Текст книги "Феникс поневоле"

Автор книги: Екатерина Корнюхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Пока никому до нее дела не было.

Охотничий пес, даже уразумев, что встретил противника не по зубам, все же не собирался сдаваться без боя. Заняв боевую позицию, он скалил зубы, готовый в любой момент прыгнуть вперед.

Абеша облизала губы. Надо бежать, бежать именно сейчас, пока есть время!

Ноги не слушались. Во–первых, девушке было невыносимо страшно, казалось: стоит шевельнуться и… А во–вторых, измученное тело требовало отдыха.

Она смогла себя заставить сдвинуться совсем чуть–чуть. Но потом прямо над ее головой раздалось раздраженное шипение, и Абеша снова замерла, мечтая превратиться в выступ скалы.

По ее лицу скользнула тень. Подняв глаза, девушка отчетливо рассмотрела над собой длинную, гибкую шею, рельефную голову с разинутой пастью, в которой влажно поблескивали чудовищные клыки…

Дракон?!

Здесь, так близко? Абеше доводилось иногда, довольно редко, видеть высоко в небе стремительные тени. Надеясь, что с такой высоты страшные существа не обратят на нее внимания, девушка обычно (если была возможность, конечно) останавливалась и провожала их взглядом. Увидев драконью голову прямо над собой, Абеша сразу поняла, что, оказывается, бывает кое–что похуже собак и охотников.

К ее счастью, взбешенный дракон все внимание сосредоточил на четвероногом звере, посмевшем издавать громкие звуки!

Абеша была уверена, что сейчас ничто не заставит ее шевельнуться. Но внезапно какая–то вспышка в голове бросила ее вперед, на колени. А в следующий момент та скала, к которой прижималась девушка, разлетелась на куски. Абешу осыпало градом мелких осколков, спина и затылок тут же отозвались вспышками боли.

Она, не поднимаясь, поползла вперед, к той трещине, которую заприметила раньше.

Позади бешено рыкнул пес, вероятно вступив в неравную и последнюю битву в своей жизни. Свистел воздух, слышались тяжелые удары.

Абеша втиснулась в узкий проход между скалами. Он оказался извилистым, и девушка, пробираясь дальше, постоянно ударялась то боками, то головой, ни на что не обращая внимания. Все ее существо леденело от ощущения близости смертоносных клыков дракона.

Она ползла и ползла, перебирая содранными до крови ладонями, с трудом переставляя ноги. Абеша не видела ничего, кроме мелких камней перед глазами, усыпавших дно трещины.

Над головой ее ухнул и раскатился во все стороны оглушительный треск. Коротко взвизгнув, девушка припала к земле, вообразив, что дракон обнаружил ее и принялся крушить скалы вокруг.

Но ничего страшного не произошло. Разве что воздух внезапно посвежел, и на боках камней появились мелкие темные крапины.

Переведя дух, Абеша заставила себя поднять голову.

Начиналась гроза. Та самая, которая должна была загнать домой разряженных гостей князя Нурдаила.

Несколько секунд девушка тяжело дышала. Потом сообразила, что до охотников и собак ей уже нет дела. Надо уносить ноги от разъяренного дракона.

Все вокруг осветилось бело–голубым сиянием молнии, и почти сразу же в небесах загремело так, словно они раскалывались надвое.

Абеша, так и не рискнув выпрямиться, на четвереньках поползла дальше. Однако скоро ладони начало саднить. Поднеся правую руку к лицу, девушка увидела, что содрала кожу до мяса, к мякоти прилипли мелкие камушки, которые при каждом движении впивались все глубже.

Выругавшись себе под нос, она кое–как вытерла обе руки об одежду и осторожно встала на ноги.

Ветер усилился, над вершинами гор поминутно раскатывался гром. Абеша уже не могла слышать звуков схватки между псом и драконом. Собственно, скорее всего, все уже закончилось. И дракон, разделавшись с противником, вполне мог заинтересоваться двуногим существом.

Эта мысль придала девушке сил, и она побежала вперед.

Внезапно в лицо ей пахнуло теплом.

Абеша не успела сообразить, что это может означать, когда скалы вдруг раздвинулись, и ноги по инерции вынесли девушку на край большого котлована.

