Текст книги "Мститель"

Автор книги: Джудит Ривз-Стивенс

Соавторы: Уильям Шатнер,Гарфилд Ривз-Стивенс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

«Мститель» (Одиссея #3)
Уильям Шатнер совместно с Джудит и Гарфилд Ривз-Стивенс
Перевод: «Клуб Русских Треккеров» под редакцией Black Kitten (http://trekker.ru)

Пролог

Кирк знал, что для него все кончено.

…В Йосемити. Мимо него проносилась скалистая поверхность Эль Капитан.

…На «Энтерпрайзе-Б». Переборку отсека дефлектора раздробила неимоверная сила Нексуса, затянувшая его в открытый космос.

…На Веридиане III. Он летел вниз, зажатый в обломках искореженного металла, а Пикард в это время победил Толиана Сорана.

…И в главном мире Борга. Два капитана «Энтерпрайза», Кирк и Пикард, каждый из которых готов дернуть рычаг, который отключит всю энергию в Центральном Узле коллектива. Отдача последует немедленно. Переключивший будет сметен потоками энергии и погибнет.

– Это уже моя работа, – настаивал Пикард. – Вы и так достаточно сделали.

Но путь Кирка был уже определен. Его тело неумолимо разрушается изнутри нанитами Борга, которые восстановили его, вернули неизведанного края, что лежит по ту сторону жизни.

– Жан-Люк, – сказал он, – я умираю.

Наниты позаботятся об этом меньше, чем через день.

Но Пикард непоколебим.

– Все мы смертны.

Из коммуникатора Кирка послышался голос Спока.

– «Энтерпрайз» – группе высадки. Через тридцать секунд последует экстренная транспортировка. Ваш статус?

Пикард встретился взглядом с Кирком, коснулся своего значка коммуникатора.

– «Энтерпрайз», говорит Пикард. Отменить заход. Повторяю…

Кирк столкнул руку Пикарда со значка, нажал на свой.

– Игнорировать последний приказ, Спок. Подводи корабль.

– Я не уйду, – сказал Пикард.

Кирк собирался что-то выкрикнуть в ответ, но внезапно остановился.

– Вы когда-нибудь пытались спасти «Кобаяши Мару» в Академии?

Пикард с подозрением взглянул на Кирка.

– Да-а-а… Но это невозможно. Это безвыигрышный сценарий для кадетов.

Кирк улыбнулся:

– В этом вас и пытаются убедить. Но выигрышная стратегия существует. Только в вашем времени никто не умеет их искать. Спок сказал, что теперь этот вид искусства вымер.

– Вы предлагаете компромисс?

Кирк задумался.

– Что-то в этом духе.

– Ну, – сказал Пикард, – давайте. Я всегда открыт для предложений.

Кирк кивнул:

– Прекрасно.

И со всей силы врезал Пикарду в челюсть.

Пикард упал, как подкошенный.

Кирк оттащил Пикарда за воротник на достаточное расстояние от энергетического кабеля. Снял свой значок коммуникатора и включил, коснувшись.

– Кирк – «Энтерпрайзу».

– Спок на связи.

Кирк улыбнулся.

Он уже чувствовал себя лучше.

– Держите корабль в безопасности, мистер Спок.

Он внимательно посмотрел на дельту Звездного Флота в своих руках. Вспомнил те времена, когда она принадлежала только «Энтерпрайзу.» Но некоторые вещи должны меняться. Так устроен мир. Вселенная.

Он был рад, что побывал частью всего этого.

– Наведитесь на мой сигнал, – сказал Кирк. – Одного на борт.

Затем бросил значок Пикарду на грудь и отошел.

Пикард встрепенулся от падения значка. Он открыл глаза, взглянул на Кирка, открыл рот…

И растворился в луче транспортера – «Энтерпрайз» снова забрал то, что принадлежало ему по праву.

Кирк повернулся к энергетическому кабелю. Схватил рычаг обеими руками. Попробовал, проверяя, сколько потребуется усилий. Почувствовал, что рычаг двигается свободно.

– Второй шанс, – произнес он вслух.

