Текст книги "Ведьмина ночь (СИ)"

Автор книги: Екатерина Лесина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Глава 22

И выдохнула. И задышала, хотя это напрочь неправильно… или да, воды не было? Была сила, живая, та самая, исходящая от земли. Черная и золотая.

Золотая и…

Ноги коснулись дна. Если это дно. Золото вдруг взлетело, оседая на потолке и стенах пылью. И эти стены слабо засветились.

Я же…

Я коснулась одной. Вот интересно, это все на самом деле происходит или я просто отключилась там, снаружи, от жары и кровопотери? Хотя нет, крови там немного ушло, а вот жара – это да. Напекло в голову, пока шла к роще, отсюда и бред.

Главное, занятный такой.

И неровность стены ощущаю. И… свет слабый, но видеть выходит. Да и помню я одно простенькое заклятье, правда, прежде оно мне не слишком давалось, но теперь-то сил хватает.

И я нарисовала знак. Он вспыхивал теми же золотыми искорками. А приняв мою силу, взвился облачком, окружив меня.

Вот оно как…

Пещера?

Да, большая. И потолок её неровный, бугристый. Я даже не сразу поняла, что это – корни дуба. Они поднимались, образуя и потолок, и стены.

А под ними…

О первый сундук я ударилась ногой и зашипела. Все-таки были у заклятья свои слабые места. Что за… сундук был небольшим и старым, если от пинка моего развалился, а из него с тихим шелестом посыпались монеты. Я наклонилась и подняла одну.

Надо же.

Большая.

И тяжелая. С виду – золото. И главное, сразу видно, что старая очень. Наверняка, ценная. Но… не моя. Не я её сюда принесла, не мне брать.

– Извини, – сказала я темноте. – Я не нарочно его сломала.

А то вдруг да хозяин обидится. Хозяин у сего добра точно имелся. Вон еще сундук, как и первый, не сильной большой, но крышка распахнулась.

Снова золото?

А вот в следующей шкатулке, узорчатой, яркой, камни драгоценные, и такие, какими их в мультфильмах рисуют, крупные, граненые да еще и светятся. Я не удержалась, взяла один в руку. Он с яйцо размером будет! Если настоящий, то…

Все одно не мой.

И украшения вон, что на полу разбросаны. Я покачала головой и перенесла ожерелье поближе к головному убору. Тот, золотой, щедро усыпанный камнями да жемчугом, виделся мне вовсе неподъемным. Но да, красиво.

Серьги массивные.

Обручи.

И кольца тоже. Пускай лежит.

Я шла… много было здесь добра. И ковры, которые почему-то, в отличие от сундуков, не истлели, но лоснились, манили потрогать. Упряжь конская, седла. Ткани какие-то целыми рулонами. Гора мехов… будто кто-то взял да спрятал на дне колодца клад.

Наверняка, ценный.

Только…

Я шла. И чем дальше, тем оно как-то… равнодушнее воспринималось. Оружие… снова золото. Серебро. Сундуки какие-то, в которые я не полезла.

Я просто шла.

Куда?

А дорога одна. Куда-нибудь да выйду. В конце концов, надо выбираться из этой норы, потому что наверх, чуется, прыгать бесполезно.

Золото иссякло.

А я оказалась в очередной то ли комнате, то ли пещере. Здесь уже по стенам ползли золотые жилы. А на полу мелкой чешуей лежали монеты. Золото. Снова золото. Откуда столько?

Кольцо на пальце нагрелось.

А когда я коснулась очередной монеты – на сей раз шестигранной и украшенной арабской вязью – золотая змейка соскользнула с пальца. И поползла, собирая монеты на шкуру.

– Эй, – сказала я ей. – Это чужое! Слышишь?

Если меня и слышали, то значения не придали. Змейка ползла. А я поспешила за ней. Вдруг да выведет куда… к двери?

Обычная такая. Деревянная. И на засов закрыта. Главное, что засов тоже выглядит обыкновенным, но я с трудом его с места сдвинула. Змейка же скользнула к ногам да щиколотку обвила. Мне бы испугаться, но…

Я толкнула дверь.

В лицо пахнуло озерной сыростью, тьмою, но заклятье еще продолжало действовать, и я вошла.

Здесь золота не было.

Комната.

