Текст книги "Сердце Журавля (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Легенда о Белом Тигре 6: Сердце Журавля

Глава 1
Кинжалы и дорога в Хэмин

Рассвет только начинался, когда мы вышли из комнаты.

Небо было серым, с бледной полосой на востоке. Храм стоял окружённый предрассветной тишиной: ещё не было слышно птиц или голосов, даже ветер затих и деревья молчали. Мой мешок лежал у двери, собранный с вечера. Мэй Сюэ проснулась вместе со мной, без слов оделась и вышла во двор.

Мои волосы снова были белыми. Я убрал краску со своей шевелюры, ведь отныне я должен быть Бай Шу, а не Ли Инфэном, наёмником из Железной Заставы.

Настоятельница уже стояла у ворот.

Я не знаю, спала ли она вообще. Наверное, понимала, что я уйду на рассвете, и была готова. Она, маленькая и хрупкая, стояла прямо, и спокойно смотрела на меня. Руки были сложены перед собой, а пальцы привычно перебирали чётки. Через один локоть у неё был переброшен плащ с гербом храма, какой я видел на старших жрицах в горах.

Мэй Сюэ поймала меня за руку и тихонько сжала. Я сжал её руку в ответ, будь моя воля, я бы никогда не отпускал эту тонкую ладонь.

Было ещё одно важное дело, которое надо было завершить до моего ухода. Не самая лучшая тема для разговора при расставании, но я обязан был это сказать.

– Прежде чем уйду, – сказал я, – есть кое-что, о чём вы должны знать. Когда я сражался с Медведем в горах, на меня напали сектанты Кровавой Луны. Один из них, Багровый Клинок, до того как мы схлестнулись, прямо сказал мне, что я прикончил Кровавого Алхимика, одного из глав секты, и за это они меня убьют. Секта знает, что это был я.

Настоятельница не изменилась в лице, а Мэй Сюэ не выдержала и ахнула, и тут же прижала пальцы к губам.

– Их было пятеро, от третьей до пятой звезды, – продолжил я. – И они нашли меня за какие-то две недели после сражения. Я избавился от троих, но их главный и ещё один ушли через свиток перемещения. Они живы и они вернутся.

– Они искали только тебя? – тихо спросила Мэй Сюэ.

– В горах, да. Но проблема в том, что ты тоже была там, в Храме Крови. Если они выяснят, кто участвовал в том деле, ты тоже под ударом. Чжэнь Вэй тоже.

Настоятельница Лин смотрела на меня ещё несколько мгновений, потом медленно кивнула.

– Её здесь не найдут, – сказала она просто. – Я позабочусь об этом.

– Я знаю, – я не сомневался. – Просто хотел предупредить.

Настоятельница чуть приподняла бровь.

– Бай Шу, правнук, – сказала она, – я была жрицей этого храма раньше, чем твои родители появились на свете. Ступай к своему деду и прояви себя при дворе, а здесь я разберусь сама. Никто не осмелится тронуть нас.

Я не стал возражать, я ещё планировал предупредить Сяо Лань. Если что, пусть найдёт меня. Я не позволю секте покушаться на мою семью.

Мэй Сюэ отпустила мою руку, сделала шаг и обняла меня, крепко прижавшись щекой к плечу. Я обнял её в ответ. Мы стояли несколько мгновений.

– Возвращайся, любимый, – сказала она.

– Я обязательно вернусь.

Она отпустила меня первой и отступила на шаг. Это были не первые проводы, и она держалась очень хорошо. Только руки она сложила перед собой и переплела пальцы, будто запрещая себе прикасаться ко мне. Она тщательно закрыла свои чувства, но наш резонанс с каждым моментом близости становился всё сильнее, и я прекрасно знал, что она испытывает на самом деле. Как, впрочем, и она.

Её ресницы на мгновение качнулись, как будто соглашаясь с моими мыслями: да, знаю…

Я с трудом отвёл взгляд от жены и поклонился настоятельнице. Она кивнула в ответ, коротко и серьёзно, как равному, а потом погладила меня по голове, как маленького, и надела тонкий плетёный из красного шнура браслет на левую руку.

– Что это? – поинтересовался я.

