Текст книги "Грезы андроида (ЛП)"

Автор книги: Джон Скальци

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Да ну что ты, – сказал Фиппс. – Все деньги уходят на сидушки и молотки. И вообще это не Пентагон угощает тебя сегодня обедом, а я.

– Что ж, в таком случае, это угощение достойно короля, – сказал Джавна.

– Чертовски верно, – сказал Фиппс, забирая свой хот-дог у лоточника и расплачиваясь наличными. – Ты вкушаешь хот-дог из «Бизонокабана Кингстона», Джавна. Никаких рубленных свиных сфинктеров! И любые приправы, какие пожелаешь. Я даже газировку тебе возьму.

– Охренеть, Дейв, – сказал Джавна. – Продолжай в том же духе, и пойдут слухи, что мы влюблены.

– Это вряд ли, – сказал Фиппс, забирая сдачу и прихватывая две «Коки». – Пойдем присядем. Они сели на скамью и некоторые время ели в молчании, глядя на бегунов, трусящих по Моллу.

– Отличная собачатина, – произес Фиппс через минуту.

– Никаких сфинктеров, – согласился Джавна.

– Слышал прикольную историю про бизонокабана, – сказал Фиппс. – Мне ее рассказывал один из кингстонских поставщиков Пентагона. Он говорил, что когда «Бизонокабан» вышел на рынок, имели место раввинистические дебаты, могут ли его есть евреи.

– Это же свинина, – сказал Джавна. – По крайней мере, частично. Разве не так?

– В этом и заключался вопрос. Тора запрещает есть мясо животных с раздвоенными копытами, но кто-то заметил, что с чисто технической точки зрения бизонокабанятина не является мясом животного с копытами, и более того – вообще не является мясом животного. Это мясо получено путем сплайсинга и секвенирования ДНК, подкрученной так, чтобы производить мускульную ткань в баках. Одна часть этого ДНК принадлежала животному с раздвоенными копытами, другая – нет, и поскольку такого животного, как бизонокабан, никогда не существовало, никто не может знать наверняка, раздвоенные у него копыта или нет.

– Они могли бы просто посмотреть на корпоративного маскота, – сказал Джавна.

– Они и смотрели, – сказал Фиппс. – Но это им не помогло. Он носит ботинки.

– Поразительно, – сказал Джавна. – И что же решили в итоге?

– Ничего не решили, – сказал Фиппс. – В конце концов один рабби указал, что поскольку Тора молчит по поводу сплайсинга ДНК, то все это не более чем спекуляции. Своего рода еврейский эквивалент спора о количестве ангелов, способных сплясать на кончике иглы. Поэтому вопрос заключался не в том, происходит ли мясо от животного с раздвоенными копытами или нет, а в том, почему они вообще об этом спорят.

– Умный человек, – сказал Джавна.

– Ну, – сказал Фиппс. – Он же раввин.

– Имеет ли эта история какое-то отношение к нашей ситуации, – спросил Джавна, – или это просто застольная болтовня?

– У меня есть одна идея, и я хочу, чтобы ты сказал, что о ней думаешь, – произнес Фиппс. – Давай прикинемся, будто мы на одной стороне и поговорим так, как будто хотим продержаться на своих должностях дольше, чем до конца недели. Что скажешь?

– Думаю, это сногсшибательная идея, – сказал Джавна. – Начинай.

– В последнюю пару дней ты мог заметить некоторые трудности, сопутствующие тебе в решении одной задачи, над которым ты работаешь, – сказал Фиппс.

– Когда ты об этом заговорил, я, пожалуй, действительно что-то такое начал припоминать, – сказал Джавна.

– Мне кажется, что начиная с этого момента ты начнешь замечать, что все эти затруднения рассасываются, – сказал Фиппс. – И прежде чем ты спросишь, давай просто скажем, что если поначалу в Министерстве обороны считали, что ваш провал в решении этой задачи отвечает нашим стратегическим интересам, то в последние несколько часов ситуация решительно изменилась.

– Ты имеешь в виду, что шесть нидских крейсеров, которые вдруг одновременно прыгнули в нуль-пространство, прищемили яйца и вам, – сказал Джавна.