Опять сверкнула молния, и в свете короткой, но очень яркой вспышки Абеша рассмотрела внизу, на дне котлована, еще трех драконов. Задохнувшись от ужаса, она запоздало сообразила, что двое из них совсем маленькие.

Мать с детенышами. А отец, вероятно, охранял их, поэтому и напал на собак, которые в иное время показались бы ему противниками, не достойными внимания.

Шагнув назад, Абеша как–то отстранение подумала, что где–то поблизости, вероятно, бьют горячие источники. От них–то и распространяется вокруг теплый, почти горячий воздух с каким–то еле уловимым, непонятным запахом. И похоже, дракониха устроилась здесь нарочно, чтобы новорожденным было теплее…

Девушка осмотрелась. Сердце дико стучало в груди, по лицу ползли капли дождя.

Следовало немедленно убираться отсюда, поскольку Абеша не представляла ничего хуже, чем попасться на глаза драконам, охранявшим своих детенышей!

Однако выбора у девушки не было.

Сзади высились скалы, и возвращаться по трещине означало угодить в пасть отцу – дракону, только что расправившемуся с собаками. Стоять здесь, на краю котлована – рано или поздно привлечь внимание драконихи.

Абеша беспомощно озиралась, чувствуя, что попала в ловушку, из которой нет–выхода. Она страшно устала, нош подкашивались. Вдобавок ладони и колени были разодраны до крови.

Она заметила слева небольшую каменную площадку, с которой, вроде, можно подняться наверх по склону. В другое время Абеша сочла бы такой подъем самоубийством, но теперь у нее просто не было другого выхода. Задрав голову, девушка увидела, что склон не такой уж и гладкий, как ей показалось сначала. На камне виднелись трещинки, выступы, даже мелкие кустики. А выше…

Выше, прямо над котлованом с драконами, красовался надежный, широкий выступ, по которому, судя по всему, можно было попытаться обогнуть скалу.

Дождь усиливался. Но Абеша поймала себя на том, что уже не обращает внимания на гром и ежесекундные вспышки молний. А ведь, кажется, она хотела увидеть грозу в горах. Когда это было…

Девушка скрипнула зубами при мысли о том, что придется снова мучить разбитые ладони и моги. Да еще подниматься придется по влажным, опасно скользким камням!

Она еще раз вытерла руки, и решительно двинулась влево, стараясь, насколько возможно, держаться подальше от края котлована.

Снизу раздалось громкое шипение.

Абеша вздрогнула и почувствовала, как по израненной спине побежали мурашки. Но она заставила себя сделать два последних шага до подножия склона и, прикусив губу, положила ладони на камень.

Внимательно осмотревшись, она нашла опоры для нор поставила одну на маленький выступ, потянулась вверх…

Пальцы вдруг превратились в десять самостоятельных существ, они сами шарили по камню, отыскивая трещины, за которые можно было уцепиться.

Абеша поднималась очень медленно. По камням уже текли нитевидные струйки воды. При малейшем движении все тело отзывалось вспышками боли. Девушка боялась того, что в любой момент может не выдержать и сорваться вниз, на камни, в пасть драконам. Она стискивала зубы, иногда даже закрывала глаза, чтобы переждать особо сильные приступы боли. Но старалась не останавливаться ни на секунду.

Вокруг заметно потемнел воздух. Вспышки молний и раскаты грома сливались в дикую какофонию. Но даже сквозь грохот разыгрывающегося ненастья Абеша продолжала слышать шипение внизу. Возможно, драконам гроза не доставляла столько неудобств. Им ведь не нужно было лезть вверх по крутому склону, преодолевая тошноту и вкрадчивое желание разжать пальцы.

Потом девушке показалось, что она слышит еще что–то. Причем звуки раздавались не внизу, а где–то поблизости.

Некоторое время Абеша просто не могла повернуть голову на звук, но, подтянув ногу на очередной выступ и шаря по скале рукой, она вынуждена была посмотреть в ту сторону.

И – замерла, от ужаса и неожиданности, увидев совсем близко вверху грязную человеческую фигуру, распластавшуюся на камне. Человек так же, как и она, пытался добраться к спасительному уступу. Но что–то его остановило. Щурясь, чтобы дождь не заливал глаза, Абеша видела, что человек даже не пытается продолжить движение. Возможно, он просто не находил поблизости ни единой шероховатости, за которую можно было уцепиться. Спуститься вниз он тоже не мог.