Затем закрыл глаза.

Сжал рычаг.

Потянул.

Услышал внезапный оглушающий рев, доносившийся из-под купола.

Потом тихое, как шаги, царапанье за спиной.

Кирк развернулся.

Открыл глаза.

Увидел мечущийся по полу похожий прожектор светящийся энергетический луч. И все, чего касался луч вспыхивало, словно озаряясь внутренним светом, и исчезало.

Как если бы свечение было транспортным лучом.

Или фазером, установленным на дезинтеграцию.

Купол над ним разломился, пробитый энергией чудовищного взрыва.

Кирк почувствовал, как поднимается под ним пол.

Менее чем через долю секунды запущенная им энергетическая волна отдачи разрушит Центральный Узел.

Не оставалось времени для логики Спока. Не было времени для эмоций Маккоя. Наступило время действовать.

И Кирк среагировал, несмотря на то, что это могло быть последним моментом его существования.

Он бросился вперед, растворясь в луче, тогда как все вокруг него испарилось.

Каким бы ни было происхождение луча, чем бы он ни был, Кирк был все еще жив. Внутри него.

И снова он падал.

С Эль Капитан…

С «Энтерпрайза-Б»…

С обрыва на Веридиане…

Наедине со своей смертью.

Как оно и должно было быть.

Он знал это, но не знал, почему знает.

Или как узнал.

До настоящего момента…

Глава 1

Тогда это было впервые. Тогда это все началось.

Морозным воздухом Тарсуса IV было даже больно дышать. Вокруг него мела метель, слепящий снег сверкал в свете двух лун планеты и заметал следы, как только он их оставлял. Он был слаб от голода, дрожал от страха и мороза, но, даже зная, что вечно бежать он не сможет, он мчался в темноту.

Тогда, в тот первый раз, ему было тринадцать. Он был тогда один, и за ним гналась тень. И тень была быстрее.

Не было сомнения – за ним гналась смерть. Безжалостная. Неотвратимая.

Мальчик оступился в снегу и с разбегу ударился об усеянную ледяными иглами кору кинжального дерева и повалился на землю, корчась от боли.

Он задыхался, из пореза на щеке текла кровь.

Из глаз покатились слезы.

Все его тело ныло от холода, отчаяния, страха – больших, чем должно выпадать на долю ребенка, на долю любого человека.

Растянувшись в снегу, мальчик сдался и закрыл глаза.

И увидел лицо уставившегося на него Кодоса. Лицо, которое он никогда не забудет.

…мальчик… беги…

Джимми Кирк распахнул глаза. Ошеломленно оглянулся, ожидая уткнуться взглядом в горящий ствол лазерной винтовки. Тот, кто прошептал ему это на ухо, должен был быть всего в нескольких сантиметрах от него.

Но вокруг никого не было.

Мальчик с трудом встал на ноги, уверенный. что он не один. Но он увидел лишь столб света за темными силуэтами деревьев, исходящий от ручного прожектора его преследователя.

…беги….

Мальчик, всхлипывая, поплелся вперед. Пальцы ног горели от боли в промерзших ботинках, но он побежал.

Когда он прибыл на эту планету, здесь жило восемь тысяч человек.

Это была колония. У него здесь были родители и друзья. Он должен был провести с ними семестр, а потом встретиться с отцом и отправиться домой. На Землю.

Но ромуланцы что-то натворили в Нейтральной зоне. Отпуск отца был отменен Звездным Флотом. Были прекращены поставки.

А потом появился грибок.

Он уничтожил зерно, отравил животных.

Теперь на Тарсусе IV жило четыре тысячи человек.

Правитель Кодос убил остальные четыре тысячи, чтобы продлить срок расходования продовольствия.

Это была «необходимость», объяснил Кодос собравшимся около вырытых ям, которые стали для них могилами.

Мальчик до сих пор слышал лазерные выстрелы. Крики.

А еды все равно не хватало.

Поэтому тринадцатилетний Джимми Кирк, у которого не осталось ни родителей, которые могли бы его защитить, ни талонов на еду, ни хоть кого-нибудь, кто бы мог за него вступиться, попал во второй список.