Такая вот… я в музее истории видела, там, где сделали реконструкцию избы. Тогда еще удивлялась, до чего маленькое все. И здесь пришлось наклониться, чтобы головой не пробить потолок. Или потолком голову. Второе, подозреваю, куда как реальней.

Глаза некоторое время привыкали. Или заклятье подстраивалось.

Темные стены.

Тряпки какие-то на них, верно, когда-то вышитые, узорчатые… колыбель к потолку прикручена. Но пустая, в ней тоже тряпки и почти истлевшие. Узкая… кровать?

Нет, скорее уж лавка.

И девушка… женщина на этой лавке лежит. Вытянулась. Руки на животе сцепила. Бледна-бледна. На голове её венец роскошный драгоценный, да и платье тоже золотом отливает. Только кажется, что чужое оно.

– Извините, – я попятилась, но наткнулась на стол. Развернуться в избушке было негде. – Я… случайно.

А еще эта девушка донельзя походила на ту, которую я видела во сне. Ту, с которой род начался.

Афанасьев.

Лежащая не шелохнулась.

Так… больше ничего в доме нет. А вот золотая змейка на щиколотке ожила, сжимает ногу, что-то явно хочет. Что?

Подойти ближе?

Подошла.

Наклонилась. А так она моложе кажется. Девочка совсем. Но красивая. Куда красивей меня. Только, если она тут, красота эта счастья не принесла.

– Я… Яна. Или Любомирой еще называть можешь. Я не знаю твоего имени, – я осторожно коснулась шеи, чтобы выдохнуть с облегчением.

Не покойница.

У покойников не бывает такой теплой кожи. А мое прикосновение разбудило незнакомку. Дрогнули и поднялись веки. Губы бледные разомкнулись, и женщина сделала вдох.

– Кто…

– Яна. Или Любомира… твоя… не знаю, кем я тебе прихожусь, – я наклонилась, позволяя разглядеть себя. Если она, конечно, что-то да видела. – А ты кто?

– Лю… Любава я, – сказала она. – Любая… была… тяжело. Отпусти.

– Как?

– Тяжело, – она закрыла глаза и из них крупными каплями покатились слезы, отчего-то золотые. – Давит на грудь… давит, давит… подняться… помоги.

Я подхватила её под плечи.

И с трудом оторвала от лавки. Да сколько ж она весит-то? Главное, что с виду худая, если не кожа да кости, то почти. Поднять же…

– Золото… золото тянет, проклятое… – она захныкала совсем уж по-детски, а змея на щиколотке зашипела. И в шипении этом мне послышалось злость.

Да что тут…

Но кое-как я девицу от лавки оторвала и развернула к стене. Умаялась так, будто еще одно ведро от сердца мира тащила.

– Пить…

Я огляделась.

А вода была, в ведерке, что притаилось в углу. И вновь же, зачерпнуть его ковшиком – резная уточка, позолотой украшенная – получилось не с первого разу. А донесла я эту воду вообще чудом, не иначе.

Но донесла.

И помогла напиться.

– Спасибо, – теперь девица задышала спокойнее и заговорила. – Времени… мало… воды… не осталось?

– На донышке.

– Исходит… сядь. Слушай. Давно… виновата я. Перед ним. Перед родом. Перед людьми… завязала – самой не развязать… слушай. Не перебивай. Потом спросишь. Времени…

Вода и вправду – кровь земли. Особенна та, что от сердца идет.

Рождается там, во глубинах, греется огнем нутряным. Не знаю, как оно с научной точки зрения, но здесь все было вполне себе логичным. Рождается та вода да и идет вверх. Поит, что землю, что тех, кто по земле этой ходит.

Есть вода – есть жизнь.

Только не всякая она, наверху, одинакова. Иные ключи хранят частицу того, сотворенного силой земной, тепла. И саму силу.

Ключи живые.

Или мертвые.

Сила-то всякою бывает. Этой вот в ведре по капле набирается, протекает то ли с потолка, то ли со стены. Главное, что за год – с ковшик набежит, чего хватит, чтобы жизнь продлить. Или смерть, ибо не уверена Любава, что жива еще.

Она говорила, сперва медленно, чуть запинаясь, но кровь земли и её кровь разбудила. И щеки Любавы порозовели, и дышать она стала ровнее.

Да только не о том сказ. Об ином. О любви, которая разум дурманит. И обиде. И дури, мести. Обо всем и сразу.

