Текст книги "Гнев Тиамат"

Автор книги: Джеймс С. А. Кори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

Она покрутила бедрами, потянулась. Звезды галактического диска раскинулись по небу без горизонта. От иных свет шел веками. Тысячелетиями. И дольше. Многие из этих звезд погасли задолго до ее рождения. Что за странная судьба для фотона, выплюнутого горящим атомными реакциями шаром: пронестись в беспредельном межзвездном пространстве и приземлиться на сетчатку марсианской десантницы, решающей, боится ли она смерти или готова к ней. Она уже дюжину раз это проделывала.

«Буря» росла. Бобби не удалось до конца погасить скорость сближения. Она задумалась, удастся ли это «Предштормовому». В прямом столкновении он был бы обречен. То, что проделали Джиллиан с Алексом и командой, с точки зрения тактики было эквивалентно выступлению корабля вроде «Росинанта» против класса «Доннаджер». Если «Буря» не включит тягу, все будет не зря. Пирровы победы – тоже победы, и врагу это обойдется, можно сказать, дороже, чем ей.

Она подумала, не восстановить ли связь с «Предштормовым». Попрощаться. Нет, не нужно их отвлекать. Если на то пошло, ей следует отвлекать врага, а не союзника. И нечего потакать собственным слабостям. Она свой выстрел сделала, но еще жива.

Бобби проверила боезапас скафандра. Она была вооружена до зубов. В толкачах еще осталось немного «сока», и кислорода ей бы хватило на тридцать минут, даже если не экономить. Она задействовала оружейную систему, сдвинула настройки на «локальный/тактический» и ухмыльнулась. Кто я такая? Важно ли, чего я достигла? Оставлю ли я вселенную лучше, чем она была до меня? Если я не вернусь – в чем буду раскаиваться? Где мои победы?

– Спасибо за все, – обратилась она ко вселенной, как к хозяину после особенно удачной вечеринки, с которой пора расходиться.

И повернулась к «Буре». Еще одна искорка света. Еще один торпедный залп унесся в темноту. Еще одна угроза ее кораблю и ее людям.

– Ладно, засранцы. Хотите танцевать? Потанцуем!

Она нацелила систему на лаконский корабль, переключила скафандр на ведение огня и начала разгон. Через пятьдесят семь секунд она вышла из слепого пятна.

Глава 33. Алекс

– Статус? – сказала Бобби. От ее голоса в рубке Алекс еще острее ощутил ее отсутствие. Остальные все были на своих постах. Воздух загустел от напряжения. Каждый взгляд, каждое дыхание, каждый нервный смешок означали одно: срань господня, мы и правда ввязались в это?

– Ждем приказов, – сказала Джиллиан, еще на сантиметр оттягивая воротник форменной куртки.

Алекс еще помнил времена молодости, когда его заботило, в каком виде он идет в бой.

Каспар барабанил пальцами по боку своего амортизатора. Джиллиан в своем склонилась вперед, натягивая крепления плечами. Алекс не прочь был, пожалуй, удариться головой. Всякий по-своему справлялся с ужасом и надеждой.

На подготовку потратили не один час: отбуксировали «Предштормовой» из скрывавшей его шахты, закрепили все в каютах и на рабочих местах, прогнали диагностику всех систем. Теперь от открытого космоса «Предштормовой» отделяли лишь старый люк отсека и не отданный Бобби приказ.

– На выход, «Предштормовой».

– Есть, – сказала Джиллиан и разорвала связь. – Камал, выводи нас.

Алекс набрал код и на мониторе проследил, как открывается люк над ними. Маневровые мягко оттолкнули их от поверхности спутника. Едва покинув док, «Предштормовой» включил эпштейновскую тягу. Алекса жестко втиснуло в амортизатор, он ощутил холодок наползающего на ребра и шею геля. Каллисто уходила назад, нагретая выбросом двигателя поверхность светилась оранжевым и золотым.

– Все внутренние системы в пределах допуска, – доложил Каспар, хотя никто его не спрашивал. Мальчику требовалось чем-то заняться. – Мы… О, мне запросить связь с диспетчерской Каллисто?

– Пусть погадают, – ответила Джиллиан. – «Бурю» видим?

