Текст книги "Безжалостные Существа (ЛП)"

Автор книги: Джей Ти Джессинжер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

2

Нат

– Земля вызывает Натали. Алло, Натали.

Я отрываю взгляд от странно мощной ловушки глаз незнакомца и возвращаю своё внимание к Слоан. Она смотрит на меня, приподняв брови.

– Что? Извини, я не расслышала, что ты сказала.

– Да, я знаю, потому что ты была слишком занята переглядками с прекрасным чудовищем, которое втоптало в грязь эго твоей лучшей подруги.

Взволнованная, я усмехаюсь.

– На земле нет мужчины, который мог бы сокрушить твоё эго. Оно сделано из того же материала, который NASA использует на космических кораблях, чтобы они не сгорели при входе в атмосферу.

Накручивая прядь своих тёмных волос, Слоан улыбается.

– В точку. Кстати, он всё ещё смотрит на тебя.

Я ёрзаю на стуле. Почему у меня горят уши, я не знаю. Я не из тех, кого смущает красивое лицо.

– Может быть, я напоминаю ему кого-то, в кого он был влюблён.

– Или, может быть, ты идиотка.

Но это не так. В его взгляде не было вожделения. Это было больше похоже на то, как если бы я была должна ему круглую сумму денег.

Официант возвращается с очередной порцией для нас, и Слоан заказывает порцию гуакамоле с чипсами. Как только официант оказывается вне пределов слышимости, она вздыхает.

– О нет. А вот и Диана Майерс.

Диана – городская сплетница. У неё, наверное, мировой рекорд по многоговорению.

Разговор с ней подобен пытке водой: он продолжается и продолжается, как если бы вода продолжала капать и капать, пока, в конце концов, вы не сломаетесь и не потеряете рассудок.

Не потрудившись поздороваться, Диана отодвигает пустой стул от стола позади нас, садится рядом со мной и наклоняется, окутывая меня ароматом лаванды и нафталина.

Приглушённым голосом она говорит:

– Его зовут Кейдж. Разве это не странно? Как собачья клетка(англ. cage значит «клетка». Имя главного героя пишется как Kage), но первая буква «К». Не знаю, я просто думаю, что это очень странное имя. Если, конечно, ты не участник какой-то музыкальной группы. Или не участвуешь в подпольных боях на деньги. Как бы то ни было, в моё время у человека было респектабельное имя, например, Роберт, Уильям, Юджин или что-то в этом роде…

– О ком мы говорим? – перебивает Слоан.

Пытаясь выглядеть беззаботной, Диана несколько раз дёргает головой в направлении, где сидит незнакомец. Её шелковистые пепельные кудри при этом дрожат.

– Аквамен, – произносит она театральным шёпотом.

– Кто?

– Человек у окна, похожий на актёра из фильма «Аквамен». Как… его… там. Брутальный парень, который женат на девушке, которая вела «Шоу Косби».

– Ты говоришь о Джейсоне Момоа?

– Вот именно, – говорит Диана, кивая. – Об этом самоанце.

Слоан закатывает глаза.

– Он гаваец.

Диана выглядит озадаченной.

– Разве это не одно и то же?

Благодарная тому, что мой бокал вина полон, я делаю большой глоток.

– Неважно, – говорит Диана. – Я хочу сказать, что все они большие загорелые люди. Довольно красивые по туземным меркам. Конечно, вы не можете доверять этим островным типам. Они привыкли жить свободно, как цыгане, бродить в своих потрёпанных фургонах и никогда не носить обувь. Мне просто так жаль детей, которых растят как диких зверей. Представьте себе!

Интересно, что бы Диана сделала, если бы я вылила свой бокал вина на её отвратительную завивку? Наверное, завизжит, как испуганный шпиц.

Представлять это странно приятно.

Тем временем она всё ещё продолжает говорить.

– ...очень, очень странно, что он заплатил наличными. Только люди, которые держат такое количество наличности под рукой, ничего хорошего не замышляют. Не хотят, чтобы правительство знало об их местонахождении, что-то в этом роде. Как они это называют? Жить вне системы? Да, есть такое выражение. Всё время в бегах, живя вне системы, прячась на виду, в любом случае, нам придётся внимательно следить за этим человеком, Кейджем. Следить очень пристально, имейте в виду, тем более что он живёт по соседству с тобой, дорогая Натали. Убедись, что все двери закрыты, а жалюзи опущены. Никогда нельзя быть слишком предусмотрительной.