На самом деле я уже знала эту историю. Простая, на самом деле. Из тех, что век от века приключаются. И будут еще приключаться.

Он и она.

Мужчина и женщина. Встреча. Любовь, которая вспыхивает с первого раза. Она яркая. Такая, что кажется, будто в мире нет ничего, что сравнилось бы с этой любовью. Да и нужен ли мир без нее-то?

И в какой-то миг этот самый мир исчезает. Вместе с условностями и данными обещаниями.

С обязательствами.

Договорами.

Есть лишь его глаза. Есть лишь её улыбка. И длиться бы сказке вечность. Но беда сказок в том, что рано или поздно, но они заканчиваются.

Он был князем.

Владетельным.

Сумевшим не только власть взять, но и удержать её. Он говорил с людьми. И люди его слушали. Верили. Пошли за ним. А он влюбился. В ведьму.

Пусть даже сильную.

Пусть из тех, что жили на земле от начала времен, землю эту храня. И род её уходил вглубь веков, как корни дуба в землю. но… ведьма же.

Понимать надо.

И пока она стояла за его спиной, ведьму терпели. Опасались, не без того, ибо это разумно. Ведьм стоит опасаться.

Прислушивались.

Кланялись.

Именовали княгинюшкой. И даже служители нового бога, храм которого встал в центре города, относились с уважением. И она верила, что все-то по-настоящему.

Как иначе?

Она ведь не так просто вошла в его дом. Позвал. Назвал своею перед людьми и богами. И сам ходил к заповедной поляне, принес в дар белого жеребца, а еще пояс с золотыми бляхами. Разве этого мало?

Мало.

Любава ведь не сразу поняла. Она чувствовала себя хозяйкой на своей земле. И потому старалась. Кто, как не она, вывела родники, сплела косы рек, чтобы стали они одной, полноводною? Кто, как не она, уговорила землю расступиться, дабы было место для озера. Кто, как не она, сделала это озеро живым, привела в него рыбу. А окрестные леса наполнила дичью.

Поклонилась Хозяевам лесным, дабы не серчали, что люди забирают лес.

И прошлась по полям, первое зерно роняя, дабы родили они богато. Её заботами, её силами город встал, да такой, что иным на зависть. Её словами обходили этот город и горести, и болезни.

А вот с завистью не справилась.

И со страхом.

С предательством вот тоже. Не ждала…

Я ведь тоже не ждала. Хотя, наверное, должна бы. Если сейчас вот посмотреть, обернуться, все же очевидно. Понятно. Что плевать было Гришке на меня. Что… удобно ему. Нужна была. А как перестала, то и… и она вот тоже.

Только меня всего-навсего бросили. А вот её…

Бледное лицо. Запавшие глаза. И тени под ними черным-черны. В глазах – застарелая боль, обида и мука, потому что…

Как там сказала прародительница?

Иные ошибки…

– Сперва в городе появился новый жрец, из того храма, который поставили для нового бога. Не первый храм, не первый жрец, а потому я не сильно на него смотрела… жрецы что? Живут… богов много, жрецов тоже. Он вот ко мне приходил, заговаривал о том, чтобы веру сменила, от силы отреклась, – она сидела, прислонившись к стене, и волосы перебирала. А волосы у нее темно-золотые, густые да тяжелые. И впрямь живое золото.

А как там? Полозовичи на золото падкие.

– Я сказала ему, что неможно это. Как так? От силы, от земли. От рода и отречься? Он и ушел, но княжич мой стал пропадать в храме. А с ним – и люди его… многие отреклись. И крест приняли. То их дело, но… меня они не любили.

Я думаю.

– Люди менялись. Только я не больно-то замечала, глупая. Дел было много, что мне до людей? Я земли берегла. Лес вот. Землю… земле тяжко, когда людей много. И лесу тоже. Надобно договора ставить, да блюсти их, чтобы беды не вышло. Князь мой еще просил сделать так, чтобы лес дорогу пропустил, что, мол, реки одной для торга мало. И земель тоже еще надобно, под поля… и поля заговорить.

Сволочь он, внук Полозов.

Наверняка уже знал, что скоро выйдет срок ведьмы, вот и пользовал по максимуму.

