Текст книги "У истоков боли (СИ)"

Автор книги: Екатерина Заднепровская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19

664 год шестой эпохи Альд

Вечером они забрели в кабак, где над входом висела вывеска «Затонувшая шлюпка». Заказали добрую порцию тушенного мяса с овощами и три кружки сидра. В округе царила духота. Где-то в отдаленной части сидел бард, время от времени бренча на старой лютне. Он не входил в число трезвых людей этого заведения, часто икал и смеялся над собственными колкостями. Хозяин кабака разливал напитки и подавал еду. Он был староват. В грубом мрачном освещении сложно было разглядеть проступившую в его волосах проседь, однако морщины и искажённые тени глубоко залегли на его лице. Где-то в стороне шумно хохотала компания мужчин.

Эльвир лениво ковырял вилкой овощи, иногда отправляя их в рот, а иногда смотря на них крайне мученически. Аэдан в основном потягивал сидр. Айвен ела довольно активно, не обращая внимания на царящую суматоху. По правую сторону от девушки присел какой-то незнакомый пьянчужка. От него воняло куриным помётом и элем. Девушка поморщилась, и наконец, дала себе возможность заметить что-то помимо собственной тарелки.

– Кружку эля, фратрэм*, – обратился он к владельцу, а затем покосился в сторону Айвен.

– Какой прекрасный цветок. Что делаешь ты в таком месте, мэхгэм*?

Отводя взгляд в сторону, девушка проигнорировала вопрос. Приняв это за смущение, незнакомец достаточно нелепо улыбнулся.

– Я не любопытный, можешь не говорить. – Владелец налил ему эля, и поставил кружку на стойку. Мужчина благодарно кивнул и, получив желаемое, сделал два жадных глотка, словно пил воду.

– Хорошо здесь, правда? – вновь обратился он к Айвен, всем своим видом выражая желание поговорить с ней.

– Понятие хорошего всегда относительно, – заметила девушка.

– Твоя правда, мэхгэм. Ты вообще откуда будешь? Я тебя здесь ранее не видел…

– Не говори с ним, – обратился к девушке Эльвир, искоса поглядывая на пьяного незнакомца. Айвен пропустила просьбу мимо ушей.

– Это не важно, – ответила она, не собираясь разъяснить что-либо.

– Ааа… секреты, – мужчина усмехнулся, вновь приложившись к элю. Пил он столь неаккуратно, что струйки алкоголя стали стекать по его тёмной щетине.

Где-то позади сидевших послышался шум: упал деревянный стул. Айвен обернулась, и увидела, что в дальнем уголке кабака начинается потасовка. Двое перебравших мужчин решили поспорить, и видимо, спор начал выходить за рамки дозволенного.

– Сейчас будет драка, – самодовольно констатировал пьянчужка, – тут каждый вечер такое бывает. Очень забавное зрелище.

– Что же забавного? – удивилась Айвен, взирая на дерущихся в стороне людей. Один из них пошатывающейся походкой подошёл ко второму, и толкнул того в грудь, за что получил удар в челюсть, отшатнулся, и вновь агрессивно напал. Оба повалились на небольшой столик. Послышался треск и чей-то возмущенный гул. Дерущиеся свалились на пол и, выкрикивая ругательства, стали перекатываться, пытаясь взять верх. Они хватали друг друга за волосы, нелепо пинали и рычали, словно были зверьми.

– Это невыносимо… – раздраженно проговорил хозяин кабака. Пьянчужка хохотнул, допивая свой эль.

– Бейл! – закричал мужчина, а спустя пару секунд молчания вновь, – Бейл!