– Вот она, – ответил ей Алекс.

– Покажи мне.

Алекс перебросил на главный дисплей схему системы Юпитера. Их позицию, спутники, дугу газового гиганта внизу. Взгляд непосвященного здесь бы запутался, но он читал схему так же легко, как текст. Грузовые рейсы – серым, лаконские безопасники – золотистым, Бобби на «Белой вороне» – зеленым. И цель – «Буря» – ярким, как свежая кровь, красным.

Смещающиеся поля тяготения системы очерчивали энергетически выгодные траектории, которым подчинялось движение между спутниками, выстраивая объекты как железные опилки в магнитном поле. На таких дистанциях это можно было игнорировать, даже не имея эпштейновского двигателя. Приличный корабль и на чайнике добрался бы, куда ему нужно. Такое расположение кораблей определялось только экономией. Экономия – всегда достаточная причина.

– Давай-давай, – проговорила Джиллиан, обращаясь не к людям в рубке. – Отрасти какие-никакие яйца и попробуй меня достать, здоровила.

– Только что пришло предупреждение безопасности по открытому каналу, – сказал Каспар. – Нас видят. «Буря» движется. Идут за нами.

– Врежь-ка, Камал, – велела Джиллиан. Ее бравада выглядела почти натурально. Наверное, Каспар даже поверил.

И Алекс врезал. «Белая ворона» на его мониторе прочерчивала курс точно там, где надо. И «Буря» преследовала их по ожидаемой траектории. От перегрузки у него заныли челюсти, а от впрыснутого системой «сока» появилось такое чувство, что он перебрал с кофе и все равно надо бы еще. «Буря» была тяжелым кораблем, но при мощи ее двигателей инерция мало значила. «Предштормовой», меньше и легче, уступал ей в мощности, а если превосходил в маневренности, то сейчас она была Алексу без надобности. Чтобы помочь Бобби проскочить в ушко этой иглы, ему придется ограничить собственную свободу действий.

Имелись, впрочем, и преимущества. Главное – они были впереди, а «Буря» позади. Дюзовый выброс кое-как прикрывал «Предштормовой». И выпущенным «Бурей» торпедам придется его огибать, чтобы не расплавиться в полете. И еще догонять уносящийся на полной скорости «Предштормовой». А «Буря» сама будет напарываться на выпущенные «Предштормовым» снаряды. Что давало ОТО «Предштормового» чуть больше времени на реагирование, а ОТО «Бури» – чуть меньше. Составленный для него Бобби полетный план требовал держаться в том зазоре, где сохранялась угроза для «Бури» и зыбкая безопасность для «Предштормового». В теории это выглядело великолепно. На практике было сложнее, преимуществ могло оказаться недостаточно.

И окажется.

– Быстро движущиеся, – предупредил Каспар. – Много.

Джиллиан закашлялась. Судя по звуку, мучительно. Алекс уже решил, что она перейдет на текстовую связь, но она справилась с приступом и заговорила вслух:

– ОТО на автомат. Встречный огонь.

Дробь ОТО влилась в шум и дрожь погони. «Предштормовой», как мальчишка, затеявший догонялки с полицейским, проскочил мимо «Белой вороны», и «Буря» тоже оставила ее под собой. Алекс не знал, отчего дрожит: в резонанс с вибрацией двигателя или от напора крови в жилах – возможно, от того и другого. Кораблик Бобби тоже начал разгон, пристроившись в слепое пятно врага.

Скоро. Скоро все кончится. Он заставил себя сглотнуть. Горло болело.

«Предштормовой» встряхнуло.

– Это не попадание! – выкрикнул Каспар. – Рядом, но мимо.

– Увеличь дистанцию, Камал, – приказала Джиллиан, но он не мог этого сделать – «Буря» разогналась бы следом, а Бобби требовалось, чтобы дредноут держал ровный курс и ускорение. Алекс был слишком сосредоточен на происходящем, чтобы объяснять, чем плох такой приказ, поэтому просто пропустил его мимо ушей. Если «Предштормовой» получит несколько ударов, значит, получит.

