Текст книги "Пепел (СИ)"
Автор книги: Екатерина Бунькова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)
Глава 10. Взлеты и падения
После ужина я долго и со вкусом отмокал в ванне. Устал, как собака, но был почему-то доволен прошедшим днем. Такая работа мне больше по душе: с Бардосом и веселее, и проще, и не лезет никто. Надо завтра снова с ним напроситься. Тем более, если будет еще что-нибудь интересное. Сегодня я, например, здорово поразвлекался и при этом не пострадал. Даже не испачкался, только пропотел.
Мое лежание в ванне продолжалось до тех пор, пока вода не остыла, и даже еще немного. Когда я, обернувшись в полотенце, наконец, вернулся в свои покои, то, к своему величайшему изумлению, застал там Лан: она сидела на моей кровати, напялив на себя мою любимую домашнюю рубаху, мои штаны и мои туфли! В руке у нее был сборник крагийских стихов, который мне сложил с собой Шаард: она невозмутимо листала его, привалившись спиной к столбику моей кровати и закинув на нее одну ногу.
– Что ты делаешь? – спросил я, оторопев от этого зрелища: мало того, что они с Эдаром без спроса приходят, так теперь еще и вещи мои берут без разрешения!
– Пытаюсь взглянуть на мир твоими глазами, – как ни в чем не бывало, ответила Лан.
– Верни на место, – раздраженно сказал я, забирая у нее книгу. Почему-то подобная шалость показалась мне ужасно неуместной. Лан послушно отдала, но тут же чуть наклонилась вперед, ухватила меня за талию и притянула к себе, прижавшись щекой к моему животу.
– Такой холодный, – удивилась она, оглаживая мою спину. – Ты воду для умывания совсем не греешь, что ли?
– Отпусти, – сдержанно потребовал я и попытался выпутаться из ее объятий, в одной руке все еще держа книгу, а другой придерживая развязавшееся и сползающее полотенце.
– Сегодня твоя ночь, – напомнила она, даже не думая выпускать меня и принимаясь водить пальцами по моему боку.
– Я помню, – стиснув зубы, ответил я.
– Эдар сказал, раньше ты любил ночные костры, – задумчиво заметила Лан, уводя руку все ниже и ниже и подныривая под полотенце.
Я скрипнул зубами. Да. Может быть. И костры любил, и женщин. Но вот прямо сейчас мне почему-то хотелось не любви, а взять ее за шкирку и вытряхнуть из моих вещей. Внешний вид Лан был настолько нелепым, что не вызывал у меня ничего, кроме желания отобрать у нее свои вещи и выставить эту нахалку прочь из моей комнаты. Но я не мог. Во-первых, это была не нахалка, а моя жена. Во-вторых, комната, если разобраться, находилась в доме, принадлежащем не мне, а ей. И в-третьих, сегодня действительно была моя ночь.
– Пойдем, – Лан поднялась, ухватила меня за запястье и потянула за собой к тем дверям, что вели в сад. На бедрах словно бы остались следы ее горячих ладоней.
– Я не одет! – напомнил я, бросая книгу на кровать и пытаясь удержать полотенце.
– Там все равно никого нет, – невозмутимо ответила Лан, таща меня в серые сумерки.
В восточном саду действительно никого не было. Он в принципе не пользовался особой популярностью, будучи неровным с точки зрения рельефа, и переполненным разными излишествами вроде горок, прудов, мостиков и так далее. А если учесть, что в нем никогда не проводились ночи любви, то шанс встретить здесь кого-нибудь был действительно невелик. И что меня только дернуло тогда прогуляться по этому саду?
– Смотри, – сказала Лан, выводя меня на крошечную поляну, на которой был разведен небольшой костер. – Я разожгла его для тебя.
Костерок был не сравним с теми, что жгли в соседнем саду: он был маленький и какой-то жалкий. Со всех сторон над ним нависали жуткие тени кустов. Он как будто молил: залейте меня, кто-нибудь, я не хочу позорить мир своим существованием! Возле костра было раскинуто одеяло и лежали подушки. Она что, специально готовилась?
Лан села на одну из подушек, улыбнулась и потянула меня вниз. Ладно. Раз ты так просишь.
