Текст книги "О проклятиях и ухаживаниях (ЛП)"

Автор книги: Эль Лаванделль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Глава 18

Офелия

Впервые мы с Эмиром встречаемся намеренно. Я больше не бегу в библиотеку в поисках тишины, а вместо этого… я бегу к нему. Я сижу рядом, пока он просматривает груды книг, его глаза бегают по каждой странице. Удивительно, как быстро он усваивает информацию.

Здесь все еще тихо, хотя несколько других фейри парят в пространстве – включая высокого строгого библиотекаря. Мы с Эмиром жмемся в углу, сидя за темным дубовым столом с башнями книг между нами.

Моя дружба с Эмиром сильно отличается от дружбы с Хеленой. Там, где мы с ней обычно болтаем о дворцовых событиях или практикуем магию ради забавы, у нас с Эмиром теперь общая цель. Мы делаем невозможное – идем против пророчества и собираемся снять проклятие сами.

Если я смогу справиться с этим проклятием, возможно, мне больше не придется скрывать, кто я. Возможно, я смогу навестить дом и снова увидеть сводных сестер. Я смогу быть полукровкой в мире.

– Должна сказать… – Я возвращаюсь к своей книге и заставляю себя сосредоточиться на потрепанных страницах. – Пожалуй, ты молчишь дольше, чем обычно.

– Это, – он тычет в страницу, – новая книга. Я должен сосредоточиться.

– Тогда зачем ты попросил меня прийти?

– Потому что две пары глаз лучше, чем одна, и мне нравится твое присутствие.

Мы не обсуждали то, что случилось у озера – или, точнее, то, что было после, – но я не могу избавиться от этого видения. Эмир, всегда такой веселый, плакал на коленях. Это не первый раз, когда я вижу его плачущим, и у меня такое чувство, что не последний, но взгляд ужаса в его глазах… это было необычно.

Мысль о его налитых кровью глазах посылает мурашки по коже.

– Что ж, не думаю, что в этой книге есть что-то о проклятиях. – Я закрываю книгу и позволяю пальцам поблуждать по буквам на обложке.

Лунная магия…

Эта книга написана для такой фейри, как я, но она бесполезна для решения наших проблем. Я могу взять ее в свою комнату и почитать для удовольствия, но мое время с Эмиром должно быть потрачено с пользой. Он занятой человек.

Я не буду думать о том – или о ком, – что делает его таким занятым.

– Я выбрал эту книгу не для этого. – Он наконец отрывается от плотных страниц, поворачиваясь ко мне. – Я читаю о другом, но я хочу, чтобы ты училась использовать свою магию. Я верю, это поможет нашей общей цели.

Эмир не может понять, насколько непривлекательна моя магия. В ней нет света и красоты. Это только чувства. Бесполезные чувства.

Я хмурюсь, брови сходятся вместе.

– Я пыталась.

– Да, но нужно изучить перед тем, как пытаться, может помочь. – Он дарит мне мягкую улыбку. – Ты недооцениваешь себя, но Лунные Фейри – хотя они используют другую магию – тоже сильные маги.

Я сжимаю губы.

– Возможно, ты прав.

Есть кое-что о событии у озера, что я ему не рассказала, и меня беспокоит, что это может значить для меня. Для моей роли во всем этом и для пророчества, о котором я не решилась спросить.

– У озера, – говорю я. – Проклятие… я чувствовала его своей магией.

От одной мысли желудок переворачивается. Я держусь за край стола, боясь, что меня стошнит.

– Я почувствовал, что ты чувствовала. – Он хмурится. – Если это было для тебя чересчур, мы можем не использовать дар, но когда я говорю, что Лунные Фейри сильны, я серьезно. Ты можешь больше, чем чувствовать. Ты можешь изменять… трансформировать… манипулировать. И если ты можешь чувствовать проклятие, возможно, именно ты сможешь его изменить.

Как он может в это верить? Он так долго пытался снять проклятие, как и другие в его королевстве.

– Что я могу? Я всего лишь слабая полукровка. Наверняка есть Лунная Фейри, лучше подготовленная, чем я.

– Я верю, ты можешь трансформировать энергию проклятия.

Я поднимаю взгляд.

– И что? Превратить его во что-то лучшее?

Он серьезно кивает.

– Такова моя идея. Есть шанс, не так ли?