– Потом ещё скажешь мне спасибо, – нахмурилась настоятельница.

После этого она накинула мне на плечи плащ с вышитым журавлём и вручила грамоту с печатью Храма. Я открыл её и почти тут же закрыл. Такой болван, как я, разобрал только несколько иероглифов, но общий смысл был понятен.

– Это предъявишь у ворот для того, чтобы тебя беспрепятственно пропустили в город, – наставляла меня прабабушка. – Как окажешься в городе, сразу же направляйся во дворец. Ты не ошибёшься, это самое высокое здание в городе. Линь Шоу тебя там встретит, я предупрежу его.

Я кивнул:

– Понял.

– Ну раз понял, – она подтолкнула меня к воротам. – Тогда иди, тебе пора!

Я вышел за ворота и выдохнул. Я была даже благодарен прабабушке за такую резкость. Сам бы я растягивал прощание как мог.

Ладно, у меня новое задание, надо показать деду, чего я стою, получить его поддержку, и заявить свои права на Белую Провинцию.

Давай, Бай Ли, Ли Инфэн и Бай Шу, и кто ты там ещё, даже не знаю, твоего имени, пришелец из другого мира. Собрались, взяли, и – сделали всё как надо!

Тропа шла вниз через лес, туда, где сосны стояли плотнее и ранний туман ещё переливался жемчугом между стволами. Мои шаги были тихими и лёгкими. Нога почти не беспокоила, и рёбра не давали о себе знать. Я шёл и чувствовал, как за спиной остаётся место, куда я всегда могу вернуться, и оно будет стоять, пока я не вернусь.

Тигр внутри молчал, смежив веки. Ему тоже не нравились все эти прощания, но кончик его хвоста подёргивался в предвкушении нового приключения.

Я знал, что Сяо Лань где-то рядом. Я не видел и не слышал её – она изумительно умела скрывать своё присутствие – но после того боя в горах с Медведем, мои чувства стали острее. Я смог уловить её присутствие раньше, чем она сама показалась. Её выдал слабый запах ци заклинания сокрытия, который не учуяли бы даже самые тренированные ищейки, но теперь я был культиватором на несколько ступеней выше её, и мог распознать её уловки.

Я замедлил шаг и сказал в сторону ближайшей ели:

– Выходи. Я принёс твои кинжалы.

Пауза была короткой, потом ель чуть качнула нижней ветвью, и Сяо Лань спрыгнула на тропу со своей обычной непринуждённостью. Для неё такой прыжок был как для других сойти по лестнице. Она встала и скрестила руки на груди.

– Как ты меня нашёл? – сказала она и смерила меня взглядом.

– Я тоже не стою на месте и прогрессирую, – ответил я. – И многому научился у тебя, старшая сестра.

Она фыркнула и бросила на меня короткий острый взгляд.

– Показывай кинжалы, – сказала она.

Я снял мешок, открыл и достал завёрнутые в чистую ткань заготовки. Два кинжала, были ещё не закончены: лезвия ещё не были заточены до бритвенной остроты, баланс подобран под её хват, но печати усиления ещё не стояли, и металл послушно ждал финальных штрихов.

Я протянул ей один.

Она взяла, повертела, взяла обратным хватом в левую руку, потом прямым в правую, чуть согнула запястье и проверила баланс. Приподняла, проверяя вес. Посмотрела на лезвие и проверила кромку.

Я видел, как у неё меняется лицо.

Она очень хорошо умела скрывать свои мысли, но для каждого воина оружие – это нечто особенное. И вот впервые в жизни она взяла в руки настоящие артефакты. Я хорошо помнил, как завистливо она разглядывала оружие, которое мы нашли в лагере разбойников, а теперь у неё было собственное особенное оружие. Кинжал лёг ей в руку как влитой.

Потом она посмотрела на меня.

– Десять золотых, – сказала она.

– Да, такой был договор, – ответил я.

– Золото это золото, – продолжила она. – Его всегда можно взять с собой, оно везде в ходу, и его легко обменять на нужные вещи. А артефакты…

– Артефакты надо ещё найти, – закончил я за неё.

Она жадно смотрела на кинжал в своей руке. Потом бросила быстрый взгляд на второй, который я всё ещё держал.