Я сел рядом, поближе к костру – все-таки я был после ванны и совсем не одет, а ночи с некоторых пор становились все холоднее. Мне на плечи тут же легло шерстяное одеяло. Я поежился от неожиданно нахлынувшей на меня волны мурашек. Излишняя активность Лан не нравилась мне. Не то чтобы меня это смущало, просто раздражало. Почему-то хотелось стукнуть ее, но я пока держался. Потрескивал костер, звенели ночные насекомые. Лан смотрела на меня, улыбалась и как будто ждала чего-то.
– Зачем мы сюда пришли? – не выдержал я.
– Просто так, – Лан пожала плечами. – Ночь хорошая.
С этим нельзя было поспорить. Не смотря на близость осени, эта ночь действительно была еще довольно теплой и спокойной. Надо бы, кстати, завести привычку гулять перед сном.
– Вообще-то, я хотела спросить тебя, – неожиданно поправилась Лан. – Но ты же не ответишь. Поэтому я молчу.
Леди, да вы сама логичность!
– И о чем ты хотела меня спросить?
Лан смутилась и принялась ковырять щепочкой ближайший уголек, но вопрос все-таки задала:
– Ты хотел бы начать все сначала?
Повисла тишина. Я догадывался, что она имеет в виду, но не понимал, как лучше ответить.
– Если бы боги решили дать тебе второй шанс, повернули время вспять и позволили бы тебе вернуться в ту ночь, какой выбор ты сделал бы? – повторила она.
Я посмотрел ей в глаза. Лан, неужели ты не понимаешь? Неужели тебе так хочется услышать мой ответ? Или ты получаешь удовольствие от того, что тебя унижают?
Я не стал отвечать. Отвернулся и промолчал.
– Ну вот, я же говорила, что ты не ответишь, – тихо сказала Лан и снова принялась тыкать щепкой в выкатившуюся из костра головешку.
– А ты? – неожиданно для самого себя спросил я. – Ты бы отказала мне, зная, чем все это закончится?
– Нет, – спокойно ответила она.
– Почему? – удивился я. – Ты ведь могла выбрать кого-то получше.
– Но здесь нет никого лучше, – с растерянной улыбкой ответила Лан, потянулась ко мне, отогнула край одеяла и поцеловала меня в плечо. От прикосновения горячих губ по спине разлилась слабость.
– Чем же я лучше? – неожиданно хрипло поинтересовался я.
– Тем, что я тебя не понимаю, – призналась Лан. – Всех насквозь вижу, чувствую каждое слово, каждое движение за пару мгновений, прежде чем все случается. А на тебя смотрю и словно слепну. Потом уже, оставшись одна, думаю и понимаю: да, ты не сделал и не сказал ничего необычного, ты такой же, как и все. Но когда вижу тебя – не понимаю.
– А зачем тебе меня понимать?
Лан снова смутилась, и я вдруг подумал, что смущенная она по-прежнему очаровательна. И вполне привлекательна. Особенно когда вот так покусывает губу.
– Ты хочешь меня? – догадался я. – Хочешь, и не знаешь, как сделать так, чтобы хотел я?
Она только смешно наморщила нос.
– Но ты же Великая Мать, – напомнил я, с трудом сдерживая рвущийся наружу сарказм, которому сейчас явно было не место. – А я твой муж. Тебе достаточно сказать мне, и я это сделаю. Хочешь?
– Нет, – она помотала головой, села сзади и крепко обняла меня. Кажется, я тоже совсем перестал понимать женщин.
Время шло, огонь потрескивал, небо темнело. А мы все сидели и молчали. Разговор начистоту завел нас в тупик, а обычный треп на язык не шел. Ее острый подбородок впивался мне в плечо, но я не тревожил ее. Почему-то близость теплой щеки была приятна. Иногда Лан чуть поворачивалась ко мне, медленно вдыхала мой запах, а потом долго выдыхала, щекоча мне грудь теплым ветерком. Ладно. Не так уж сильно я тебя ненавижу.
Я повернул голову и потянулся к ней губами. Но она увернулась! Эта странная женщина увернулась от моего поцелуя!