Девушка содрогнулась, на миг вообразив, что похожая участь постигает и ее.

Но вовремя поняла, что думать так значило упасть вниз или остаться вот так же висеть на скале, не имея возможности шевельнуться или вздохнуть поглубже.

Сверкнула длинная, изломанная молния. Абеша поднялась еще чуть–чуть и отсюда уже смогла разглядеть спутавшиеся волосы несчастного, грязную бороду. Это был тот самый парень, который перед началом охоты обещал уйти или не сдаться без боя. Да, здесь охотники его точно не смогут достать…

Ощупывая кончиками пальцев камень, девушка продвинулась еще немного вверх. Подтянула ногу и, неудобно вывернув ступню, утвердила ее на узеньком выступе.

При следующей вспышке Абеша заметила устремленный на нее дикий взгляд несчастного. И вдруг поняла, что приближаться к нему нельзя. Помочь мужчине она не сможет, а он, похоже, уже дошел до полного отчаянья и может совершить любую, опасную глупость.

Не успела эта мысль оформиться в голове Абеши, как сзади, за ее спиной, раздался оглушительный треск. Каменный склон дрогнул, и девушка замерла, прижавшись, боясь даже дышать. Посмотреть, что происходит, она не могла. Оставалось догадываться.

Судя по всему, в какую–то скалу ударила молния. Действительно, стало слышно, как рушатся вниз камни, как встревоженно рычит дракониха далеко внизу.

Еще один удар, ярко–голубая вспышка.

Внизу творилось что–то страшное. Драконы уже не шипели, а буквально орали. Вдобавок девушка чувствовала спиной, что откуда–то пахнуло жаром.

Она зажмурилась изо всех сил.

Нельзя ни на что обращать внимания, надо подниматься, держась подальше от распластанного на камне мужчины!

Абеша едва не подняла руку, чтобы вытереть мокрое лицо. Но, вовремя опомнившись, вцепилась в трещину и медленно–медленно потянула тело вверх.

От дикого напряжения все мышцы гудели. Абеша сказала себе, что осталось совсем немного. Чуть–чуть – и она будет на выступе. А там, может, удастся найти что–нибудь, какую–нибудь горную лиану, сбросить несчастному мужику…

Только бы перестали дрожать камни…

И вдруг она услышала совсем близко страшное, воющее: «По–омо–оги-и…» Несчастный, несомненно, видел ее! Что–то проползло по склону. Абеша скорее почувствовала это движение, чем услышала.

Ее правая рука была вытянута по направлению к несчастному мужчине. И он, пересилив себя, в тщетной надежде попытался схватиться за нее!

Леденея от ужаса, не имея возможности отшатнуться, податься в сторону, девушка ощущала, как его пальцы хватаются за ее кисть, цепляются с невероятной силой. А она не могла: отодвинуть руку!

Снизу сквозь грохот, доносился выворачивающий душу вой.

Гора тряслась от раскатов грома.

Абеша изо всех сил напрягала руку стараясь освободиться. Но мужчина был, естественно, сильнее. И девушка поняла, что в любой момент может лишиться и без того ненадежных точек опоры!

Она вжалась в камень, стараясь перенести всю тяжесть на ноги.

Поздно! Несчастный, плотно обхватив ее запястье, потянул на себя!

В этот момент Абеше хотелось не помочь ему, а удушить своими руками. Если бы они были свободны! Попавший в западню парень терял равновесие. В какой–то момент тонкое запястье девушки заскользило между пальцами мужчины, но было уже слишком поздно.

Последовал судорожный вздох, и несчастный сорвался вниз.

Слыша его хриплый крик, Абеша почувствовала, как ее тело перекашивается вправо, рука ползет по влажному камню, не находя точки опоры. Она дернулась, стараясь подняться выше, и в ту же секунду каменный склон рванулся куда–то вверх.

Абеша летела вниз, не понимая, почему еще жива. Кто–то ей рассказывал, что сердце перестает биться.