Эмир хочет, чтобы я сняла проклятие. Полукровка, которая вместо этого может разрушить дворец и королевство – если верить пророчеству.

Давление. Оно давит на мою голову, вдавливая меня в деревянный стул подо мной. Я сосредотачиваюсь на вдохе и на том, как он поднимает мою грудь.

– Но мне потребуется слишком много времени, чтобы научиться делать такое, Ваше Высочество.

– Мы ждали сотню лет, маленькая полукровка. Мы можем подождать и тебя.

Он лжет, и мы оба это знаем. У нас один месяц до того, как он должен жениться на ком-то другом. Луна в небе, яркая и полная, дразнит меня по ночам. Один месяц. Смогу ли я научиться владеть своей магией вовремя?

– Хорошо, – тихо говорю я. – Я прочту эту книгу как можно лучше, и мы посмотрим, чему она меня научит.

– Мы сделаем это вместе, мисс Офелия, но ты должна верить в себя. – Он смотрит на меня из-под ресниц. – Если ты не можешь верить, верь в меня, ибо моя вера в тебя⁠…

– Это становится довольно сложным.

– Боюсь, ты права. – Он усмехается. – А теперь читай свою книгу.

– Увы, не могу. – Я встаю, прижимая книгу к груди. – Я еду в город с Хеленой, но если ты позволишь, я прочту это в карете.

Его брови хмурятся.

– Вы едете вдвоем? Мне отправить с вами стражника? Может, Тибальта⁠…

– Не глупи. – Я закатываю глаза и отворачиваюсь, пряча, как меня радует этот маленький жест. – С нами все будет в порядке, и я скоро тебя увижу снова, я уверена.

– Хорошо, тогда. Будьте осторожны.

– Постараюсь.

– Давай возьмем пирожное, – шепчет Хелена. – Мы заслужили угощение после того, как вложили душу и сердце в наши обязанности, не так ли?

Я поднимаю бровь.

– Но, Мисс Хелена, мы всегда выкладываемся на полную в наших обязанностях.

– Еще одна причина побаловать себя вкусняшкой.

Я вдыхаю свежий воздух, радуясь, что мы уехали достаточно далеко, чтобы проклятие больше не могло поглотить нас целиком. Брукдейл находится на границе между Солнечным Дворцом и землями смертных – откуда я родом, хотя называть земли смертных своим домом сейчас кажется неправильным.

Даже если проклятие совсем рядом, здесь его невозможно почувствовать. Солнце светит на мою кожу, и нависающие тени не преследуют нас, пока мы гуляем по городу. Небо все еще серое, но сквозь завесу облаков пробивается достаточно солнечного света, чтобы поднять настроение.

Красивые платья сверкают за стеклянными витринами, запах маслянистых круассанов доносится из пекарни, и мягкий морской бриз касается моей кожи. Как мы все еще так близко к океану? Кажется, будто Солнечный Дворец находится в глуши, но в прошлом его, вероятно, почитали как приморский дворец солнца и смеха.

Почему я все еще думаю о проклятом дворце? Это день без этого места, день без обязанностей, и, в отличие от дня у озера, ничто не может встать между мной и этим моментом отдыха.

Ни проклятия. Ни принца, нуждающегося в моей помощи. Только мы с Хеленой, тратим честно заработанные деньги на пирожные.

Бродить по маленькой деревушке без забот почти напоминает мне о прошлой жизни – простой жизни, которую я терпела. Странно, но теперь, когда ее нет, я чувствую ностальгию.

Мы заходим в пекарню. Я замираю. Каждая капля ностальгии исчезает, когда мой взгляд блуждает по другой стороне.

Там она – моя мачеха.

Леди Эшбридж выглядит как всегда, одетая во все черное, и с таким видом, будто ее окружает навоз, а не масляные пирожные и мягкий хлеб. Этот взгляд неудовольствия заставляет мое сердце бешено колотиться. Он холоднее проклятия.

Моя грудь сжимается. Моя нижняя губа дрожит. Я должна двигаться, и я знаю, что должна, но я все еще опираюсь на стену в поисках опоры.

Я не понимаю, как громко дышу, пока Хелена не говорит рядом со мной.

– Все хорошо?

Я едва слышу ее сквозь звон в ушах.

– Да… да… Мне нужно выйти наружу. – Я сую монеты ей в руки. – Ты встретишь меня там, хорошо?