Огонь по их кораблю выглядел огромным распускающимся цветком. Дуги начинались от «Бури», плавными изгибами протягивались к ним и исчезали там, где «Предштормовой» сбивал снаряды. Алекс улучил момент глянуть на счетчик боезапаса. Осталось больше, чем он думал. Все его привычки выстраивались на старой технике. Интуиция не учитывала лаконскую скорость печати новых снарядов.

Если бы они действительно решились на то, что изображали, – отчаянный рывок к вратам и прочь из системы, – положение было бы безнадежным. От Юпитера до врат-колец огромная дистанция, а скорость «Предштормового» ограничена и его собственной реактивной массой, и хрупкостью скрытых в нем тел. Да и опасно на скорости врываться в медленную зону, не зная, что в ней творится. Алексу перед вратами пришлось бы мощно затормозить, и тогда «Буря» бы их настигла. Если у Бобби не выйдет, это им еще предстоит. Алекс спохватился, что уже продумывает запасные варианты – нырнуть в плотную атмосферу Юпитера, чтобы сорвать «Бурю» с хвоста; заложить петлю к Солнцу в надежде, что враг перегреется и отстанет. Они еще не совсем пропали.

– Новый залп, – крикнул Каспар. – Всех нам не остановить.

– Уклоняйся, Камал, – гаркнула Джиллиан, и Алекс уклонился от курса – но самую малость. Любой поворот или изменение позиции «Бури» открыли бы «Белую ворону». Черт, знать бы, где Бобби…

– Держись, – проговорил Каспар, и почти тотчас амортизатор под Алексом взбрыкнул, как норовистый мул. Гель гелем, но дух вышибло. На восстановление дыхания ушла пара секунд. Больше он себе такого позволить не мог.

– Ущерб? – прохрипела Джиллиан. Никто ей не ответил. Ожил направленный луч. Бобби собралась доложиться.

– Нуждаемся в хороших новостях, капитан, – сказала Джиллиан. Лицо у нее блестело от пота. Алекс с ужасом и надеждой ждал ответа.

– Рини нет. Корабль и торпеда повреждены, – сказала Бобби. Голос звучал напряженно, но говорила она с профессиональным хладнокровием человека, оказавшегося в своей стихии. Тем же тоном она сообщила бы, что нашла способ уничтожить врага или что лишилась обеих ног. – Заставьте «Бурю» остановиться. Я справлюсь, но не под высокой тягой.

Пауза затянулась, казалось, на целую вечность. Алекс в уме просчитывал маневр и ждал ответа Джиллиан.

Та вместо ответа спросила:

– Как?

– Дай мне секунду, Бобби, – сказал Алекс. – Все для тебя сделаю.

Двигатель отключился, тяжесть ускорения пропала в мгновение ока. Алекс перехватил у Каспара контроль связи и включил маячный сигнал «Не приближаться». С тактической точки зрения в этом не было ни капельки смысла. Он на то и рассчитывал.

– Ты что делаешь, Камал? – вскинулась Джиллиан. Ярость в ее голосе боролась с надеждой, что он что-то придумал.

– Притворяюсь, что у нас мятеж на борту. Посмотрим, как им понравится мысль вернуть свой корабль.

«Буря» не обманула его надежд – заглушила двигатель. Они неслись в пустоте по согласованным орбитам. Каллисто давно скрылась позади. Даже Юпитер стал заметно меньше. Казалось, что они здесь одни, хотя на них смотрели все глаза в системе.

– Лече бао, – еле слышно выдохнул Каспар. – Они нас убьют.

– Лишь бы не включили при этом двигатель, – отозвалась Джиллиан, и Алекса охватила волна гордости за девчонку. Зеленая, но быстро учится.

Почти минуту два корабля напряженно молчали. С «Бури» пришел запрос на связь. Джиллиан не приняла. Алекс заметил, что не дышит.

– Быстро движущиеся, – сказал Каспар.

– Сбей, сколько можешь, и стреляй в ответ, – приказала Джиллиан, – но курс не меняй и им не давай повода изменить.

Алексу оставалось только смотреть, как велся встречный огонь. Командованию «Бури» стоило только пожелать, их бы уже смели. Один мощный залп, и «Предштормовому» конец. Но вместо смертельного удара борец медленно заламывал противнику руки: поток снарядов усиливался понемногу в расчете перегрузить их оборону. Там хотели обезоружить корабль и допросить команду. Они не знали Бобби. И Джиллиан Хьюстон. Эти, если до такого дойдет, сами подорвут «Предштормовой». Алекс понимал, что видит свою смерть.