Мысль умерла, так и не родившись. В уши, кроме свиста ветра и грохота, вонзился предсмертный вой дракона. Пахнуло невыносимым жаром.

Перед глазами: девушки стремительно мелькали пятна. Что–то ударило по ногам, затем по голове.

Сознание слегка помутилось, но Абеша еще чувствовала, как нарастает жара.

Последовал еще один, смягченный чем–то удар, а затем по всему телу разлилась жгучая, невыносимая боль. Абеша смутно сознавала, что погружается во что–то огненное, плескающееся. Вода из прорвавшегося наружу горячего источника? Но для воды эта жидкость была слишком густой и остропахнущей.

В голове мутилось. Абеша не понимала, что происходит. Во всем ее существе господствовало единственное желание: избавиться от бушующего вокруг жара и от выворачивающей боли во всем, теле, девушке представлялось, что она горит – вся, целиком!

Обожгло и лицо. Абеша, не выдержав этой пытки, заорала, и булькающая огненная жижа, хлынула в рот.

Ее словно проткнули насквозь раскаленным добела стержнем.

Тело скорчилось, затем выпрямилось. Не понимая, что делает, Абеша замолотила руками и ногами. Извиваясь и не находя выхода, девушка уже почти не ощущала бесчисленных ударов, градом сыплющихся со всех сторон.

Все тело горело. В затуманенном невыносимой болью мозгу рождались чудовищные картины: Абеше казалось, что в нее прямо через кожу заливается жидкий огонь.

И выхода из этого ада не было!

Но уже в следующий миг ее швырнула куда–то неведомая сила. Удар был так силен, что у девушки перехватило дыхание, перед глазами поплыла спасительная чернота.

Но беспамятство почему–то не наступило.

Она лишь поняла, что перестала чувствовать со всех сторон присутствие этого жидкого огня. С подвывающим хрипом Абеша вздохнула и слепо пошарила руками вокруг.

Что–то твердое.

Тело, корчившееся от бесконечной боли, отказывалось повиноваться. Но какие–то глубинные инстинкты все же заставили Абешу передвигаться. Не было ни сил, ни желания разбираться, ползет она, идет или просто лежит на месте, желая умереть. В какой–то момент ей показалось, что смерть откликнулась на страстный призыв. Мир, состоящий из огня и боли, стал бледнеть, отступать дальше и дальше…

Обжигающая боль во всем теле заставила девушку очнуться.

Абеша попыталась разлепить губы, чтобы вдохнуть. Но они спеклись, и когда девушка, сделав усилие, разомкнула их, во рту стало еще солонее. Глоток воздуха показался просто ледяным.

С ужасом девушка почувствовала, что продолжает гореть: внутри и снаружи. Боль волнами перекатывалась от макушки до пяток.

Это было настолько чудовищно, что Абеша пошевелилась – только для того, чтобы как–нибудь избавиться от боли. Она предпочла бы выпрыгнуть из кожи, если такое было бы возможно…

Глаза открываться не желали.

Ткнувшись носом в прохладный камень, она некоторое время лежала ничком, стиснув зубы и пережидая, когда приступ боли немного ослабеет.

Где–то внутри вскипели слезы. Они казались тоже горячими, но, просочившись наружу, кое–как промыли веки, скользнули по коже, еле слышно шипя и оставляя болезненный след.

Абеша моргнула – раз, другой. Веки начали подниматься, из–под них хлынул ослепительный, невыносимо режущий свет. Она судорожно прикрыла глаза, выждала и решилась посмотреть вокруг.

Перед лицом просматривалось серое пятно. Прохладное, твердое. Камни.

Она приподняла голову, шевельнулась сильнее, выясняя, на месте ли руки и могут ли они двигаться. Двигаться – да, но какой ценой!

Слезы хлынули ручьем, горло стиснул спазм, и Абешу вырвало.

Почувствовав минутное, очень слабое облегчение, она, опираясь на локти, отодвинулась в сторону.

До ее сознания начали доходить звуки. И среди них – веселый плеск водяных струй.

Мысль о прохладной воде подстегнула девушку. Морщась и подвывая от боли, вздрагивая от малейшего порыва ветерка, который, казалось, вдруг обрел острые когти, она поползла на плеск воды. Камни нещадно царапали живот и ноги.