– Кузнец-культиватор с артефактом из звёздного металла прямо здесь, перед тобой, – сказал я. – Это особенные кинжалы. Я делал их под твой хват и под твою ци. Только для тебя и ни для кого больше.

Она молчала, разглядывая оружие, потом подняла на меня взгляд:

– Ты понимаешь, что это стоит больше десяти золотых? Даже больше сотни…

Я кивнул.

– Но это будет оплата только за эту работу. Я не собираюсь пахать на тебя вечно в рабстве, отрабатывая плату оружие. Я возьму эти кинжалы и пробуду тут три месяца, защищая Мэй Сюэ. После истечения трёх месяцев, я уйду, и у тебя не будет ко мне претензий. У меня есть ещё обязательства.

Я задумался. Три месяца – по сути это очень мало, но у меня не было выбора и других кандидатов, особенно сейчас, когда секта начала активную охоту за людьми, которые были в Храме Крови. Значит, за три месяца я должен что-то решить или найти для Мэй Сюэ более безопасное место.

– Я понял. Я согласен. Три месяца.

Сяо Лань подняла на меня удивлённый взгляд:

– Я не понимаю, ты такой добрый или такой болван? – риторически проворчала она. – Разбрасываешься артефактами налево и направо! – она помолчала и совсем другим тоном осведомилась: – Доделаешь прямо сейчас? – спросила она наконец.

Я кивнул:

– Да.

Она помолчала ещё, что у неё было признаком настоящей внутренней борьбы.

– Ладно, – сказала она, и в голосе была лёгкая досада человека, который только что решил в пользу правильного варианта, хотя у другого была своя прелесть. – Доделывай.

Я сел прямо на корни ели, устроил первый кинжал на коленях и закрыл глаза на мгновение. Сяо Лань стояла рядом, не двигаясь и почти не дыша, и я чётко чувствовал её ци, острую и холодную.

– Дай руку, – сказал я.

Она протянула мне ладонь. Я взял двумя пальцами запястье и держал несколько секунд, считывая её особенности. Я переносил своё видение её энергии в кинжал, чтобы металл принимал владельца и не сопротивлялся, когда ему надо было проводить только её силу, а для других людей моё творение просто окажется дорогой игрушкой.

Я отпустил её руку и начал работать.

Техники Сяо Лань были заточены на мгновенный выброс, на прокол или на удар в одну точку. Для кинжала это было хорошо, я смог настроить резонанс на определённую частоту энергии.

Печати, мои собственные пожелания, я накладывал одну за другой: усиление режущей кромки, печать скорости, и последнюю, которая позволит владельцу найти своё оружие, откликаясь на знакомую ци. Я видел, что она иногда кидала кинжалы в цель, а в бою быстро найти своё оружие может стать критически важным.

Второй кинжал я завершил намного быстрее, просто повторил то, что сделал с первым.

Последним штрихом, я окончательно сформировал кромку до бритвенной остроты. Проверил, уронив на неё лист с дерева. Лист послушно распался на две неравных половины, едва коснувшись лезвия.

Вот теперь всё.

Когда я закончил и встал, то почувствовал, что в даньтяне заметно убавилось энергии. Не то, чтобы мне надо было сильно беспокоиться, всё-таки семь звёзд – это семь звёзд, но тонкая работа со звёздным металлом и создание артефактов всё равно берёт своё.

Я протянул ей готовую пару кинжалов.

Сяо Лань взяла правый прямым хватом, левый обратным и взвесила в руках, как будто прислушиваясь. Чуть качнулась с ноги на ногу, пробуя, как с ними двигаться. Сделала один быстрый выпад в воздух, потом второй, потом третий двумя руками сразу, и я видел, что она крайне довольна.

Сяо Лань остановилась и взглянула на меня.

– Хорошо, сойдёт, – сказала она коротко.

Вот ведь!

Вы только поглядите на неё: «Сойдёт!»

Я едва не цыкнул. Впрочем, большего комплимента от Сяо Лань, наверное, не добьёшься.

– Я на свой пост, – она развернулась. – Бывай.

– Подожди, – сказал я, прежде чем она опять исчезла. – Есть ещё одно дело.