– Я еще непраздна была. Уходила в лес. Возвращалась. И снова… не видела, как оно меняется… одного раза вернулась, а в городе дурно… боги ушли, те, старые. И те, кто служил им. Но они ладно. Они люди. Но что боги ушли, такого прежде не бывало. Я к князю моему, а он сказал, что так мол нужно. Что только верой единой людей объединить можно. Что она избавит от распрей и ссор.

Наивный.

И оттого только горше.

– Мы тогда поругались. И он сказал, что мне тоже выбрать надобно. Я ответила, что скорее умру, нежели отрекусь от имени, матерью данного… тогда-то, мыслю, все и решилось.

Любава выдохнула и погладила руки.

– Когда я снова пришла, то в палаты княжеские меня просто не пустили. Жрец вышел. И еще Осмысл, который воеводой состоял. Жрец силу имел… принес что-то свое, то, другое, не нашей земли. Стало быть, от меня защитой. И такое, что находится подле тяжко было. Жрец стоял, а Осмысл говорил. Он всегда хорош был говорить. Что, мол, я понимать должна…

И войти в положение.

Сложное, само собой.

– Что… времена меняются.

А люди остаются.

– И мне, безусловно, благодарны… очень… но ныне ни мне, ни силе моей в городе не рады. Что скоро войдет в этот дом новая хозяйка. Княжеских кровей. И княжеского звания. Что союз этот будет благословлен церковью. И что много пользы принесет он. Ведь с нею, с княжною, придет великое войско, а еще люди торговые, и просто те, кто тут поселится. Что с этим войском и союзом не страшны будут те, кто клинки точит, желая город захватить… и что мне отступиться надо бы. И уйти.

Любава не плакала. Только пальцы скользили по золотым волосам, разгребая их на нити.

– Я и ушла. Сперва я хотела проклясть его. Но говорю же, непраздна была. А проклинать непраздной – душу дитяти залогом сделать. Оно, конечно, сильным проклятье выйдет, таким, что снять его непросто, но и цена за то непомерна. Я решила, что не стоил он того.

И правильно.

Не стоил.

Сволочь.

Я протянула руку и коснулась кожи, которая уже начала холодеть. Стало быть, время, ей отведенное, почти иссякло.

– Ушла… в дом свой.

– Этот?

Она кивнула.

– И что князь?

Скотина венценосная.

– Явился… винился. Говорил, что не бросит меня. Дом поставит новый, если того пожелаю. Золота отсыплет, сколько скажу… на кой оно мне, золото?

Золота там, за порогом, было прилично.

И не князь его принес, чую. А вообще обещать, оно, конечно, легко. Хоть золото, хоть звезду с небес.

– Просил лишь в город не показываться, людей не будоражить. Что… вера новая, а ведьмы в ней – зло, что… княжне и родне её про меня сказано, и он поклялся дел со мною не иметь. Что дочь нашу признать не сможет.

Вот тебе и великий мечтатель, строитель справедливого государства.

Какая справедливость большая, когда в малом подлость на подлости?

– Я велела уходить. И не возвращаться. Тропу думала закрыть к дому, но ведь ко мне не он один заглядывал. Самой уйти? Тоже не могу. Я землю хранить поставлена, и не отпустит она. Силу от нее беру, и она же, сила эта, держит.

Выходит, что сила – не только дар, но и цепи.

Киваю.

– Дочку я родила… аккурат на ведьмину ночь. Красивую… – она улыбнулась, разом посветлев. – Глаза у нее были яхонтовыми. Да и волос золотой… и чешуя на пяточках.

Родила царица в ночь…

Не царица.

И ночь ведьмина, особая.

– Тогда-то и поняла я, отчего меня к княжичу моему тянуло… Полозова кровь, силой кипящей напоенная, манит она всех, что людей, что нас… нас так и сильнее, ибо, даже не ведая правды, силу эту живую мы чуем. Тогда-то его и отпустила. Простила. С полозовых детей что взять-то? Они же ж и не люди.

Вздох тихий.

И кабы на том все закончилось, то стоял бы, подозреваю, и дальше город на берегу озера. И полозович не в яму бы лег, где уж сотни лет находится, а сгинул бы в битве славной.

Или еще как.

– Но он меня не сумел оставить. Захаживал все, даже после женитьбы, заглядывал… свадьбу его весело праздновали, весь город гулял.

Отпустить отпустила, а вот обида осталась.