Но страшный внутренний жар оказался даже сильнее боли. Абеше хотелось любой ценой утишить это пламя, бушевавшее под кожей.

Она ползла и ползла, открывая глаза все шире, но не имея сил и возможности смотреть вокруг.

Наконец маленький ручеек оказался прямо возле лица.

Девушка жадно глотнула и тут же скорчилась. Брызги, попадавшие на лицо, вызывали мельчайшие, но злые уколы жара и боли. Но через некоторое время стало немного легче. Тогда Абеша отважилась полностью опустить лицо в воду, задержав дыхание, насколько смогла. Затем, приподнявшись, она глубоко вздохнула. Казалось, жар, охвативший голову, дурманящий сознание, немного ослабел. Она попила еще, на этот раз – маленькими глоточками. Заставив себя остановиться, девушка оглянулась.

Вокруг высились все те же скалы. Абеша увидела, что проползла, в сущности, совсем немного. Ее путь прекрасно прослеживался по широкой, грязно–багровой полосе на камнях.

Девушка попила еще и отважилась шевельнуться сильнее, поскольку лежать на животе сил больше не было. Опираясь на локти, она села, привалившись спиной к большому валуну».

С коленей свисали клочья кожи и мяса. На теле не было ни единого живого места. И еще этот жар!

Пока Абеша не могла думать о том, что случилось и каким образом ей удалось выбраться из огненного ада. Она просто сидела, радуясь тому, что нашла позу, при которой боль терзала тело немного меньше.

Поблизости раздался шорох, но никакого движения Абеша не заметила.

Ей было все равно, кто появится: собаки, охотники или драконы. Абеша не смогла бы даже пошевелить рукой, а смерть казалась единственным выходом из затянувшейся пытки.

Однако никто к ней не подходил. А шорох повторялся. Чаще и чаще. К нему добавился треск и еле различимое шипение.

Девушка, не меняя позы, повела глазами в сторону.

Там, где четко виднелся ее кровавый след, что–то происходило. Поверхность медленно проседала вниз, издавая тот самый шорох и треск.

У Абеши не было сил удивляться или пытаться понять, что происходит. Она сидела и безучастно наблюдала за тем, как ка камнях ширится сетка мельчайших трещин, как валуны – один за другим – распадаются в каменную крошку.

Быстрее всего процесс разрушения шел в самом начале кровавой полосы. Там уже образовалась приличная яма, а ручейки серой пыли все бежали и бежали внутрь.

Наблюдение за странным событием немного отвлекло девушку от терзающей тело боли.

Яма увеличивалась на глазах. Спустя какое–то время там, в образовавшемся углублении, что–то гулко ухнуло, словно упала большая каменная плита. На несколько секунд все звуки стихли, словно камни почему–то испуганно замерли.

Но вскоре движение возобновилось. Камни застучали громче, и в яме что–то шевельнулось.

Абеша подумала, что от боли у нее помутилось зрение, когда над краем углубления мелькнула человеческая рука. Девушка сморгнула, за это время человек успел уцепиться и – красивым, правда не очень ловким прыжком выбрался наверх.

Вот тут Абеша открыла рот, но так и не посмела закричать. Страх все–таки проснулся в глубине ее истерзанного существа. Собаки, охотники и драконы представлялись ей вполне понятными, живыми, пусть и несущими спасительную смерть. В отличие от этого человека, выбравшегося из каменного крошева! Всего несколько минут назад там была каменная скала! Монолит.

Или внутри, под поверхностью, была полость?

Абеша опять сморгнула. Нет, никаких полостей там не было. Она ведь видела, как растрескивалась цельная скала…

Девушка затаила дыхание. Она очень надеялась на то, что зрение все–таки помутилось или что измученный рассудок выдумывает чудовищные шутки.

В шаге от образовавшейся ямы стояла высокая женщина. Да, именно женщина – с длинными волосами и точеными, красивыми: чертами лица, подобных которым девушке никогда не приходилось видеть.

И еще она была очень бледной, эта женщина в странном, поблескивающем одеянии. Застыв в напряженной позе, она поворачивала в обе стороны лицо с широко раскрытыми глазами.