Дверь позади него распахнулась. Оттуда повалил пар и запах жареного мяса. На пороге появилась женщина, причём «женщина» выражала собой нечто определенно далёкое от этого понятия. За женщину её выдавали только длинные чёрные волосы и вульгарная одежда, в коей она ходила. Она была неимоверно высокой: под два метра, широкие плечи во многом напоминали мужские. Суровые черты лица тоже не делали из неё красавицу: квадратный подбородок, широкий лоб, твердо очерченный рот, кустистые брови. Она осмотрела кабак и, заприметив драку, неприятно скрипнула зубами. Швырнув хозяину полотенце, залитое жиром, которое прежде она держала в руках, женщина быстро миновала стойку, направляясь в самый эпицентр потасовки.

– Вот…сейчас будет, – с предвкушением произнёс пьяница, сидевший по соседству с Айвен. Девушка округлила глаза, когда увидела ту, кого хозяин называл Бейл. Эльвир с Аэданом так же застыли, наблюдая за дракой и высокой женщиной, направляющейся в её эпицентр.

Бейл быстро достигла цели. Бесцеремонно прорвавшись сквозь толпу зевак, она приблизилась к двум дерущими, но озлобленный взгляд её не привлёк внимания пьяниц.

– Эй, вы! – разнёсся по кабаку грубый басовый голос, но дерущиеся пьянчуги её по-прежнему игнорировали. Они продолжали бороться друг с другом, бранно ругаться и привлекать к себе внимание. В глазах Бейл вспыхнула ярость. Она наклонилась к дерущимся, пытаясь их разнять.

– Отстань, женщина! – крикнул один из них, не подавляя рвения к своему оппоненту.

– Я отстану… – саркастически заверила Бейл и, сжав кулак, зарядила хаму в нос. Послышался глухой треск. Тот неуклюже ударился о рухнувший столик, и протяжно застонал.

– Вот где сила… – протянул незнакомец, а троица магов с лёгким ужасом наблюдала за происходящим.

– Кто она такая? – спросила Айвен.

– Это Бейл… она…мэхгэм, – задумчиво пояснил мужчина.

– Что это значит? Обращение какое-то?

– Сестра. Он сказал, что она сестра. Диалект здесь такой, – пояснил Аэдан. Эльвир поморщился, и вновь взглянул на исполинскую женщину, что к тому времени успешно восстанавливала порядок в кабаке.

– Раз подраться решили пьянчуги,

По-мужски разрешить спор хотели,

Но завидев мадам, все в испуге

В мир болезненных грёз улетели, – иронично пропел бард, будучи свидетелем случившегося происшествия.

– Сочувствую им. Попасть под горячую руку Бейл довольно неприятно…– продолжал говорить мужчина, затем повернулся к хозяину таверны, – фратрэм, налей мне ещё кружку.

– Не многовато ли тебе будет?

– Обижаешь, – пьянчуга расплылся в улыбке. Исполинская женщина тем временем вернулась к стойке, смерила взглядом сидевших там, своего хозяина, и скрипнув зубами, заявила:

– Достали.

– Не переживай, мэхгэм. Тебе ли не знать, как это бывает?

– Заткнись, Чед, – бросила она грубо. Так Айвен узнала имя своего временно собеседника. Эта странная женщина теперь стояла напротив неё, грубая и несуразная, как кошмарное видение.

– Чего пялишься? – обратилась она к блондинке.

– Выражаю зрительный восторг, – съязвила Айвен.

– Чего? – брови женщины сдвинулись к переносице.

– Что услышала.

– Нарваться хочешь? – Бейл, подобно неприступной горе склонилась над девушкой. Благо, в этот момент подошёл трактирщик, вернул женщине жирное полотенце и велел идти на кухню, где уже что-то подгорало. Та скрипнула зубами, а затем скрылась в соседней комнате, громко хлопнув дверью.

– Она отвратительна, – заметил Эльвир, теперь окончательно перестав есть.

– Она необычна, – смягчил его комментарий Аэдан.

– Разве она не прекрасна? – удивился пьянчуга.

– Прекрасна, – согласилась Айвен, – На столько, что меня сейчас стошнит. Надеюсь, она этого не услышала и не сломает мне шею во время сна, – с этими словами она поднялась с места, – Думаю, стоит отправляться на покой. Эта твоя женщина…как ты узнаешь, что она рядом?