Опустив взгляд, Лан быстро поднялась и попыталась уйти, но в последний момент я схватил ее за запястье.
– Лан! – окликнул я ее, еще не понимая, что собираюсь сказать или сделать, но чувствуя, как в моей голове складывается какая-то мысль. Лан остановилась и чуть повернула голову:
– Ты же не хочешь меня, – тихо сказала она.
– Хочу, – неожиданно для самого себя ответил я и понял: действительно хочу. Давно. Хочу и даже ревную. Знаю, что она принадлежит не только мне, и ничего не могу с этим поделать. И ту неделю я провалялся в ее постели, притворяясь больным, вовсе не потому, что боялся Закка, а потому лишь, что желал, чтобы ее забота целиком и полностью принадлежала мне одному. Наверное, так же бессмысленно и безнадежно ревновал несчастный Седарь свою жену, когда я посещал ее. Кланялся мне, беседовал со мной, благодарил за милости моей семьи, уходил в другой конец дома и там молча боролся со своей ревностью. Выходит, боги и это решили мне вернуть.
Лан недоверчиво оглядела меня и сделала шаг в обратную сторону. Я потянул ее за руку, чувствуя, как сердце в груди принимается оглушительно стучать, пытаясь сделать мне больно. С каждым мгновением желание крепло, и мне уже было наплевать, кто из нас это задумал. Над головой мерцали звезды, а шум из соседнего сада заставлял тело пылать, гоняя жаркую кровь.
– Я тебя не понимаю. Ты меня не понимаешь, – сказал я, притягивая Лан к себе. – Отличное сочетание, ты не находишь?
Она улыбнулась и склонилась надо мной. Волна черных кудряшек колыхнулась и легла мне на плечи вместо упавшего одеяла. Я обнял свою жену и уткнулся носом в упругую грудь. Запах недавно выстиранного и проутюженного хлопка моей рубашки уже начал смешиваться с ее запахом – почти неуловимым, но соблазнительным.
– Я многое делаю не так, как надо, и мне здесь очень плохо, – признался я, одной рукой продолжая ее обнимать, а другой расстегивая рубашку. – Но я не дурак, и допускаю мысль, что к новой жизни можно привыкнуть. Может быть даже полюбить ее.
Лан нежно потерлась щекой о мой висок, одобряя мои слова.
– Я не люблю врать. Поэтому ты лучше больше никогда меня об этом не спрашивай, – попросил я, стягивая с нее свою рубашку и тут же принимаясь за штаны. – Делай то, что делала раньше, а я… я попробую… ничего не обещаю, но попробую…
«Хотя бы ради себя», – все-таки добавил я мысленно, притягивая к себе уже совершенно обнаженное горячее тело Лан.
– Я часто думаю о тебе, – призналась она, заставив меня мягко укусить ее за подбородок: давай, пойми, что я не люблю, когда женщины в такой момент болтают. – Порой мне хочется вмешаться в твою жизнь, но … я боюсь еще больше навредить тебе…
Я не ответил, отпустив ее подбородок и принимаясь покрывать поцелуями ее шею и грудь. В костре что-то громко щелкнуло, обжигающая искра кольнула меня в шею, скатилась на плечо и принялась жечь. Я смахнул ее и облизнулся, уже прикидывая, как бы нам удобнее расположиться на этих подушках. Лан улыбнулась, послюнявила палец и потерла место ожога.
– Пепел остался, – пояснила она, заметив мои нахмурившиеся брови. Я фыркнул и повалил ее на одеяло. Ощущения были очень странными: с одной стороны меня опалял близким жаром костер, с другой стороны дышал холодом и предосенней сыростью сад. Тело Лан было горячим, и теплый воздух словно бы облаком вздымался от него, окутывая меня, а небо укладывало мне на спину прохладные слои.
– Обними меня, – попросил я. Лан послушно обхватила меня теплыми ладонями, и мир стал еще более пестрым, но куда более приятным. Особенно, когда меня приняла влажная и горячая плоть. А-а-а, как же давно я этого по-настоящему не чувствовал. Все, что было со мной со времен моей так называемой «свадьбы» было неправильным и происходило не по моей воле. А теперь я снова хотел женщину, и она хотела меня. Все как надо. Моя ты ласточка, моя черноглазая птаха.