– Но видать, не так хороша была молодая княгиня, если он дорогу к дому моему не забыл. И подарки свои все таскал, да я не брала. На кой мне узорочье? Или шелка? Кому их в лесу-то показывать. А вот дочка к нему тянулась. И он к ней… с рук не спускал, красавицей называл своею. Хотел в палаты забрать, да я не позволила. Тяжко ей там будет. Да и сила в ней не только его, но и моя тоже. А этим его, чернорясым, она не по нраву. И крестить не дозволила…

Вдох.

И выдох.

– Помоги, – просьба шепотом. – Лечь… в тот день мне уйти надо было. Лес звал… беда там приключилась. Сушь пришла, а от неё и до пожаров рукой подать. Я позвала… помощников. Они Ясеньку мою тетешкали, пока я воду заговаривала… ушла на ночь, вернулась утром уже. Ночь такая, что иной не надобно, самое оно, силу тянуть да мир править…

Ведьмина.

О ней речь.

– А вернулась в пустой дом. И пахнет в нем ладаном, крепко, едко… тех, кто оставлен был, никого не осталось. И дочки моей…

Она сама ложится на лавку, руки вытягивая.

– Я… кинулась. К его дому… остановить пытались… но я вошла. Силу-то по-всякому пользовать можно… вошла… к нему… говорить… просила вернуть дочь. А он отказался. Сказал, что… нужна она ему. Что княжеской крови, что… силой немалою обладает… и что сила эта послужить должна во укрепление державы.

Идиот.

Что тут скажешь.

– И что будь я хорошей матерью, сама бы отдала. Что ей лучше в палатах княжеских, чем в хижине лесной…

…в которую их добрый папенька выставил.

Вот…

Злость разбирает. Прямо до костей.

– И что, коль люблю я дочь, то о ней думать должна бы. Я… разозлилась, да так, что сила моя едва ль не сорвалась… он и почуял, верно. Иначе заговорил. Ласково… предложил мне тоже в палаты вернуться. Поселиться в них, пусть и не женою, но хозяйкою, ибо жена его новая молода чересчур. Ей пятнадцатый годок пошел только… и помощь ей надобна. Что я могу-то и её держать, и дочь воспитать должным образом. И всем-то хорошо будет. Повинился… сказал, что не прав был, дочку забирая. Он умел очаровывать, полозов внук…

Она покачала головой и веки смежила.

– Кубок мне поднес… я и выпила… и уснула. А очнулась уже… тут очнулась, в доме своем. Лежу и шелохнуться не могу. А там, за стеною, голоса. Поют, выводят слова чужие… и ложится эта, дурная инаковая сила, оковами… а еще понимаю, что и он там, за стеною. Близок… но не дотянешься. Убить побоялся… проклятья посмертного… а тут…

Живьем похоронил.

Замечательная альтернатива.

– Чернорясых позвал. А они принесли что-то… что-то такое, что меня придавило. Он же кровью своею землю запер… да позабыл, однако, кто я… и что ходил он со мной в рощу заповедную. Кровь лил. И кровью делился. Кровью и связал воедино. Решил, что раз он веру отринул, то и клятвы с нею… а не бывает так. Не бывает. Клятвы остаются… я…

Она с трудом сделала вдох.

– Я дотянулась… до земли… до воды… до тех, кто был свидетелем слова его… справедливости хотела. Чтобы участь… как клялся когда-то… на двоих. Разделить. Радость… так и горе…

В общем, сам княжич виноват.

Лег в могилу.

Живьем, как полагаю. Хотя…

– А город? – уточнила я. – И город ты… убрала?

– Не я. Земля… землю держать надо было. И реки. Озеро. Реки, как сила моя выплеснулась, в волнение пришли. Озеро… поднялось. Земля опустилась. А там уж… он не хотел умирать. Он крови древней. И я… и дотянулись, сумели. Сила наша сплелась, перепуталась… наша, и та, что жрец принес, чужая… она ядом… источник… клятву принял. Исполнил…

Вдох.

И выдох. В груди свистит.

– Мать его… приходила… откупить пыталась… он тоже… тянули… дары богатые… только как? Я бы… и отпустила. Я простила. Давно уж простила… и сама глупа была, не поняла. И он… но не могу. Выйти отсюда не могу. И он тоже. Помоги.

– Чем?

– Освободи… дай уйти… он тут и я тут. Я тут – и он… как… клялись. Вдвоем. Всегда вдвоем… до скончания мира…

Голос слабеет.