Она обернулась вопросительно посмотрела на меня.

– Когда я сражался с мерзостью, на меня напали сектанты, – сказал я. – Они знают, что это я убил Кровавого Алхимика. Я отбился, но двое ушли живыми через артефакт перемещения. Они были из секты Кровавой Луны, это точно. Я не знаю как, но я уверен, что они найдут меня снова. Возможно они ищут других тоже.

Сяо Лань слушала, не перебивая.

– Ты тоже была в Храме Крови, – продолжил я. – Если они будут искать всех, кто имел к этому делу отношение, ты тоже окажешься в их списке. Чжэнь Вэй тоже, и Тао. Я не знаю, как у них работает сбор сведений, но меня они нашли быстро.

Она стояла и серьёзно смотрела на меня. Лёгкое и насмешливое выражение, что обычно жило на её лице, сейчас отсутствовало.

– Ты можешь дать дать весточку Чжэнь Вэю? – сказал я. – Пусть знает. Он сможет позаботиться о себе, но лучше, чтобы у него была это информация. И Тао тоже, если можно.

– Тао сам найдёт способ исчезнуть, – сказала она. – Но, да, ты прав, это важно. Я предупрежу.

– Спасибо.

– И сам буду осторожней, – добавила она, помолчав. – Они нашли тебя за две недели, это слишком быстро. Значит, кто-то точно знает, что в Храме выжили люди, видел всех нас там, и распространяет слухи, – она чуть прищурилась. – Ты помнишь того слизняка? Слугу Сюэ Гу, который сбежал в подземный ход. Его звали Чжу Янь, как я слышала краем уха. Если это он, то у него было время всё обдумать и пойти к главам секты.

Я не подумал об этом, точнее забыл. В горячке боя с чудовищем мне было не до того.

– Очень возможно, – сказал я.

– Ты запомнил его запах? Сможешь опознать?

Я только покачал головой.

– Прости…

– Ладно, иди, – наконец сказала она. – Я передам, но не обещаю, что это будет быстро, – она убрала оба кинжала. – И прекрати беспокоиться о тех, кто умеет прятаться лучше, чем ты думаешь.

– Я не беспокоюсь, – сказал я. – Я не хочу терять хороших людей по небрежности.

Она коротко фыркнула без всякого веселья, и буркнула что-то типа «не потеряемся».

– Ступай уже по своим делам, – сказала она. – Не заставляй меня смотреть, как ты тут топчешься.

Я кивнул и пошёл.

Лес расступился передо мной примерно через час спокойной ходьбы. Я шёл спокойно и размеренно, не используя Шаг Ветра. Тропа вывела на открытый склон, и внизу стало видно зелёную долину, с петляющей дорогой, полями, садами и крышами предместий. Где-то там, за ними, высились ворота Хэмина, а за воротами меня ждал двор деда. Я понятия не имел, бывал тут раньше или нет.

Дорога стала непривычно медленной, впрочем, это не раздражало. Я шёл и думал.

Линь Шоу был человеком конкретным и правилам, которые сам установил, следовал строго. Он сказал: приходи сразу ко мне как победишь чудовище. Я сначала не пришёл, потому что настоятельница перехватила меня раньше, а потом три дня провёл в храме. Деду это не понравится. Я старался морально подготовиться к этому, ведь я не мальчик на побегушках. Если я наследник семьи Бай, то по статусу равен деду, по сути я наследный князь. Белая Провинция была огромной, целая четверть от великой Империи. Стальное Перо было раза в три меньше.

Мне надо вести себя соответственно, но я не имел ни малейшего понятия, как конкретно. Этикет и все выверты высшего общества прошли мимо меня. Изящества и деликатности Мэй Сюэ мне никогда не достигнуть, значит, буду диким дурачком из дикого леса. Мне даже притворяться не надо.

Всё это немного пугало. Когда я был в горах на севере, у меня было конкретное дело и понятный враг. Там всё было просто: вот мерзость, вот её ядро, вот задача – избавься от врага. Дерись или умри! А здесь, за воротами Хэмина, всё будет по-другому.