– Я бы не стал выражаться именно так, но да, – сказал Фиппс. – У МИДа и МО разные взгляды на близость к нашим дорогим друзьям с Ниду, но в данный конкретный момент мы бы предпочли сотрудничать, а не бодаться.

– Существует маленькая проблемка: мы не знаем, где объект нашей заботы находятся, как ты изволил выразиться, в данный конкретный момент.

– Это я тебе сообщу, – сказал Фиппс. – Но с этим придется повременить до после вечерней пресс-конференции Уэбстера. Сперва мне надо кое с кем переговорить. Закрыть кой-какие проекты.

– Чем раньше я получу эти сведения, тем счастливее буду, – сказал Джавна. – Но мне как-то не верится, что это внезапное межведоственное сотрудничество совершенно бесплатно.

– Совершенно, – сказал Фиппс. – Просто услуга. Если кто-нибудь спросит, давешних мелких разногласий между нашими ведомствами просто не было.

– И кто же, по-твоему, может о них спросить? – уточнил Джавна.

– Никогда заранее не угадаешь, – сказал Фиппс с набитым ртом. – Пресса. Сенатский комитет. Независимый расследователь. Кто угодно.

– Просто для ясности, – сказал Джавна, – И без всяких уютных эвфемизов: министерство обороны потратило неделю, пытаясь просрать наши отношения с ближайшим союзником – и преуспело в этом, кстати, и чтобы доказать это, на завтрашнее утро назначен суд – а вишенкой на торте можно считать попытку убийства сотрудника министерства иностранных дел и по совместительству моего хорошего друга. И я подозреваю, что если бы вам это удалось, то вы заодно убили бы и невинную женщину. И ты хочешь, чтобы я просто забыл обо всем?

Фиппс кивнул и отхлебнул «коки».

– Ага. Ты исчерпывающе описал нашу позицию, Бен. Просто забудь обо всем.

– Довольно трудно о таком забыть, Дейв, – сказал Джавна. – Особенно когда большая часть военного флота Ниду движется прямо к нам. И даже если мы решим простить и забыть, кому-то придется стать крайним.

– У меня есть подходящая фигура, – сказал Фиппс. – При чем – в качестве бесплатного бонуса – он и вправду виноват.

– Приятного знать, что для совершения убийств Министерство обороны нанимает людей на стороне, – сказал Джавна.

– Слушай, – сказал Фиппс. – Когда все это кончится, мы с тобой можем пойти в какой-нибудь переулок с парой банок пива и парой свинцовых труб, чтобы поставить точку. Но прямо сейчас ситуация обстоит так, что нас повесят либо вместе, либо по отдельности. Так что, если не возражаешь, я бы предпочел сосредоточиться на насущном. Я помогу тебе найти твоего приятеля и его подружку. Взамен ты сделаешь вид, как будто мы с тобой не разлей вода. Если понадобится – под присягой. Только так и никак иначе.

– Прекрасно, – сказал Джавна. – Но это информация понадобится мне сегодня вечером. Сегодня, Дейв. Завтра утром мне придется отправиться в суд и попытаться предотвратить признание недействительными всех договоров между Ниду и Землей за последние несколько десятилетий. Знание о том, где наша заблудившаяся овечка находится, очень мне в этом поможет.

– Договорились, – сказал Фиппс и закинул в рот остаток хот-дога. – А что это за суд такой, не просветишь ли?

– Ниду заявили, что Робин Бейкер – их собственность, поскольку в ее геноме содержатся фрагменты ДНК их овцы. Я должен доказать, что она в большей степени человек, чем собственность, – сказал Джавна. – Если я выиграю дело, она останется гражданкой Земли. Если проиграю, то мы все окажемся глубоко-глубоко в дерьме.

– Человеческое существо или нидская овца, – сказал Фиппс, бросая салфетку в урну. – Вот это настоящая проблема для раввинов.

Джавна, который как раз собирался добить свой хот-дог, замер. Некоторое время он рассматривал его.

– Хм, – произнес он наконец и съел хот-дог.

– Что – хм? – спросил Фиппс.

– Фиппс, я тебе скажу откровенно – ты один из самых отъявленных мерзавец, с которыми я имел удовольствие познакомиться за все время своей работы на правительство, – сказал Джавна.

– Вот она, благодарность за обед, – сухо произнес Фиппс. – Спасибо на добром слове.