– Да, но⁠…

Я выхожу. Мы с Хеленой хорошие подруги, и я часто ловлю каждое ее слово, но в этот момент я могу думать только о себе – и о ней, моей злой мачехе.

Хелена не знает всей подоплеки того, от чего я бегу, и я не хочу, чтобы знала. Это мое спасение. Теперь я свободна… но, боже, я больше не чувствую себя свободной. Мой разум загоняет меня в бесконечный круговорот. Что, если она меня видела? Что, если она утащит меня домой за волосы? Что, если⁠…

– Офелия. – Вот он, этот жестокий голос. Мое имя слетает с ее языка так, будто она все еще им владеет.

Я заставляю себя открыть глаза и оказываюсь лицом к лицу с Леди Эшбридж. Хотя я приказываю словам прийти ко мне и хватаюсь за них ледяными пальцами, я не могу говорить.

– Я молилась никогда больше тебя не видеть, – говорит она. – Конечно, боги редко отвечают на мои молитвы.

– Миледи, – хриплю я. – Простите.

За что, во имя королевства, я перед ней извиняюсь? Это не так, будто я надеялась ее увидеть. Я убежала, а она погналась за мной. Как может быть, что та, кто вытолкнула меня из моего дома, здесь, снова вонзает в меня свои когти?

– Готово! – Веселый голос Хелены – облегчение от напряжения. – Пойдем?

– Да, – бормочу я. – Дай мне только⁠…

Когда я поворачиваюсь, чтобы попрощаться с Леди Эшбридж, ее уже нет. Морской бриз взметает воздух там, где она только что стояла.

Была ли она вообще здесь? Мой разум, возможно, играет со мной шутки.

– Т-ты… Ты видела здесь женщину?

– Только тебя, самую красивую женщину в королевстве. – Брови Хелены хмурятся. – Ты в порядке?

Плод моего воображения. Только и всего. Возможно, моя мачеха все еще внутри пекарни – или, может быть, ее там и не было.

– Да. – Я заставляю себя выпрямиться. Надеюсь, я выгляжу более нормально, чем чувствую. Пусть думает, что я в порядке. – Да. Пойдем дальше.

Следующая остановка – дом семьи Хелены. Я никогда не думала о ее семье – и о том, насколько они могут отличаться от моей – но после почти-встречи с мачехой я счастлива спрятаться в их маленьком коттедже.

Их дом почти так же прекрасен, как пекарня, пахнет розмарином и горящими дровами, а маленькие солнечные лучи просачиваются сквозь окна. Мать Хелены дает нам свежий розмариновый хлеб, и мы сидим у потрескивающего очага.

Ее мать выглядит точно так же, как она, но старше и полнее. Малыш, племянник Хелены, играет с грудой деревянных кубиков в углу. Сестра Хелены – как две капли воды похожа на нее, с такими же крыльями и таким же игривым смехом.

– Как давно вы работаете с Хеленой во дворце? – спрашивает ее мать.

– Недавно, – говорю я. – Около месяца, да?

– М-гм – и она хорошая компания. – Хелена тепло улыбается. – Я, наверное, вырвала бы себе все волосы, если бы у меня не было такого замечательного друга рядом.

– Рада это слышать, – бормочет сестра Хелены, Элиза. – Твоя прошлая соседка была немного⁠…

Ее мать обрывает Элизу одним лишь взглядом – не жестоким, но строгим.

– Давайте будем добры. Мы не хотим, чтобы у ее нового друга сложилось неправильное впечатление.

– Не беспокойся об этом, – говорит Хелена. – Офелия уже знает, насколько она лучше, чем прошлая карга.

Комната взрывается смехом, радостным звуком, стирающим все мои тревоги. Такое чувство, будто проклятия не существует, и теперь я понимаю, почему ее семья предпочитает жить прямо за его пределами, даже если это означает, что они дальше от Хелены.

На выходе я спрашиваю Хелену:

– Почему бы тебе не захотеть жить здесь, со своей семьей? Они просто замечательные.

– Ах, боги. Хотела бы я. – Она пожимает плечом и закрывает за нами дверь. – Тогда я бы не могла им так помогать. Половина моего жалованья уходит им, знаешь ли.

Это объясняет, почему она так усердно работает.

Мои брови хмурятся.