Я выпрямляюсь на стуле.

– Подожди, что? Живёт по соседству?

Диана смотрит на меня, как на дурёху.

– Ты что, не слушала? Он купил дом рядом с твоим.

– Я не знала, что этот дом выставлен на продажу.

– Он и не был выставлен. По словам Салливанов, этот человек, Кейдж, недавно просто постучал в их дверь и сделал им предложение, от которого они не могли отказаться. С портфелем, набитым деньгами, не меньше.

Я перевожу взгляд на Слоан в удивлении.

– Кто платит за дом наличными? – кудахчет Диана. – Понимаете? Всё это чрезвычайно странно.

– Когда они съехали? Я даже не знала, что они съезжали!

Диана поджимает губы, глядя на меня.

– Не пойми меня неправильно, дорогуша, но ты действительно живёшь в каком-то пузыре. Конечно, нельзя винить тебя за то, что ты не в своей тарелке, учитывая, через что тебе пришлось пройти.

Жалость. Нет ничего хуже.

Я сердито смотрю на Диану, но прежде чем я успеваю хлопнуть в ответ умным замечанием о том, что собираюсь проделать с её уродливой завивкой, Слоан прерывает:

– Значит, горячий богатый незнакомец будет жить по соседству. Счастливая ты сучка.

Диана цокнула:

– О нет, я бы не сказала, что ей повезло. Я бы вообще так не сказала! Вы не можете отрицать, что он похож на преступника, и если есть кто-то, кто хорошо разбирается в людях, то это, конечно же, я. Я уверена, вы согласитесь со мной. Вы, конечно, помните, что это я…

– Прошу прощения, дамы.

Официант прерывает Диану, благослови его господь. Он ставит миску с гуакамоле на стол, ставит рядом корзинку с чипсами тортилья и улыбается:

– Вы сегодня будете только выпивку и закуски, или хотите, чтобы я принёс вам меню блюд на сегодняшний ужин?

– Предпочитаю испить свой ужин до дна, спасибо.

Слоан бросает на меня кислый взгляд, а затем говорит официанту:

– Нам нужно меню, пожалуйста.

Я добавляю:

– И ещё по одному кругу.

– Конечно. Сейчас вернусь.

Как только он уходит, Диана снова встаёт, нетерпеливо поворачиваясь ко мне.

– Хочешь, я позвоню шефу полиции, чтобы он распорядился и патрульная машина приехала ночью, чтобы проведать тебя? Мне ненавистна мысль о том, что ты совсем одна и уязвима в этом доме. Такая трагедия, что с тобой всё это приключилось, бедняжка.

Диана похлопывает меня по руке.

Я хочу ударить её в горло.

– А теперь, когда этот неприятный криминальный элемент поселился по соседству, о тебе действительно стоит позаботиться. Это меньшее, что я могу сделать. Твои родители были самыми близкими друзьями до того, как уехали в Аризону, потому что твоему отцу нездоровилось. Высота в нашем маленьком райском уголке может быть трудным испытанием, когда мы становимся старше. Шесть тысяч футов над уровнем моря – это не для слабонервных, и, видит бог, здесь весьма засушливый климат…

– Нет, Диана, я не хочу, чтобы ты звонила в полицию, чтобы они присматривали за мной.

Диана выглядит оскорблённой моим тоном.

– Не нужно обижаться, дорогая, я просто пытаюсь…

– Лезть в мои дела. Знаю. Спасибо, не надо.

Она обращается за поддержкой к Слоан, но не находит её.

– У Нат большая собака и не менее большая пушка. С ней всё будет в порядке.

Шокированная, Диана поворачивается ко мне.

– Ты держишь пистолет в доме? Боже мой, а что, если ты случайно застрелишься?

Глядя на неё, я невозмутимо говорю:

– Мне, должно быть, несказанно повезёт.

Слоан же говорит:

– На самом деле, раз уж ты здесь, Диана, может быть, ты могла бы принять участие в обсуждении, которое мы с Нат вели, когда ты пришла. Мы хотели бы получить независимое мнение по теме обсуждения.

Диана прихорашивается, приглаживая волосы.

– Ну, конечно! Как вы знаете, я обладаю довольно широким спектром знаний по различным вопросам. Спрашивай.