«Давай, Бобби, – думал он, – я в тебя верю».

– По-моему… Это капитан?.. – подал голос Каспар. – По-моему, это капитан.

Он выбросил на главный дисплей показания наружных датчиков. Изображение вздрагивало, было слишком резким по краям, но рядом с «Бурей» виднелась одинокая фигурка в бронескафандре, падающая прямо на корабль. Ее руки оканчивались блеском дульных вспышек, она поливала тушу лаконского дредноута двумя струйками бесполезных пуль. Появление человека рядом с боевым кораблем выявило масштаб. Так выглядела бы муха, атакующая кита.

– Следите за приближающимися снарядами, – велела Джиллиан. – Если это Драпер, она ничего не делает зря.

Крошечная фигурка выписывала резкие непредсказуемые зигзаги. За ней вдогонку помчались высокоскоростные снаряды – «Буря» заметила нападение. На муху замахнулись мухобойкой. Невозможно было поверить, что такая кроха осмелится встать против громады и мощи корабля, но, если речь шла о Бобби, поверить, что она не осмелится, было еще труднее.

Алекс начал вводить план ускорения.

– Я ее подберу, – бормотал он. – Придется подойти чертовски близко к этой штуке, но…

Фигурка дернулась. Что-то расцвело у нее на спине. На экране было слишком мелко, чтобы разобрать. Она вскинула руки, ноги подогнулись. Из нее била струйка пара. Атмосфера. Кровь.

– Ей попало из ОТО, – сказала Джиллиан. – Конец.

Алекс ее не слышал. Слышал, но не понимал. Горе электрическим разрядом пронизывало тело, гудело, обжигало, терзало.

– Я успею, – сказал он, поворачиваясь к панели управления. С «соком» его амортизатора что-то было не так. Алекс никак не мог отдышаться. – Гнать придется как черту, но мы успеем… успеем.

Его панель погасла: Джиллиан изолировала пилота.

– Отдай на хрен контроль, – рявкнул он. – Нам надо к ней!

– Алекс, – невыносимо ласково заговорил Каспар.

Бронескафандр плыл дальше. Приближался к «Буре». Инерция продолжала его движение, в котором уже не было смысла. Не было ее. Алекс все колотил по панели, словно надеялся хоть немного отмотать время назад.

Алекс выругался. Лимонный вкус рвоты встал в горле. Он заставил себя проглотить. План сорвался. Бобби нет.

– Что нам делать? – Теперь в голосе Каспара была паника.

Ответить Алекс не успел: с явственным щелчком сдохли датчики, заорала сирена лучевой тревоги.

«Буря» в одиночку выстояла перед объединенными силами Земли, Марса и Пояса – и победила. Она надела ярмо Лаконии на все человечество. Она воплощала в себе безнадежность всякого сопротивления верховному консулу Дуарте.

Когда их датчики перезагрузились, «Бури» не было.

* * *

Если бы не особенная шкура «Предштормового», выброс рентгеновского и гамма-излучения убил бы всех. Но и так половина команды не могла подняться из амортизаторов. Медотсек был переполнен людьми, блюющими слизистой пищеварительного тракта. Корабль истратил все запасы средств от лучевой болезни. Если модель развития онкозаболеваний не обманывала, следом должны были кончиться онкоциды.

Корабль тоже пострадал. Не сломался, а именно пострадал. На регенерирующей обшивке «Предштормового» появились волдыри и утолщения, похожие на рак кожи в начальной стадии. Без видимых причин отказывали вакуумные каналы подачи энергии – они стали так ненадежны, что ремонтники принялись дублировать их резервной проводкой, облепляя коридоры металлическими проводами. Двигатель работал, хоть и не слишком чисто.

Они победили. Совершили невозможное. Чтобы такая победа не оставила шрамов, не стоило и просить.