Из необходимости, как сказал правитель.

Над ним сверкнул луч света.

Мальчик почти упал, поняв, что его обнаружили.

Но близкий, и в то же время далекий, голос снова прошептал

…беги…

Мальчик замер в нерешительности. Создавалось впечатление, что он слышит чьи-то мысли.

Луч света был уже направлен на него.

Он развернулся и побежал, но луч не отставал.

Он сжался, ожидая жгущей боли от лазера, оступился, поскользнулся на льду и покатился, размахивая руками, зовя отца, падая…

…один…

…в поймавшие его сильные руки.

Они спасли его.

Потом он услышал заботливый голос. Спокойный, вселяющий уверенность, необъяснимо успокаивающий. Тот же голос, который шептал в его мыслях, но теперь настоящий.

– Позволь, я помогу, – сказал голос. Слова, которые останутся с мальчиком на всю оставшуюся жизнь.

Мальчик перестал сопротивляться. Он знал, что его держал не Кодос и не кто-нибудь из его людей.

Он огляделся и внезапно понял, что он прибежал на поле, где располагались посадочные платформы.

И там был новый корабль, чьи очертания еле просматривались через бушующую метель. Но его иллюминаторы и открытый люк грузового отсека были четко различимы по испускаемым ими слепящим дорожкам яркого света, в котором, словно звезды в искривленном пространстве, метались снежинки.

Выделяющиеся на фоне света темные фигуры выгружали контейнеры на антигравах.

Поставки. Колония была спасена.

С неописуемым облегчением мальчик посмотрел на поймавшего его высокого незнакомца, на половину надеясь увидеть своего отца.

– Вы из Звездного Флота? – спросил мальчик, стуча зубами от холода.

Незнакомец откинул капюшон своей парки.

Взгляд мальчика остановился на заостренных ушах мужчины.

– Вы вулканианец? – ошеломленно спросил он.

– Я Сарек, – сказал вулканец. – И теперь ты в безопасности.

На мгновение Джимми Кирк почти поверил.

А потом сзади раздался голос Кодоса:

– Мальчишка – свидетель. Он должен умереть.

Джимми Кирк, все еще в руках Сарека, изогнулся и увидел в трех метрах Кодоса. в руках у него была лазерная винтовка, ее ствол светился, к стволу был прикреплен фонарь. Он был таким ярким, что мальчик зажмурился.

Но Сарек не отвернулся от света.

– Больше никто не умрет, – сказал он. – Мы были не правы.

Кодос поднял винтовку.

– Что ты там так любишь повторять? Насчет того, что потребности многих важнее потребностей немногих?

Сарек не отпускал запястья мальчика, чтобы держать его ближе к себе. Одновременно он шагнул вперед, закрыв мальчика своим телом, как щитом, от Кодоса.

– Этот эксперимент должен быть окончен, – сказал Сарек. – Действия ромулан не были предусмотрены.

– Не были предусмотрены? Да в них и заключался урок. Должны быть предприняты меры предосторожности. Они должны научиться. Мальчишка должен умереть, как остальные.

Глаза Кирка полезли на лоб, когда Сарек достал компактный лазерный пистолет и направил его прямо на Кодоса. Судя по реакции правителя, вид вулканианца, открыто и демонстративно достающего оружие был для Кодоса не менее шокирующим .

Но Кодос не опустил винтовку.

– Мы позволим вам улететь на нашем судне, – сказал Сарек.

– В колонии четыре тысячи человек, которые меня знают.

– Мы сделаем из вас новую личность, предоставим проход в другой сектор.

– А что с делом? – потребовал Кодос.

Мальчик услышал колебание в голосе Сарека.

– Оно должно быть… пересмотрено.

– Вулканианцы! – лицо Кодоса выражало неодобрение. – Ваша логика лишь прячет трусость.

Рука Сарека была тверже дюрания, прицел не шелохнулся.

Мальчик выглянул из-за Сарека и уставился на Кодоса. Правитель посмотрел прямо на него.