– Как?

– Дверь… найди… отопри… ведьмина ночь… покажет сокрытое… найди… любую… одну дверь отопрешь, и все отопрутся… сними тяжесть, отпусти. Ты сумеешь.

Я?

Да вот что-то мне самой бы так в себя поверить, как она в меня верит.

– С чего вы взяли-то…

Бледная рука с трудом оторвалась от доски, чтобы дотянуться до лица моего. И пальцы коснулись, уже едва-едва теплые. А девица улыбнулась.

– Я тебя узнала…

Охренеть.

Глава 23

В себя я пришла там, на темном ковре из листвы. Солнце клонилось к закату, а стало быть, провалялась я у источника не один час. Но при этом чувствую себя великолепно.

Отдохнувшей вот.

Главное, в легких не хлюпает и вообще… я села, пригладив волосы. Поглядела. Дуб… в темноте кора его, листья слабо светились, этаким вот зеленоватым светом.

Биолюминисценция.

Или магия.

В общем, объяснение можно выбрать на свой вкус. Или не выбирать. Я встала на четвереньки. Потрогала ладонь, убедившись, что она зажила. Подобралась к источнику, который по-прежнему притворялся черным кругляшом воды. Даже потрогала, осторожненько так, предварительно распластавшись на земле, потому как падать туда снова категорически не хотелось.

Вода была холодной.

И я не удержалась, поймала каплю губами. Сладкая какая… и сила в ней поет. И не чувствую я от этой силы зла. Осмелев, я зачерпнула воду горстью.

Выпила.

Хорошо-то как… правда, Свята заждалась… если вовсе дождалась.

Я перевернулась на спину и уставилась на небо. Сквозь плотную крону дуба проступали отдельные куски его, бледно-лиловые, с характерной позолотой, намекающей, что до заката осталось всего ничего.

И надо бы вставать.

Но не хочется.

Вот что это было-то? Видение? От того, что в голову напекло? Почему бы и нет. Напекло же. И вообще, кто по лугам да без панамки разгуливает? Да в самый солнцепек. И главное, напекло – это куда более реалистичная история, чем эта затянувшаяся на века мелодрама.

Только… не получается поверить.

В солнцепек.

И видения.

Я со вздохом перевернулась набок. И на четвереньки. Меж листвы что-то блеснуло, и я, протянув руку, вытащила монетку. Ту самую, древнюю с виду, со стершимся краем, который с одной стороны вроде даже тоньше был. Со знаками непонятными.

– И что мне с ней делать? – я положила монетку у источника. – Мне чужого не надобно…

Укоризненное шипение стало ответом, а из плотной листвы вынырнула змейка. Такая вот… тоненькая, махонькая и золотая от носа до кончика хвоста.

Все-таки не привиделось.

Змейка свернулась вокруг монеты и, приподняв голову, уставилась на меня бусинами глаз. И что сказать-то? А главное, делать-то что?

– Что? – спросила я и протянула руку. Змейка скользнула на нее, я даже не вздрогнула. Ну… почти. Все-таки змея. А их я не боюсь, но опасаюсь. Прикосновение было сухим и горячим. А она обвилась вокруг запястья и затихла, притворяясь браслетом.

Монету я тоже взяла.

Огляделась.

– Можно, – спросила, – я еще приду? Я пока ничего не понимаю, но… вдруг да опять подскажешь? Или чего толкового в голову придет.

Ветви качнулись, а по щеке скользнул лист, гладкий такой, темного малахитового оттенка.

Настоящий.

– Спасибо, – лист я тоже взяла. В памяти всплыла пара-тройка рецептов, в которых дубовые листья нужны. Правда, тратить такой, чтобы заговорить зубную боль, глупо. Да и не заговаривают её более, зачем, если стоматологи есть?

Из рощи я вышла сразу к реке.

И это тоже что-то да значило, потому как направлялась я по тропе к лугу, а тут вот… тонкие березки расступились, и я оказалась на берегу. Речушка… да обыкновенная с виду. Таких множество. Не сильно широка и явно неглубока, вон, вода полупрозрачная, золотом закатным подкрашенная. Дно видать с песком желтым, с камушками и ракушками, которые из песка выглядывают. Вдоль берега протянулись зеленые косы водорослей. И рогоз на той стороне поднимается сплошною стеной.