Это должно быть что-то хорошее. Я потягиваю вино, стараясь не улыбаться.

С невозмутимым лицом Слоан говорит:

– Анал. Да или нет?

Повисает ледяная пауза, затем Диана щебечет:

– О, смотрите, это Марджи Хауленд. Я не видела её целую вечность. Мне нужно поздороваться.

Она встаёт и спешит прочь, бросая на ходу «Пока!»

Глядя ей вслед, я сухо говорю:

– Ты же понимаешь, что в течение двадцати четырёх часов весь город будет думать, что мы сидели здесь и обсуждали плюсы и минусы анального секса, верно?

– Никто не слушает эту грубую старую летучую мышь.

– Она лучшая подруга администратора школы.

– Полагаешь, тебя уволят с формулировкой «моральная распущенность»? Ты практически монашка.

– Сильно преувеличиваешь?

– Не-а. За последние пять лет ты встречалась с тремя парнями, ни с одним из которых у тебя не было секса. По крайней мере, если бы ты была монахиней, у тебя был бы секс с Иисусом.

– Я не думаю, что это так работает. Кроме того, у меня много секса. С моей подругой – рукой. И моими друзьями на батарейках. Отношения просто слишком сложная штука.

– Я с трудом полагаю, что твои короткие, бесполые, бесчувственные связи можно назвать отношениями. Ты должна трахнуться с парнем, чтобы это соответствовало требованиям. И, может быть, почувствуешь что-то к нему.

Я пожимаю плечами.

– Если бы я встретила того, кто мне понравился, то наверняка.

Слоан пристально смотрит на меня, зная, что моя проблема с мужчинами связана не столько с тем, что я не встречаюсь с кем-то, с кем общаюсь, сколько с тем, что я вообще не могу ни с кем общаться. Но она даёт мне передышку и переводит тему.

– Кстати, о сексе, твой новый сосед вон там смотрит на тебя так, словно ты его следующая еда.

– В буквальном смысле. И не в самом хорошем смысле этого слова. Рядом с ним большие белые акулы кажутся дружелюбными существами.

– Не будь такой негативисткой. Черт, он чертовски горяч. Тебе так не кажется?

Я сопротивляюсь удивительно сильному желанию повернуться и посмотреть в ту сторону, куда смотрит Слоан, и вместо этого делаю ещё один глоток своего вина.

– Он не в моём вкусе.

– Детка, этот парень – типаж каждой женщины. Не пытайся лгать мне и говорить, что ты не слышишь, как стонут твои яичники.

– Дай мне минуту, чтобы отдышаться. Меня бросили всего полчаса назад.

Слоан фыркает:

– Да, и ты кажешься по-настоящему расстроенной из-за этого. Следующее оправдание?

– Напомни мне ещё раз, почему ты моя лучшая подруга?

– Потому что я потрясающая, это же очевидно.

– Хм. Присяжные всё ещё не пришли.

– Послушай, почему бы тебе просто не побыть немного хорошей соседкой, не подойти и не представиться? Затем пригласить его на экскурсию по твоему дому. В частности, по твоей спальне, где мы втроём будем исследовать наши сексуальные фантазии, накрывшись Астроглайдом и слушая, как Ленни Кравиц поёт «Пусть миром правит любовь».

– О, теперь ты собираешься стать би ради меня?

– Не ради тебя, дурочка. Ради него.

– Пожалуй, мне понадобится гораздо больше вина, прежде чем я начну развлекаться идеей секса втроём.

– Ну, просто подумай об этом. И если всё получится, мы могли бы перевести это в плоскость тройничка в долгосрочной перспективе.

– Что, черт возьми, такое «тройничок»?

– Это то же, что и парные игры, но с участием трёх людей.

Я пристально смотрю на неё:

– Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.

Слоан улыбается, зачерпывая гуакамоле на чипсину.

– Ага, но это выражение на твоём лице почти так же бесценно, как у Дианы.

Официант возвращается с меню и ещё Шардоне. Час спустя мы уничтожили два блюда с энчиладой с креветками и столько же бутылок вина.

Слоан незаметно рыгает, прикрываясь рукой.

– Я думаю, мы должны поехать на такси домой, детка. Я слишком пьяна, чтобы вести машину.

– Согласна.

– Кстати, я остаюсь у тебя на ночь.