– Даже если я никогда не встречу никого из колонистов, мальчишка слышал каждое слово о моем исчезновении.

– Он их не будет помнить.

Мальчику это не понравилось. Кодосу тоже.

– А если вспомнит?

– Тогда я рискую не меньше, чем вы. Как и сейчас.

Долгие секунды мальчик дрожал. Потом Кодос выключил винтовку, отсоединил фонарь и повесил винтовку за спину. Фонарь он направил на землю. Отбрасываемые им снизу тревожные тени не внушали мальчику спокойствия. Он приложил все усилия, чтобы не замечать их.

Сарек вернул лазерный пистолет в складки своей парки.

Кодос подошел опасно близко к Сареку и поднял руку в вулканском приветствии.

– Долголетия и процветания.

Голос правителя был полон сарказма. Он посмотрел на Джимми Кирка.

– Если ты когда-нибудь заговоришь о том. что ты здесь увидел, мальчик, я узнаю об этом. И вулканианцы не смогут защищать тебя вечно. Когда-нибудь ты будешь один, и, я обещаю, в этот день ты умрешь.

Сарек притянул к себе мальчика. И при прикосновении вулканианца беспричинное желание Джимми Кирка убежать обратно в лес начало угасать.

– Уходите, правитель. Мы больше не встретимся.

– Ради нашего дела, надейся, что ты прав.

Затем Кодос протиснулся между ними и широким шагом направился к стоящему на посадочной площадке вулканианскому кораблю.

Джимми Кирк смотрел ему вслед. Дрожь почти унялась. Но не страх и не злость.

– Почему вы отпустили его?

Сарек посмотрел на него глазами, которые выглядели гораздо старше, чем он сам.

– У меня есть сын, всего на несколько лет старше тебя.

Мальчик никогда не понимал того, как взрослые говорят о детях. Как ответ вулканианца был связан с его вопросом? Он попытался вырвать руку.

– Он уходит! Вы позволяете ему уйти!

Но хватка Саррека была железной.

– Никто не может убежать от судьбы, юный землянин. Ни Кодос. Ни я.

Даже для тринадцатилетнего, большинство знаний которого о вулканианцах ограничивалось школьными шутками, печаль в голосе Сарека была очевидной.

– А что со мной? – спросил мальчик со всей горечью незаслуженно игнорируемого ребенка.

Сарек прикусил край перчатки и стянул ее, обнажив свою руку ледяному ветру Тарсуса IV.

– Никто не может знать будущего, – сказал он.

Вдруг мальчику показалось, что они оба были где-то в другом месте, в палящей пустыне, или в тихом лесу, или… Вулканианец среднего возраста казался болезненным и ссохшимся стариком.

Джимми Кирк потряс головой, очищая разум от наполнивших его странных видений.

– Свое будущее я знаю, – ехидно сказал он.

– Тогда давай разделим его, – ответил Сарек. Он потянулся пальцами к определенным точкам на лице мальчика.

– Что вы делаете? – мальчик нервничал. Он слышал истории о вулканианцах и их необычных ментальных способностях. Что они могли менять облик, летать, даже…

– Шшш, – прошептал Сарек. – Твой разум – мой разум…

Прикосновение кончиков пальцев вулканианца было ошеломляющим. Мальчик почувствовал, как его тело моментально расслабилось, как будто вулканианец выкачал из него все эмоции.

Несколько мгновений ему казалось, что он видит образы чужими глазами. Он видел… Равнины Гол? Красную пустыню? До него донеслись слова на другом языке, словно его мысли сливались с чьими-то еще.

– Наши разумы едины, – плавно произнес Сарек.

Мальчик услышал шепчущий голос, зовущий его по имени.

– Мы одно целое, Джеймс Кирк, – вслух сказал Сарек.

В это время мальчик переживал, чувствовал, видел образ вулканианского мальчика, подростка с заостренными чертами лица. А рядом с ним земную женщину.

Непроизносимое вулканианское имя подростка всплыло в сознании Джимми Кирка, когда он внезапно понял, что они с Сареком как-то объединились сознаниями. Та пустыня была на Вулкане! Тот подросток был сыном Сарека. Он видел глазами Сарека.

