Текст книги "Нефрит. Огонь. Золото"

Автор книги: Джун Ч. Л. Тан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Глава 22

АН

Каньон подавляет своим величием. Глядя на его крутые изогнутые стены с вкраплением слоев минералов, я ощущаю себя особенно ничтожной. Скалы смотрят на землю, усеянную грубыми неровными камнями, и хотя впереди я различаю тропу, она петляет вокруг выступов и валунов различных размеров. Большая река, прорезавшая каньон, уменьшилась до небольшого ручья, которого, меж тем, достаточно, чтобы радоваться присутствию постоянного источника воды рядом.

Алтан идет впереди, и я отмечаю, что его черные одежды запылились от валяния на земле. Насвистывая торжественную мелодию, он осторожно ведет наших лошадей по каменистой местности. Я напрягаю слух. «Баллада о Хоу И». Согласно легенде, лучник убил чудовищ и сбил девять солнц, чтобы спасти свой народ от голодной смерти. Его жена была Богиней Луны, Чанъэ.

Я плетусь дальше, и мой неисправимый желудок начинает урчать.

– Что ты сказала? – Алтан замедляет шаг, чтобы идти в ногу со мной. На его лице отражается любопытство. Судя по всему, я говорила вслух.

– Я сказала, что Чанъэ должна съесть кролика.

– Она бессмертная. Зачем ей есть?

– Удовольствия ради.

Он хихикает. Хмурый взгляд, к которому я привыкла, сегодня куда-то делся.

– Ты веришь в богов и бессмертных? А в монстров? – шучу я.

Он качает головой в своей обычной уклончивой манере.

– Я верю в то, что монстров можно убить.

Я обдумываю его слова, задаваясь вопросом, есть ли в них какой-то скрытый смысл, но вскоре мое внимание снова переключается на ручей. Протягивая руку, чувствую, как из меня равномерно вытекает энергия. С поверхности ручья поднимается крошечная струйка воды. Это почти так же естественно, как дышать. Я начинаю смеяться. Кажется, что теперь я лучше контролирую свою магию, и эта мысль ободряет.

Внезапно меня обдает влажным холодом, разом прогоняя веселье.

Моя одежда насквозь промокла. Повернувшись, замечаю остатки небольшой волны, вливающейся обратно в поток. Поводья лошадей раскачиваются, когда Алтан хватается за бок и смеется. Искренне, беззаботно и легко.

– Я не знала, что ты умеешь обращаться и с водой тоже, – ворчу я, исторгая серию отборных проклятий, обращенных не только на самого Алтана, но и на его будущих потомков. Он лишь хохочет еще сильнее.

Посылаю в него струю воды и несколько камешков, но он ловко уворачивается.

– Рефлексы тяньсай, – хвастает он, уклоняясь от очередного камня размером с кулак. Интересно, в чем причина его хорошего настроения? Может, видел приятные сны.

Я шагаю дальше, оставляя за собой мокрый след, и стараюсь получше выжать рукун.

– Если ты снимешь одежду, я высушу ее для тебя, поскольку довольно хорошо владею стихией ветра, – предлагает идущий следом Алтан.

Он это, конечно, несерьезно. Я не обращаю внимания на выступивший на щеках жаркий румянец.

– Не буду я раздеваться.

– Как хочешь. – Алтан явно едва сдерживает смех. – Обещаю не подсматривать, если ты об этом беспокоишься. Чего я там не видел.

– Я бы дала тебе пощечину за грубость, но тогда мне пришлось бы дотронуться до тебя.

Он догоняет меня.

– Во-первых, ты не сможешь до меня добраться.

– Продолжай себя в этом уверять, надменный дурак, – холодно произношу я, подворачивая рукава, – и однажды проснешься прикованным к дереву.

Алтан ухмыляется, как будто находя заманчивой идею, что я буду грубо с ним обращаться.

– Голым, – продолжаю я расточать угрозы.

– Ммм.

– В середине зимы.

– Хотел бы я посмотреть, как у тебя это получится.

– Уж поверь мне…

Закончить фразу не успеваю, Алтан толкает меня на землю, и я со стуком падаю. Он шипит, когда ткань его левого рукава пронзает стрела. Еще одна стрела со свистом проносится мимо. Он кричит мне: «Найди укрытие!» и отпускает поводья, освобождая лошадей, которые тут же уносятся прочь.

Я бросаюсь к высокой скале и приседаю, дико оглядываясь в поисках источника опасности. Замечаю стоящего на вершине утеса человека в черном. С натянутой на тетиве лука стрелой он высматривает цель. Прежде чем я успеваю предупредить Алтана, еще четверо мужчин с воплями выскакивают из-за уступа и устремляются к нему с поднятым оружием.