Там двор и аристократы. Чужие люди, которые будут оценивающе на меня смотреть, что-то решать про меня и пытаться затянуть в свои игры и интриги. Люди, которые будут пробовать меня на прочность, потому что так устроен двор, я сам это прекрасно понимал. Обязательно найдутся те, кому я буду мешать просто фактом своего существования. Те, кому выгодно сомневаться в том, что я – это я. Те, кто улыбнётся в лицо и будет говорить гадости за спиной. И мне придётся во всё это вникать и разбираться.

С медведем было проще.

Тигр внутри лениво приоткрыл один глаз.

С медведем было проще, – согласился он.

Это было правдой. Медведь просто хотел меня убить, придворные захотят того же, но скажут совсем другое.

Какая… мерзость.

Тигр молча согласился.

Я перехватил мешок поудобнее и продолжал идти. Дорога шла под уклон, и Хэмин медленно вырастал впереди из утреннего тумана. Стены у него были основательные и из тёмного камня с башнями над воротами. Сами ворота открывались с рассветом.

В груди начал стягиваться неприятный комок. Это был не страх как таковой, скорее настороженность. Я выжил в горах, я выжил в деревне и небольшом городе. А вот что такое жить при дворе правителя – это было совсем новым опытом.

Я не знал, какой окажется эта жизнь, и понравится ли мне она.

Я не знал, кем захочет видеть меня Линь Шоу: внуком, орудием или просто ещё одной фигурой в какой-то игре, о которой я не имел ни малейшего понятия. Одно знал точно, пресмыкаться я не буду.

Со мной должны считаться. Я воин и культиватор седьмой звезды. Я уникальный кузнец-артефактор. Я не попрошайка, который вымаливает крошки со стола сильных мира сего. Но при этом я должен быть сдержан и осторожен. Мне нужно привлечь на свою сторону людей, а не отторгнуть их от себя.

Оказавшись в горах с Медведем, я более чем ясно прочувствовал нужду в хорошей команде, которая поддержит в трудный момент. Я должен собрать свою. Дед обещал советников и помощников, но я не могу принять их просто так. Я буду должен их проверить.

Ворота Хэмина были уже близко. Стражники у входа стояли в одинаковых панцирях с гербом провинции, белым силуэтом журавля на лазурном фоне. Они внимательно смотрели на подходящих путников.

Я остановился на мгновение прямо перед воротами.

Не трусь, – сказал тигр внутри без особого сочувствия.

– Я не трушу, – ответил я вполголоса. – Я просто думаю.

Ты думаешь и трусишь одновременно.

Это разумное беспокойство о будущем! И вообще, ты сделал меня сильным, а можешь сделать меня умным?

Тигр только расхохотался в ответ:

Тренируйся.

Я только вздохнул. Он был прав, он дал мне силу, но учился ей пользоваться я уже сам. Мозги у меня были от рождения, значит, всё зависит от меня.

Стражник у ворот посмотрел на меня с лёгким удивлением. Молодой человек с мешком за плечами, который стоит и разговаривает сам с собой у городских ворот.

Я выдохнул и шагнул вперёд, предъявляя ему письмо от настоятельницы.

Глава 2
В Хемине

Городские ворота Хемина были высокими. Выше, чем я ожидал. Основание башни уходило в скальный грунт, а сверху галерея нависала над дорогой каменным козырьком. Под ним висела лакированая табличка: Хэмин.

Страж, который двинулся ко мне, увидел знак на плаще и приостановился. На лице у него что-то изменилось, из привычной подозрительности появилось другое выражение, собранное и внимательное.

– По какому делу в Хемин? – спросил он ровно.

– По приглашению.

Страж принял от меня бумагу, аккуратно развернул и без спешки прочитал. Второй постепенно придвинулся, скосил взгляд через плечо товарища. Я стоял и ждал. Тигр внутри был спокоен, просто наблюдал. Усталость от дороги давала о себе знать, но у меня ещё осталось достаточно сил.

Страж свернул письмо и вернул мне.

– Подождите здесь. Я вызову капитана.

Ждать пришлось недолго. Капитан пришёл очень быстро. Это был молодой человек, лет двадцати пяти, в лёгком командирском доспехе, со знаком отличия на наплечнике. Он был выше меня на голову. Его взгляд оценивающе прошёлся по мне: он тут же приметил плащ, саму вышивку на плаще, лицо, пыльные сапоги, и потом поднялся выше.