Алекса с регулярностью часового механизма кружило между отупением и горем. Когда хватало сил, он смотрел новости со всей системы: запись взрыва, которого он увидеть не смог, потому что оказался слишком близко. Лучшая запись пришла с Земли. Ручная камера снимала соревнование детских воздушных змеев и как раз была нацелена на нужный участок неба, когда свет достиг Земли и в синеве загорелось маленькое недолговечное солнце – даже на таком расстоянии.

Вся система следила за движением «Предштормового» к вратам. Нахальства последовать за ним не хватило ни у кого. Новости переполнились аналитикой. Атаку связывали с расколом на Церере. Раскол был внутренним и доказывал, что даже лаконский флот раздирает внутрипартийная борьба и разногласия. Подполье сделало первый шаг к возвращению под свою власть системы Сол – или к череде инцидентов, которые вынудят верховного консула превратить ее в стеклянную пустыню. Девять из десяти комментаторов праздновали поражение Лаконии. Были и другие новости: спонтанные демонстрации на Марсе и Рее требовали от Лаконии убраться восвояси. С перевалочной станции Лагранж‑5 пришло официальное заявление, что место лаконского комиссара останется вакантным до восстановления регулярного сообщения через врата. Объявилась дюжина пиратских станций, обвиняющих Лаконию в рискованных действиях в мертвой системе, поставивших под угрозу все человечество.

Хаоса не было, а если был, то не больше обычного. Просто на месте прежней безнадежности расцветала надежда. Все шло, как задумала Бобби, кроме одной мелочи.

Алекс тяжело перенес лучевой удар, но физическое недомогание, по крайней мере, помогало занять мысли. Когда чувствовал себя достаточно здоровым, он присоединялся к бригаде ремонтников. И не удивился, когда Джиллиан Хьюстон – капитан Хьюстон – вызвала его к себе. Он этого ожидал.

Ее каюта была маленькой и без лишней роскоши. Лаконские офицеры не позволяли себе показухи. Это у них тоже шло от Марса. Алекс помнил своих командиров, живших в такой же аскетической обстановке – во времена, когда он был другим человеком и в мире имелся смысл. Несколько украшений и принадлежавших Бобби вещей лежали на столе. Джиллиан похудела и побледнела тоже. Ей от лучевой болезни досталось сильнее, но ее это не остановило.

– Алекс, – начал она. Голос был мягче обычного. Теперь, получив власть, она не нуждалась в агрессивности. – Я хотела бы… я думаю, она бы хотела, чтобы ты взял ее вещи.

– Спасибо, – сказал Алекс, протянув за ними руку.

– Сядь, пожалуйста.

Он сел. Джиллиан подалась к нему, сцепила пальцы в замок.

– Нам нужен ремонт. И пополнение. И нужно причалить где-нибудь прежде, чем Лакония подберет свое дерьмо и пошлет за нами корабли.

– Верно, – сказал Алекс. Сердцем он не участвовал в разговоре. Может, из-за болезни. Может, от горя. Где кончалось одно и начиналось другое, определить было трудно, если вообще возможно.

– Я решила вести нас на Фригольд. Там мы получим поддержку. И базу для «Предштормового». Сможем привести его в порядок. Колония даст все необходимое. И можно будет обдумать следующий шаг.

Она смотрела так, словно ждала ответа. А он не знал, что сказать. Он рассматривал вещи на столе. Рубашка. Маленький наградной знак из стекла и фаянса с благодарностью от ООН за подписью Авасаралы. Он удивлялся, что осталось так мало, и еще немножко удивлялся, что осталось хоть это.

– По-моему, хороший план, – сказал он. – Проход через врата небезопасен, но раз станции Медина больше нет, нам не придется прятаться в грузовых трюмах. Так будет проще.

Джиллиан снова заговорила, и теперь ее голос стал глуше от волнения или от печали. Или от ярости.

– Драпер была хорошим капитаном. И еще лучшим командиром. Она сделала этот корабль тем, что он есть, и никто на «Предштормовом» не забудет ее и принесенной ею жертвы.

– Спасибо, – сказал Алекс.

– Теперь я должна сделать его своим кораблем. Традиции и честь останутся ей, но командовать буду я. Я этого не хотела, но так вышло. Ты понимаешь.

– Понимаю.

– Хорошо. Потому что ты нужен мне старпомом.