Отбросив лук на землю, мой спутник выхватывает сабли.

Воздух заполняется стонами и скрежетом металла. Хотя из раны на руке Алтана капает кровь, он без труда отражает удары мужчин. Кто они? Священники? Но я вижу только магию, исходящую от Алтана. Скорее всего, это бандиты.

Он посылает порыв ветра в лучника на скале, и тот оскальзывается, однако успевает уцепиться руками за край обрыва.

Хочется помочь Алтану, но мой разум слишком измотан, чтобы сосредоточиться на магии. Еще одна стрела со свистом проносится над головой и падет мне под ноги. Ее кончик почернел от вещества, издающего едкий запах. Я наклоняюсь, чтобы посмотреть поближе, но чья-то рука обхватывает меня сзади за талию, выбивая воздух из легких. Мясистая ладонь крепко зажимает мне рот. Моя шея напрягается, когда меня дергают назад.

– Похоже, твой друг слишком занят, чтобы спасти тебя, – рычит голос мне в ухо.

Я брыкаюсь и пинаюсь, но нападающий лишь усиливает хватку. Алтан поворачивается в нашу сторону, услышав мои приглушенные крики. Он бросается ко мне, бешено жестикулируя, и валуны взмывают в воздух, нацелившись на преследующих его бандитов. Двоим удается уклониться, и они продолжают погоню, но парень, похоже, этого не замечает.

«Повернись, – в отчаянии думаю я, – прикрой тыл». Этот дуралей погибнет, если я ничего не предприму. Игнорируя боль в груди, делаю глубокий вдох. Завитки энергии начинают пульсировать в моих венах.

В небе вспыхивает металл, брызжет красное, и бандит падает замертво. Серебристая лента, вращаясь, улетает за скалу и словно растворяется в воздухе. Кто бросил кинжал? Точно не Алтан. Но, по крайней мере, это привлекает его внимание. Он поворачивается, ловко работая двойными саблями. Еще один головорез повержен.

Тот бандит, что со мной, ругается и тащит меня назад.

«Используй ее. Используй ее», – нашептывает вкрадчивый голос у меня в голове.

Я перестаю сопротивляться и сосредотачиваюсь, погружаясь глубоко в себя и отыскивая неуловимую нить магии. Слышу стрекот цикад, делаю вдох. Мое сознание проясняется, а с ним возвращается и ощущение целостности.

Мир вокруг преображается. Безоблачное небо словно становится морем светящейся лазури. Стены каньона вспыхивают красновато-белым и охристым на фоне яркого льняного оттенка солнца. Позади меня мелодично журчит ручей, а легкий ветерок что-то шепчет мне на ухо. У меня перехватывает дыхание, когда в поле зрения попадает Алтан в ослепительном свете. Волосы над великолепным лицом вспыхивают золотом, точно божественный нимб.

Он сияет ярче солнечного света.

Слева от меня кто-то хрипит. Это тот, кто на меня напал. Я и не заметила, что он меня отпустил. Его глаза закатываются, раздувшееся лицо краснеет, а потом багровеет. От него исходит зловещий зеленый свет, похожий на ауру. Издавая последний булькающий звук, он падает на землю.

Происходит кое-что еще.

Когда Алтан приближается, окутывающий его мягкий белый свет превращается в бледно-зеленый. Парень задыхается и сгибается пополам.

«Ты убиваешь его!» – вопит мой разум, но я не могу остановиться. Я не знаю, как остановиться.

Алтан отчаянно пытается встать, черпая силы бог знает откуда. Наши взгляды встречаются, и я читаю в его глазах страх.

Что-то толкает меня в спину, и свет вокруг него снова становится белым. Меня начинает трясти. Грудь пронзает боль, и в агонии я падаю на колени. Моя магия исчезает.

С обрыва скатываются камни. Лучник пытается подтянуться на руках в безопасное место. Алтан хватает с земли свой лук, дрожащей рукой вкладывая в него стрелу.

– Не смотри, – велит он, но я, конечно же, не слушаюсь.

Болтаясь над краем обрыва спиной к нам, человек не замечает происходящего. Стрела с силой бьет его по рукам, пальцы разжимаются, и он с воплем летит вниз. Я вскрикиваю, когда тело ударяется о зазубренные камни, подпрыгивая, будто тряпичная кукла, и с глухим стуком падает на землю, неестественно раскинув конечности. По камням и земле вокруг него тянется кровавый след.

Алтан опускает руки и хмуро смотрит на меня.

– Я же велел тебе не смотреть…

А потом он пошатывается и падает на землю.