– Тебя не приглашали.

– Я не позволю тебе завтра проснуться одной.

– Я буду не одна. Со мной будет Моджо.

Слоан жестом просит официанта принести наш счёт:

– Если ты не уйдёшь домой со своим новым горячим соседом, ты останешься со мной, сестрёнка.

Это было небрежно сделанное замечание, потому, что она, очевидно, знает, что я не собираюсь уходить с таинственным и смутно враждебным Кейджем, но мысль о том, что Слоан будет беспокоиться обо мне весь завтрашний день, чтобы убедиться, что я не перережу себе вены в годовщину моей не состоявшейся свадьбы, настолько удручает, что это ломает мой кайф, как будто мне на голову вылили ушат ледяной воды.

Я бросаю взгляд на его столик.

Незнакомец разговаривает по мобильному телефону. Вернее, не разговаривает, просто слушает, время от времени кивая. Он поднимает глаза и ловит мой взгляд.

Наши взгляды пересекаются.

Моё сердце подскакивает к горлу. Странное и незнакомое сочетание возбуждения, напряжения и страха заставляет прилив тепла подниматься по моей шее.

Слоан права. Тебе стоит быть дружелюбной. Вы будете соседями. В чём бы ни заключалась его проблема, она не может быть связана с тобой. Не принимай всё так близко к сердцу.

У бедняги, наверное, просто был плохой день.

Всё ещё глядя на меня, он что-то бормочет в трубку, а затем вешает её.

– Сейчас вернусь, – говорю Слоан.

Я встаю, пересекаю ресторан и подхожу прямо к его столику.

– Привет. Я Натали. Могу я присоединиться к вам? – Мне не нужен его ответ до того, как я усаживаюсь.

Незнакомец молчит, просто пристально смотрит на меня своими тёмными, непроницаемыми глазами.

– Мы с моей подругой выпили слишком много вина, и мы не можем безопасно добраться домой. Обычно это не было бы проблемой. Мы бы взяли такси и забрали её машину завтра. Но она только что сказала мне, что, если я не уйду отсюда с вами, она проведёт ночь в моём доме. Затем должна последовать длинная история о том, почему я не хочу, чтобы это произошло, но я не буду утомлять вас подробностями. И прежде чем вы спросите, отвечу: «Нет, я обычно не требую, чтобы меня подвозили совершенно незнакомые люди». Но мне сказали, что вы купили дом по соседству со мной на Стилхед, так что я подумала, что убью двух зайцев одним выстрелом и попрошу вас об одолжении подвезти меня домой, так как это будет вам по пути.

Его взгляд опускается на мои губы. Мускул на его челюсти напрягается, но мужчина ничего не говорит.

О нет. Он думает, что я к нему пристаю.

Чувствуя себя ужасно неловко, я добавляю:

– Клянусь, это не подкат. На самом деле я просто хочу, чтобы меня подвезли домой. И ещё, гм... добро пожаловать в наш город.

Он о чём-то мысленно спорит сам с собой, пока я сижу и смотрю на него с колотящимся сердцем, зная, что совершила ужасную ошибку.

Когда мужчина наконец заговаривает, его голос низкий и грубый.

– Прости, принцесса. Если ты ищешь рыцаря в сияющих доспехах, ты ищешь не в том грёбаном месте.

Он резко встаёт, ударяясь о стол, и уходит, оставляя меня сидеть одну в компании только с моим жгучим унижением.

Тогда всё в порядке. Думаю, в будущем я не буду заглядывать к тебе, чтобы одолжить чашку сахара. Щёки пылают, я возвращаюсь к нашему столику.

Слоан смотрит на меня с недоверием.

– Что только что произошло?

– Я спросила его, не подвезёт ли он меня домой.

Слоан моргает, один раз, медленно. Когда она приходит в себя от изумления, спрашивает:

– И?

– И он ясно дал понять, что предпочёл бы, чтобы его член был зажат дверцей машины. Мы готовы выдвигаться?

Слоан встаёт, берёт свою сумочку, висящую на спинке стула, и качает головой.

– Ух ты. Он отказал нам обеим. Возможно, ты права насчёт того, что он женат. – Когда мы направляемся к входной двери, Слоан задумчиво добавляет: – Может быть, он просто стеснительный.

Или, может быть, он окажется серийным убийцей и избавит меня от страданий.