– Не стоит, – сказал Джавна. – Но каким бы ты ни был козлом, ты только что подал мне идею линии защиты. Если она сработает, то когда мы с тобой пойдем в тот переулок, я позволю тебе замахнуться первым.

– Что ж, – сказал Фиппс. – В таком случае будем надеяться, что она сработает.

* * * * *

– А-а-ах, – сказал Род Акуна, разминая не так давно сломанное запястье. – Гораздо лучше. Как выглядит, гик?

Акуна сунул руку Арчи под нос, и тот невольно отшатнулся.

– Хорошо выглядит, – сказал Арчи и попытался отвернуться к своему компьютеру, который как-то странно себя вел.

– Как и следует, – сказал Акуна, блокируя маневр Арчи. – Один сеанс «Быстролечения» – и все. Переломов, порванных связок, даже синяков и царапин – как не бывало. Стоит дохрена. Но с другой стороны, теперь я не выгляжу, как ты.

Рука Арчи сама собой метнулась к левой скуле, на которой выросла уродливая багровая шишка, сувенир на память от второй группы взломщиков, проникших в лавку Фиксера накануне. Арчи даже знал, кому он был этой шишкой обязан: Сэму. Он знал, что это был Сэм, поскольку сразу после того, как он упал, сбитый с ног ударом, Сэм наклонился к нему, прошептал «прости, любимый» и ткнул Арчи шокером в живот, отчего тот и отключился. Очнулся он от пинка в ребра, которым наградил его Акуна, после того как Такк выволок его бесчувственное тело из подвала.

Такк сейчас лежал на полу в спальне, страдая от внутренних повреждений, полученных в процессе изрыгания Фиксера. Чем меньше думаешь об этом эпизоде, тем лучше. Акуна практически вышвырнул Арчи и Такка из машины, так торопился вылечить свои раны; его тело за последние пару дней перенесло массу надругательств. Арчи не знал, где Акуна побывал, но сомневался, что в обычной клинике; ему представлялся какой-то подпольный фрилансер, что-то вроде Фиксера, но с медицинским образованием. Арчи принялся размышлять об экономике подпольных специалистов и вдруг понял, что сам он – и безо всяких к тому намерений – оказался теперь одним из них.

– Что плохо в этих сеансах, так это зуд; зудит после них просто охренеть как, – сказал Акуна. – Мне надо принять аспирин. Пошли со мной, гик. Я хочу кое о чем с тобой поговорить.

Акуна развернулся и вышел из комнаты; Арчи устало поднялся и двинулся за ним.

Он догнал Акуну у торгового автомата в холле.

– Не пойми меня неправильно, – сказал Акуна, скармливая карточку автомату, – но выглядишь ты дерьмово. Я что хочу сказать: эти ублюдки хорошо мне приложили, и даже Такку кое-что перепало. Но тебе вломили по первое число.

Он нажал кнопку ячейки с аспирином.

– Спасибо, – мрачно сказал Арчи.

– Тебе не принять ли аспирина? – спросил Акуна. – Я даже сам его куплю. За счет заведения.

– Со мной все хорошо, – сказал Арчи.

– Эй, гляди-ка, – сказал Акуна. – Твой любимый белый шоколад снова загрузили. Давай-ка возьму тебе пакетик.

Он ткнул кнопку Б4.

Арчи хотел сказать: спасибо, не надо. Он успел произнести первый слог, прежде чем боль обожгла его зрительный нерв и сшибла с ног. Акуна проследил за ним взглядом.

– Разве это не интересно? – сказал он. – Может быть, взять тебе два пакетика, как думаешь?

И он снова нажал на Б4. Арчи задохнулся, приподнял голову и уронил ее обратно на бетон – боль от удара, гораздо более слабая, показалась ему даже приятной.

– На кого ты работаешь, Арчи? – спросил Акуна, и Арчи подумал в заполнившей все дымке, что Акуна второй раз назвал его настоящим именем.

– Я работаю на министерство обороны, – выдохнул он.

– Неверный ответ, – сказал Акуна и опять ткнул в Б4. Арчи судорожно задергался.

– Все фокусы министерских шпионов мне известны. Этот не из них. Этого я не знаю. Кстати, весьма впечатляющий фокус. Я думал, что знаю все способы подсадить жучка и качать информацию. Но это просто шедевр. Прекрасно, прекрасно. Ну то есть, не считая вот этой детали.