– Нет. Я не знала.

– Ну, теперь знаешь. – Она сияет. – Пойдем. Пошли отсюда.

Впервые после смерти отца я чувствую, что меня понимают – меня понимают, даже если Хелена не знает, как много у нас общего. Я жертвовала собой годами, чтобы уберечь сводных сестер. Хелена отдает своей семье все, даже если это означает жить в холодной и проклятой земле. Возможно, я не единственная, у кого есть прошлое, но я все еще не чувствую себя готовой рассказать Хелене все о себе.

Пока нет.

Они все – люди – милые существа, как и любые смертные, которых я когда-либо знала. Я бы сказала, что они даже прекраснее некоторых смертных. День, проведенный с ними, заставил меня осознать кое-что, что я постепенно понимала последние несколько недель… с тех пор, как меня вытолкнули из моего дома.

Слухи о кровожадных фейри были больше, чем просто слухи и сплетни – это была откровенная ложь. Фейри – не монстры. Они добрые, мягкие люди. Не их природа причиняет вред, это проклятие.

Я только что вернулась во дворец, когда принц останавливает меня. Его пальцы касаются моих так мимолетно, что я могла бы это вообразить, едва чувствуя прикосновение сквозь кружевные перчатки, разделяющие нас. Он останавливает меня смелым заявлением, от которого мои щеки вспыхивают.

– Мисс Офелия, – говорит Эмир, останавливая меня у входа во дворец. – Вы должны уехать из города со мной. Немедленно.

Любопытный взгляд Хелены прикован к моему краснеющему лицу.

Я поднимаю бровь.

– Вы определенно взяли за привычку командовать мной, Ваше Высочество.

– Это важно. – Взгляд, который он мне бросает, ясно дает понять его намерения.

Его просьба должна быть связана с проклятием.

Я киваю, достаточно незаметно, чтобы это увидел только он.

– Я рассмотрю ваше предложение, но если вам нужна служанка, чтобы сопровождать вас, возможно, вам стоит рассмотреть Хелену. Она гораздо опытнее меня.

Его внимание переключается на Хелену, а затем вниз, на его безупречно начищенные ботинки. Красный румянец подбирается к кончикам его бледных, заостренных ушей.

– Я обязательно приму это к сведению. Благодарю вас обеих за уделенное время.

– Когда состоится эта поездка? – спрашиваю я, прежде чем он успевает улизнуть.

– Через три дня. Слишком скоро?

Хелена встревает.

– Вовсе нет. Она будет готова, и я с удовольствием позабочусь о ее обязанностях, пока ее не будет.

– В этом не будет необходимости. – Принц кашляет. – Я все устрою, что касается обязанностей.

– Уверена, что устроите. – Я задерживаю на нем взгляд на мгновение, прежде чем отвернуться и схватить Хелену за руку, чтобы убедиться, что она следует за мной, а не торчит с принцем.

– Что это, во имя всего, было? – шепчет Хелена, когда мы отходим на достаточное расстояние.

Неужели Эмир не мог подождать, пока я останусь одна, чтобы просить меня?

У нас с ним секрет, который целиком касается спасения его дворца, и он должен быть осторожнее. О, как же он невыносим. Неужели он не понимает, к каким выводам придет моя вмешивающаяся подруга?

Я скрежещу зубами.

– Ничего.

– Это точно не выглядело как ничего. Это романтический побег? Будет ли там свечи и вторая кровать, которая останется нетронутой? Или, может быть, будет только одна кровать⁠…

– Нет. Хелена, ты должна немедленно остановиться.

– Конечно. Как ты права. Это было бы неприлично, мисс Офелия. Он все еще помолвлен, знаешь ли.

– Это было бы… совершенно неприлично, неподобающе! – У меня переворачивается желудок. – Я бы никогда… Мы уезжаем по делам, если тебе так нужно знать. Вот почему он это устраивает – это работа для меня. Не более.

Мы ныряем в нашу спальню, и Хелена пригвождает меня своим испытующим взглядом.

– Но ведь есть нечто большее, не так ли? – шипит она. – Ты должна мне сказать. Я считаю тебя своей самой дорогой подругой. Ты не можешь хранить от меня секреты.

– Хелена, пожалуйста… – Что тут рассказывать? Я борюсь со словами, глядя в потолок. – Мы с ним стали лучше друзьями. Вот и все.