Хотя, наверное, нет. Я не настолько удачлива.

3

Кейдж

Это не должно иметь значения, что она сногсшибательна, но это имеет значение. Она так экстравагантно красива, что я чуть не рассмеялся вслух, когда увидел её.

Я был готов ко всему, кроме этого. Это меня удивило.

А я ненавижу сюрпризы. Обычно, когда меня застают врасплох, кто-то начинает истекать кровью.

Но теперь я знаю. В следующий раз, когда я увижу её, то буду готов. Я не позволю этому лицу или этим ногам, либо этим невероятным глазам отвлечь меня от того, зачем я пришёл сюда.

И эти волосы тоже. Я никогда не видел таких блестящих и чёрных волос. Они похожи на волосы сказочных принцесс. Мне хотелось погрузить руки в эту густую, сияющую массу волн, откинуть её голову назад и…

Твою же мать.

Я знаю, что лучше не смешивать бизнес с удовольствием. Мне просто нужно сосредоточиться и сделать то, ради чего я сюда приехал.

Если бы только она не была так чертовски красива.

Я не люблю ломать красивые вещи.

4

Нат

Я проснулась утром с пульсирующей головной болью и храпящим Моджо в районе моего лица.

– Боже, пёс, – бормочу я, тыча пальцем в его пушистую грудь. – Ты не мог бы быть немного потише? У мамочки похмелье.

В ответ Моджо ворчит, зарывается поглубже в подушку и издаёт смачный пердящий звук, от которого может содраться краска со стен.

Я перекатываюсь на спину и вздыхаю, задаваясь вопросом, не натворила ли я что-то ужасное в прошлой жизни. Иногда я думаю, что это единственное логичное объяснение дерьмовому реалити-шоу моего существования.

Когда звонит телефон, я поворачиваюсь в сторону тумбочки, пока моя рука не накрывает сотовый. Я нажимаю кнопку ответа, но не успеваю даже поздороваться, как Слоан что-то бормочет мне в ухо.

– Я всё поняла. Он вдовец.

– Что? Кто?

– Не тупи. Тебе ведь известно кто. Жеребец, который отказал двум самым горячим красоткам на Западном побережье, потому что… – Слоан делает паузу для придания драматического эффекта. – Он в трауре!

В мире Слоан единственная законная причина, по которой парень не интересуется ею, – это если он гей, женат, у него проблемы с мозгами или его жена недавно умерла. Совсем недавно. Например, где-то с неделю. Я также думаю, что она втайне верит, что при достаточном воздействии её чар мужчина в любой из этих ситуаций всё равно придёт в себя.

Хотела бы я иметь такую уверенность.

Я провожу языком по зубам и молюсь, чтобы материализовалась фея-крёстная и принесла мне воды и аспирина. С кружкой пива.

– Почему ты звонишь мне так рано, бессердечная ведьма?

Слоан смеётся.

– Не рано, сейчас десять часов. Я уже провела два занятия йогой, позавтракала и перебрала свой гардероб. И ты обещала, что это ты позвонишь мне, помнишь?

Не знаю, видимо, я не помню из-за выпитого белого вина за ужином… и всего красного вина после того, как я вернулась домой. Слава богу, я не приложилась к бурбону.

Пока не приложилась. У меня ещё целый день впереди.

– Почему я обещала, что позвоню тебе?

Наступает напряжённая пауза.

– Мы же несём твоё платье в секонд-хэнд под названием «Второе дыхание».

О боже.

Всхлипывая, я закрываю лицо рукой и закрываю глаза, как будто это поможет мне спрятаться.

– Даже не думай придумывать отговорок. Мы отправляем твоё свадебное платье на свалку, Нат. Сегодня. Ты должна вытащить эту штуку из дома. Оно преследовало тебя достаточно долго, – твёрдо говорить мне Слоан.

Я бы обвинила её в излишнем драматизме, но «преследовало» – правильное слово. Проклятая тварь появляется в моих снах, гремя цепями и исходя стонами. Я не могу пройти мимо шкафа, где оно хранится, не почувствовав мороза на коже. Платье приняло некое потустороннее присутствие, и не совсем дружелюбное.

– Хорошо. – Мой голос падает. – Но... что, если…

– Пожалуйста, не говори этого.

Некоторое время мы сидим молча, пока Слоан не смягчается.