На моих волосах он задержался.

Я мог его понять. На меня косились все встречные, ведь белые волосы у молодого парня – зрелище занятное. Я немного отвык от такого внимания, но теперь это моя судьба и часть моего наследия. Он не сказал ни слова, только в глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление и узнавание. Пару мгновений он откровенно разглядывал меня, а потом взял себя в руки и отвесил сдержанный и довольно уважительный поклон.

– Капитан Лу Ян, городская стража Хемина, – голос у него был чистым. – Вы гость князя Линь Шоу. Позвольте проводить вас во дворец.

Я поклонился в ответ:

– Благодарю за помощь.

Лу Ян шёл рядом и чуть впереди. Через сотню шагов стало ясно, что он провожает меня не задворками, а через самое сердце города.

Люди косились на меня, и куда бы мы ни пошли, за нами следовали шёпоты, но никто не решался подходить с расспросами, видя доспех стража и мой плащ.

Хемин был старым городом. Улицы были узкие, но ухоженные. Всё вокруг замостили камнем, даже канавы и были аккуратно забраны в местную породу. Стены домов были выкрашены в тёплые охристые и белые тона. На каждом перекрёстке стояли каменные фонарные столбы с резьбой. Я не видел ни обшарпанности, ни случайных навесов, торчащих как попало. Видно было, что городу есть дело до того, как он выглядит, точнее его повелителю, что много говорило о моём деде.

– Хемин – один из немногих городов в княжестве, где есть постоянный театр, – сказал Лу Ян. Говорил он легко, словно мы давно знакомы. – Наша труппа очень известна, и даже гастролирует по княжеству. Сейчас они в городе, готовятся к летним празднествам, говорят, что покажут что-то совершенно новое, а сейчас у них играют «Осенние ивы».

– Хорошая пьеса? – спросил я, не потому что мне было особенно интересно, я в театре вообще не разбирался, я даже не знал, что он вообще существует в этом мире. Просто он говорил, и молчать в ответ было бы невежливо.

– Мне понравилась, хотя критики здесь суровые, – капитан чуть улыбнулся. – В Хемине любят искусство. Стихи тут пишут все подряд, от купцов до чиновников, и каждый второй считает себя ценителем.

Я мысленно усмехнулся. Ну дела… Дикарю вряд ли найдётся место среди Журавлей. У деда во дворце точно будет весело. Где бы мне найти волшебное вино Ли Лин? Я без него не могу слагать поэмы!

Лу Ян тем временем рассказывал дальше. Называл переулки и площади, объяснял, где стоят лучшие чайные, какой квартал в городе торговый, а какой в основном жилой. На одном из поворотов кивнул в сторону узкой улочки, уходящей вниз по склону.

– Вот там, если пройти до конца и свернуть налево, будет заведение «Три ветра». Там подают сливовое вино, которое делают только в нашем княжестве. Хозяин получает его откуда-то с севера, точного места никто не знает, но вкус отличный, с лёгкой горчинкой. К нему подают изящные сезонные закуски, отличное место, куда можно привести барышню. Рекомендую, если выдастся свободный вечер.

– Запомню.

– А если хотите поесть по-настоящему, – продолжил капитан, – то лучшее место во всём Хемине – харчевня «У моста». Там не подают утончённую поэзию на тарелке, зато тушёная свинина с рисом такая, что за добавкой очередь стоит. Название простецкое, готовят тоже без изысков, но вкус – пальчики оближешь!

Звучало интересно. С дороги я бы заглянул, но сначала дела. Достопримечательности оставим на потом.

Я шёл, оглядывал город и думал, что надо запомнить все места, которые показывал Лу Ян. Мэй Сюэ, наверное, таким не удивишь. Она столько путешествовала с дядей, но даже если она выросла в Храме Журавля, бывала ли она в Хемине? Чтобы вот так, без дел, без обязанностей, просто гулять и наслаждаться покупками и ресторанами? Я должен привезти её сюда и просто пройтись по этим улицам без всякой спешки.