Поймет ли Хелена, что мы больше, чем друзья? Потому что это так, но это совсем не романтично. Это простой союз.

Она щурится.

– Это правда? Дружба с принцем?

– Да. – Я прочищаю горло. – Уверена, ты понимаешь, что я к нему неравнодушна…

– Я поняла в день нашей встречи, да. Тогда это было забавно, но сейчас…

Хелена имеет полное право относиться к моим чувствам к принцу как к шутке, но это не так. Они перерастают во что-то, с чем я не могу справиться, и ее любопытство кажется мне осуждением. Она должна осуждать меня за то, что я обожаю помолвленного мужчину.

– Сейчас то же самое, – говорю я. – Ничего из этого не выйдет. Ты это понимаешь.

– …да. Я понимаю. – Она, кажется, неохотно говорит это и быстро переключается, усаживаясь за швейную машинку в углу комнаты. – Думаю, у меня только три дня, чтобы сшить тебе идеальный костюм для верховой езды.

– О, мне не нужно…

Она сверлит меня взглядом.

– Не спорь со мной. Ты путешествуешь с принцем, и мои обноски для этой поездки не подойдут.

С Хеленой действительно невозможно спорить, когда она так смотрит. Я так люблю ее, и она считает меня своим лучшим другом. У меня никогда не было такого друга. Если единственный раз, когда она сурова, а не утешительна, это когда хочет одарить меня платьем, то пусть так и будет.

– Хорошо, – тихо говорю я. – Спасибо, дорогая подруга.

Глава 19

Эмир

Пока карета ждет меня, Минетта стоит достаточно близко, чтобы ее духи вызвали у меня головную боль.

– Ты скоро вернешься, правда?

Скудное солнце бьет по моей коже, заряжая энергией настолько, насколько это возможно сквозь пелену проклятия.

– Меня не будет всего лишь до конца недели. Ты совсем не соскучишься.

– Но я уже скучаю. – Ее губы образуют легкую надутость. – В последнее время ты был так занят. Ты уверен, что я не могу поехать с тобой?

Нет. Минетта не должна присоединяться к нам. Она не поймет работу, которую я делаю, и.… нет.

Я заставляю себя говорить спокойно.

– Увы, карета полна.

Брать с собой в поездки наших слуг не редкость. Тибальт присоединится как моя охрана, и мои родители не ставят под сомнение присутствие Офелии – на самом деле, они вообще не ставят под сомнение поездку. Теперь, когда я согласился жениться, они дали мне полную свободу.

Я был легким ребенком в воспитании, учитывая мои способности к учебе, но единственное, против чего я бунтовал – это необходимость женитьбы. Это не должно было быть моей обязанностью. Не сначала. У моих родителей уже был наследник, и они не ожидали второго ребенка. Это всегда должен был быть мой брат, не я.

Было бы ложью сказать, что я не рад выходным…

Выходным без моей невесты.

Родители приняли бы мой брак с кем угодно, но брак с особой такого статуса, как Минетта, делает их чрезмерно довольными. Возможно, поэтому у меня по спине пробегает холодок всякий раз, когда я стою рядом с ней.

– Полагаю, ты прав. – Она выдавливает улыбку. – Не стоит быть такой эгоисткой.

Минетта не выглядит счастливой, даже принимая мою неискреннюю полуправду. Желудок переворачивается – смесь нервов и отвращения к себе и к тому, что я скажу дальше, лишь бы успокоить ту, в кого должен влюбляться.

– Когда мы поженимся, у нас будет много поездок – только мы двое. – Я усмехаюсь. – Ну, и Тибальт. Я редко куда-то езжу без него.

– Я с нетерпением жду этих дней. – Она тянет меня за воротник, притягивая ближе, и мягко целует в щеку. Ее прикосновение скованно, будто мы исполняем танец, которому не обучены. – Возвращайся ко мне поскорее, любовь моя.

Я прочищаю горло.

– Да. Вернусь.

Не то чтобы у меня был другой вариант.

– Ваше Высочество. – Тибальт спасает меня, как часто делает, открывая дверцу кареты. – Нам пора ехать. Мы не хотим путешествовать после захода солнца.