– Если Дэвид когда-нибудь вернётся, ты купишь себе другое платье.

Я сильно прикусываю губу. Иметь подругу, которая так хорошо тебя знает, – это одновременно и благословение, и большое, жирное проклятие.

Когда молчание затягивается, Слоан начинает нервничать.

– Послушай. Оно для тебя представляет плохую ци. В нём слишком много негативной энергии. Слишком много болезненных воспоминаний. Если в будущем тебе понадобится другое платье, ты купишь новое. Ты не наденешь то, которое заставляет тебя плакать каждый раз, когда ты на него смотришь. Верно? – Когда я колеблюсь, она громко повторяет: – Верно?

Я делаю тяжёлый вздох так сильно, что мои губы хлопают.

– Отлично. Да. Ты права.

– Конечно, права. А теперь прими душ, оденься и забрось немного еды в желудок. Я буду через час.

Я бормочу:

– Да, мамочка.

– Не дерзи мне, юная леди, или ты окажешься у меня под домашним арестом.

– Ха.

– И я заберу все твои электронные устройства, –  хихикает Слоан. – Особенно те, что с вибрацией.

– Ты ужасна, подруга, – произношу я без запинки.

– Ты поблагодаришь меня позже. Ты, скорее всего, даже не в состоянии испытать оргазм с настоящим пенисом, потому что долбила своё влагалище всеми этими электронными штуковинами. Твоя киска похожа на стройплощадку.

– Я вешаю трубку.

– Не забудь поесть!

Я отключаюсь, не удостаивая её ответом. Мы обе знаем, что сегодня утром меня ждёт жидкий завтрак.

Пять лет. Как я выжила так долго, без понятия.

Выбираюсь из постели, принимаю душ и одеваюсь. Когда я направляюсь на кухню, нахожу Моджо, лежащего перед холодильником, словно он большой мохнатый ковёр, причём это скалящийся ковёр.

– Тебе нужно пописать перед завтраком, приятель?

Он пыхтит и стучит хвостом, но не двигается, демонстрируя своё расположение.

У собаки мочевой пузырь размером с надземный бассейн. Если бы он не был таким твёрдым, я бы подумала, что у него одна или обе ноги полые для того, чтобы он мог там хранить всю свою мочу.

– Вот и завтрак.

После того, как я накормила Моджо и вывела на задний двор, чтобы он мог сходить по нужде и порезвиться в кустах, а именно – погоняться за белками, мы возвращаемся внутрь. Он занимает своё обычное место на ковре в гостиной и быстро засыпает, в то время как я делаю себе лёгкий коктейль мимоза.

Я не могу делать то, что собираюсь делать, без спиртного.

Эта идея пришла мне в голову, когда я сидела на заднем дворе и смотрела, как Моджо мочится на куст. Это глупо, я знаю, но если сегодня последний день, когда у меня будет моё свадебное платье, мне нужно примерить его в последний раз. Своего рода последнее прощание. Символический шаг в моё будущее.

Я почти надеюсь, что оно мне больше не по размеру. Поднимать призраков из могил может быть опасно.

Мои руки не начинают дрожать, пока я не оказываюсь стоять напротив закрытой двери шкафа в гостевой комнате.

«Хорошо, Нат. Мужайся. Женщина, вставай. Что угодно. Просто… – я делаю глубокий вдох. – Возьми себя в руки. Ты должна быть спокойна к тому времени, как Слоан приедет сюда, или она сорвётся».

Не обращая внимания на то, как странно, что я разговариваю сама с собой вслух, делаю большой глоток мимозы, ставлю бокал с шампанским на комод и осторожно открываю дверцы шкафа.

Так вот оно что... Пухлый чёрный чехол для одежды, в котором хранится память обо всех моих потерянных мечтах. Это саркофаг, нейлоновая гробница на молнии, а внутри – мой погребальный саван.

Ух ты, как темно. Пей до дна, кайфоломщица.

Я проглатываю остатки мимозы. Мне требуется ещё несколько минут, чтобы перестать расхаживать и заламывать руки, прежде чем я набираюсь смелости, чтобы расстегнуть мешок для хранения одежды. Когда я это делаю, содержимое с подобием вздоха вываливается наружу.

Я смотрю на платье. Слёзы застилают мне глаза.