Вот ее голова повернулась в сторону Абеши. Темные глаза незнакомки, казалось, взглянули прямо на девушку.

Но… за этим ничего не последовало. Взгляд сместился в сторону, голова повернулась.

Абеша, леденея от ужаса, вдруг сообразила, что женщина ничего не видит.

Слепая, выбравшаяся из скалы!

Не выдержав, девушка хрипло закричала. Незнакомка вздрогнула, быстро развернулась всем корпусом на звук. Лицо ее совершенно застыло, превратившись в напряженную гримасу.

Она что–то выкрикнула, но голос не послушался, и получилось подобие звериного рычания. Женщина досадливо кашлянула, и только тогда Абеша сообразила, что та спрашивает: «Кто здесь?»

Только слова она произносила как–то странно, непривычно для уха жительницы Северного Захолустья.

Смысл Абеша уловила, но ее продолжало колотить от ужаса. При каждом движении спина отзывалась приливами боли.

– Не трогай меня! – хрипло крикнула девушка. – Уходи! Я тебя боюсь!

Пугающая незнакомка некоторое время слепо смотрела мимо Абеши, потом кивнула. Похоже, для нее речь девушки тоже звучала непривычно.

– Не бойся, – произнесла женщина и, нащупывая ногой путь, сделала несколько шагов в сторону вжавшейся в валун Абеши.

Она двигалась рывками, как человек, который не ориентируется в пространстве и который, возможно, слишком долго проспал.

Абеша на миг прикрыла глаза. Слишком много всего, слишком…

– Эй? – требовательно раздалось совсем близко.

Подняв веки, девушка с содроганием увидела, что незнакомка стоит прямо перед ней. Темные глаза смотрели выше головы Абеши, и именно это почему–то представилось девушке самым страшным.

Она предприняла безуспешную попытку сдвинуться с места, убраться куда–нибудь подальше от этой невероятной, вышедшей из скалы слепой женщины. Конечно, все тело, каждая частичка немедленно отозвались бешеной болью. Абеша бессильно повалилась спиной на валун и снова вскрикнула.

– Тихо! – незнакомка поморщилась так, словно крик девушки доставил ей неудовольствие. – Я же просила меня не бояться…

Сквозь слезы, выступившие на глазах, Абеша увидела слепо тянущуюся к ней руку. Девушка зажмурилась.

Точеные пальцы незнакомки легко коснулись плеча. Под кожей немедленно вспыхнул новый пожар.

– Что это с тобой? – недоуменно проговорила женщина, казалось, больше себе самой. – Успокойся. Я не хочу, чтобы ты корчилась от боли.

И тут…

Огненная боль исчезла. В первый миг Абеша не поверила, замерла, прислушиваясь к ощущениям. А их как раз и не было. Никаких. Девушка даже не чувствовала острых граней камней, впившихся в ягодицы. Она осторожно вздохнула, шевельнула рукой…

Грязь, кровь, лохмотья одежды – все было на месте. Но боль ушла, прихватив с собой неестественный, не утишимый жар, бушевавший под кожей.

Поднеся к лицу разодранную до кости ладонь, Абеша даже увидела, как сочится из бесчисленных ран кровь. Почему–то она была не темно–багровой, а с какими–то голубоватыми проблесками. Кое–где кровь вдобавок вскипала и покрывалась мельчайшими белыми пузырьками.

– Все? – нетерпеливо осведомилась женщина. – Так лучше? Теперь ты можешь связно говорить?

Промычав нечто невразумительное, Абеша посмотрела на нее снизу вверх.

Незнакомка была красива и, судя по мускулам на обнаженных руках, очень сильна. Темные, отсвечивающие рыжиной в лучах Ргун волосы струились на грудь, скользили по плечам. Теперь Абеша могла в деталях рассмотреть невиданное одеяние, перехваченное на тонкой талии женщины широким черным поясом, замысловатые браслеты на запястьях…

Но девушке было страшно. Теперь, когда страдания исчезли, рассудок Абеши уже не туманился. И тем непонятнее была ситуация.

Почему камни стали крошиться? Как эта женщина могла оказаться там, внутри? Как она вышла?.. Что она сделала с Абешей?