– Узнаю, – беззаботно отозвался красноволосый.

– Что же. Надеюсь, до утра она не явится, и я смогу выспаться. У вас…остались деньги заплатить за трапезу и ночлег? – поинтересовалась она чуть тише.

– Остались. Благо, я не храню всё золото в одном мешке, но стоило бы заставить платить тебя в назидание тому, что очень ни кстати сжигать чужие деньги, – укоризненно заявил Аэдан. Айвен ухмыльнулась.

– Мне очень жаль, а может, и нет…Приятной тёмной ночи, – с этими словами девушка ещё раз осмотрела кабак, где стало едва ли тише. Остаток дня они заканчивали в маленькой комнатке на втором этаже, за которую Аэдан отдал свою последнюю монету. Они мирно уснули.

Глава 20

108 год четвёртой эпохи Над…

Мужчина негромко постучался и приоткрыл дверь комнаты.

– Можно?

Ответа не послышалось. Он украдкой заглянул в щель. Дарэтта сидела на кровати к нему спиной и молчала. Он отворил дверь и вошёл в её покои, решив не дожидаться позволения. Половицы скрипнули под его тяжестью, нарушив тишину в полумраке. Праведник заметил, что окна закрывает тёмная коричневая штора.

– Чего же ты сидишь в темноте? Сегодня такое яркое солнце! А ты совсем бледная…– обойдя кровать, мужчина присел рядом с девочкой, что молча смотрела в одну единственную точку на стене. Веки её опухли от слез, но лицо было недвижным.

– Я тебе кое-что принёс, – в руках мужчина держал деревянного рыцаря, которого смастерил сам и подарил девочке на день рожденье. С тех пор Дарэтта уже не раз кидала игрушку в него же, но в основном не расставалась с ней. Мужчина протянул её девочке. Та не взяла.

– Оставь себе, – буркнула она под нос.

– Дарэтта…– мужчина выдержал небольшую паузу, – Я не хотел обидеть тебя, правда.

– Ты меня не обидел, – отозвалась она, – Ты меня предал.

– Я бы никогда тебя не предал.

– Но ты предал. А всё ради неё…этой женщины. Я видела, как она смотрит на тебя. Смеется надо мной, знает, что ты полностью её. И ты ничего с этим не сделаешь. Не отсылаешь её из дворца…

– Я не могу отослать её…

– Просто не хочешь. Любишь её…

– Дарэтта…

– Нет, – девочка поёжилась и подогнула ноги под себя. Она взглянула на Праведника, лицо которого отображало скорбь, и только сейчас заметила в его руках огромную книгу. Она была кожаной, но корешок её был металлическим, так же как и странные символы на передней обложке. Дарэтта любила книги. Праведник учил её читать, и она не нуждалась в няньках, которые рассказывали бы ей сказки. Достаточно было того, что мужчина приносил ей какую-нибудь книгу и неспешно, по слогам, она её прочитывала. Уловив заинтересованный взгляд, мужчина поспешил сменить тему.

– Нравится? – он положил книгу к себе на колени, позволяя девочки рассмотреть все узоры на ней. В центре был изображен круг, а вокруг него тринадцать рунических символов, значения которых Дарэтта не знала.

– Что это? – отстранённо поинтересовалась она, пытаясь сделать вид, что спрашивает лишь из вежливости, а вовсе не из интереса.

– Это Книга Душ. Она существует уже многие эпохи. Самая первая и самая древняя книга мира, прочесть которую могут лишь избранные. Её создателем был Альвгейр – Лисий Принц, что образовал первый Круг Высших. Позже она передавалась его сильнейшим собратьям. История помнит не многих. Безликого воина и Святого. Один построил порядки, другой создал духовную культуру. После она перешла ко мне.

– Ты из сильнейших?

– Можно и так сказать. Возможно, когда-то придёт маг сильнее меня, кому я отдам эту книгу, но вряд ли это случится в ближайшее время. Никто не может воспользоваться книгой, кроме избранных. В ином случае, понадобится сила всех тринадцати участников Круга, чтобы открыть её и прочесть.