Закат – время, когда проклятие сильнее всего, но мы должны успеть добраться до Дворца Меркурия к тому времени. Родители считают, что это дипломатическая поездка, но это не так. Во дворце есть книга, которая мне нужна, и я намерен ее достать.

Я забираюсь в карету и машу Минетте рукой. Неловко проявлять такую привязанность перед друзьями. На моих щеках, вероятно, румянец, и чувствую, что он остается даже когда возница везет нас по мощеной дороге – камни оранжевые и желтые, когда-то выглядевшие так прекрасно на солнце.

– Она выглядит довольно влюбленной, – говорит Офелия. – Полагаю, это значит, что все хорошо?

Офелия в новом костюме для верховой езды – или, по крайней мере, в наряде, которого я раньше не видел. Он безупречен, из светло-зеленой ткани, дополняющей ее крылья. Ее розовые щеки и любопытное выражение лица притягивают меня, хотя моя невеста осталась совсем недалеко.

Они обе заслуживают лучшего, чем я.

Я устало вздыхаю.

– Настолько хорошо, насколько может быть, мисс Офелия.

Возница может нас слышать, и хотя Тибальт знает почти столько же, сколько Офелия, я не могу сказать больше.

– Мы едем во Дворец Меркурия, да? – говорит Офелия. – Я никогда там не была – даже близко. Долго ли ехать?

– Всего день, – говорю я. – Путь долгий, но когда прибудем, у нас будет место для ночлега. Они наши союзники.

– Я ничего не знаю о союзах, но полагаю, это хорошо.

– Если бы они не были нашими союзниками, мы бы не смогли посетить их с таким малым количеством стражи, – говорит Тибальт. – Наличие союза означает, что мы в безопасности, в разумных пределах.

– Понимаю. – Офелия смотрит на книгу у себя на коленях – книгу, которую я дал ей в библиотеке. Она все-таки узнает больше о своей магии. – Надо посмотреть, как я перенесу такое долгое путешествие. Своего рода эксперимент.

Есть места куда удобнее, чем трясущаяся карета. Время проходит в молчании и вежливых беседах, и солнце начинает садиться. Когда свет исчезает за линией деревьев, дюйм за дюймом, мои нервы на пределе.

Глупо думать, что проклятие последует за нами так далеко, но мои страхи непоколебимы.

В прошлый раз, когда мы с Офелией оставались одни в темноте, все кончилось плохо, и я не хочу снова рисковать ее жизнью. Она свернулась в углу кареты, спрятав крылья, и выглядит такой мягкой. У Офелии сердце целительницы, даже если она не знает, как использовать свои дары.

Я недостаточно силен, чтобы защитить ее, но я борюсь с желанием сделать это, пока мы движемся по пути.

Мы прибываем с наступлением ночи, и я нахожу утешение в том, что проклятие не последовало за нами. Хотя коридоры незнакомы Офелии, я надеюсь, что и она сможет найти в них утешение. Она впервые в землях фейри, не тронутых проклятием.

Дворец Меркурия меньше нашего, без особой помпезности, но и без тени проклятия. Несмотря на простое убранство, я не жалуюсь, пока нас ведут вдоль голых каменных стен. Здесь есть солнце – или будет, когда взойдет. Даже в темноте здесь радость и смех. Королевские особы этой земли пьют и пируют, и хотя мы отказываемся от приглашения присоединиться, слышать их веселье сквозь стены дарит мне чувство уюта.

Словно их радость может передаться и нам.

Служащий ведет нас наверх, к обещанным спальням. Мои руки дрожат по непонятной причине. У нас с Офелией не было времени поговорить наедине с момента отъезда, и теперь мы разойдемся по своим спальням. Как бы я ни хотел держать ее рядом, ничего не поделать.

– Благодарю, – говорю я служащему. – Я пришлю письмо, если что-то понадобится.

Служащий слегка кланяется и отступает.

– Не беспокой меня, – зевает Тибальт, открывая дверь своей спальни. – Сегодня положимся на дворцовых рыцарей, потому что я ни за кем следить не буду. Кости ноют.

Я закатываю глаза.

– Спокойной ночи, Тибальт.

Наконец мы с Офелией одни. Мы стоим перед нашими спальнями, напряжение поселяется между нами в нескольких футах. Как бы мы ни сблизились, проведя целый день в тесной карете, всегда кажется, что между нами что-то стоит.