Мальчик был поражен, восхищен и взволнован. Переполнен чужими мыслями и понятиями. Он хотел еще. Увидеть больше. Узнать больше.

Но что-то не пускало его.

Нет, Джеймс Кирк, прошептали мысли Сарека. Это слияние не для знаний. Это слияние должно помочь тебе забыть то, что ты никогда не должен был знать.

Нет, подумал мальчик.

Забудь, приказал Сарек.

– Никогда, – вслух сказал мальчик.

Но борьба была неравной, и последним сознательным воспоминанием мальчика о той ночи было размышление Сарека о неожиданном открытии: «как похож на моего сына…»

В своем сознании, в своей памяти Кирк продолжал падение из мира Борга.

Чьи руки спасут его на этот раз, гадал он.

Глава 2

Так не должно было случиться. Пикард знал это.

Он чувствовал одинаковое отчаяние в каждом члене его команды на мостике, когда «Энтерпрайз-Е» пронзительно завопил в космосе сиреной, все боевые системы были наведены на корабль того же типа, что и «Энтерпрайз». На корабль Федерации. На корабль Звёздного Флота.

Капитан «Энтерпрайза» крепко сжал подлокотники своего капитанского кресла, заставляя себя сосредоточиться на своей миссии.

Но он чувствовал, что балансирует на краю пропасти, и знал, что в любую минуту он может соскользнуть и упасть. А пути назад уже не будет

Ни для кого.

«Энтерпрайз» вздрогнул, когда Дейта заставил могучий корабль класса «Властитель» скользить мимо астероидов со скоростью больше пяти тысяч километров в секунду

Всего лишь малая часть от скорости, на которую был способен корабль – но единственно допустимая в поясе астероидов Альта Виста.

Дефлекторы корабля слегка подталкивали астероиды в сторону, но неточное взаимодействие импульсов корабля и космической скалы вызывало задержку в срабатывании гасителей инерции и от этого личный состав толкало в из стороны в сторону. Даже после того, как дефлекторная решётка была восстановлена после последнего столкновения Пикарда с Боргом на земле двадцать первого века навигационные отражатели все еще были немного не в порядке, и это, однако, ужасно раздражало.

Неурегулированная вибрация, неустойчивость которой все время сопровождала корабль была постоянным напоминанием Пикарду о том, с чем сталкивался весь Звёздный Флот: недостатке ресурсов, чтобы исправить простейшие проблемы.

Флот был слишком разбросан по галактике, так что даже сверходарённый главный инженер Лафорж не мог творить чудеса, когда отклоняются его запросы на основные запчасти и материалы.

– Приближаемся к поясу Альта Виста, два пять семь, – доложил Дейта.

Пикард отдал ему приказ, понимая, как он бесполезен.

– Будьте готовы включить буксировочный луч.

Краем глаза Пикард увидел, как Вильям Райкер развернулся на своем кресле первого офицера.

– Использование буксировочного луча не поможет, – произнес Райкер.

Пикард почувствовал как из него рвется несвоевременный, почти неконтролируемый гнев:

– Я не готов обстрелять судно Звёздного Флота!

Райкер не отвернулся от своего командира:

– Капитан Пикард, у нас нет выбора. Блокада должна держаться, или…

У Райкера не было необходимости заканчивать.

Каждый знал, что он имел ввиду. Приказы, данные Пикарду был ясными.

– …или это распространится повсюду, – сказал Пикард.

На экране было видно, как прямо по курсу астероидное поле головокружительно завертелось – Дейта проводил «Энтерпрайз» через узкий промежуток между двумя неровными углеродистыми кусками камня, каждый из которых был в десять раз больше корабля.

Сразу за ними следовал никелево-железный полумесяц Альта Висты 257 – астероида пятнадцати километров в длину, за которым прятались преследуемый «Энтерпрайзом» корабль. Его командир не тщил себя надеждой, что так его корабль будет заслонён от энтерпрайзовских сенсоров.

Пикард решил начать сближение.