Алекс смотрел на нее. Он знал, что ответить, и собирался сказать это так уверенно, словно давно все обдумал. Он уже видел все свои следующие шаги.

– Спасибо, – сказал он. – Но нет. Это твой корабль, и пусть так и будет. У меня есть свой.

Глава 34. Элви

Элви проснулась, задыхаясь.

– Эй-эй-эй, – позвал шевельнувшийся рядом Фаиз.

Его рука легла ей на спину, удерживая в реальности. От этого сон отбежал чуть подальше. Элви потянулась к мужу. – Кошмар? – спросил он.

– Хуже. Знаешь, бывает, приснится, что ты выступаешь с презентацией, которую забыл подготовить, и теперь надо притворяться, что восемь месяцев работал над чем-то, о чем понятия не имеешь.

– Твой любимый дурной сон.

– Да. Только раньше, когда он мне снился, я просыпалась и обнаруживала, что все не так плохо, – сказала она, приглаживая волосы. – А сейчас отдала бы три пальца и один глаз, чтобы беспокоиться только о сорванной лекции.

Он подвинулся, и она ощутила знакомое тепло его тела рядом.

– Как у тебя с животом? – спросил он и, не дождавшись ответа, добавил: – Надо поесть, милая.

– Я ем. Поем. Просто…

– Знаю.

Она дотянулась до трости, но, вставая, перенесла вес на раненую ногу. Боль пришлась к месту. Элви сходила в ванную, потом принялась натягивать одежду. Было еще темно, только горели огни здания государственного совета, светился город и на фоне звезд мерцали строительные платформы.

– Возвращайся в постель, – позвал Фаиз. – Еще рано.

– Все равно не усну. Поеду в университет. Начну день пораньше.

– Тебе надо отдохнуть.

– Отдохни за меня. – Она поцеловала его в щеку, потом еще раз, в шею. На миг они замерли.

Когда Фаиз заговорил, в его голосе не было привычной легкости:

– Я придумаю, как нас вытащить, – если смогу.

– Откуда?

– Отсюда, где ты окружена психопатами и политиканами. Угоним кораблик, улетим в какую-нибудь захолустную колонию и остаток жизни станем учить огурцы расти на ядовитой почве. Здорово будет.

– Рай, – согласилась она. – Ложись обратно. Я приду, когда смогу.

Ночью здание было почти приятным. Тишина в нем чем-то напоминала свободу. Охраны и дронов слежения не стало меньше. Возможно, просто мозг за тысячелетия эволюции привык считать все происходящее в темноте тайным, личным, особенным.

Элви засунула руки в карманы и прошла в столовую. Там должно было что-то найтись: на худой конец, кофе и сладкий рис. Все равно большего ей в себя не впихнуть.

Работа в лаборатории Кортасара была мучением. Там имелась пара приличных виртуальных контекстных переводчиков. С их помощью Элви разбирала те части записей, где Кортасар переходил на термины наноинформатики: комплексные воображаемые потери информации, функции Деринера, имплицитные умножители – в терминах экзобиологии она понимала это как функциональную регуляцию присутствия на территории на протяжении поколений. Она представить не могла, как они оба или по отдельности будут объяснять это адмиралу Трехо. Впрочем, когда-то она умела объяснять когерентную эволюцию первокурсникам. Может, и теперь что-нибудь придумает.

В столовой было тепло и тихо. Официант кивнул ей. Или это охранник. Один черт. Элви взяла себе чашку чая – кофе вблизи пах слишком едко и агрессивно – и багет с маслом и мармеладом. Ей не хотелось ни в боксы, ни в частную лабораторию Кортасара. Не хотелось проводить еще один день с Карой и Ксаном. И здесь оставаться не хотелось. А больше всего ей не хотелось делать то, что надо было. Доносить Трехо на Кортасара.

Элви искала доказательства. Она надеялась найти в его заметках дымящийся пистолет. Она перебрала все, что нашла относительно пресуществления Дуарте – этот термин выбрала она, а не они, – в надежде найти подтверждение, что Кортасар и не думал отправлять Терезу по стопам отца и ничего подобного не делал. Не нашла. Либо он этот эксперимент не записывал, либо стирал так старательно, что Элви не обнаружила следов.