Я непроизвольно улыбнулся этой мысли и благодарно потерся щекой о щеку Лан. Она в ответ принялась покрывать мою кожу мягкими, слегка влажными поцелуями. Я прижался к ней плотнее, и она обхватила меня ногами, прижав горячие пяточки к моим ягодицам. Поза поменялась, что-то внутри нее сдвинулось, и я без сопротивления погрузился в нее до предела. Но почти сразу Лан плотно обхватила меня и хитро прищурилась. Я хмыкнул. Даже не думай забеременеть. Я нагло буду приходить и клянчить, поняла? Кастрирую к чертовой матери этого Закка, а с Эдаром у тебя и так ничего не получается. Ты моя. Ты меня ждала. И ты будешь меня ждать. Каждый день и каждую ночь. Боги, слышите? Больше не смейте у меня ничего отбирать. Это моя женщина. Только моя.
Я спал, как младенец, и проснулся ни свет ни заря. Настроение у меня было отличное, и я даже сделал небольшую уборку: стер пыль и вымыл пол. Все равно в ожидании завтрака заняться было нечем. Так что к тому времени, как раздался звонок колокольчика, в моих покоях было светло и свежо, да и сам я был бодр и готов к новым свершениям.
– Так-с, – я хлопнул в ладоши и потер ими, оглядывая заставленный пышущими жаром блюдами стол в общей столовой. – Куда сегодня пойдем? В поля? На озера? Или опять к пчелам? Хорошо бы на озера: я там не был еще ни разу.
– Ишь ты, разошелся, – рассмеялся Бардос, напополам с Эдаром разламывая огромную жареную индюшку. – Не работаем мы сегодня. Праздник.
– Праздник? – я задумался. Странно: до Чистого дня же еще далеко. – А что празднуем?
– Игрища сегодня, – пояснил Бардос. – Соревноваться будем: кто лучше стреляет, кто быстрее бегает, кто больший вес поднимает.
– О, так это же здорово! – искренне обрадовался я: наконец-то нормальная традиция. – И что дают победителям?
– Почет и уважение.
Чего еще ждать от страны аскетов? Ну и ладно. Все равно интересно.
– Я могу участвовать? – спросил я.
– Конечно, – ответил Бардос. – А что ты умеешь?
– А в чем вы соревнуетесь? – тут же вернул вопрос я.
Соревновались они в чем попало: от привычных и понятных кулачных боев, стрельбы из лука и поднятия бревен до скоростных прыжков через веревочку, плевания на дальность и балансирования на канате. Можно было даже самому придумать состязание: был бы соперник, а уж зрители набегут. Игрища проходили за городом – на тех самых «змеиных» полях, сквозь которые мы с Лан когда-то шли к Небесному замку. Возможность наступить на ядовитую гадину меня очень пугала, но Бардос пояснил, что уже слишком холодно для змей, и они давно уползли в какой-то непонятный «змеиный овраг». Но я все равно старался по непримятой траве не ходить: вдруг еще осталась какая-нибудь отставшая тварь, и я на нее наступлю?
Но траву по большей части успели вытоптать на славу: повсюду ставили навесы, стаскивали лавки из ближайшей общины, разводили костры. Дорогу, которая когда-то измучила мои неприученные к босой ходьбе ступни, отгородили цветными лентами, растянутыми меж невысокими столбиками, и теперь по ней ездили туда-сюда всадники, разогревая скаковых лошадей. Тут и там выставляли цветастые щиты с названием того или иного состязания. А для самых крупных и популярных когда-то успели сколотить многоярусное, загнутое полукругом строение. Когда мы с Бардосом и Эдаром подошли к нему, кузнец улыбнулся и приветливо кому-то махнул. Я присмотрелся: на самом верху под закинутым красным полотном навесом сидела Лан – разряженная в свои лучшие меха и увешанная драгоценностями. Яркие краски, которыми было разрисовано ее лицо, виднелись даже отсюда. А я-то думал, почему ее за завтраком не видно было? Красоту наводила.