– Одна восьмая импульса, мистер Дейта. Изменение курса: держаться отметки восемь-семь. Я хочу подступить сбоку.

Искусственные пальцы Дейты легко двигались по гладким панелям управления навигационной консоли .

– Это самый длинный путь из всех, сэр. Есть вероятность, что «Беннетт» снова скроется до того как мы наведём на него тяговый луч.

Пикард почувствовал, как необъяснимый приступ уныния овладел им. Слева, Диана Трой смотрела в сторону от Пикарда, ясно чувствуя его эмоции, но не желая вторгаться в них. Словно было что-то еще, что она, или кто-то другой могли сделать.

– «Беннетт» не скроется, – произнёс Пикард. Они находились на краю астероидного пояса. В системе Альта Виста больше не оставалось мест, куда можно было бы спрятаться. – Ему больше некуда лететь.

– Он меняет курс, – сказал Дейта. Его тон выдал, что по-прежнему ему еще далеко до полной интеграции своего эмоционального чипа с программным обеспечением, отвечающим за его личность – чтоб держать некоторые свои чувства при себе. Было очевидно, что андроид верил капитанской оценке ситуации не больше, чем сам Пикард.

Вообще-то, у командира «Беннетта» оставался один последний вариант, остальные предусматривали попражение.

– Приготовить тяговый луч, – сказал Райкер.

Лейтенант Ролк подтвердила приказ Райкера за тактическим дисплеем, расположенным за командным креслом.

Голубокожая болианка, офицер службы безопасности, была многообещающей заменой Уорфу: бесцеремонная, самонадеянная, не по-человечески компетентная.

Дейта развернул корабль.

– Подходим к цели.

На экране промелькнула иззубренная поверхность астероида.

– До края астероида осталось восемьсот метров и… цель захвачена!

Экран ярко засветился, когда вспышка тягового луча «Энтерпрайза» пронеслась через космическое пространство и захватила «Беннетт» – эскорт-крейсер класса «Фернандес», названный в честь одного из величайших адмиралов 23 века.

Моментально изображение на экране увеличилось, чтоб можно было разглядеть крошечный корабль – удлинённый диск вполовину меньше блюдца «Энтерпрайза-Е», со сдвоенными гондолами, находящимися позади коротких, сужающихся к концу пилонов.

– Он наш, сэр, – констатировала Ролк, но с такой слабой убежденностью, что Пикард знал – они недолго смогут продержать свою добычу.

– Частота вызова, – приказал Пикард.

– Он выпускает дополнительные мины, – сообщил Дейта.

Этим эскорт-крейсер и занимался все последнее время, с тех пор как «Энтерпрайз» засек его тремя часами ранее на другом конце пояса астероидов.

Сферические мины, каждая метр в диаметре, подкидывались в поле тягового луча, которым быстро притягивались к «Энтерпрайзу». Когда же Ролк разбиралась с каждой индивидуальным точным фазерным ударом, результирующая сила взрывов разрушала луч настолько, что «Беннетт» вырывался из него.

– Цель на мины, – объявила Ролк.

– Не стрелять, – сказал Пикард. – Всю энергию на щиты.

– Сэр, – предостерег Дейта, – это мины с антиматерией.

– А наши щиты на ста процентах, – произнес Пикард.

При таких условиях его новый «Энтерпрайз» выдержит многочисленные попадания с минимальными повреждениями. «Беннетт» больше от него не удерет.

Пикард встал, обращаясь к своему невидимому пленнику.

– Это капитан Жан-Люк Пикард корабля «Энтерпрайз»…

– Первое столкновение через две секунды, – прервал Дейта.

– …запрашиваю связь с командиром «Беннетта».

Экран полыхнул белым и мостик затрясло – первая мина сдетонировала, столкнувшись с передним щитом.

– Импульсные двигатели «Беннетта» включаются на полную мощность, – сообщил Дейта.

– Включить добавочные тяговые лучи, – приказал Пикард. – Но следите за структурной целостностью «Беннетта». Мы не хотим расколоть его корпус.