Акуна еще раз нажал на кнопку. Арчи вырвало и он свернулся в позу зародыша.

– Давай я скажу по-простому, гик, – сказал Акуна. – Я не люблю, когда за мной шпионят. Особенно сильно я не люблю, когда те, кто за мной шпионит, срывают мне миссии. Из-за этого я выгляжу дураком. Я не люблю выглядеть дураком.

Он с силой ткнул в кнопку. На сей раз Арчи ухитрился сдержаться и только задергался.

– Поэтому ты либо скажешь мне, на кого работаешь, прямо сейчас, либо я спалю весь лимит на этой долбаной карте, но выжму из тебя эти сведения.

Арчи что-то прохныкал.

– Прошу прощения? – переспросил Акуна.

– Я сказал, пошел в жопу, – повторил Арчи дрожащим голосом.

Акуна улыбнулся и посмотрел на торговый автомат.

– Видишь ли, один пакетик M&M стоит девяносто пять центов, – сказал он. – А лимит на этой карте – пять тысяч долларов. Давай посмотрим, сколько пакетиков нам понадобится.

Акуна потратил сорок пять долларов и пять центов, прежде чем Арчи заговорил.

* * * * *

Брайан влез в компьютер Арчи, позволив взломать свою систему. Это была инсайдерскася работа: Брайан создал дрель и дал ей просверлить дырку с использованием бэкдора, открытого Брайаном, за которым он разместил данные, взятые из телефонных книг Вашингтона за сто лет – зашифровав их, конечно, для повышения градуса веселья, и отформатировав в виде файлов с личной информацией. Программа Арчи пробралась следом, похватала оставленные данные и вызвала компьютер хозяина, чтобы начать передачу. Пока она этим занималась, Брайан отдал указание держать порт широко открытым, создав у компьютера Арчи впечатление, что он закрыт и защищен. Брайану ужасно нравилось быть самым смекалистым компьютером в истории.

Брайан копался в файлах Арчи, когда встроенная камера засекла входящего в комнату хозяина в компании здоровенного чужого, в котором Брайан (точнее, некоторая его часть) узнал нагха. Оба имели вид существ, из которых недавно вышибли все дерьмо. Брайан предположил, что Арчи с инопланетянином вернулись после попытки захватить Гарри и Робин; не похоже было, что она увенчалась успехом. Арчи уселся перед компьютером и несколько минут бессмысленно втыкал, а затем уронил голову на стол и заснул. Брайан вернулся к файлам. На следующее утро Арчи вроде бы заподозрил что-то неладное; он запустил диагностику и принялся проверять свои файлы. Брайан несколько часов играл с ним в кошки-мышки – отчасти чтобы проверить уровень Арчи, отчасти просто по приколу.

Род Акуна явился после обеда в прекрасном настроении и потребовал, чтобы Арчи сопроводил его к торговому автомату. Примерно двадцать минут спустя дверь распахнулась и Акуна втащил Арчи внутрь, швырнул его на ковер и выкрикнул что-то вроде «Так!». В дверном проеме мгновенно возникла фигура чужого.

– Чего, босс? – спросил он.

– Мы переезжаем, – сказал Акуна и ткнул пальцем в Арчи, который распростерся в полубессознательном состоянии на полу. – Следи за гиком. Если эта фрикаделька из говна хотя бы выдохнет как-нибудь не так, съешь его.

– Почему? Что он сделал? – спросил нагх.

– Он сливал информацию обо всем, что мы делали, своим сраным дружкам, – сказал Акуна.

– Министерству обороны? – спросил нагх.

– Нет, лупень ты здоровенный, – сказал Акуна. – Каким-то религиозным дрочилам из своей секты. Церковь Агнца Развившегося. Это те самые козлы, которые отметелили нас вчера вечером.

– Я мог бы съесть его прямо сейчас, – предложил нагх.

– Нет, – сказал Акуна и посмотрел на Арчи. – Надо сперва потолковать со Шредером. Возможно, он захочет задать мудиле пару вопросов. Но пока суд да дело, не выпускай его из виду. Ты меня понял? Если он захочет отлить, то только в твоем обществе. Ты понял?