– И зачем ты принёс её сюда?

– Я нёс её в свой кабинет, но по пути зашёл к тебе. Хотел убедиться, что всё в порядке и отдать рыцаря.

– А потом снова пойти к ней, – девочка фыркнула, воскрешая в памяти образ Феларии. Праведник вздохнул.

– Тебе стоит перестать ревновать, Дарэтта. Фелария ведьма Круга. Мы обязаны уважать своих.

– А я? Кто я? Почему я здесь?

– Потому что ты тоже часть Круга, – пояснил мужчина, – Твой отец был частью Круга.

– Мой мёртвый отец…– девочка иронично улыбнулась.

– Твой отец был достойным человеком.

– Мой отец был никем. Он был злым и желал власти.

– С чего ты…

– Я нашла его записи. Какие-то старые обрывки бумаг, здесь, в этой комнате, – девочка протянула руку, приподнимая покрывало с кровати, откуда извлекла несколько желтоватых листков, исписанных корявым почерком, – Многого отсюда я не понимаю, чего-то даже не могу прочесть, но то, что мне всё-таки удалось, дало впечатление о том, каким человеком был мой отец.

Лицо праведника приобрело сероватый оттенок. Он протянул руку, желая выхватить записи из рук Дарэтты, но та ловко извернулась и спрыгнула на пол.

– Что там написано? Дай мне это.

– Зачем? Это ведь писал мой папа…теперь это принадлежит мне. Всё честно.

– Дарэтта, дай мне это сей час же, – более властно потребовал Праведник.

– Я помню его лицо, – отойдя на шаг, заявила девочка, – Маму не помню, но его помню. Он всегда сидел надо мной, много говорил, забывал меня кормить. Мне пришлось…пришлось убить его, чтобы выжить, – девочка поморщилась, сжимая в руках пожелтевшие листки.

– Ты не можешь такого помнить, – возразил Праведник, – ты была слишком мала.

– Но я помню. Он был красноволос, как и я, но высок, как ты.

– Дарэтта…ты никак не причастна к его смерти. Его убила глупость.

– Нет, – девочка отрицательно качнула головой. Мужчина подался вперёд и выдернул листки из её маленьких рук.

– Нет! – чуть громче крикнула она, – Верни!

Праведник поднял руку, не давая Дарэтте дотянуться. Он поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост, и с серьёзным видом осмотрел записки.

– Это моё! Отдай! Отдай! – девочка яростно стала колотить по ногам мужчины, но тот покорно сносил все её удары. Чем дольше он рассматривал листы в руках, тем мрачнее становилось выражение его лица. Из глаз Дарэтты полились слёзы.

– Ты предатель! Ты всё у меня отнимаешь!

– Тебе не нужно это читать, – отозвался Праведник.

– Но я читала! Я никогда не могла поговорить с папой! Никогда! А это часть его! Я представляла…будто это он писал для меня, чтобы я читала и думала, что он рядом, – сквозь всхлипывания, говорила девочка, – Я не разрешила тебе читать это! Ты не можешь забрать это!

– Хватит! – грубо отрезал мужчина, – Мы не станем об этом говорить. Прости, но я не могу оставить это у тебя, – мужчина сложил записки пополам.

– А что ты сделаешь?! Покажешь ей?! Вместе посмеётесь, да?!

– Дарэтта, – мужчина опустил взгляд на девочку и невольно отшатнулся. А бездне алых глаз пылал гнев, которого прежде Праведник никогда не видел. Казалось, там разверзся ад, из которого потоком струились слёзы. Всем своим существом девочка источала ненависть. Мужчина ощутил, как напряжение в воздухе пошатнулось. У него закружилась голова.

– Давай…давай обсудим это позже, – запинаясь, сказал он. Перед глазами начинало мутнеть. Рефлекторно он схватился рукой за спинку кровати.