«Нефритовые заколки, – подумал я, мимоходом задержав взгляд на ювелирной лавке у перекрёстка, когда белый блеск полированного камня привлёк моё внимание. – Ей бы подошли такие…»

– … и самые красивые барышни в северном квартале, – закончил Лу Ян какую-то фразу, которую я пропустил мимо ушей.

– Понятно, – протянул я, всё ещё разглядывая выставленные на прилавке сокровища.

Он искоса бросил на меня короткий взгляд и ничего не добавил. Лу Ян оказался умным и очень деликатным, за всю дорогу он не задал ни одного личного вопроса. Когда мы подходили к торговому кварталу, я сам упомянул вскользь, что приехал по приглашению, так он просто кивнул и продолжил рассказывать про город, как будто это было самое обычное дело. Возможно, для него так и было. Дворец князя Линь Шоу наверняка принимал самых разных гостей.

У дворцовых ворот Лу Ян остановился.

– Дальше вас проводят дворцовые стражи, – сказал он и снова поклонился. – Рад был помочь.

– Благодарю, – ответил я и поклонился тоже. – Вы замечательный проводник, капитан. Благодарю за прогулку по городу.

Он чуть усмехнулся. Мне понравился этот человек, которому не нужно было говорить лишнего, чтобы произвести хорошее впечатление.

Дворцовый страж у ворот выглядел иначе. Двое из них стояли с алебардами, в тяжёлых нагрудниках с гравированным журавлём. Третий, без алебарды, с дубинкой на поясе, смотрел на меня подозрительно и свысока. Даже не надо было трудиться, чтобы представить о чём о там думает: «И что этот оборванец тут забыл?» – так и читалось на лице.

Лу Ян сказал им что-то коротко и ушёл. Стражи переглянулись. Один из тех, что с алебардами, что-то очень тихо прошептал другому. Они думали, что я не услышу, но быть культиватором седьмой звезды иногда не очень-то приятно. Я всё прекрасно расслышал: что-то про пыльный плащ, и про поношенные сапоги, и про непонятного гостя. Ни один из них, впрочем, ничего мне прямо не сказал, знак Храма на плаще внушал достаточно осторожности.

Я молча достал нефритовую табличку с вырезанным иероглифом «Журавль».

Страж без алебарды поднял глаза, посмотрел на меня, потом на табличку, а потом снова на меня. Его брови дрогнули и поднялись в удивлении и узнавании. Рот приоткрылся и тут же закрылся, он явно что-то хотел спросить, но не решился. Он взял табличку, провёл по ней ладонью, убеждаясь, что это не подделка, и вернул мне.

– Проводите, – сказал я. – Князь меня ждёт.

Он тут же стёр все сомнения с лица, состроив невозмутимую мину, и кивнул:

– Следуйте за мной.

Дворец был выстроен ярусами, потому что располагался на высокой скале. Как только мы прошли первые ворота улица сразу пошла вверх широкими каменными ступенями, и слева открылась скальная стена, густо покрытая мхом и ползучим растением с мелкими красными листьями, а справа уходил резкий обрыв вниз с впечатляющим водопадом, над которым клубились облака водяной крошки.

Хемин стоял в горах, и дворец использовал рельеф с умом: каждый ярус поднимался ступенью выше предыдущего, соединённый открытыми галереями с резными колоннами.

Мы поднимались по галереям, а я считал ярусы.

С высоты была видна часть города, терракотовые и зелёные крыши, разрезанные нитками главных улиц и серая лента реки вдали. Я поискал взглядом ту гору, где была деревня Синей Ивы и спрятанный за формацией Храм Журавля, и чуть улыбнулся. Так близко, и так далеко одновременно.

Были бы у меня крылья, я бы мог легко пересечь долину. Ладно, что-нибудь придумаю. Когда нога полностью восстановится, я смогу добежать до того пика за пару ароматических палочек.

Небо над горами было светлым, почти белым, день уже перевалил за середину. Воздух здесь был другим, чем внизу, свежее и прохладнее. Пахло водяной крошкой и хвоей. Воздух был насыщен ци, как и на храмовом пике. Значит, я быстро восстановлюсь, если буду тут медитировать.