– Что мы будем делать завтра? – шепчет Офелия. – Мне не терпится. Всю поездку – для такого много путешествующего, как ты, это, наверное, кажется коротким, но для меня это долго.

– А я и не заметил, учитывая, что половину пути ты проспала. Ты выглядела довольно уютно.

Ее брови хмурятся.

– Эмир. Я серьезно.

Хотя Дворец Меркурия дарит мне уют и знаком, для Офелии это не так. Я привез ее в чужую землю и, думаю, понимаю ее опасения.

– Я знаю. – Я осторожно делаю шаг ближе. – Мы не будем делать ничего, что подвергло бы тебя опасности. Завтра мы посетим книжный магазин, и это все, что мы будем делать.

Морщинка на ее лбу исчезает, и ее губы чуть-чуть приподнимаются.

– Обещаешь?

– Да. – Я заставляю себя отвести взгляд. Как она смотрит на меня, так нежно… я не заслуживаю этого. – Увидимся утром, маленькая полукровка.

Между нами должно быть что-то сказано, но я не хочу признавать, что именно. Мое сердце и разум разрываются в двух направлениях. Мне нужна она – кто-то на моей стороне, кто-то, кто не разделяет убеждений моих родителей столь слепо. Но мои сны предупреждают меня против нее. Каждую ночь я ворочаюсь в темноте проклятия, и она там.

Эти сны – напоминание о пророчестве. Именно полукровка принесет великое разрушение…

Но как это может быть она? Для меня она не похожа на разрушение. Она стала моим покоем и моим другом. Возможно, это и делает ее такой опасной. Отвлечение.

Чем больше времени я провожу с Офелией, тем больше забываю о пророчестве в целом. Оно должно быть ошибочным. Кто бы его ни написал, он, несомненно, лжепророк.

Я желаю ей доброй ночи, хотя хочу пригласить ее внутрь.

Меня встречает тихая спальня, и мое тяжелое сердце следует за мной в постель. Офелия все еще у меня на уме. Мне приносят ужин, и это должен быть спокойный вечер после путешествия, но мои мысли мчатся слишком быстро, чтобы я мог за ними угнаться.

Офелия прямо за этой стеной, устроилась в такой же кровати. Как она выглядит в ночной рубашке, с прозрачной белой тканью, облегающей ее грудь?

Нет.

Спать. Я должен уснуть, прежде чем мой разум одержит надо мной верх.

Долгие часы ворочания с боку на бок сводят на нет это желание, и не успеваю я опомниться, как раздается стук в дверь. Я резко открываю глаза. Ведь еще не утро, не так ли?

Трясущимися руками я выбираюсь из постели, беспокоясь о том, что обнаружу, когда открою дверь. Никогда бы не подумала, что там будет стоять Офелия.

Я поднимаю бровь.

– Тебе что-то нужно, Мисс Офелия?

– Да. – Она поднимает полупустую бутылку вина. – Я принесла это, чтобы разделить с тобой. Книга о лунной магии надежно зажата под другой рукой.

– Похоже, ты уже разделила ее с собой.

– Возможно. – Мягкий смешок слетает с ее губ, когда она протискивается мимо меня, приглашая себя внутрь. – Я решила, что пить в одиночку не лучшая идея. Это ведь не очень правильно для леди.

– Но ты не леди. Ты сама мне это говорила, много раз.

– Я была бы леди, если бы мой отец не умер, ничего мне не оставив. – В этот раз ее смех совсем не беззаботный. Он дикий, переходящий в нечто мягкое и печальное. Мрачный вид длится лишь мгновение, прежде чем она оживляется. – К тому же, мне нужна твоя помощь с этим. – Она бросает книгу на мою кровать. – Я практиковалась.

Офелия движется со скоростью миля в минуту, пролетая мимо разговоров, которые мы должны вести.

– Я помогу тебе с чем угодно, но сначала ответь мне на один вопрос. Почему его смерть помешала бы тебе иметь такой титул? Наверняка архаичные правила о том, что женщины не могут владеть собственностью, больше не проблема для смертных.

– Нет, дело не в этом. – Кровать прогибается под ней, когда она забирается на мою постель с бутылкой вина. – На самом деле, мой отец оставил все своей жене, и она… – она икает —…она забрала у меня все. Но по крайней мере это женщина, а не мужчина, полагаю.

– Действительно.