– Не будет никакого позже, – сквозь зубы процедила девочка. Мужчина почувствовал влагу на собственном лице. Он осторожно отпустил спинку и коснулся рукой щёк. На пальцах остался яркий алый след.

– Нет…– прошептал он, чувствуя, как замедляется собственный пульс, – Стой… – желтоватые листки выпали из его руки и разлетелись по полу, – Дарэтта…

Девочка молчала, пристально наблюдая, как лицо мужчины искажает гримаса. Кровь лилась из его носа, глаз, ушей. Кожа бледнела на глазах. Высокий и величественный, сейчас он напоминал сломанную игрушку.

– Не делай этого, не надо. Прошу…– он осел на пол, чувствуя, как сознание его отключается. Образ красноволосой девочки расплылся.

– Дарэтта…– прохрипел он, чувствуя медный привкус во рту. Кровь подступала к горлу, – Дарэтта…

Он закашлялся. Девочка видела, как закатились его глаза, как вздулась шея, после чего он рухнул на пол, бился несколько минут в припадке, затем замер и больше не шевелился. Под мужчиной, что ещё днём улыбаясь, целовал её в лоб, стала растекаться кровавая лужа. Дарэтта поспешила поднять записки отца, чтобы случайно не выпачкать их. Она сжала бумагу в пальцах, всматриваясь в слова, многие из которых не понимала. Что-то дрогнуло внутри. Она сунула записки под покрывало и взглянула в сторону Праведника. Он лежал на полу, с замершей гримасой кровавого ужаса на лице. Девочка опустилась на колени рядом с ним, склонилась, и ласково обняла.

– Ты сдержал обещание…– пошептала она, – Ты был со мной до самого конца. Жаль, что это был твой конец, – маленькой ручонкой она пригладила его растрепанные волосы, – Ты всегда будешь единственным, кого я любила. Я обещаю тебе…никто из них этого не заслужит. Я докажу тебе это. Ты должен мне поверить, – на мгновение она замолчала, вслушиваясь в тишину комнаты, а в следующее мгновение протяжно заплакала над мёртвым телом. Она прижалась к нему, насколько могла, и громко выла, роняя слёзы на одежду мужчины. Ей хотелось кричать громко, чтобы слышал весь мир. Ей хотелось, чтобы каждый познал её горе, чтобы каждый страдал так, как она, чтобы каждый плакал вместе с ней.

Глава 21

664 год шестой эпохи Альд.

В этот день в речном порту собралась толпа народа. Отовсюду слышались песни, смех, задорные разговоры. С улиц то и дело выскакивали полуголые люди, разрисовавшие своё лицо и верхнюю часть тела белой и черной красками. Они странно танцевали: всё время дёргали плечами и размахивали руками, топыря пальцы в разные стороны. Он расставляли широко ноги, подпрыгивали и нелепо продвигались вперёд, выстраиваясь в длинные колонны и ряды. Их волосы были мокрыми и облипали голову, подобно водорослям. При резких движениях слипшиеся пряди хаотично подскакивали. Наблюдающие радостно вскрикивали и бросались в танцующих рыбой, что целыми корзинами была расставлена вдоль побережья.

Погода была жаркой. В воздухе царил запах моря, соли и пота. Айвен, Эльвир и Аэдан не спешно пробирались сквозь толпу собравшихся людей, всё время озираясь и боясь, как бы случайно очередной летящий карась не угодил в них.

– Зачем они это делают? – поинтересовалась Айвен, пригнув голову, когда стоящий около неё мужчина, замахнулся.

– Это традиция. Так они призывают удачу, – отозвался Аэдан, – Сегодня Арнлафар. Достаточно интересное зрелище. Если хотите, то можем остаться и посмотреть.

– И чему посвящён этот праздник? – Эльвир перешагнул появившуюся у него под ногами наполовину пустую корзину.

– Проводы воклов* на ежегодную охоту.

– Охоту?