– Да, – сказал нагх. – А что мне делать, если он попытается сбежать?

– Хороший вопрос, – сказал Акуна.

Он вытащил из кармана складной нож, выщелкнул лезвие, нагнулся над Арчи и рассек ему сухожилие на правой ноге. Арчи издал захлебывающийся вопль и потерял сознание.

– Вопрос закрыт. Главное, не подпускай его к компьютеру. Собственно... – и Акуна направился к компьютеру.

Охохо, подумал Брайан. Акуна протянул к компьютеру руку. Изображение с камеры закрутилось и погасло.

* * * * *

Жан Шредер приглашал Дейва Фиппса заглядывать, если он окажется поблизости, что Фиппс и сделал; он вошел через гараж и поднялся по винтовой лестнице, ведущей в кабинет, когда-то принадлежавший Антону Шредеру, а теперь – его сыну. Фиппс, многократно бывавший здесь, находил это помещение страшноватым – вероятно, потому, что Антон украсил стены древними копьями и мечами Ниду, а Жан еще и преумножил коллекцию. Оба, видимо, находили забавным сидеть в окружении вражеского оружия.

Фиппс обнаружил Шредера сидящим, закинув ноги на стол; он читал какие-то бумаги. Шредер взглянул на Фиппса поверх стопки.

– Вид у тебя какой-то дерганый, – сказал он и вернулся к чтению.

– Жан, все кончено, – сказал Фиппс. – Я должен знать, где женщина. Мы должны ее вернуть.

– Почему? – спросил Шредер, не отрываясь от бумаг.

– Что? – сказал Фиппс.

– Почему мы должны ее вернуть? – спросил Шредер. – Вам с твоим начальником требовался небольшой переполох, чтобы подкачать бюджет. По-моему, вы его получили. Переполох удался на славу.

– Ты меня не слушаешь, – сказал Фиппс. – Все кончено. Реакцию Ниду на исчезновение женщини оказалась куда более резкой, чем мы предполагали. Шесть их крейсеров ушли в ноль-пространство и мы подозреваем, что движутся они сюда. Это уровень, на котором мы играть не способны. И я не могу позволить тебе играть на этом уровне в свои собственные игры, Жан.

– Полно, Дейв. Мои собственные игры, – сказал Шредер. – Сильно сказано для человека, который получал от меня взятки с первых дней правления Уэбстера. Ты хоть знаешь, сколько я в тебя вбухал, Дейв?

– Слишком поздно, Жан, – сказал Фиппс.

– Четыреста тридцать восемь чысяч долларов, – громко, со значением сказал Шредер. – На сей момент. Их почти хватит, чтобы купить тот дом на берегу в Нагс-Хэд, на который ты положил глаз. И кстати, у меня для тебя очередная выплата.

– Оставь себе, – сказал Фиппс.

Шредер наконец оторвался от бумаг.

– Оставь себе? – переспросил он. – О боже. Ситуация, похоже, и вправду вышла из-под контроля. Это же Америка, Дейв. В Америке люди от денег просто так не отказываются. Это непатриотично. За такое могут и депортировать.

– Жан... – начал Фиппс, и тут раздался шум спускаемой в туалете воды. – Тут кто-то еще?

– Я популярен, – сказал Шредер. – Ты же не думал, что я отменю запланированные встречи только потому, что тебе внезапно взбрело в голову меня кинуть.

– Я не говорил, что собираюсь тебя кинуть, – сказал Фиппс.

– Ну конечно, ты такого не говорил, – сказал Шредер. – Никто никогда такого не говорит. Но вот так вдруг отказываться от моих денег после того, как взял полмиллиона... и когда ты уже так близок к покупке домика у берега – это... Папа научил меня читать знаки, Дейв. Министерство обороны обосралось и теперь вы ищете крайнего. Полагаю, несколько часов назад ты лично решил, что если закопать меня, то спасешь собственную задницу. Что ж, Дейв, мне остается только повторить твои собственные слова: слишком поздно. Слишком.

Дверь ванной комнаты открылась и из нее показался Нарф-вин-Гетаг.

– Я оставил вентиляцию включенной, – сказал он Шредеру.

– Ценю это, – сказал Шредер.

– Что за херня тут творится? – спросил Фиппс.