Она не дает мне ни минуты, чтобы полюбоваться тем, как она выглядит в моей кровати или в своей мягкой ночной рубашке, прежде чем разбивает мне сердце. Мне это кажется бессмысленным. Как кто-то может быть с ней так жесток? Запах вина и роз ударяет в мои чувства – слишком мягкий, слишком сладкий, слишком ее. Я застыл, хотя мое сердце бьется как дикое.

– Это единственная бутылка, что у тебя была? – тихо спрашиваю я.

– Вторая. – Озорная улыбка изгибает ее губы. – Почему? Хочешь забрать ее у меня?

Безопаснее стоять в нескольких футах от нее. Ее крылья мягко светятся в темноте, позволяя слишком легко видеть ее мило раскрасневшиеся щеки… и она в моей постели. Мое сердце сжимается. Мои брюки – тоже. Мягкая ткань ее кремовой ночной рубашки сползает с плеча, и мои губы приоткрываются в удивлении. Она, кажется, не понимает, что со мной делает, что этот проблеск плеча делает с моей грудью и членом.

Почему мне кажется, что я все еще девственник? Она поднимает руку и поправляет лямку, и я боюсь, что нет ничего привлекательнее, чем ее маленькие пальцы, играющие с тканью.

Мое сердце падает на пол, дар для нее, но она, кажется, не замечает, что оно там. Оно было там все это время. Ждало. Ее, чтобы взять.

– Пожалуй, стоит. – Вопреки здравому смыслу я приближаюсь. – Ты ведь предложила разделить.

– Разве?

– Да. – Я наклоняюсь, приближая лицо к ее.

Ее глаза опускаются, перебегая на мои губы, и время останавливается. Ее губы приоткрываются. Мягкое, розовое свечение исходит от нее.

Выпивка заставила ее захотеть поцеловать меня, я думаю. Я не слеп к ее порывам, но не могу поддаться, как бы мне ни хотелось попробовать сладкое вино на ее персиковых губах.

Что слаще – напиток или она? Это слишком опасно, чтобы спрашивать.

Возможно, если бы она не выпила так много, я бы поддался желанию попробовать ее губы. Легче отстраниться, зная, что она не хочет этого по-настоящему. Конечно, она не жаждет меня. Почему она должна? Офелия видела меня в самом низу, запятнанного слезами и сожалением. Никто не может желать меня в таком состоянии.

Жалкий. Бессильный. Уродливый.

Мое сердце падает еще ниже в яму, в которой застряло. Я выхватываю у нее бутылку и ставлю на маленький столик.

Она смотрит на вино.

– Мне не следовало приходить, – тихо говорит она.

Я снова поворачиваюсь к ней. Она выглядит маленькой, утопая в кровати, и я думаю, жар на ее щеках от выпивки или от смущения.

– Почему? – Я пожимаю плечом. – Эта кровать не хуже любой другой.

И я хочу, чтобы она была здесь, со мной. В безопасности.

Настолько в безопасности, насколько может сделать ее кто-то такой слабый, как я.

Она стонет и натягивает на себя одеяло, по-видимому, быстро передумав.

– Ты уверен?

– М-гм. – Я снова подхватываю бутылку и опускаюсь в кресло. Некоторые сказали бы, что это место не подходит для сна принцу, но меня оно вполне устроит. – Спи спокойно, моя маленькая полукровка, зная, что я буду здесь, чтобы присмотреть за тобой. Позаботиться о тебе.

Эта мысль мягкая, снова вызывая щемящее чувство в груди и затяжное мгновение тишины. Это больше, чем я должен был сказать, но сомневаюсь, что она вспомнит утром.

Она заснула? Я сказал слишком много?

– Никто никогда не заботился обо мне, – шепчет она, чтобы слышал только я и ночной воздух, свободный от проклятия. – Давно, и так нежно. Не так, как ты заботишься. Обычно забочусь я.

– Может, пора что-то менять.

– Возможно, ты прав. – Она зевает. – Спокойной ночи, мой сладкий принц.

Я не разочарован тем, что Офелия в моей постели. Она здесь. Она в безопасности.

– Мы так и не поговорили о книге, – бормочу я, качая головой.

Это не так важно. Она выучит свою магию со временем, а люди учатся по-разному. Сегодня ей нужна мягкая постель и хороший друг, а у меня нет сил отослать ее.