– Давайте для начала на руках померяемся, – оживился Бардос, завидев круглые столики, по обе стороны которых по парам восседали красные от натуги мужики и пыжились, пытаясь одолеть соперника.
– Э-э, нет, – тут же отказался я. – Бардос, ты что, смеешься надо мной? Да ты меня в два раза крупнее! А Эдар – в два с половиной!
– А что, ты собрался с девицами в гибкости меряться? – подмигнул Эдар и громогласно рассмеялся.
– Я из лука неплохо стреляю, – чуть приосанился я. – Конечно, давно не тренировался, но уж в грязь лицом точно не ударю, будьте уверены.
– О-о-о! – хором протянули Эдар и Бардос, словно я сообщил им сногсшибательную новость.
– Что? – спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Здоровяки переглянулись. У обоих в глазах загорелось по веселому огоньку.
– На это надо посмотреть! – пробасил Эдар.
– Однозначно! – постановил Бардос, хлопнув в ладоши.
– Пойдем, запишем тебя, – Эдар сгреб меня за плечи и потащил к большому цветастому щиту.
– Э-э, в чем подвох? – спохватился я, пытаясь притормозить, но остановить Эдара было не легче, чем остановить быка.
– Никакого подвоха, – заверил меня Бардос. – Только интереснейшее представление! Красавчик-крагиец против прославленного северянина! Да это самая лучшая новость за сегодняшний день!
– Прославленного северянина? – повторил я, чувствуя, как екнуло сердце. – Закк тоже участвует?
– А то! – с улыбкой просветил меня Бардос. – В северной провинции он был лучшим лучником, и вот уже неделю всем хвастается, что и здесь всех одолеет. Так что давай, уделай его! Так уж и быть, мы будем болеть за тебя, как бы ты ни был плох.
– Почему сразу плох? – возмутился я. – Да я всегда был лучшим лучником в столице!
– Вот и покажешь! – с этими словами Эдар движением гребца раздвинул толпу и толкнул меня в освободившийся проход – к столику, за которым сидела крайне удивленная такой грубостью женщина-писарь.
– Э-стрэ, Э-стрэ, Э-стрэ!! – принялись скандировать эти двое, привлекая ко мне всеобщее внимание. Я покраснел и попытался слиться с толпой, но было уже поздно: другие лучники разошлись подальше от разбушевавшегося Эдара, зато стоявшие недалеко звонкоголосые девицы, напротив, приблизились. Следом за ними над толпой появились сверкающие глазенки – это местные мальчишки взобрались на плечи добродушных мужиков, чтобы посмотреть, что тут затевается. Отступать было некуда, и я каллиграфическим почерком вписал свое имя в столбик разношерстных каракуль.
– Мне бы еще лук где-нибудь добыть, – заметил я.
– О, это мы мигом! – ответил Бардос и умчался куда-то, а Эдар тем временем потащил меня на поле для пристрелки.
Закк, разумеется, был уже там: стоял и громогласно критиковал столичные луки.
– Не нравится, не бери, – простодушно вмешался в его словоизлияния Эдар, подтаскивая меня. – Тебя никто не заставлял сюда приходить. Откажешься, Эстре победителем оставишь.
– Что? – Закк презрительно прищурился на меня и смачно сплюнул в сторону. – Этот сучий потрох собирается участвовать? Да он лук вообще хоть раз в жизни видел? Ты посмотри на его руки.
– Красивые руки, – раздался новый голос: к нам незаметно присоединилась Лан. – А ты, Закк, сначала одолей всех, а потом уже словоблудничай.
Лан улыбнулась мне и подала лук – небольшой и не такой богатый, как у Закка. Тетива была спущена, но даже и в таком состоянии он выглядел неплохим. Довольный Бардос маячил у нее за спиной. Я взял лук, и меня вдруг посетило странное ощущение покоя: как будто я оказался дома. Эти трое улыбались мне, подбадривая, и ниоткуда не доносились смешки, к которым я уже почти привык здесь.
– Спасибо, – вполне искренне сказал я.
– Удачи, – ответила Лан и у всех на глаза обняла меня и поцеловала в щеку. Девицы, увязавшиеся за нами, тут же весело загомонили, тыкая пальцами в нашу сторону. Эдар усмехнулся, а Закк снова сплюнул и пошел к дальним мишеням. Лан отпустила меня и вернулась обратно в свою ложу. Я проводил ее взглядом. И все-таки у нее шикарные формы.