На бледном лице незнакомки появлялись и исчезали гримасы страдания, непонимания и даже, пожалуй, ярости…

– Отвечай мне! – властно произнесла она. – Я ничего не вижу и не знаю, где я.

– В Северных Горах, госпожа, – пролепетала девушка.

– Где? – женщина аж оскалилась, до того неприятным оказался услышанный ответ.

– Это – Северные Горы.

– Что за чушь!!,. Впрочем, ладно. Ты кто?

– Меня зовут Абеша, госпожа. Я просто… просто…

– Девчонка, судя по голосу, – нетерпеливо продолжила за нее эта невероятная женщина. – И что со мной произошло?

– С вами, госпожа? – девушка облизнула пересохшие от волнения губы. – Но я… не знаю. Камни стали трескаться, получилась яма, и вы, госпожа, оттуда выпрыгнули. Это все что я видела, клянусь!

– Что находится вокруг?

– Скалы. И ручеек. Прямо за вашей спиной, госпожа. Вы разве не слышите плеска?

– О, да! – она было нахмурилась, но ее лицо сразу же разгладилось. – Я просто не… сообразила, что это такое.

Она опустилась на корточки, повела рукой, отыскивая водный поток. Не смея шевельнуться, боясь, что в любой момент вернется боль, Абеша смотрела, как слепая энергично ополаскивает лицо пригоршнями воды, жадно пьет, потом просто держит кончики пальцев в ручье, словно вспоминая, что это такое.

Было видно, что женщина напряженно размышляет. Затем, резко повернувшись к девушке, она спросила:

– А ты–то как здесь оказалась? Живешь поблизости?

– Нет, госпожа, здесь нет никакого жилья. А я… спасалась от охотников, потом… упала со скалы. А что было после, я не помню.

Женщина поморщилась:

– Почему тебе вздумалось удирать от охотников? Они тебя спутали с животным?

– Нет, госпожа, они не спутали. Они охотились на меня.

– Да-а? – особого удивления в голосе незнакомки не было. Абеша видела, что бледность исчезает с ее лица, вероятно, странная женщина приходит в себя. – Значит, охотились… Когда это было?

Только после этого вопроса Абеша додумалась посмотреть в небо. Ргун еще не достиг самой высокой точки. Да и никаких туч на небосклоне больше не было. Следовательно, наступил новый день, Всю ночь она пролежала в беспамятстве…

– Вчера, госпожа.

Та кивнула, снова погрузила ладони в воду, принялась ожесточенно промывать глаза. Похоже, она думала, что зрение вот–вот вернется.

Но ничего не вышло. Женщина зло прошипела что–то себе под нос и ударила кулаком по ближайшему плоскому камню. Тот, сухо треснув, распался на четыре части.

– Значит, ты спасалась от этих… и сорвалась со скалы? – продолжила незнакомка почти спокойным тоном. – То–то тебя корчило от боли. Что–нибудь сломала? Ноги?

– Наверное, нет, госпожа, – ответила Абеша, с сомнением осмотрев все еще кровоточащие грязные колени.

– Живучая, – бесстрастно констатировала слепая. Шаря по земле руками, она уселась, напряженно глядя незрячими глазами в пространство перед собой. Она погрузилась в раздумья, а Абеша не посмела даже шевельнуться, чтобы лишний раз не напоминать о себе этой пугающей незнакомке. Хотя теперь, когда боль чудесным образом исчезла, Абеша сразу почувствовала, что все ее тело покрыто коркой грязи. Волосы, заплетенные в косички, превратились в свалявшиеся веревки…

Но она не решилась. К тому же ручеек был слишком мал..:

– У тебя большая семья? – неожиданно поинтересовалась незнакомка не поворачиваясь.

– У меня никого нет, госпожа, – прошептала Абеша.

– Значит, мне повезло, – та встала на ноги. – Ты должна мне помочь.

– Я, госпожа? Но я… не знаю ничего. И я едва… жива.

– Но ведь ты не чувствуешь боли? Я как–нибудь справлюсь с твоими царапинами! – сказала слепая таким тоном, словно вынуждена была отвлекаться на пустяки. – Так вот, Абеша… Фу-у! Где твои родители выкопали такое… отвратительное имечко?

– Я не знаю, госпожа. Я привыкла, мне нравится.