– В Эралас обитает достаточное количество мерфолков, и хотя их считают существами глупыми, поймать их достаточно сложно.

– Они охотятся на них? – удивилась Айвен, – А что потом?

– Продают или убивают. Серебристая чешуя с их хвостов отличное украшение, а глаза используются в различных снадобьях.

– А ты их когда-нибудь видел? – спросил Эльвир.

– Жителей вод? Разумеется. Хотя без нужды не советую вам встречаться в мерфолками. Они существа злобные. Любят затягивать в воду рыбаков, вспарывать им лёгкие и утягивать далеко на дно. Ходит слух, что дно Эралас напоминает открытое кладбище.

Аэдан остановился, бросив взгляд на танцующих людей, и едва заметно улыбнулся.

– Давайте посмотрим.

Айвен и Эльвир переглянулись.

– А как же та, кого ты преследуешь? – поинтересовалась девушка.

– Она близко, и думаю, никуда не денется. Куэтра…всегда любила праздники. Полагаю, она не упустит шанс насладиться зрелищем.

Танцующие люди беспорядочно закружились, поменялись местами, вновь подпрыгнули, взмахивая руками. Своим странным танцем они напоминали шаманов, призывающих дождь. Лица их были сосредоточенными, а грим придавал их виду суровости. Айвен наклонилась к ближайшей корзине и вытащила оттуда рыбу. Та оказалась холодной, скользкой, и едва не выпрыгнула из её рук. Девушка крепко зажала её между двумя ладонями, чувствуя, как создание ещё дёргается в агонии.

– Что ты делаешь? – удивился Эльвир.

– То же, что они. Призываю удачу, вроде как…– Айвен нахмурилась и, сжимая руки, подняла их вверх, сделала замах, а затем кинула рыбу в ряды танцующих. Та описала небольшую дугу и упала у ног какого-то мужчины, который на это не отреагировал, а лишь продолжил повторять свои чётко отточенные движения.

– А в этом что-то есть, – хмурое выражение сменила улыбка, – Давай, попробуй.

– Нет, – Эльвир отрицательно качнул головой, – Это дико.

– Давай же, покажи мне свою меткость.

– Нет.

– Аэдан…– Айвен перевела взгляд на красноволосого. Маг улыбался и молчал.

– Ну вы чего? Это же местный праздник…традиция.

– Традиция чужого для нас народа, – тихо заметил Эльвир. Девушка разочарованно вздохнула.

– А у нас есть свой народ? Кто наш народ? И какие у него традиции? Давай, расскажи мне.

Юноша промолчал.

– Она права, – Аэдан наклонился к корзине и тоже взял в руки скользкую рыбёшку, – Почему бы и не принять участие в праздновании? В конце концов, это далеко не самое дикое, что я видел в своей жизни, – юноша размахнулся и кинул рыбу в толпу танцующих. Она угодила в плечо какому-то бедолаге, а затем безжизненно рухнула ему под ноги. Троица магов рассмеялась. Общий гул разрушил протяжный громкий звук. Ряды танцующих расступились, и вперёд вышел высокий человек, обмотанный рыболовной сетью. В руках он держал мраморного цвета рог, а голову его украшало нечто спутанное и цветное. Он громко крикнул, и толпа отозвалась приветствующими криками.

– Да здравствует Анрлафар! Да приветствуем мы воклов! – он снова дунул в рог, и к нему стали стекаться люди, машущие толпе руками и громко смеющиеся.

– Это они? – поинтересовалась Айвен.

– Да.

Блондинка внимательно присмотрелась.

– Среди них есть женщина, гляньте.

Среди десятка вышедших мужчин, высоких и низких, неказистых, бородатых и длинноволосых действительно оказалась одна единственная женщина. Среднего роста, с темными волосами, завязанными в пучок. Она была смуглой, подтянутой и грубой на вид.

– И такое бывает, – согласился Аэдан, – Тебя это удивляет?

– Немного.

– А как же Бейл из трактира? Как же ты сама?