Глава 23

АН

Небо тускнеет. Мир расплывается по краям. Я приказываю себе дышать, но получается только хрипеть. Лежащая на земле галька шуршит под чьими-то шагами. Кто-то приближается.

Алтан? С ним все в порядке? Он жив? Или это еще один бандит? Я издаю стон, и боль в груди разгорается с новой силой. Сквозь полуприкрытые веки вижу, что надо мной кто-то стоит. Крик застревает у меня в горле.

Демон.

У него красное лицо с жирными черными полосами вокруг глаз и завитками белого и синего на лбу и щеках. Я моргаю. Это не демон, а всего лишь маска. Просто человек в театральной маске. Я слепо шарю в воздухе перед собой, но кто-то решительно отталкивает мою протянутую руку.

– Ш-ш-ш, – слышу я мягкий, нежный голос.

Ощущаю запах чего-то острого и мятного, и в голове начинает проясняться. Свежий аромат щекочет мне ноздри, проникает в горло. Когда ко мне возвращается зрение, оказывается, что рядом со мной никого нет.

Неужели показалось? Нет, запах все еще здесь. Грудь у меня по-прежнему болит, но я поднимаюсь, чтобы проверить Алтана.

Он без сознания. На лбу у парня блестит пот, кожа пепельно-серая. Однако ни на лице, ни на теле нет никаких признаков смерти. Моя магия убила напавшего на меня бандита, но, очевидно, каким-то образом промахнулась мимо Алтана. Как еще ему удалось выжить? Душу затопляет облегчение, но оно длится недолго. Вскоре я замечаю, что левый рукав Алтана пропитан кровью.

Сильнее надрываю ткань на рукаве. Ад меня разбери! Его все-таки задело. Рана кровоточит, кожа вокруг распухла. Почерневший наконечник стрелы, вероятно, был пропитан ядом.

Я отрываю лоскут от подола туники и крепко перевязываю Алтану руку, чтобы остановить кровотечение. Лихорадочно расхаживая туда-сюда, стараюсь не смотреть на неподвижные тела и разрушения, которые я принесла ландшафту. Нужно что-то сделать. Хоть что-нибудь. Я хватаю валяющийся на земле бурдюк и погружаю его в ручей. Потом осторожно приподнимаю голову Алтана и, раздвинув ему губы, капаю несколько капель в рот.

Проходит вечность, прежде чем его веки начинают дрожать и поднимаются. Взгляд обращается к моему лицу.

– Ан? Что произошло?

Я испытываю такое сильное облегчение, что от избытка чувств обхватываю его руками.

– Ты ударился головой, когда падал, и, подозреваю, стрела была отравлена.

«И моя магия чуть не убила тебя», – мысленно добавляю я.

Обнимаю его крепче и отпускаю, только когда понимаю, что он пытается что-то сказать.

– Боги, прости, что ты говоришь?

– Мешочек… желтый такой.

Я отвязываю с его пояса кожаный мешочек и высыпаю содержимое себе на ладонь. Сухие цветы. И перстень.

Мой нефритовый перстень.

В этом нет никакого смысла. Разве Алтан его не заложил? Однако сейчас не до расспросов. Я запихиваю перстень обратно в мешочек и сгребаю цветы в ладонь.

– Что мне делать? – спрашиваю я.

– Раздави лепестки и вотри в рану.

Я едва слышу Алтана. Отложив цветы в сторону, смотрю на его руку. Повязка насквозь пропиталась кровью, а кожа вокруг нее сделалась пугающего насыщенного красновато-коричневого цвета. Плохо. Нужно спешить. В воздухе разливается сладковатый земляной аромат, когда я растираю в пальцах желтые увядшие лепестки и как можно осторожнее прижимаю их к ране. От прикосновения к его теплой крови меня начинает тошнить.

– О, боги… втирай же, – шипит Алтан.

– Хорошо. Не шевелись.

Я отворачиваю голову, чтобы не смотреть на кровавое месиво у себя под пальцами. Парень вздрагивает, но я не останавливаюсь, пока на порезе не образуется равномерная масса. Отрываю от туники еще один лоскут и снова перевязываю рану, радуясь, что на этот раз свежая кровь просачивается не сразу.

Не желая оставлять Алтана без присмотра, я сижу молча, отчаянно желая вымыть испачканные руки. Блуждая взглядом по усеивающим землю трупам, я содрогаюсь от ужаса. На их черной одежде не видно крови.

Только вот я знаю, что она там есть.

В отдалении валяется напавший на меня бандит. Перед мысленным взором проносится воспоминание о том, как он сжимал руками шею, когда жизнь утекала из его тела. Видя, как он умирает у меня на глазах, я испытывала мандраж. Соблазнительный трепет власти.