– Ты хотел сказать: как так, Жан? Почему ты позволяешь пользоваться своей уборной послу Ниду на Земле, ведь он твой заклятый враг? Я тебе отвечу. Только сначала присядь и позволь Нарфу налить тебе стаканчик.

– Налить стаканчик, – сказал Фиппс.

Фиппс знал, что он, чиновник невысокого ранга, по стандартам Ниду мало чем отличался от представителя касты неприкасаемых.

– А почему нет? – спросил Шредер. – Мы все здесь друзья. Разве не так, Нарф?

– Именно так, – ответил Нарф-вин-Гетаг.

– Нарф смешивает прекрасный мартини, – сказал Шредер. – Поэтому сядь уже, Дейв, и дай мне кое-что тебе объяснить.

Фиппс присел на один из стульев у стола Шредера. Нарф-вин-Гетаг подошел к бару за спиной Фиппса и принялся, как и обещал, смешивать тому выпивку.

– Так вот, – сказал Шредер. – Я начну с наблюдения. Взмахом руки он указал на разнообразное нидское оружие, висящее на стене. – Ты знаешь, что объединяет эти вещицы?

– Это оружие Ниду, – сказал Фиппс.

– Отчасти верно, – сказал Шредер. – Все это оружие разработано, создано и использовалось членами клана вин-Гетаг, представитель которого в данный момент готовит тебе коктейль. Несколько последних десятилетий клан вин-Гетаг занимал низшую ступень в социальной иерархии Ниду... Без обид, Нарф.

– Я не обиделся, – отозвался Нарф-вин-Гетаг.

Он подошел к Фиппсу и вручил ему выпивку. Фиппс взял стакан и выпил.

– Здорово, правда? – сказал Шредер.

– Очень хорошо, – признал Фиппс.

– Вермута я взял ровно столько, чтобы скрылось дно, – объяснил Нарф-вин-Гетаг. – Не больше.

Он сел на соседний с Фиппсом стул.

– Итак, удача отвернулась от клана вин-Гетаг, – сказал Шредер. – И именно поэтому его представители занимали дипломатические посты на незначительных планетах. К которым, увы, относится и Земля. Но не думаю, что тебе известна причина столь низкого положения клана вин-Гетаг.

– Понятия об этом не имею, – сказал Фиппс.

– Это произошло потому, что мы претендовали на корону, – сказал Нарф-вин-Гетаг.

– Именно, – сказал Шредер. – Вышло так, что у правителя Ниду не осталось наследников. Он оказался бесплоден – от природы или вследствие саботажа – до сих пор служит предметом для дискуссий. Для занятия трона традиции Ниду требуют наличия прямого потомка и коронационной церемонии. При невыполнении одного из этих двух условий клан лишается прав на трон, а его противники получают право на него претендовать. Пока что все верно? – удостоверился Шредер у Нарф-вин-Гетага.

– Пока что да, – сказал Нарф-вин-Гетаг.

– Естественно, в подобной ситуации одни кланы имеют преимущества перед другими, – продолжал Шредер. – В тот раз основными претендентами стали два клана: клан ауф-Гетаг, который сейчас и занимает трон, и клан вин-Гетаг, который его не занимает. У обоих кланов были свои сторонники среди других кланов и членов Конфедеративного Сообщества, начались обычные политические интриги и сделки и по разным причинам...

– Вследствие убийств и диверсий, – вмешался Нарф-вин-Гетаг.

– ... включая убийства и диверсии, – согласился Шредер, – победителем гонки за корону стал клан ауф-Гетаг. Клан вин-Гетаг, как проигравший, лишился статуса и положения, в результате чего Нарф занимает пост посла на Земле, а не представляет свою планету в Конфедеративном Сообществе.

И вот забавный момент. В отсутствии прямого наследника и при переходи власти к другому клану, этот клан разрабатывает новую церемонию коронации, и представители этого клана могут передавать трон по наследству тогда и только тогда, когда эта церемония выполняется безукоризненно. В противном случае клан лишается прав на трон и происходит одно из двух. Если в течение примерно пяти дней какому-то из кланов удается во всех деталях воспроизвести церемонию коронацию, он получает трон. Если ни одному клану это не удается, все они вступают в открытую борьбу. Ты следишь за моей мыслью?