Девушка вопросительно взглянула на мага.

– Все вы занимаетесь чем-то, что не прописано женщинам по общей морали.

– Не знала, что мораль прописывают для каждого пола.

– Она заложена в разум. Мы всегда замечаем то, что необычно, то, что не вписывается в привычное.

Тем временем мужчина с рогом представил всех воклов по именам, назвал их заслуги и стал читать напутствие перед очередной охотой.

– Половина из них, скорее всего не вернётся, – в голосе Аэдана зазвучала ирония.

– Почему же? – удивился Эльвир.

– Как я и говорил, мерфолки – опасные существа. И они становятся агрессивнее в сезон охоты.

– Но воклов это не останавливает? – удивилась девушка, – Они знают, что могут погибнуть, но охотятся, а всё ради денег и трофеев?

– Ты тоже отправилась за нами в Ланор ради денег, – напомнил красноволосый, – Что было не менее глупо. Но воклы охотятся не ради этого.

– А ради чего?

– Ради удовольствия, вкуса жизни. У них это своеобразный героизм.

Они вслушивались в речи воклов, которые без тени страха на лице толкали речи о том, как поборются со страшными существами и скольких они сумеют переловить. Некоторые уже имели опыт в подобных вылазках, а кто-то был совсем юн и наивен.

– Я поймаю живого мерфорлка и приручу его, – заявила смуглая женщина, когда черёд дошёл до неё. Кое-где восторженно вскрикнули, а кто-то начал смеяться. Мужчина с рогом в руках тоже расплылся в улыбке, а самый старший из воклов, темноволосый коротышка с кучей шрамов на лице согнулся пополам, в смехе демонстрируя наличие кривых прогнивших зубов.

– Удачи, малышка, – сказал он, не прекращая смеяться. Женщина осталась серьёзной. Уже вскоре воклы направились к лодкам у берега, дно которых было усыпано мелкими белыми цветами. Они залезли на них, махнули руками в народ и похватали вёсла. Впереди их ждали суда. Толпа свистела, восторженно галдела, провожая уплывающих и желая им удачи. Вперёд выбегали дети и кидали в воду призрачные орхидеи. Синяя гладь была спокойна. Ряды танцующих вновь сомкнулись. Они вышли к берегу, провожая воклов своим несуразным танцем. Размахивали руками, топали ногами, словно изображали борьбу. Со стороны слышался барабанный ритм. Троица магов наблюдала за уплывающими лодками.

– Пора, – сказал Аэдан, когда обзор им окончательно загородили.

– Мы не увидим охоты? – поинтересовалась девушка.

– Мерфолки не подплывают так близко к портам. Воклы вернуться через несколько дней, в лучшем случае. У нас нет времени ждать их.

– Думаешь, эта женщина приплыла сюда? В этот порт?

– Точно приплыла. Я чувствую её поблизости.

– А она тебя?

– Скорее всего.

– Хей, а это кто? – Эльвир сдвинулся в сторону и вытянулся во весь рост, чтобы лучше рассмотреть побережье, – Там уплывает ещё одна лодка, но они не похожи на воклов. Это…девушки.

Айвен тоже привстала на носочки, пытаясь увидеть что-либо. И впрямь, последняя лодка, отошедшая от берега, была в распоряжении пяти юных девушек. Все были красиво одеты в шелковые сарафаны, волосы их украшали цветочные венки. Они грустно улыбались, не махали людям, и ничего не выкрикивали. Веслами гребли двое совсем юных мальчиков. Красавицы же смирно сидели по оба края своего судёнышка.

– Они – дар, – пояснил Аэдан.

– В каком смысле?

– Мерфолки ценят красоту.

– Они – приманка? – Айвен округлила глаза, взирая на непоколебимость уплывающих девушек, – Что с ними станет?

– Скорее всего, их настигнет смерть.

– И они согласны на это? Согласны, что их просто убьют? Они даже не пытаются спаси себя.