На ее терминале была функция напоминалки. Чтобы предупреждать о скором начале совещания, например, и сообщать ей, когда остальные уже собрались. Она записала несуществующую встречу с Кортасаром и Терезой, не установив точного времени. Теперь, как только эти двое оказывались в непосредственной близости, ей приходило уведомление и будет приходить, пока кто-то из них не отменит встречу. Элви была почти уверена, что только ее неожиданные появления в медицинском крыле мешают Кортасару приступить к работе над Терезой.

А под работой, она не сомневалась, он понимал вивисекцию. Элви дожевала багет и запила остатками чая. До рассвета оставалось еще несколько часов. Если ждать утра, храбрость ее покинет. Она убрала тарелку и чашку, потянулась до боли в ноге и подошла к работнику столовой.

– Могу я вам чем-то помочь, мэм?

– Мне нужно поговорить с адмиралом Трехо.

* * *

Трехо она застала одетым в его кабинете. Ярко-зеленые глаза адмирала припухли от недосыпа, помятая рубашка наводила на мысль, что ее не первый день носят не снимая. На столе у него грудой валялись использованные одноразовые дисплеи: осадок от потока сверхсекретных докладов из собственной системы и тех, что умудрялись пробиться из других. Улыбался Трехо тепло, умело и, вероятно, неискренне.

Элви трудно давалось общение с безумным императором, преступным ученым и монстрами – убийцами цивилизаций, сожравшими ее команду и надкусившими ее саму. Ей стало неуютно от мысли, что Трехо приходится еще тяжелее.

– Доктор, – приветствовал ее Трехо. – Рано поднялись.

– Как и вы.

Он указал ей на стул.

– Я – поздно засиделся. Координация с другими системами – сложная задача. Все, что можно, я перепоручаю помощникам, но верховный консул никогда не спал, и работать за него и за себя… затруднительно.

– Когда вы последний раз спали?

– Целую ночь? Честно говоря, долго считать.

Элви села и сложила руки на коленях. Тревога в груди шипела и крутилась, как ракета фейерверка. Сон представлялся словом из незнакомого языка. Оба они уже не знали, что оно значит.

– Я могу для вас что-то сделать, доктор Окойе? – поторопил ее Трехо. Элви сообразила, что на секунду отключилась.

– У меня нет твердых доказательств, – сказала она, – но я полагаю, что доктор Кортасар собирается причинить вред дочери верховного консула. Возможно, убить ее.

Трехо вздохнул и опустил глаза. Элви приготовилась к бою. Она понимала, как зыбки ее аргументы. Явись сюда Холден, чтобы высказать свое обвинение, оно весило бы немногим больше. Ее доверие к этому человеку скорее подрывало ее позиции, чем подкрепило бы его мнение. У нее не было ничего, кроме глубочайшего внутреннего убеждения. Но она готова установить здесь флаг и защищать его, пока Трехо не примет ее всерьез.

Она ожидала услышать: «Какие у вас доказательства?», или «Что навело вас на такую мысль?», или «Зачем бы ему это делать?» Но вместо вопросов адмирал только тянул шею вбок, пока не хрустнул позвонок.

– Состояние верховного консула без изменений?

– Насколько я могу судить, – сказала она. – Но…

– Что мы можем сделать, чтобы привести его в себя?

– Не знаю. Честно говоря, не знаю даже, возможно ли это.

– Мы сделали его таким, – сказал Трехо. Голос стал жестким, как наждак. От бессилия, страха или гнева. – Почему не можем открутить обратно?

– По той же причине, почему нельзя вылить молоко из кофе или разварить обратно сваренное вкрутую яйцо. В физике полно процессов, которые идут только в одном направлении. Этот в том числе.

– Нет ли способа регенерировать ему нервную систему, как делается после травм головы?

Элви смешалась. Она обдумала несколько вариантов разговора, но ни в одном из них адмирал не переходил на другие темы, игнорируя ее опасения. Она не знала, что делать.

– Ну, гм… это немного не то. Клетки его мозга в целости. Кортасар изменил их функции. При регенерации тканей мы находим пострадавшие участки и стимулируем в них рост новых клеток.

– Если мы сознательно повредим его мозг и накачаем в него зародыши нормальных клеток, он отрастет обратно?

