огромное расстояние. Судя по тому, как ее отец на меня смотрит, они знают о нас больше, чем показывают.

Моя тяга к еще одному бокалу вина вряд ли изменит его точку зрения, но его мнение мало для меня значит. Пока Минетта хочет за меня замуж, я доволен.

Холодный ветер хлещет по саду, сотрясая голые деревья. Ветки падают с неба, собираясь в аккуратные кучки на редкой траве. Их голоса гудят без умолку, беседы, которые меня почти не касаются – пока, наконец, не обращаются ко мне.

– Скажите, – говорит Король Дуглас. Серое солнце светит в его медные волосы, обнажая залысины, которые он часто прячет под короной. – Минетта подробно рассказывала о ваших исследованиях, но так и не сказала, где именно вы учились за границей.

– Я учился много десятилетий в Меркурианском Дворце. – Я прочищаю горло. – Тайное искусство, с упором на проклятия.

– Полагаю, это имеет смысл, – бормочет Королева Перл, обмениваясь взглядом с мужем.

Мои родители тоже обмениваются тяжелыми взглядами.

Как дворец, который делает такой упор на психические способности, может осуждать мои занятия тайной магией? Есть и другие пути, конечно. Кто-то изучает искусства или языки, другие тренируются в свирепых воинов. Мой отец сам был воином, но я с юных лет знал, что это не мой путь.

Он соглашался.

В отличие от моего покойного брата, у меня больше умственных, чем физических способностей, и обычно я в этом уверен. Бывают исключения. В такие моменты, как сейчас, я чувствую себя ничтожеством.

Возможно, они предпочли бы для своей принцессы воина.

– Интеллект и магические способности – лишь некоторые из лучших даров нашего сына, – говорит моя мать.

– Мы ждем, чтобы услышать о других дарах, которыми вы хвастаетесь, – говорит король Дуглас. – Или, лучше, увидеть их.

Я сжимаюсь в кресле. Как несколько замечаний могут заставить меня чувствовать себя таким глупцом? Жар ползет по лицу, во рту слишком сухо, чтобы вымолвить хоть слово.

Это не входило в планы.

Принцесса Минетта посылает мне добрую улыбку через стол.

– Он также очень добр и прекрасно танцует. Я видела это своими глазами.

Мы… мы танцевали?

Ах. Да. Бал. Слишком легко забыть, что она была той дамой, с которой я танцевал весь вечер. Она была больше, чем дама, полагаю – принцесса. Минетта владела моим вниманием всю ночь, и я обязан ей честью верить, что она может продолжать быть той, с кем я чувствую такую сильную связь.

Я киваю ей, так едва заметно, что это почти неразличимо – только для нас.

– Одно из моих основополагающих убеждений – у нас у всех есть много нераскрытых даров. Если есть что-то, в чем вы считаете меня неспособным – для вашей дочери, для вашего королевства – пожалуйста, верьте в мое стремление учиться.

Стремления не было и в помине, когда я шел на встречу с ними, ожидая простого завтрака. Предполагалось, что это будет простая встреча, но теперь, когда они делают невозможным завоевать их расположение, вызов привлек мое внимание.