Происходящее казалось мне очень правильным и естественным. Однако на самом деле таковым не являлось.

Этот человек мертв.

«Ты не сделала ничего плохого. Он убил бы тебя», – нашептывает коварный голосок в голове, но я заглушаю его, прежде чем он успевает сказать что-то еще.

Алтан приподнимается на локте и издает болезненный стон. Осторожно поворачивая голову, он оглядывается вокруг.

– Мы тут устроили изрядный беспорядок, не так ли? – хрипит он. Я неуверенно смеюсь. – Ты с помощью линкао спасла мне жизнь, спасибо… наверное.

– Наверное? Мне следовало бы оставить тебя умирать, – без особого энтузиазма шучу я. А потом вспоминаю, что чуть не убила его. – И тебе спасибо, что спас мне жизнь. Иначе в меня попала бы стрела.

– Нам надо убираться отсюда.

– Лошади убежали, а на своих двоих мы из каньона не выберемся. Только не в твоем нынешнем состоянии.

– Я в порядке.

– Если ты в порядке, то я летучий карп. – Алтан пытается пошевелить раненой рукой, но лишь с громким стоном падает на спину. – Вот видишь. Ты не в порядке, и мы не покинем этот каньон, пока я не буду уверена, что ты не умрешь у меня на руках.

Он морщится, глядя в небо.

– Я не собираюсь умирать у тебя на руках.

– Ловлю тебя на слове. – Я снова скольжу взглядом по трупам и содрогаюсь. – Давай поищем укрытие на ночь. Возможно, где-то поблизости есть пещеры. Идти можешь?

– Понятия не имею.

Я убираю его сабли в ножны, хватаю лук и наш единственный бурдюк с водой. Протянув Алтану свободную руку, помогаю ему подняться. У него подгибаются колени. Видимо, он слабее, чем думает. Или, может, за худощавым телосложением скрываются тяжелые кости. Я веду нас вперед, стараясь не обращать внимания на давление его веса.

– Ты такая маленькая, – бормочет он рассеянно и как-то невнятно.

– Ничего подобного. – Я вожусь под ним, пытаясь распрямиться. На самом деле я почти одного с ним роста. – Если понадобится, я тебя потащу. Кроме того, я ведь позаботилась о том бандите, не так ли?

У меня мурашки бегут по коже, когда я слышу собственные слова. Как можно говорить так бессердечно? Так пренебрежительно?

– Этот человек… что-то случилось, – бормочет Алтан, пытаясь оглянуться через плечо. – Вон там. Надо посмотреть.

Я не разворачиваюсь, но упорно продолжаю шагать вперед, обнимая его за талию.

– Мы сможем вернуться после того, как ты отдохнешь, – лгу я.

Я не хочу возвращаться сюда.

Не хочу вспоминать, что я наделала.

Пещера, которую мы случайно находим, от входа расширяется в большую, но неглубокую полость. Я усаживаю Алтана на неровную землю и прикладываю дрожащую руку к его лбу. Он бледен и весь горит. Я отрываю кусок его неокровавленного рукава и, смочив водой, тянусь вперед, чтобы положить ему на лоб.

Он с силой хватает меня за руку.

– О, боги! – Мой крик отражается от стен пещеры. – Что случилось?

– Извини, рефлексы. Я в порядке, – бормочет он. – Чтобы убедиться, что ты настоящая.

– Тот, кто в порядке, так не говорит. – Я кладу прохладную влажную ткань ему на лоб. Алтан явно хочет что-то сказать, но я качаю головой, мол, отдыхай.

– Твои глаза. – Он опускает веко.

– Что такое?

Молчание.

В ручье смываю кровь с рук и вычищаю ее из-под ногтей. Хоть и знаю, что это кровь Алтана, не могу забыть человека, которого убила.

«Любая жизнь представляет ценность».

Что скажет ама, узнав, что я хладнокровно убила еще одного человека? Будет ли она по-прежнему относиться ко мне, если чтобы добраться до нее, я вымощу дорогу мертвыми телами? Я ведь с помощью магии могла ударить этого человека камнем, лишив чувств, но не сделала этого.

Возможно, и не хотела.

Взбаламученный моими резкими движениями, в некогда чистой воде всплывает ил, делая ее такой же мутной, как и мои мысли. «Ты чудовище», – шепчет в голове голос отца. Прекрасно помню выражение его глаз. Триумф.

Я содрогаюсь.