– Простите?

– Выжгите ему гиппокамп, регенерируйте его. Затем затылочную долю или что там еще. Перебирать одну за другой, убивая каждую часть и замещая свежими тканями, которые работают как у нормальных людей, пока не восстановим полностью. Это возможно?

– Я… не знаю, – сказала Элви. – Это парадокс с кораблем Тезея. Получите ли вы, заменяя отдельные части чего-либо, прежний объект. Философский вопрос. Но все равно регенерация центральной нервной системы – хитроумная работа. Вам бы надо поговорить с медиками. С врачами. Я же биолог.

– Кортасар такое проделывал.

– Этика Кортасара глубоко, глубоко порочна, – сказала Элви. – Я почти уверена, что он использовал Дуарте вместо подопытного животного, чтобы отработать методику под себя, и думаю, что он готов пожертвовать и Терезой. Я из-за этого к вам и обратилась.

– Как насчет того, что атаковало пространство кольца? Можем ли мы определенно предсказать, представляет оно угрозу в будущем или нет? Если я поставлю на место Медины другой корабль, его съедят? Или нам ничего не грозит, пока мы не взрываем новых нейтронных звезд?

Элви не хотела смеяться. Само получилось. Профессиональная маска Трехо на миг соскользнула с лица, и она увидела под ней ярость и отчаяние.

– Откуда мне знать? – ответила она. Громче, чем собиралась, но сдерживаться не стала. – Я не знаю, кто они и каким образом глотают корабли. У нас есть отчеты? Данные? Без них я могу только гадать. И какое отношение все это имеет к Терезе Дуарте?

Трехо прошел к своему столу, открыл новое окно и перевел его к ней на ручной терминал. Элви посмотрела. Она узнала изображение «Сердца бури». Самый знаменитый корабль Лаконии. Картинка была сверхреалистичной, словно стабилизированный и обработанный снимок с телескопа. Вокруг корабля появилось несколько мерцающих искорок.

– Был бой? – спросила она, и тут изображение стало таким белым, что даже от квадратика на экране было больно глазам.

– Это уже известно всей системе Сол. Будет известно и всей империи. «Буря» погибла. Террористическая ячейка сепаратистов выкрала секретную технологию Лаконии и обратила против нас. И теперь у меня на руках один корабль класса «Магнетар», тринадцать с лишним сотен колец, которые надо контролировать, и единственное место, откуда это реально возможно, населенное… – Он кивнул на ногу Элви. «Той дрянью, что это сделала».

– Понятно.

– Мы не сумели восстановить ни единой трансляционной станции. Все, что я отправлял за врата, кто-то сбивал камнями. Террористы обмениваются сообщениями, посылая через врата технический эквивалент жестянок и жевательной резинки, и помешать им я не могу. Если бы я мог ввести в пространство колец флот, я бы контролировал всех, поскольку там – бутылочное горлышко. Единственное узкое место. Если это невозможно, я не способен контролировать империю.

– Если только… – начала Элви, но Трехо не позволил себя перебить. Его прорвало, и остановить эту лавину слов было уже невозможно.

– Все – все и каждый на каждом корабле, станции, планете будут ждать, что сделает верховный консул. А он сейчас в двух коридорах отсюда водит руками, как паршивый студентишка, впервые попробовавший галлюциногенов. Власть держится на уверенности. Не на свободе. Не на праведности. Не на силе. Власть держится на том, что люди верят, что она власть. И не задают вопросов. А сейчас Лакония заглядывает в глотку, где накопилась уйма вопросов, на которые мы не сумеем ответить.

К концу речи он повысил голос. Сорвался на скрипучий визг. Элви вдруг живо вспомнилось детство в Каруле. Хозяин бакалейной лавки, где каждую неделю закупались они с отцом, узнал, что повысили арендную плату и ему придется либо переезжать, либо закрываться. Он говорил таким же голосом, так же захлебывался в потоке событий. Так же ярился перед лицом неумолимой действительности. Элви на удивление утешила мысль, что между скромным бакалейщиком и самым могущественным в галактике человеком так много общего. Не подумав, она потянулась к нему и взяла за руку. Трехо отпрянул, словно от ожога.