И вода плывет, качает одинокую звезду, что уже прорезалась на небосклоне. Вплотную к берегу подобралась береза, чуть накренилась, то ли пытаясь до воды дотянуться, то ли сгорбившись под тяжестью прожитых лет. А у березы стояла корзинка.

Знакомая.

И на крышке, прижатый камнем, белел листок.

«Мы пошли домой. Бутер оставили. Надеюсь, все хорошо. Выйдешь – позвони. Свята».

И чуть ниже приписка другим почерком, донельзя аккуратным. Я такие буквы только в прописях и видела.

«Я поставлю в известность деда о том, что вы задерживаетесь. У леса будет ждать Маверик».

Чудесно.

Записку я спрятала в карман, ничуть не удивившись, обнаружив в нем еще одну монету. Этак я разбогатею… А вот бутерброд был лишь один и тот слегка надкушенный. Но ничего, я не гордая.

Я села под березой и, глядя на воду, задумчиво жевала бутерброд.

Мысли в голове роились…

Да какие только не роились. И о собственной избранности в том числе. А что? Чем не вариант. Дитя ведьмы и полозова внука куда-то да сгинуло. Унесли его за горы высокие, за реки глубокие и как там еще в сказках, да вырастили в чужой земле.

И жило оно, имени не зная.

Ага… год от года.

Век от века.

А теперь вот я появилась, вся такая расчудесная, и вернулась в родные края справедливость вершить или что там еще надобно. Вершить не хотелось. А вот комара на шее я прихлопнула и поднялась.

Идти надо.

И Святе позвонить, а то ведь с нее станется сбежать мне на помощь. Или еще чего удумать. И Маверик тоже наверняка заждался. Хотя, конечно… сама бы добралась, тут недалече.

Из леска я вышла на уже знакомый луг, и тропа сама под ноги легла. Пахло, правда, иначе, травами, которые в силу входят. Еще немного и зазвенят, сами запросятся в руки. Три дня будет, чтобы собрать. Один – до ведьминой ночи, второй – после. Ну и в самую ночь, если не закрутит, не заворожит чужая сила.

Тоже может быть.

Машину я увидела издали. Знакомая уже. И подошла, постучала в стекло.

– Доброй ночи.

– Доброй, – ответили мне, дверь открывая.

Не Маверик.

Княжич. Тот, который Лютобор. Вот уж кого не ожидала увидеть.

– А вы тут что делаете?

– Да… ничего. Сижу вот, вас жду.

Чудесно. Еще немного и точно возгоржусь, а заодно в собственную избранность поверю. Раз уж меня тут княжич дожидается.

– Я не специально, – сказала я, руки за спину пряча. – Как-то так оно…

– Источник заморочил, – княжич дверь открыл. – Садитесь, довезу.

Возражать не стала, забралась в теплое, пахнущее кожей, нутро машины.

– Там вам пакет. Свята собрала. Сказала, что вы голодной будете.

– Да не особо…

– Назад точно не повезу.

Он поправил зеркало. Вряд ли затем, чтобы меня лучше разглядеть.

– Как сходили? – поинтересовался княжич светским тоном.

– Неплохо… неожиданно, скажем так. И вопросов… появилось.

– Про город пропавший?

– И про него тоже. А вы про него слышали?

– Слышал, само собой. Местная легенда. Хотя… в реке порой находили кое-что. Монеты. Старинные украшения. Археологи деда давно просят, чтобы разрешил раскопки провести. Хотя бы поверхностные. Что-то у них там теория.

Теория.

Ага.

То есть, город скорее был, чем нет.

– Я его тоже одно время искал, – ехал Лют медленно, даже не столько ехал, сколько крался, если так можно выразиться. Тишком да у обочины. – Еще подростком… и Гор. На свою голову… Есть легенда, что в городе хранятся невиданные сокровища.

Не в городе, но хранятся. Или возле города… ну, я ведь точно не знаю. Я даже не знаю, существуют ли они на самом деле. Хотя… я сунула руку в карман, нащупав две монетки. И змейка сжала руку.

– Мы их традиционно ищем… но стараемся особо не углубляться. Скажем так… не везде нам рады. Хотя такие места чувствуются. Но если серьезно, думаю, что город был. Есть косвенные свидетельства, в том числе и не наши. В византийских рукописях встречается упоминания о трех монахах, которые совершили паломничество на север. С благословления императора. Они должны были вернуться, но не вернулись. А паче того упоминается некая святыня, которая сгинула вместе с ними.