Возможно, он и прав. Прошлой ночью, когда создавала миниатюрную песчаную бурю на ладони, я не испытывала никаких обостренных ощущений, никакой эйфории от осознания собственного могущества. Сегодня все было иначе. Сама магия была иной. Той же самой, какую я использовала против двух наемников в переулке в Шамо.

Почти той же самой.

Бандит умер быстрее.

Я стараюсь не думать о радостном возбуждении, которое текло по моим венам, когда обидчик задохнулся. О том, что на этот раз моя магия стала сильнее.

О том, как мне понравилось ею пользоваться.

Когда я возвращаюсь, Алтан спит на полу. И, к моему необъяснимому огорчению, без рубашки. Очевидно, он разделся и снял оружие. Лучи послеполуденного солнца проникают в пещеру, и металл на песчаном полу поблескивает. Я изумленно смотрю на окружающий моего спутника арсенал лезвий и колющих предметов. Оказывается, он вооружен до зубов.

На его повязке нет крови. Я дотрагиваюсь до его лба ладонью. Обжигающе горячий. Можно бы с помощью магии попытаться заморозить немного воды и снять лихорадку, но мысль об ее использовании сейчас вызывает у меня тошноту.

Прислоняюсь спиной к грубой стене и подтягиваю ноги к груди, размышляя. У нас больше нет еды. Вероятно, мне удастся расставить силки, чтобы поймать парочку наивных зайцев, но для этого снова придется оставить Алтана одного.

Взираю на него с беспокойством. Любопытно, как меняется человек во сне. Сильная челюсть Алтана выглядит мягче, лоб разгладился. От обычного сосредоточенного и раздраженного выражения лица не осталось и следа. Ресницы у него невероятно длинные и на удивление темнее волос. На прямом носу россыпь веснушек, а на щеках играет румянец, которого я раньше не замечала. Я рассматриваю шрамы, покрывающие его правую скулу, в очередной раз задаваясь вопросом, что такое ужасное случилось с ним в прошлом.

Помню, как Алтан выглядел раньше, излучая странный белый свет как раз перед тем, как я атаковала его своей магией. Парадоксально было наблюдать за его оживающей красотой, в то время как сама я забирала жизнь у другого человека. Эти двое переплетаются в моем сознании.

Воспоминание, которое я ненавижу.

Скольжу взглядом по груди Алтана и замечаю амулет на толстой черной нити. Это нефрит, на котором удивительно достоверно вырезан дракон с пятью когтями, свернувшийся в кольцо. В отличие от моего нефритового перстня темно-зеленого оттенка, его амулет – светящегося полупрозрачного белого цвета. Того самого, который называется «бараньим салом». Драгоценный и редкий.

Я морщу нос от отвращения. Скорее всего, Алтан украл его или купил на какие-то нечестным путем полученные деньги. Все-таки мне не повезло связаться с наемником. После нашей первой встречи я была о нем куда более высокого мнения.

Только вот Алтан не заложил мой перстень, хоть и утверждал обратное. Какой смысл лгать? Я задумчиво жую губу. Можно было бы расспросить его об этом. Или тайком забрать обратно и притвориться, что он потерял его в бою.

Я протягиваю руку, злясь на себя за то, что привязала мешочек обратно к поясу, вместо того чтобы сразу же забрать себе. Осторожно вытаскиваю перстень и закрепляю его под воротником своего рукуна.

Пока я вожусь с завязками мешочка, Алтан ворочается во сне.

– Саран… – я замираю и перестаю дышать, – Сарангерель…

Это же имя он произнес несколько ночей назад. Имя девушки-Менгу. В моей груди возникает новое чувство, которое я не в силах распознать. Что-то вроде тупой боли. Алтан кладет руку на мое запястье и обхватывает его пальцами. Кожа парня холодна, а хватка на удивление сильна.

– Не отпускай, – бормочет он.

Я выпрямляюсь и ощущаю, как по телу разливается тепло. Пытаюсь осторожно высвободиться, но он не отпускает. Я дергаю сильнее, и складка между его бровями становится глубже, а потом он просыпается.

– Это ты…

«А ты кого ожидал увидеть?» – так и хочется мне спросить.

– Останься, – шепчет Алтан, немного странно взирая на меня.

Я отворачиваю голову, не в силах выдержать его взгляд, но остаюсь.

Его хватка постепенно ослабевает, и парень снова засыпает, а я, наконец, высвобождаю руку. Уже почти снаружи снова слышу его голос, такой тихий, словно он мне только кажется.

– У тебя глаза такие… красивые.

Выхожу из пещеры в ночь, решив, что Алтан бредит. А еще я гадаю, с кем же, по его мнению, он разговаривает. И от этих мыслей боль у меня в груди становится острее.