– Еще два столкновения…

Дребезжащий грохот двойного взрыва эхом прокатился по мостику, сменившись повышающимся воем перегруженных генераторов буксировочного луча.

– …неизбежны, – закончил Дейта.

– Командир «Беннетта», – произнес Пикард. – Вы не сможете сбежать. Пожалуйста, заглушите двигатели и снимите щиты.

Дейта развернулся в кресле к Пикарду:

– Капитан, сверхсветовые двигатели «Беннетта» набирают мощность.

Райкер встал рядом с Пикардом.

– Он же в тяговом луче…

– «Беннетт», подтвердите! – упорствовал Пикард. Другие корабли могли попробовать такой маневр против судна класса «Властитель» и уцелеть при этом, но не эскорт-крейсер. – Если вы попытаетесь уйти в искривленное пространство в поле тягового луча, вы себя уничтожите!

– Получаю передачу с «Беннетта», – объявила Ролк.

– На экран, – сказал Пикард как раз в тот момент, когда мостик затрясло от последней серии минных ударов и в ответ на продолжающиеся импульсы двигателей «Беннетта» стремительно подскочил скулеж тягового луча.

Когда экран, мигнув, показал изображение мостика «Беннетта», озабоченность и тревога Пикарда превратились в настоящий шок и замешательство.

Как такое возможно?

Хозяином «Беннетта», командиром, который увел «Энтерпрайз» в почти что самоубийственную погоню и тем, кто держал сейчас свой корабль на волоске от гибели был вулканец – молодой мучина в униформе Звездного Флота.

– Капитан Пикард, я прошу чтобы вы отключили свой тяговый луч и отпустили мой корабль.

Слова вулканца были спокойными, неспешными, хотя в каждом предпринятом им в этот день действии скользило безрассудное отчаяние.

– Могу я знать, с кем имею честь? – спросил Пикард. В самом крайнем случае, с вулканцем можно было рассчитывать на договор, если не на объяснение.

– Я Строн, – ответил вулканец.

Пикард отметил знаки различия на его воротнике.

– Лейтенант-коммандер Строн… – начал он.

Но вулканец не дал ему закончить.

– Я сложил с себя обязанности офицера. Я больше не являюсь частью Звездного Флота.

– Возможно вы потрудитесь изменить свое решение, – сказал Пикард, чувствуя что нашел лазейку в этой невероятной ситуации. – В противном случае, вам предъявят обвинение в хищении судна Звездного Флота вместо простого злоупотребления им.

– Мне не предъявят обвинений ни в чем.

Самым мимолетнейшим из взглядов Пикард глянул за плечо Дейты, проверяя статус «Беннетта». Его импульсные двигатели по-прежнему воевали с тяговыми лучами «Энтерпрайза». Сверхсветовой двигатель был активирован и находился в ждущем режиме. Пикард снова заговорил.

– Должен предупредить вас, сэр, что мне все еще не удается понять логику ваших действий.

Взгляд вулканца был непоколебим, когда он поднял два пальца.

– Присоединись ко мне, – произнес он.

Молодая женщина-землянка, также в униформе Звездного Флота со знаками лейтенант-коммандера, вступила в область видимости. Она прикоснулась двумя пальцами к пальцам Строна в ритуальном вулканском объятии между мужем и женой. Пикард определил, что она на шестом месяце беременности.

– В этой системе нет никакой перспективы на будущее, – сказал Строн, словно это объясняло все.

– Это может быть исправлено, – ответил Пикард, надеясь, что то, что он говорит, когда-нибудь на самом деле станет правдой. – Но между тем, я настаиваю, чтобы вы и ваша семья вернулись в карантинную зону. Мы эскортируем вас обратно на станцию Гамова.

Рот вулканца напрягся, в чем Пикард по опыту распознал знак сильнейших эмоций.

– Репликаторы отказывают, капитан Пикард. Станция Гамова была спроектирована чтобы поддерживать пятьдесят ученых, занимающихся исследованием солнечных обращений. Она не может поддержать четырнадцать сотен беженцев.

– Мы обеспечим дополнительные поставки, – пообещал Пикард.