Женщина усмехнулась:

– Придется теперь мне привыкать… Абеша, ты видишь, что я слепа, к тому же нахожусь в незнакомом месте. У тебя–то, я надеюсь, глаза на месте?

– Да, госпожа, – вздохнула девушка. Откуда–то из живота поднялось холодящее ощущение того, что с этой слепой поспорить не удастся.

– Ну и замечательно. Ты побудешь моим поводырем некоторое время, – слепая скривилась. Похоже, принимать помощь от незнакомой и невидимой девчонки с отвратительным именем ей совершенно не хотелось. – Я должна вернуться… Я должна много чего выяснить.

– Куда вернуться, госпожа?

Женщина повела плечом:

– К чему ты задала этот вопрос? Для тебя так уж принципиально, в какую сторону вести беспомощную слепую?

Абеша подавилась теми словами, которые были готовы сорваться с языка. Эта женщина выражалась слишком умно, как настоящая, высокородная госпожа. И было в ней что–то… Девушка не смогла бы даже себе самой пояснить, что именно. Но только беспомощной незнакомка не выглядела.

Абеша покосилась на плоский камень, расколотый ударом кулака на четыре части. Что эта женщина может сделать с измученной голодной девушкой, не хотелось даже и представлять.

Не дождавшись ответа, слепая качнула головой:

– Вот то–то. Никогда не задавай вопросов только затем, чтобы прогнать тишину. Я сказала, что ты мне нужна. Я… даже отблагодарю тебя, не сомневайся. Ты получила слово Хэргал.

– Хэргал? – недоумевающе переспросила Абеша.

– Это мое имя… Я думаю, тебе вполне достаточно того, что ты услышала. Нет смысла сидеть здесь. Значит, ты сказала, что я нахожусь в Северных Горах, так? Мы должны двигаться пока на юг. И как можно быстрее. Вставай, оглядись и скажи мне, если увидишь подходящий проход.

С сомнением посмотрев на свои окровавленные ноги, Абеша, опираясь о валун локтем, медленно поднялась. Боль, странное дело, так и не появилась. Девушка вздохнула поглубже и… только в тот момент уверовала в свое спасение. Все позади! Охота, драконы, страшный подъем по влажному крутому боку скалы, горящий ад…

Тело, оказывается, даже могло двигаться. Правда, с большим трудом.

Выполняя приказание Хэргал, девушка осмотрелась. Узенький ручеек, не шире трех ее ладоней, резво скакал куда–то прочь и вниз.

– Наверное, мы можем пройти вниз по течению ручья, – неуверенно проговорила Абеша, толком не понимая, чего от нее хочет эта властная, пусть и слепая женщина.

Та несколько минут раздумывала:

– Ручей, несомненно, приведет нас к подножию гор. Там поток расширится. И возможно, со временем превратится в реку… Да, так будет проще и быстрее. Чей–нибудь плот или даже лодка…

– Не думайте о лодках, госпожа, – еле слышно прошептала девушка. – Внизу начинаются владения князя Нурдаила Веселого, и если нас там заметят, то опять устроят охоту. А уж если мы что–то попытаемся украсть, то… – голос ее дрогнул, – я даже боюсь представить, что получится.

– Значит, вчера на тебя охотился князек? И у подножия гор начинаются его владения?… Не бойся, девочка, нас никто не заметит. Хватит стоять на месте, иди вдоль ручья. Я пойду следом. А ты… по дороге расскажи мне все, что знаешь об этом недоношенном князе и его владениях.

Абеша вздохнула и пошла вперед. Оглянувшись через плечо, она заметила, что слепая напряженно прислушалась к звукам шагов девушки, потом тронулась с места.

– Рассказывай, – повелительно повторила Хор гад, – Я смогу ориентироваться по звуку голоса.

– Но, – попыталась возразить Абеша, медленно передвигая ноги, – я ничего не знаю о нем. Самого князя я никогда в глаза не видела. Просто позавчера меня поймали для охоты, когда я собирала на поле сухъяму. Привели в сарай – там, в замке князя, а поутру нас куда–то выпустили. Если бы кто–то смог спрятаться, отсидеться, а после захода Ргун прийти на двор замка, то получил бы награду от Нурдаила…