Это красивое, это дурацкое проклятое платье. Это великолепное, сшитое на заказ облако шелка, кружев и жемчуга, самая дорогая вещь, которая у меня когда-либо была.

Самая любимая и ненавистная одновременно.

Я быстро раздеваюсь до одних трусиков, затем снимаю платье с вешалки и вступаю в пышную юбку. Натянув её на бёдра, я стараюсь не обращать внимания на то, как быстро бьётся моё сердце. Я натягиваю бретельки через голову, затем протягиваю руку за спину, чтобы застегнуть всё это великолепие.

Затем я медленно подхожу к зеркалу в пол на противоположной стороне комнаты и смотрю на себя.

Платье без рукавов с глубоким вырезом, открытой спиной приталенного силуэта. Всё оно усеяно кружевами и украшено крошечными жемчужинами и кристаллами. Юбка принцессы украшена шлейфом в тон. Длинная фата висит в шкафу в отдельном мешке, но у меня не хватает смелости собрать весь наряд воедино. Просто надеть платье само по себе достаточно травматично.

Как и тот неприятный факт, что оно сидит не идеально.

Нахмурившись, я сжимаю несколько дюймов свободной ткани вокруг талии.

Я похудела с тех пор, как в последний раз надевала его на последнюю примерку за две недели до свадьбы. Начнём с того, что я никогда не была пышкой, но только сейчас я понимаю, что слишком худая.

Дэвид не одобрил бы то, как выглядит теперь это тело. Он всегда поощрял меня больше есть и больше тренироваться, чтобы больше походить на Слоан.

Я забыла, как сильно это ранило мои чувства до этого момента.

Я медленно поворачиваюсь налево и направо, погружённая в воспоминания и загипнотизированная тем, как кристаллы ловят свет и сверкают, пока звук дверного звонка не выводит меня из оцепенения.

Это Слоан. Она слишком рано.

Мой первый инстинкт – сорвать платье и виновато запихнуть его обратно в шкаф. Но потом мне приходит в голову, что увидеть меня в нём – и увидеть меня спокойной – лучший способ убедить её, что со мной всё в порядке. Что ей не нужно так бдительно следить за мной.

Я имею в виду, если я могу справиться с этим, я, вероятно, смогу справиться с чем угодно, верно?

Я кричу в сторону входной двери:

– Входи!

Затем спокойно стою перед зеркалом и жду.

Входная дверь открывается и закрывается. Шаги эхом разносятся по гостиной, затем останавливаются.

– Я здесь, наверху!

Шаги возобновляются. Слоан, должно быть, в сапогах, потому что, судя по звуку, лось топает по моему дому.

Я провожу руками по лифу платья, ожидая увидеть голову Слоан, просунувшуюся в дверь. Но голова, которая возникает в дверном проёме, не её.

Задыхаясь, я поворачиваюсь и в ужасе смотрю на Кейджа.

Его тело занимает весь дверной проём. Он снова во всём чёрном, кожаная куртка и джинсы, армейские ботинки в тон. В его больших руках пакет, коричневая коробка, запечатанная скотчем.

На его лице застыло выражение плохо скрываемого удивления.

Чуть приоткрыв рот, Кейдж смотрит на меня. Его горячий взгляд скользит вверх и вниз по моему телу. Он с шумом выдыхает.

Чувствуя себя так, словно меня застукали за мастурбацией на кухонном полу, я закрываю грудь руками и кричу:

– Какого чёрта ты здесь делаешь?

– Ты велела мне войти.

Боже, этот голос. Этот богатый, хрипловатый баритон. Если бы я не была так напугана, я могла бы подумать, что он очень сексуальный.

– Я думала, это кто-то другой!

Немигающий взгляд Кейджа снова обшаривает меня с головы до ног, сосредоточенный и напряжённый, как лазер. Он облизывает губы.

По какой-то причине я нахожу этот простой жест одновременно сексуальным и угрожающим.

Его голос падает до рычания:

– Ты выходишь замуж?

На меня могло накатить смущение, удивление или подействовал тот факт, что этот человек был так груб со мной прошлой ночью, но внезапно я просто бешусь. Мой голос дрожит от ярости, а лицо горит, я делаю шаг по направлению к нему.

– Не твоё дело. Что ты здесь делаешь?

По какой-то причине мой гнев забавляет его. Намёк на улыбку появляется на его губах, а затем быстро исчезает. Кейдж жестикулирует с коробкой в руках.