Страж вёл меня по галерее третьего или четвёртого яруса, я уже потерял счёт этим бесконечным переходам. Впереди галерея делала изгиб вокруг внутреннего дворика и встречалась с другой галереей, в результате проход превратился в перекрёсток. Я только успел краем глаза заметить, как из-за поворота нам навстречу двигаются двое.

В их сторону тоже шёл кто-то: высокий молодой мужчина в скромном светлом одеянии учёного, с несколькими свитками под мышкой и тонкой тросточкой в руке. Он шёл, глядя себе под ноги, явно о чём-то глубоко задумался и, кажется, не обратил внимания на то, что галерея пересекается с другой и надо внимательно следить, чтобы не налететь на кого-нибудь.

Один из тех двоих, что шли навстречу, плечистый мужчина, в дорогом халате с богатой вышивкой, намеренно замедлил шаг. При взгляде на его лицо, я увидел, что у него чуть сморщился нос. У него появилось то самое, довольно гадкое, выражение, когда человек увидел удачную возможность и решил тут же ей воспользоваться.

Он шёл мимо учёного, как бы случайно качнулся и ударил того плечом. Мне-то было видно, что он сделал это намеренно, с довольным небрежным видом, как будто просто не заметил. Мужчина со свитками отшатнулся к поручню. Свитки полетели по галерее, раскатились по каменному полу и один из них чуть не рухнул вниз, прямо в прудик внутреннего дворика. Я успел его притормозить кончиком сапога.

Оба аристократа с ухмылками прошли мимо, даже не оглянувшись.

Я остановился, и страж за моей спиной тоже притормозил. Он промолчал.

Мужчина опустился на корточки и без жалоб начал собирать свитки, один за другим. Я поднял тот, который откатился ко мне, и поднял его раньше, чем учёный успел дотянуться.

– Возьмите.

Молодой мужчина поднял голову. Ему было лет двадцать или чуть больше. Лицо тонкое и благородное, слишком бледное даже для того, кто вечно сидит над книгами, взгляд усталый, но умный. Он взглянул на меня, на поданный свиток, а потом на знак Храма на плаще.

Его брови поднялись, но он ничего не сказал, просто взял свиток и вежливо кивнул:

– Добрый незнакомец, благодарю.

– Вот, значит, как развлекаются в Хемине? – сказал я, не повышая голоса в воздух, но достаточно громко, чтобы донеслось до наглой парочки. – Мне говорили, что тут ценят культуру, а я вижу свитки под ногами.

Один из аристократов обернулся, а за ним и второй. Они уставились на меня с презрением, как на человека, посмевшего что-то сказать, не спросив разрешения у таких важных господ.

– Как смеет какой-то оборванец наговаривать на наш Хемин! – бросил первый.

– Разве я наговариваю? – удивился я. – Говорю, что вижу. И вижу, что вдвоём на одного – это как-то нечестно. Зато теперь нас двое против двух.

Я встал рядом с учёным и повернулся к ним лицом.

Оба они были выше меня ростом, один заметно шире в плечах. Они привыкли, что их боятся. Это было видно в том, как они стояли и двигались, но меня они не пугали. Тигр тоже не считал их достойными противниками, лишь шевельнулся, как будто что-то почуял, и я почувствовал, как по коже пробежало привычное лёгкое тепло, знакомое сосредоточение перед боем.

Они с презрением смотрели на меня, но потом их взгляды начали меняться. Кажется, наконец-то разглядели какой на мне плащ. Первый тип с вышивкой чуть сдвинулся назад, а второй, нахмурившись, смотрел на мои волосы.

– Ты кто вообще такой? – спросил первый, и его тон стал более осторожным.

– Гость князя, – ответил я просто.

Молодой мужчина со свитками быстро поднялся и встал рядом со мной, опираясь на тросточку. Голос у него был тихим, но твёрдым:

– Прошу вас, не надо. Всё в порядке. Это просто случайность.

– Случайность, – повторил я, не отрывая взгляда от аристократов. – Понял. Мне со стороны показалось другое. Впрочем, я тут человек новый. Мог что-то неправильно понять.

Страж за моей спиной заволновался и пробормотал вполголоса что-то про «господин, во дворце не принято» и «лучше продолжим путь». Я подождал ещё три секунды, глядя на наглецов.