– Слежу, – сказал Фиппс. – Но не могу понять, к чему ты ведешь.

– Я как раз подхожу к сути, – сказал Шредер. – И уж поверь мне, я изложил эту историю в ее самой краткой форме.

– Замечательно, – сказал Фиппс.

– Так вот, – сказал Шредер. – Согласно традициям Ниду, коронационная церемония обычно включает в себя нечто такое, чем обладает только властвующий клан и чего все прочие кланы лишены. Традиционно это некие объекты или тайные тексты, но клан ауф-Гетаг, занимая трон, решил выбрать кое-что совсем иное.

В голове Фиппс щелкнуло.

– Овца, – сказал он.

– Овца, – подтвердил Шредер. – Дар правительства Земли, призванный упрочить связи с кланом ауф-Гетаг, который включал в себя так же компьютерную сеть, созданную для нового владыки Ниду и долженствующую упрочить его власть. Компьютерная сеть – это просто сеть, но права на овец передавались в полное и единоличное владение царствующего клана. Ни один другой клан не мог держать овец под страхом смерти и лишения гражданских прав. Более того, церемония требует наличия живой овцы, ибо имеет значение как ее ДНК, так и измеряемая мозговая активность. Этим устраняется возможность того, что какой-нибудь клан явится на церемонию с кружкой овечьей крови.

– Но при уничтожении овец церемония оказывается сорвана, – сказал Фиппс. – И трон становится открытым для претендентов.

– Ты все правильно понял, – сказал Шредер.

Фиппс посмотрел на вин-Гетага.

– Вы вступили в борьбу за трон.

– Да, – сказал Нарф-вин-Гетаг.

– И значит, все ваши усилия по розыску овцы – не более чем игра, – сказал Фиппс.

– Это не игра, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – Я – посол моего правительства. Мое правительство желает разыскать овцу. Я всего лишь знаю заранее, что поиски не принесут плодов.

– Но только вот они принесли плоды, – возразил Фиппс. – Нашлась та девушка.

– Ну да, девушка, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – И ситуация сразу стала куда более интересной. Несколько десятков лет я – или лучше сказать, мой клан – планировал занять трон, выжидал, собирал союзников, готовясь к тому моменту, когда Фехен умрет и освободит трон. Разумеется, мы знали, что другие кланы заняты тем же самым. В том, что именно мы сможем занять трон, уверенности не было, особенно учитывая наш несправедливо низкий статус. Но вдруг возникает эта овца, которая одновременно является человеком, и, следовательно, не принадлежит дому ауф-Гетаг. Та, кто прокладывает нам прямой и чистый путь наверх.

– Но вы же подали иск о признании ее собственностью Ниду, – сказал Фиппс. – Бен Джавна собирается завтра утром в суд, чтобы оспорить его.

– Собственностью правительства Ниду, но не клана ауф-Гетаг, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – Законы Конфедеративного Сообщества не делают различий между кланами. Клан ауф-Гетаг надеется, что женщина будет обнаружена до начала церемонии, пока правительство и клан ауф-Гетаг – это одно и то же. Но если этого не произойдет, то овцу может использовать любой клан. Если ее получит.

– И вы ее получили, – сказал Фиппс.

– Нет, – сказал Шредер. – Это парень, Крик, по-прежнему прячет ее от нас. Мы знаем, что они покинули планету и улетели они из округа Колумбия. Далее можно действовать методом исключения. Известны все рейсы, улетавшие прошлой ночью из округа Колумбия.

– И что вы намерены делать с ней, когда найдете? – спросил Фиппс.

– Захватить, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – Спрятать. И затем использовать. Если не удастся захватить – убить. Хотите еще выпить?

– Нет, спасибо, – сказал Фиппс.

– Жан?

– Спасибо, мне не надо, – сказал Шредер. – Но налей себе, пожалуйста.

Нарф-вин-Гетаг кивнул и поднялся; Шредер снова повернулся к Фиппсу.

– Теперь ты понимаешь, почему мы не можем отдать ее тебе, Дейв, – сказал он. – У нас на нее собственные планы.

– И не имеет значение, во что они ввергнут Землю, – сказал Фиппс.