– Курьер оставил это на моём крыльце. Посылка адресована тебе.

– А?

Теперь я ещё больше взволнована. Он ведёт себя как дружелюбный сосед. Судя по его вчерашнему выступлению, я бы ожидала от Кейджа, что он подожжёт коробку и вышвырнет её через заднюю ограду, а не доставит её мне лично в руки.

Мой пузырь гнева сдувается.

– Отлично. Спасибо. Ты можешь просто оставить её на комоде.

Когда Кейдж не двигается и просто стоит, уставившись на меня, я складываю руки на груди и смотрю прямо на него.

После мгновения жгучей неловкости, Кейдж пренебрежительно указывает рукой на моё платье.

– Тебе оно не идёт.

Чувствую, как мои глаза в прямом смысле выпучиваются, но мне всё равно.

– Прошу прощения, что?

– Слишком вычурное.

Кейджу повезло, что я не надела фату, потому что я бы обернула её вокруг его шеи и задушила его ею.

– На будущее, если вдруг увидишь женщину в свадебном платье, единственное, что можно сказать ей, – это то, что она выглядит прекрасно.

– Ты прекрасна, – последовал жёсткий ответ. – Но это не имеет никакого отношения к этому вычурному грёбаному платью.

После этого Кейдж захлопывает рот. У меня же возникает отчётливое чувство, что он сожалеет о своих словах.

Затем он топает к комоду, бросает коробку на него и уходит, оставляя меня с открытым ртом в шоке, с колотящимся сердцем.

Когда входная дверь захлопывается, я всё ещё стою там, пытаясь понять, что, чёрт возьми, только что произошло.

Через несколько мгновений я слышу странный шум. Это повторяющийся звук, приглушенный бум-бум-бум, как будто кто-то выбивает грязный ковёр метлой. Я подхожу к окну и выглядываю, пытаясь определить, откуда доносится звук.

Вот тогда я его и замечаю.

Улица, на которой я живу, идёт под уклон, поднимаясь на несколько футов от одного участка к другому. С высоты открывается вид на соседний двор, так что с того места, где я стою, я могу прекрасно видеть всё, что происходит за забором соседнего дома. У меня также есть чёткий обзор на происходящее в гостиной.

Шторы обычно задёрнуты, но сейчас они открыты.

В центре комнаты на тяжёлой металлической раме висит боксёрская груша, на которой боксёры отрабатывают удары. Похоже, это единственная мебель в комнате.

И сейчас яростные удары по ней наносит не кто иной, как Кейдж.

Он снял рубашку. Я стою, застыв на месте, наблюдая, как Кейдж снова и снова колотит по груше, наблюдая, как он ударяет и танцует, смотря, как все мышцы его верхней части тела пульсируют.

Наблюдая, как его татуировки двигаются и изгибаются с каждым ударом.

Кейдж практически весь покрыт ими – грудь, спина и обе руки. Пресс же девственно чист, за что я благодарна, потому что это позволяет ясно видеть его подтянутый, мускулистый живот.

То, что он оттачивает его скрупулёзно, очевидно. Кейдж в невероятной физической форме. Также очевидно, что он в ярости из-за чего-то и вымещает её на этом бедном тренажёре.

Если только что-то не произошло за те шестьдесят секунд, что прошли с тех пор, как он вышел из моей двери, то, чем бы он ни был взбешён, явно имеет ко мне прямое отношение.

Кейдж наносит последний удар по мешку, затем отступает назад и издаёт разочарованный рык. Он стоит, тяжело дыша, разминая, сжимая и разжимая руки, пока случайно не поворачивается и не смотрит в окно.

Наши взгляды пересекаются.

Я никогда не видела такого взгляда, как у него. В его глазах так много тьмы, что это пугает.

Я делаю глубокий вдох и невольно делаю шаг назад. Моя рука приподнимается к горлу. Мы стоим так – пристально глядя друг на друга, ни один из нас не двигается – пока он не разрушает чары, подходя к окну и задёргивая шторы.

Когда Слоан прибывает двадцать минут спустя, я всё ещё стою на том же месте, уставившись на окно гостиной Кейджа с задёрнутыми шторами, прислушиваясь к тому, как он бьёт кулаками по боксёрской груше – бум-бум-бум.