И находится где-то там. Ну, если натянуть сову на глобус или теорию на реальность, что мало отличается.

Знать бы еще, где.

– А что за она?

– Мнения расходятся. Одни полагают, что речь идет о частице креста, другие, что вовсе о крови святой, третьи же полагают, что святыня была скорее признанная настоящей, чем являющаяся. Если понимаете разницу.

Смутно. Но признаваться не стану. Стыдно.

– В те далекие времена святыни были неплохим бизнесом, – пояснил княжич, явно догадавшись о том, что соображаю я так себе. – Потому и творили их из всего, что под руку подвернется. А предмет, которому поклонялись многие верующие, со временем и вправду обретал некую… силу. Святость? Это уже богословы пусть решают. Главное, что таких святынь множество. Кстати, есть еще мнение, что вовсе не было ни похода, ни святыни. Три монаха отправились поддержать кого-то из местных князей, да и сгинули. Ну а остальное для красоты…

Не думаю.

Ведьма.

Храм. Земля. И дитя, оставленное под опекой… чьей, к слову? Ладно, это не к князю надо… главное, это дитя не так просто забрать.

А уж сковать ведьму, чтобы силу в ней запереть.

Было что-то.

Что-то сильное и чужое.

– Вы явно что-то знаете, – князь по-своему истолковал молчание и даже ко мне обернулся. – Расскажете?

– Не уверена, что…

Я прислушалась к себе. Нет, внутренних запретов не ощущаю. Да и язык к губам не прилипает. Стало быть… могу? Но надо ли… кто он мне?

Никто.

А источник…

С другой стороны, почему бы и нет? Не князя же беспокоить. И не Афанасьева, которому я с завидным упорством пыталась дозвониться, но не смогла. Княжич о делах местных знает всяко больше меня.

– Кстати, я бы от чая не отказался… – заметил Лют, останавливаясь напротив дома. – Я даже сам заварить готов.

– Удивительная самоотверженность.

– Я вообще на диво неприхотливый, – он открыл мне дверь. И руку подал, и пакет бумажный подхватил. – Ем почти все, кроме, разве что, жареных кабачков… и баклажаны не очень люблю.

Мне-то это зачем знать?

Но молчу.

Мне еще в универе говорили, мол, болтай поменьше, за умную сойдешь.

– Я даже носки стирать умею! – похвастался Лют.

– А вы точно княжич? – все-таки долго молчать у меня не получалось.

– А то, – он подошел к забору, но входить первым не стал, позволив мне приоткрыть калитку. Вот только стоило к ней потянуться, и я ощутила смутную тревогу. – На самом деле в общаге научили… скажем так, сперва было непривычно.

– Вы жили в общаге?

– Пришлось… не скажу, что был рад. Хотя… если так подумать, дед был прав. Я несколько… скажем так… неправильно себя вел. И в целом восприятие… почему-то казалось, что я выше остальных. Мне ведь с детства твердили про род, про… ну и одно к другому. Вот и решил, что лучше тех, у кого нет за спиной родословной.

Кто-то здесь был.

Кто-то пытался пройти за калитку. А когда не вышло, то долго стоял, опираясь на кованую решетку. Она сохранила память об этом человеке. И еще остатки его эмоций.

Злость.

Чистую такую, ядовитую.

Ненависть. А это-то я чем заслужила? Боль… эхо её прорывалось сквозь остальные чувства. И еще немного – сожаление. Хотя и не понятно, о чем именно человек сожалеет.

– До поры до времени на это внимания не обращали. Мало ли дури в чужой голове, – князь продолжал говорить, правда что-то неуловимо изменилось в его голосе. – Но после случилась одна нехорошая история с моим участием. И повел я в ней себя до крайности неправильно. Правда, тогда не мог понять, за что меня ругают. Вот дед и решил преподать урок… отправил учиться.

Надо же.

А для меня учеба была наградой. И шансом.

Я толкнула калитку.

– Поступил я, куда сам сумел. Место… в общаге выделили, как иногороднему. Правда, выяснилось, что жить мне предстоит на стипендию. Ну или на то, что сам заработаю. Вот тогда-то и вскрылось, что на самом деле я мало что умею.