– С Землей все будет в порядке, – сказал Шредер. – О правительстве этого не скажешь, но невелика потеря. Ты сам прекрасно понимаешь, что это правительство обречено независимо от исхода дела. Если ауф-Гетаг сохранят трон, они будут пребывать в уверенности, что правительство Земли активно пыталось содействовать их падению. Это плохие новости. Вероятно, это будет означать войну. Если же трон достанется клану вин-Гетаг, они вспомнят, что в свое время правительство Земли поддержало их противников. И это тоже плохие новости. Это тоже, скорее всего, будет означать войну. Разница заключается в том, что если вин-Гетаг получат трон, то после окончания военных действий именно они будут назначать главу оккупационной администрации Земли и ее колоний.

– Тебя, – сказал Фиппс.

– Меня, – согласился Шредер. – И назначение на этот пост человека, враждебность которого к нидам общеизвестна, станет со стороны нового правительства Ниду жестом большого политического изящества. Граждане Земли преисполнятся уверенностью, что администрация готова упорно отстаивать их интересы. Конфедеративное Сообщество сочтет Ниду благородными и справедливыми победителем. Все что-нибудь да получат.

– За исключением того, что Земля, как побежденный, лишится независимости, прав на колонии и представительства в Сообществе, – сказал Фиппс.

– Это нюансы, – сказал Шредер. – Да. Земля лишится представительства и власти над колониями. Но это будет временной потерей. Нарф заверил меня, что у него нет интереса к нашей недвижимости и желания указывать нам, как жить. Он в принципе плохо переносит людей.

– За исключением присутствующих, – заметил Нарф-вин-Гетаг от бара.

– Таким образом, мы вернем независимость в течение десяти лет, – сказал Шредер. – Уверяю тебя, мы управимся и быстрее, если у меня будут талантливые помощники. Вроде тебя.

Фиппс сморгнул.

– Ты пытаешься подкупить меня? – спросил он.

– Нет, Дейв, – вздохнул Шредер. – Я тебя уже и так подкупил. Теперь я пытаюсь купить тебя целиком. Боюсь, многие хорошие позиции уже заняты моими сотрудниками по Американскому Институту Колонизации. Но я вполне могу отдать под твое начало какую-нибудь часть земного шара. Я слышал, в Новой Зеландии очень мило.

– Послушай, что ты говоришь, – сказал Фиппс. – Ты продал право первородства за миску овсянки. Ты руководишь организацией, чье предназначение – помочь процветанию Земли и ее колоний, а не подчинение их расе чужаков. Боюсь даже представить себе, что сказал бы твой отец.

– Ну, во-первых, первородство я продаю не за овсянку, я продаю его за власть над целой, мать ее, планетой, – сказал Шредер, – и по мне, это очень хорошая сделка. Во-вторых, весь этот проект запустили сорок лет назад посол Ниду Надж-вин-Гетаг и мой отец, так что он, скорее всего, был бы в восторге.

– Не понимаю, – сказал Фиппс.

– Ты думаешь, что о таком можно договориться за ночь? – спросил Шредер. – Да, то, что касается девушки, было импровизацией. Но все остальное планировалось несколько десятков лет. Отец занимал идеальное положение, чтобы помочь клану вин-Гетаг. Он был первым представителем Земли при КС. Он знал всех и все знали его. АИК сослужил свою службу, настроив против Ниду несколько поколений вашингтонских паркетных шаркунов, и спрятав за этой деятельностью истинную цель – возведение на трон клана вин-Гетаг. И институт работает. Он работает до сих пор, даже при администрации Уэбстера. Как, по-твоему, получил работу твой босс, Дейв? Это был один из последних ходов моего отца.

– Это какое-то безумие, – сказал Фиппс.

– Я понимаю это так, что ты отказываешься от Новой Зеландии? – уточнил Шредер.

– Я говорю, что тебе надо изменить твои планы, – сказал Фиппс. – Ты обрекаешь весь свой вид на войну и рабство. Это безумие. Я не стану это терпеть. Жан, скажи мне, где женщина, и мы еще сможем покончить со всем, не попортив шкуры. В противном случае я ничего не гарантирую.

– Дейв, – сказал Шредер. – Ты в любом случае не можешь ничего гарантировать. У тебя нет ничего, в чем я нуждаюсь. Последний шанс, приятель. Присоединяйся к клубу.