– Если что, знай: за Закка она тоже болеет, – предупредил меня Эдар. И чего лезет? Знаю я! Незачем мне вечно напоминать, что я лишь один из трех.
Лук оказался удобным. Правда, у меня было небольшое подозрение, что он не для взрослых, а для юношей, но я не стал выяснять правду: в любом случае он почти идеально мне подходил. После долгого отсутствия практики первые выстрелы были довольно корявыми, но я быстро приноровился к новому оружию, и к тому моменту, когда подали сигнал к началу и зрители поспешили к лавкам, я уже был уверен, что не опозорюсь. А когда на первый тур мишени поставили в десяти шагах, я даже рассмеялся: думал, это шутка такая. Оказалось – нет. Это они так молодежь, впервые лук в руки взявшую, отсеивали. Когда пришла моя очередь, я всадил стрелу точно в желтую точку посередине. То же самое сделал и Закк, стоявший недалеко от меня. Вот только он пробил мишень насквозь, да еще и уронил ее. Трибуны ответили громогласными овациями. Северянин оскалился и издевательски помахал мне рукой. Я скрипнул зубами и вежливо улыбнулся. Показушник.
На втором туре было потруднее, но и поинтереснее. Меня потихонечку начал разбирать азарт. Трибуны замолкали всякий раз, как новый участник налаживал стрелу, и теперь каждому попавшему в цель лучнику доставалась порция оваций. Я снова попал в самый центр, и овации мне достались куда более яркие, раскрашенные звонкими женскими голосами. Я отвесил зрителям небольшой поклон, принимая их внимание, и покосился на Лан: она сидела довольно далеко, но благодаря краске, подчеркнувшей ее черты, было видно, как она улыбается.
Закк снова попал в желтую точку, хоть на этот раз мишень и не упала: мальчишки, правившие ее, пару лишних раз тюкнули сверху молотком, чтобы тренога поглубже увязла в земле. Наш результат, естественно, был засчитан, хотя большая часть других стрелков отсеялась: Асдар никогда не славился лесами, полными дичи, и потому искусство стрельбы здесь было не слишком развито. Чего не скажешь о северных землях – родине Закка. Наверняка он стрелять научился прежде, чем читать. Если его вообще учили читать.
Пришел черед третьего круга. Лучников осталось мало – человек десять. Я оценил новое расстояние до мишени и слегка занервничал: далековато, в центр могу и не попасть. Впрочем, все не настолько ужасно, чтобы я не попал в саму мишень.
Так и случилось: стрела угодила почти в центр и все-таки коснулась желтого круга краем плоского наконечника. Учитывая, что до меня сразу трое участников не попали по мишени вообще, гром овации последовал просто оглушительный. Мне махали цветными платками, кричали что-то. Эдар колотил черпаком по пустому железному баку, а Бардос отплясывал что-то непонятное под этот странный аккомпанемент. Я был чрезвычайно этим доволен и уже не стесняясь отвешивал поклоны: ну и что, что это не крагийцы, я им все равно нравлюсь. Особенно приятная была кислая мина Закка: он словно тухлый орех разжевал. Ну-с, посмотрим, как ты справишься.
К моему глубокому разочарованию, северянин справился и попал точно в середину желтого пятна, хоть и скрипел зубами так, что даже мне было слышно. Толпа взревела так же громко, как и после моего выстрела, но какими-то другими голосами: похоже, люди уже поделились на тех, кто болел за меня, и тех, кто болел за Закка. А он действительно хорош, надо отдать ему должное. Но все когда-то ошибаются. Так что еще посмотрим, кто кого.
Мишени отнесли еще дальше. Внутри меня клокотало волнение: оно жаркими волнами разливалось по груди, бухало в ушах, горело на щеках. Единственный участник, которому выпало стрелять до меня, даже не стал пробовать: махнул нам с Закком рукой и удалился с поля. Неужели промазать для него – это хуже, чем вот так уйти, даже не попытавшись? Впрочем, не мое дело: я собирался идти до конца.