– У них нет выбора. Если бы они отказались, их убили бы наверняка, а так, им дают очень маленький шанс выжить, рассчитывая на ловкость воклов. Каждая из них в душе лелеет надежду на спасение.

– И хоть кто-нибудь выжил?

– Лишь единожды, – послышался голос из толпы. Айвен быстро нашла глазами источник звука, коим оказалась уже не молодая женщина, стоящая впереди. В старом поношенном платье и платке что перевязывал волосы, она мрачно взирала на берег, и случайно услышала разговор. Блондинка вопросительно взглянула на неё, а та, поняв, что от неё ждут пояснений, продолжила:

– Это случилось пять лет назад. Вместе с воклами вернулась одна из избранниц, чудом выжившая в ненастной бессмысленной борьбе. Она вернулась в порт, но вовсе не такой, какой покидала его. Беднягу невозможно было узнать. Она никогда не рассказывала о том, что с ней случилось. Будучи когда-то любимицей этих краёв, она стала вызывать к себе лишь отвращение. Люди сторонились её, мужчины отказывались жениться. По сей день она прячется в стенах родительского дома, страшится света и плачет по ночам, тихо умоляя о смерти, – лицо женщины напряглось и побледнело.

– Вы её знали?

– Знала? Конечно, знала…моя дочь, – голос незнакомки дрогнул, – Моё бедное несчастное дитя. Лучше бы она умерла, как и другие девушки.

– Как Вы можете такое говорить? – возмутилась Айвен.

– Могу и говорю. Лучше уж смерть, чем то, что выпало ей на долю.

– Не может быть…– протянул Аэдан, всматриваясь в удаляющуюся лодку с обреченными красавицами. Девушка перевела на него взгляд.

– Она там.

– Кто?

– Куэтра. В чёртовой лодке…

– Ты уверен? – взгляд Айвен метнулся к избранницам.

– Разумеется. Она ничуть не изменилась за годы. Такая же молодая и привлекательная, но…почему она?

– Из-за нас, – отозвался Эльвир, – Она не хотела быть пойманной и пошла в добровольцы.

– Откуда ты знаешь? – удивилась девушка.

– Из мыслей окружающих. Забраться к людям в головы не так уж сложно.

– И что теперь?

Красноволосый молчал, не отрывая взгляда от удаляющейся лодки.

– Каков шанс на то, что она выживет?

– Она ведьма Круга. Не думаю, что она даст себя легко убить, – предположил Эльвир.

– Её сила не даёт ей никаких весомых преимуществ, – устало протянул Аэдан, – Это бесполезная глупая женщина, всю жизнь выживающая лишь за счёт хитрости и обольщения.

– И что ты будешь делать? – спросила Айвен, – Она ведь нужна тебе.

– Нужна, – согласился юноша, иронично улыбнувшись, – Как жаль, что она не жаждет моего общества.

– Если на лодке кто-то, кто был вам дорог, помолитесь, чтобы он умер быстро, – заговорила всё та же женщина из толпы.

– Нет. Нельзя, чтобы она умирала, – запротестовала Айвен, – Ваша дочь…как ей удалось выжить? Вы знаете, что случилось?

Женщина промолчала.

– Она не знает, – отозвался Эльвир, – Не терзай её.

Айвен хотела было возразить, но тут же передумала и промолчала. Вскоре лодки с воклами и избранницами добрались до крупных судов и очертания их стали лишь едва различимы.

– Я могу объяснить, почему смерть – их лучший исход, – подала голос женщина. Она развернулась к магам с выражением страдальца и опустила взгляд, – Пойдёмте со мной. Вы убедитесь, что смерть милостива, в отличие от жизни, – с этими словами женщина стала неспешно пробираться сквозь галдящую толпу. Айвен взглянула на Эльвира, затем на Аэдана. Красноволосый едва заметно кивнул, и они направились за женщиной. Айвен ещё раз оглянулась, но за толпой зевак не уже не увидела побережья. Та, за кем они шли, скрылась в тени грядущей охоты.