– Как? – в тоне Строна почти слышалась горечь. – Вы уже выгрузили все свои неприкосновенные запасы, когда присоединились к блокаде. Вы не получали с тех пор новых поставок. Ни одно судно Звездного Флота в этом секторе.

Пикард вздохнул. Терпеть не мог спорить с вулканцами.

– Строн, вернитесь на контрольный пост, подчинитесь условиям карантина.Это единственный путь выжить.

– Возвращение означает неминуемую гибель.

Пикард резко произнес:

– Если я позволю вам улететь, вы занесете смерть в любой мир, который следующим посетите.

– Нет! – глаза Строна полыхнули совершенно не-вулканской яростью. – Моя подруга и я прошли через транспортер шесть раз – и каждый раз с биофильтрами, установленными на самую высочайшую чувствительность.

– Биофильтры неэффективны, – сказал Пикард. – Вироген не обнаруживается транспортером.

На экране Строн и его подруга, похоже, обменялись озабоченными взглядами.

– Прислушайтесь к доводам, Строн. Лучшие умы Федерации работают над этим. Вскоре будет решение. Но мы не можем рисковать дальнейшим распространением инфекции.

Подруга Строна взяла его руки в свои и крепко сжала. Пикарду это показалось каким-то невысказанным сигналом между, проскользнувшим между ними.

– Я был офицером по связи, – произнес Строн, теперь уже с полностью вернувшимся к нему вулканским самообладанием. – Я перехватывал и декодировал каждое сообщение, которое Звездный Флот посылал вам за последний месяц.

– Нет… – Пикард знал ужасающие кадры, которые увидел вулканец. Знал, почему их нужно по-прежнему держать в секрете.

– Если мы вернемся в карантин, мы погибнем, капитан. Вместе со всем остальным сектором.

– Строн! Решение найдут!

Подруга Строна положила руку на свой округлившийся живот, закрыв глаза.

– Вернуться в карантин означает обречь себя на полную боли смерть, – ровно произнес Строн. – Вы отпустите нас из тягового луча, или мы умрем быстро. В любом случае, мы будем свободны.

Пикард мог разпознать убежденность, когда слышал ее. Он обернулся к Диане Трой. Глаза, расширившиеся от тревоги – она единожды кивнула, подтверждая его невысказанный вопрос. Она могла ощущать эмоциональный настрой вулканца, и он был таким, какого боялся Пикард.

– Я не могу отпустить вас, – медленно сказал Пикард, удивленный тем, как его голос выдает напряжение.

– Теперь я готовлюсь перейти на сверхсветовую, – ответил Строн.

– Нет, – произнес Пикард, – ради вашего ребенка, вы должны надеяться на будущее!

Глаза Строна полыхнули с экрана.

– Я видел будущее в ваших флотовских коммюнике. Федерация не удержится. Надежда нелогична.

Пикард поднял руки, словно мог дотянуться до них сквозь экран и спасти.

Мостик залило слепящим светом, одновременно изображение на экране мигнуло и сменилось на внешнюю панораму разрушения «Беннетта».

«Энтерпрайз» жестоко зашатало, накренив вперед, когда масса, которую он удерживал, неожиданно исчезла, обратившись в чистую энергию.

Заревели сирены красной тревоги и искры полетели из консоли жизнеобеспечения – волна подпространственного сотрясения из взорвавшихся сверхсветовых двигателей «Беннетта» схлестнулась со щитами «Энтерпрайза» вместе с сопутствующим мусором.

Райкер успел подхватить Пикарда, и оба свалились.

– Строн попытался перейти на сверхсветовую, – констатировал Дейта, совершенно излишне.

Пикард чувствовал, как соскальзывает в пропасть, слыша спокойный голос Строна, шепчущий в уши.

Федерация не удержится.

Надежда нелогична.

Пикард знал, что так не должно было случиться.

Но Строн говорил правду. Федерация умирала.

Спустя более чем две сотни лет беспрецедентная ассоциация объединенных миров наконец встретила врага, с которым не могла справиться.

Федерацию. Саму себя.