Толпа снова напряженно затихла. Тишина повисла такая, что одинокий кашель какого-то старика показался громом среди ясного неба. Пришла моя очередь. Я сделал вид, что поправляю тетиву, на самом деле пытаясь выровнять дыхание и успокоить сердце: оно отчего-то решило именно сейчас взбеситься и потребовать, чтобы его выпустили из грудной клетки на свободу. В тишине было слышно, как Закк смачно харкнул. До чего же мерзкий тип. Вот было бы здорово его уделать. А что? Нас теперь всего двое и осталось: он да я. Представляю его лицо, если я выиграю. И представляю лицо Лан…
Я вскинул лук и наладил стрелу. Медленно выдохнул, дождался, пока стихнет легкий порыв ветра, натянул лук до подозрительного скрипа, прицелился, пытаясь учесть и расстояние, и угол падения, и возможный порыв ветра, а потом, ощутив, как замерло сердце, отпустил стрелу.
Короткий свист, и… Есть! Я попал. Не в самый центр, но попал. Трибуны взорвались восторженными криками. Звук был такой мощный, что если б в горах было достаточно снега, то непременно сошла бы лавина. Среди разных голосов я различил могучие вопли Эдара, обернулся и увидел, как здоровяк бегает вдоль первого ряда, усадив на плечи Бардоса, а тот машет в воздухе кулаками, скандируя мое имя. Лан махала мне большим красным платком и что-то кричала. Я не слышал, что именно, но было безумно приятно, и по телу от этого растекалось блаженное тепло. Я грелся в теплых лучах тысяч взглядов и желал, чтобы это длилось вечно.
Но миг триумфа быстро прошел. Закк подошел к черте, трибуны утихли в ожидании. Какая-то нервная девица не утерпела и взвизгнула, как побитая собака. На нее зашикали.
– Ну давай… брат, – сказал я, произнося слово «брат» с особой интонацией. – Продемонстрируй, на что способен. Раз в постели ты не лучше обезьяны, так хоть в стрельбе себя покажи.
Закк зарычал. Вряд ли он знал, что такое обезьяна, но общий смысл моего высказывания понял. Я усмехнулся: на таком расстоянии не так уж важна сила лучника, как его чутье, расчет, везение и спокойствие духа. Последнего-то я и пытался его лишить. А что? Правилами это не запрещалось, и Закк вполне заслуживал подлого соперника, ибо сам таким был.
Северянин выпрямился, вскинул лук, прицеливаясь. Я оценил взбугрившиеся мышцы и уверенную позу, а еще то, что он мог прицеливаться, держа тетиву уже в натянутом состоянии. Свист, удар и… оглушительный гром оваций. Да провались все пропадом: этот гад попал! Так же, как и я, в край мишени, но все же попал. И что теперь? Мишени отставят еще дальше? Тогда я точно не попаду: попросту сил не хватит так лук растянуть. Если он вообще растянется: скрипит уж больно подозрительно.
– По голубям! По голубям! – заорал кто-то.
– По голубям! – гаркнул Закк, и тут же несколько подростков, что занимались мишенями, притащили какой-то ящик. Вытащив из него двух ослепительно белых голубей – и где только взяли? – они встали перед мишенями.
– На изготовку! – скомандовал судья. Эй, почему все так быстро? Настроиться же надо! Я вскинул лук, еще не веря, что действительно собираюсь стрелять по живой, движущейся мишени. Черт, я никогда этого не делал! Дайте хоть в себя прийти!
Но судья уже махнул рукой. Белые птицы, подброшенные вверх, забили крыльями, разлетаясь в разные стороны. Дерьмо драконье, ну почему, почему все так быстро? Я только-только лук натянул! Справа от меня свистнула стрела, и почти в то же мгновение я выпустил свою. Один из голубей трепыхнулся в воздухе и бесформенным комком перьев свалился вниз. И сразу же – оглушительные крики людей, удушающий воздух, бесконечное мелькание мехов и цветных одежд. За долю секунды толпа сорвалась со своих мест и залила все вокруг морем жарких, возбужденных тел. И все они кричали, кричали, кричали…
Они поздравляли Закка.
